Степь огромна, но тот кто считает, что найти на этих безбрежных просторах стойбище пинков архи сложная задача, сильно ошибается. Территория давно поделена, у каждого рода имеются постоянные летние и зимние стоянки, наиболее удобные для проживания. Во время большой охоты, род может сняться со своего места и отправиться к месту охоты, для большего удобства, но по ее окончании он опять возвращается. Поэтому, нет ничего сложного в том, чтобы найти эти места, если имеется проводник. А у Варакина таковой имелся, в лице нескольких куроки, согласившихся сопроводить белолицых друзей.
Уже через полчаса после того, как баржа пристала к берегу, весь отряд, вместе с артиллерией был на суше. "Желтая Роза" испуская клубы дыма отошла от кромки воды, а наемники начали движение, к своей цели. Еще два часа и артиллеристы начали устанавливать свои орудия, в неглубоком распадке, которого впрочем вполне было достаточно, чтобы не быть замеченными из стойбища.
Не обошлось и без применения силы. Передовым отрядом были захвачены двое подростков и взрослый воин. Как видно мужчина занимался обучением будущих охотников или просто сопровождал молодых ребят на охоте, в качестве подстраховки. Хороший боец. Пришлось повозиться, чтобы скрутить этого бугая, сопротивлявшегося до той поры, пока он не получил прикладом по темечку. Теперь сидит связанный с перевязанной головой и с ненавистью наблюдает за тем, как артиллеристы готовят к бою сои пушки.
- Игнас, ты уверен, что сможешь все сделать в лучшем виде? - Не скрывая своего волнения, уже в который раз поинтересовался Сергей.
- Не переживайте, господин Варакин, сделаю все в лучшем виде, - делая записи в блокноте и что‑то там прикидывая, ответил наемник.
В свое время он служил наводчиком в гаубичной артиллерии и был на хорошем счету, о чем свидетельствуют два Святых круга. Все так, довелось ему поучаствовать в последней войне, которая как известно весьма серьезно способствует обучению. Так что он умел не только навести орудие на прямую наводку, но и вести навесную стрельбу. Им приходилось практиковать и стрельбу с закрытых позиций. Как говорил Игнас, его командир батареи был еще тем затейником, которого страсть как не любило командование. Толковый видать офицер, смотрящий далеко вперед, к тому же отдававший много сил обучению личного состава, в особенности сержантов и наводчиков.
Другие трое артиллеристов имевшихся у Варакина, явно уступали Игнасу. Но и этот не имел соответствующего образования, а тут нужна была прямо‑таки ювелирная стрельба, вот и волновался Сергей. Стоит только пролить кровь и тогда договориться можно будет только после хорошей драки. Нет, он не боялся сойтись с арачами, так как был достаточно уверен в своих силах. Но война это колоссальные расходы, к чему он сейчас готов не был. Да что там, это был прямой путь к разорению и жирный крест на всей его задумке.
- Все, я готов.
- Уверен? - Опять, высказал свое сомнение Сергей.
Игнас, внимательно посмотрел на своего нанимателя, с долей обиды, за недоверие к его способностям. Потом покачав головой отвернулся и потрусил к первой пушке, выставлять нужный прицел. И молча! Ну паразит, получишь еще! Не сейчас. Потом. Но непременно.
Сергей нашел взглядом Ануша, который с непроницаемым лицом, уже сидел в седле и поджидал друга. Ладно. Раз уж артиллерия готова, то тянуть дальше не имеет смысла. Чем дольше они возятся, тем больше шансов, что их обнаружат, а тогда может случиться все что угодно. Род Волка не такой уж и слабый, пять десятков воинов как‑никак, а это очень серьезно. Можно было выбрать противника и послабее, но Сергей намеренно остановил свой выбор на этом стойбище. Если уж и показывать силу, то не на самом беззащитном противнике. К тому же, воины этого рода были в числе тех, кто совершал нападения на донбасцев. Впрочем, была еще одна причина, для такого выбора.
Их заметили практически сразу, едва они поднялись по склону распадка. Два всадника, явно белолицые. Идут шагом, открыто, с древком на котором развивается белое полотно. Оно конечно не шкура белого волка, но цвет тот же, как и намерения. Но двое, здесь, в глубине территории арачей. Нет, это не могло никого обмануть. В стойбище тут же началась суета. Женщины собирают своих детей и спешат укрыться в шатрах или больших армейских палатках. Последние куда удобнее шатров покрытых буйволиными шкурами, как и разборные чугунные печи, куда практичнее открытых очагов.
Арачи сколько угодно могут кричать о самобытности и неприятии белых, но ничуть не отказывают себе в использовании достижений своих врагов. Мало что имеется несколько палаток, так еще и больше половины шатров явно покрыты парусиной, а никак не тяжелыми шкурами.
Заметны и несколько повозок, столь любимых белыми переселенцами. Сергей ничуть не обманывался по поводу того, откуда они появились у рода Волка. Добыча, взятая в военном походе. Кстати, наличие этих повозок, обуславливало и куда большее благосостояние их владельцев. Ну сколько добра можно увезти на волокушах? А вот на колесной тяге, это совсем другое дело.
Сергей с Анушем едва миновали сотню метров, как им навстречу выкатила целая толпа воинов арачей. Строя нет, но идут распределившись по фронту. Две пары бойцов в галоп рванули на фланги, проверить, не обходят ли их, чтобы взять в клещи. Эта тактика в здешних местах весьма распространена.
Сергей поднял вверх правую руку, одновременно останавливаясь. По этому сигналу за его спиной тут же появился отряд всадников, вырвавшийся из распадка и замерший практически на его краю. В отличии от арачей, парни держат строй, карабины в руках, но стволы задраны вверх. Мол мы не нападаем, но готовы ко всему.
Вождь арачей, так же взмахнул рукой и его люди остановились, оглашая окрестности воинственными криками и потрясая оружием. Не хочется парням стоять и ничего не делать. Им бы сейчас наброситься на белолицых, до которых не больше трех сотен шагов, тем более соотношение сил считай один к одному. А ведь всем известно, что один воин арачи стоит четверых белых. Да что четверых, десяток давай.
Но как видно, какие‑то зачатки дисциплины у них все же присутствуют или здесь играет свою роль непреложный авторитет вождя. Скорее уж второе. Дисциплина и пинк, это что‑то несовместимое. Слишком много гордости, самомнения и бахвальства. Нередко по делу. Но воинское подразделение отличает не удаль и лихость отдельный молодцов, а слаженность подразделения. Впрочем, об этом уже ни раз говорилось.
А волки были в составе военного отряда верховного вождя. Были. Мало того они участвовали в обстреле донбасцев и может быть пуля кого‑нибудь из них ранила или убила тех, кто доверился Сергею. Отчего такой вывод? А о чем еще можно было подумать, наблюдая у половины воинов "баличей". "Дятличей" только несколько штук, у остальных переломные двустволки. Но ни одной кремневки. Заметны револьверы. Хорошо вооружены воины рода. По местным меркам, до зубов.
Вождь в сопровождении одного из воинов приблизился к белым и остановился шагах в пяти. Высокий, крепкий. На голове никакого султана из перьев. Они ему ни к чему. Ему не перед кем выпячиваться. Он уже давно всем и все доказал. Лишь два орлиных пера, но это обычное дело. А то что они от самого настоящего горного орла, так не подобает ходить в совиных. Статус.
- Приветствую тебя, Сильная Рука.
- Здравствуй, Верная Рука.
Все именно так. Это был тот самый воин, с которым Сергей в свое время познакомился у Паюлы, после ночного боя. Потом они провели несколько дней вместе, пока Сильная Рука вязал нескольких сук из своего стойбища с Громом и Буяном. Именно это была последней, и пожалуй основной причиной, почему Сергей выбрал именно это стойбище.
- Я вижу ты не рад нашей встрече, Сильная Рука.
- А я должен радоваться? - На хорошем рустинском поинтересовался арачи и даже слегка вздернул бровь, выказывая свое недоумение.
В остальном лицо непроницаемо, но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять - сейчас вождь силится понять чем вызвана такая дерзость со стороны его давнего знакомого. Не сказать, что они были достаточно хорошо знакомы, но и известного вполне достаточно чтобы понять - этот белолицый далеко не так прост как кажется и у него припасено что‑то в кармане. Во всяком случае, ему и его людям всегда было чем удивить соплеменников Сильной Руки, и в то что сейчас будет все просто никак не верилось.
- Ну, когда‑то мы вполне ладили и даже прожили бок о бок несколько дней, - как можно более беззаботно произнес Сергей.
- Это было давно.
- Значит, вспомнить былое не получилось. Ладно. Тогда слушай. Пока твои воины не наделали глупостей, отзови тех, что отправились на фланги. Парни горячие, захотят отличиться, заденут моих, а тогда все может закончиться очень плохо. Я здесь не для того, чтобы проливать кровь, но к сожалению мы не друзья и одно неверное движение приведет к тому, что заговорят ружья… И пушки. Ты не ослышался, пушки. Так что, отзови своих парней. Повторяю, я пришел не за вашими жизнями.
- Но зачем тогда ты пришел с большим отрядом, да еще и с пушками?
- А ты хотел бы, чтобы Верная Рука пришел сюда один? Заманчиво. Но мне не по нраву великая честь принять мученическую смерть у тотемного столба.
- Арачи никогда…
- Сильная Рука, мы теряем время. Отзови своих воинов. Ты не веришь в то что у меня пушки, - тоном человека на которого снизошло озарение, произнес Сергей, - Хорошо. Пусть твои воины не дергаются и не хватаются за оружие.
С этими словами Сергей вновь поднял руку и практически сразу из распадка раздался грохот, а над землей поплыло густое белое облако. В небе послышался завораживающий свист ядра, которое описав крутую дугу впечаталось в землю. Снаряд упал в стороне от вышедшего навстречу отряда и не долетая сотни метров до последней палатки стойбища. Будь выстрел по настильной траектории, ядро дало бы рикошет и понеслось дальше, грозя всему что встретится на его пути. Но расчет был верным, взметнув вверх комья земли и травы, чугунный шар зарылся в землю не причинив никому вреда.
Едва прозвучал выстрел, как арачи заволновались. Еще малость и дойдет до стрельбы. Но вождь сумел обуздать своих людей. Сыграло свою роль и спокойствие с которым белолицые воспринимали происходящее. Прибывший на переговоры Верная Рука и не подумал делать какие‑либо лишние движения. Наемники по прежнему продолжали стоять в строю с поднятыми вверх стволами карабинов. Разве только кони под ними немного пританцовывали, напуганные звуком рявкнувшей неподалеку гаубицы.
- Это простое чугунное ядро, остальные будут разрывными, - все так же спокойно и уверено глядя в глаза вождя, произнес Сергей. - Твои воины вооружены "баличами", мои "дятличами", которые куда более скорострельны, к тому же мои люди лучше стреляют. За мной нет никого, за тобой старики, женщины и дети. Решай, вождь.
На этот раз, Сильная Рука думал не долго, приказ отозвать разведчиков поступил тут же. Те уже поняли, что больших сил вокруг стойбища нет. Сейчас они уже спешились и скрытно подбираются к внезапно появившемуся противнику. Скрытное передвижение дело не быстрое, примерное местоположение своих товарищей арачи представляли, поэтому найдут их быстро.
В конце концов белолицый прав, арачи не такие уж и хорошие стрелки. Напав с флангов воины конечно сумеют нанести какой‑то урон, но решающего значения это иметь не будет. Предстоит открытая схватка, а в этом белолицые были сильны. Пусть даже его воины и перебьют их всех, стоить это будет дорого. Даже если пушки произведут только по одному выстрелу, бед они наделают достаточно.
Наконец, если бы Верная Рука хотел напасть, то он мог сделать это воспользовавшись тем, что ему удалось подобраться к стойбищу незамеченным. Он не врет. Ему действительно нужно поговорить, а все остальное предпринято только для обеспечения безопасности. Или… Для демонстрации силы. Вот только не стоило угрожать семьям воинов арачей. Тут он совершил бо - ольшую ошибку.
- Не надо так на меня смотреть, Сильная Рука. Мы только показали, что можем добраться до ваших жилищ, вы же уже не раз нападали на наши. Или вы думаете, будто мы только и можем что защищаться? Мне казалось, ты куда лучше знаешь меня.
- И зачем все это?
- Только для того, чтобы вы поняли - мы достаточно сильны и при желании можем добраться до ваших шатров. А еще, чтобы ты передал весть Атакующему Соколу о том, что я буду ждать его и других вождей у впадения в Изеру вот этой речки, - Сергей показал на не такой уж и большой поток, на берегу которого расположилось стойбище рода Волка. - Я буду ждать четыре дня. Если никто не придет… Видит Бог, я не хочу воевать, но и стоять утирая сопли то же не стану. А теперь, прошу, возвращайтесь к своим шатрам и ничего не предпринимайте. Мы уйдем не причинив никому вреда. Нами были захвачены один ваш воин и двое мальчишек, их мы отпустим немного позже, вернув им все их оружие.
- Ты отпустишь их сейчас, - спокойно, но твердо произнес вождь.
- Даешь слово, что на нас никто не нападет, пока мы не дойдем до Изеры?
- Мои воины не нападут.
- Этого достаточно. Ануш, прикажи отпустить пленников.
- Понял командир.
Противостояние двух вооруженных отрядов длилось не долго. Едва только пленники присоединились к своим сородичам, как арачи отошли к границе шатров. Никто из них и не думал возвращаться к своим занятиям. Воины все еще были в готовности к бою.
Ситуация в полной мере устраивала Сергея. У него не было никаких сомнений, что от волков неприятностей ожидать не приходится. Во всяком случае, пока отряд наемников не окажется на берегу Изеры. Ну да, на большее Варакин и не рассчитывал.
Чего греха таить, он с большей долей вероятности был уверен в том, что ему придется все же принять бой. Если подобное допускалось при общении с Сильной Рукой, то чего говорить об остальных. Там бы точно пролились реки крови, и им пришлось бы сжечь стойбище, взяв на себя грех убийством стариков, женщин и детей.
Как бы не был уверен вождь волков в том, что ему удастся перебить белых, даже ценой большой крови, Сергей знал, что он ошибается. Железная дисциплина, хорошая выучка, лучшее снаряжение, лучшее вооружение, высокий боевой дух при практически равном числе противников. У арачей не было шансов.
* * *
А ничего так, фактурный мужик. Вылитый Гойко Митич, самый знаменитый индеец из детства Сергея. Оно конечно при нем уже имело место сплошное засилье голливудских фильмов, но все как‑то не то. Все же у немцев ленты получались куда более душевные и ближе к детскому восприятию, наивные, без спецэффектов и головокружительных трюков, зато наполненные романтикой и приключениями. Впрочем, в детстве именно такие картины и нужно смотреть. Хм. Нос все же побольше, сильно смахивает на орлиный клюв, даже крючок на кончике присутствует.
Но на внешности все сходство и заканчивается. Атакующий Сокол по отношении к белым настроен вовсе не доброжелательно, нет в нем и суровой справедливости. Для него все белые смертельные враги, зарящиеся на его земли и народ. Одного взгляда на эту личность достаточно чтобы понять - этот готов тащить к тотемному столбу каждого.
Даже для переговоров притащил целое войско, никак не меньше пяти сотен. Не иначе как решил добыть достойный трофей в лице Верной Руки. И не жалко же гробить народ. Непримиримый борец за независимость и древние традиции. Вот только внешность и даже поступки подчас обманчивы.
- Это все, что ты хотел мне сказать, Верная Рука?
Ишь ты, сожрать без соли готов, но как воина уважает и по имени величает. Будь здесь кто другой, так скорее всего удосужился бы только презрительного "белолицый". Ну да и лукавый с тобой. Уважаешь, значит боишься. А тебе нужно бояться, потому как на реке до наемников не добраться, а подходы со стороны степи… У Варакина было трое суток, так что лучше поберечься, не все так просто.
- Не тебе, Атакующий Сокол, а всем вождям.
Сергей внимательно посмотрел на полтора десятка воинов, сидящих верхом на лошадях, образовав полукруг, в центре которого Варакин и находился. Военные вожди отнеслись к этим словам с пониманием, некоторые даже приосанились. А то как же. Атакующий Сокол конечно верховный вождь, уважаем и все такое, но их подчинение ему скорее дань уважения его храбрости и уму. Каждый из них в праве принимать решения самостоятельно, вплоть до того, чтобы увести своих воинов и не участвовать в бою. Так что, мало быть храбрым и умным, тут нужна еще и изворотливость настоящего политика, чтобы удержать в своих руках бразды управления.
Вот Сергей и изворачивается, давя именно на эту точку. Здесь далеко не все военные вожди, но те чьи земли расположены по берегам Изеры присутствуют. Впрочем, возможно только левобережные, все же переправа через такую огромную реку то еще предприятие, уж он‑то знает. Но это по сути и не важно. Если он сможет достучаться вот до этих, то остальные сами примут правильное решение.
- Здесь не совет племени, - возразил Атакующий Сокол.
- Знаю. Тем не менее, не совет племени принимает решение о набегах, чем по сути вы сейчас и занимаетесь, а военные вожди. Поэтому‑то мои слова и обращены к вам.
- Значит, ты просишь о мире, - внимательно посмотрев в глаза Сергею произнес верховный вождь, даже не спрашивая, а скорее утверждая.
- Просит слабый, а я не слаб. Скольких воинов уже потеряли арачи? Многих. А чего добились? Только принесли горе в шатры своих стойбищ. Вы решили, что мы способны только обороняться. Но я показал, что мы способны и нападать. Вот только нам это не нужно. Не проливать кровь, мы пришли на берега Изеры, а просто жить. Я повторяю, война не принесет пользы ни вам ни нам. Вы уже убедились, что мы слишком зубастая добыча, а значит пограбить всласть не получится.
- Мы не договариваемся с белыми, Верная Рука.
- Разве? А мне показалось, как раз наоборот. Не в обмен ли на ружья, от валийцев, вы нападали на наши пароходы и Донбас? И что это, если не договор. Так что, договариваетесь, Атакующий Сокол, еще как договариваетесь.
- В обмен мы получили оружие. Ты готов предоставить нам оружие?
- Вооружать вас, чтобы вы же на нас и нападали? Такую глупость могут сделать только влийцы. Впрочем, они не глупы и никогда не делают что‑либо, хорошенько это не обдумав. Ведь в твоем отряде не было тех родов, что кочуют неподалеку от границы с Новой Валенсией. А значит и оружия они не получили. Это они не стали бы нападать на своих соседей, без особой причины, так как выгодно сотрудничают с ними. Но военные отряды из других родов не связаны ни какими обязательствами, и к тому же хорошо вооружены. Именно они станут нападать на пограничные фермы. Ведь так? Они будут, убивать, грабить и злить приграничных поселенцев. Поэтому, если валийцы решат, что им стало тесно, в ряды ополчения хлынут целые толпы обозленных, заматеревших и хороших бойцов, из числа фермеров, подготовленных вашими стараниями. Никто не встанет на вашу защиту, потому что получив оружие вы сами их обозлите. И тогда Валенсия будет в выигрыше. Пусть каждый ваш воин стоит десятерых белых. Чушь конечно. Но пусть будет так. Вот только если белые решат забрать вашу землю их будет сотня против одного вашего.
- Что еще ты хочешь сказать?