- Плохо, - сказал предводитель краббов. - Некоторые мои воины так считают, и это порождает большие сложности с твоим жертвоприношением. Если узнаешь наверняка, пожалуйста, дай мне знать.
Он повернулся, и зашлепал прочь. Его воины остались рядом с девушкой, встав на страже. Тому краббу, что принес сюда пленницу, это не очень понравилось. Они злобно поворчали друг на друга, но у новоприбывших был численный перевес и лучшее оружие, поэтому тому не оставалось ничего иного, как убраться. Алина, которая с растущим опасением следила за спорщиками, вздохнула с облегчением. Ей, если подумать, было все равно, под каким соусом ее принесут в жертву. Лишь бы в пылу спора не закололи. Все церемонии огнепоклонники проводили на рассвете, что давало несколько часов жизни. За это время Алину вполне могут спасти. Или перепохитить… Вот знала бы, какое наследство оставил отец - послала бы письмо с сожалениями на имя хранителя Сергия, и уехала бы далеко на восток, или еще куда. Не так важно. Главное, подальше от всех этих безумцев с их кладами и жертвоприношениями.
Предавшись меланхолии, сам момент спасения Алина пропустила. Один из стражей застыл, как изваяние. Другой неспешно прохаживался туда-сюда. Когда этот второй вдруг повалился на своего товарища, тот даже успел удивленно раскрыть глаза. Серая тень материализовалась, и хлестнула по ним. Крабб отшатнулся, и открыл было рот, чтобы разом выразить свое недовольство и поднять тревогу. Гарпун оседающего трупа взлетел вверх, и навсегда лишил оплошавшего стражника права речи.
Мертвые тела осели на пол. Алина же, напротив, взмыла вверх, подхваченная сильными руками. Не тратя время на ремни, тень быстро унесла ее во тьму. Это похищение, в отличие от предыдущего, прошло для краббов незамеченным, но в гроте были не только краббы. Пара зорких глаз следила за Алиной из темноты, упиваясь ее беспомощностью и, как казалось, обреченностью. Счастье оказалось недолгим.
Проглотив разочарование, Улти заорал на весь грот:
- Тревога! Девчонку украли! Держите их, идиоты!
Кто-то оглянулся на шум, но не все краббы владели всеобщим, поэтому больше смотрели на крикуна, и взгляды эти доброжелательностью не отличались.
- Какой же он все-таки гад, - констатировала Алина.
- Тихо, - скомандовала тень, продолжая беззвучно шагать по мелководью.
Несколько краббов прошлепали к расщелине, обнаружили трупы и коротким свистом известили остальных. Лагерь пришел в движение. Часть воинов тотчас ушла под воду, другие развернулись широкой цепью и побрели по отмели. Несколько групп помчались в разных направлениях. Короткий пересвист известил о причинах переполоха караульных у выхода из грота.
- Скорее, кретины! - продолжал надрываться Улти. - Туда! Туда!
В воздухе беззвучно пронеслась арбалетная стрела, устранив источник лишнего шума. Тень прижала Алину к стене, закрывая собой. Мимо протопал отряд краббов. Один подозрительно потянул носом воздух, и замедлил шаг. Остальные поспешили дальше. Задержавшийся недовольно фыркнул, и зашлепал следом, но все-таки вернулся, и остановился, принюхиваясь. От стены отделилась тень. Крабб поднял голову, пытаясь разглядеть, кто ее отбрасывает. Вынырнувший из темноты нож ударил его в шею.
Тень ловко подхватила пошатнувшуюся Алину, и быстро направилась к воде, мысленно кляня внимательного крабба. Ее чуткие уши уловили осторожное шлепанье. Отряд заметил потерю бойца, и возвращался, стараясь не вспугнуть добычу. Тень зашла в воду по пояс. Дальше отмель резко обрывалась вниз. Тень перерезала ремни, стягивающие алинины запястья, и отбросила их в сторону.
- Надень маску, и плыви рядом со мной, - шепнула она, ложась на воду.
Алина поспешила исполнить указание. Прижимаясь ко дну, они больше поползли, чем поплыли. Приближавшийся отряд краббов протопал почти рядом, но тем и в голову не пришло, что у беглецов хватит нахальства поплыть навстречу. На что тень и рассчитывала. Чуть отстав, она перерезала ремни на ногах Алины, спрятала их под плащом, и легким толчком велела той плыть дальше, забирая левее, к обрыву. Каменная стена уходила отвесно вниз. Краббы тем временем обнаружили мертвеца, перерезанные ремни чуть в стороне от него, и свистом известили остальных о предполагаемом местонахождении беглецов. Направление было ложным, но краббы тоже не первый день играли в такие игры, и сразу расширили зону поисков. Тень чувствовала поднятые ими колебания воды, и эти колебания неумолимо приближались. Скорость приближения оптимизма не внушала.
Тень догнала Алину, поймала за кисть и начала складывать пальцы в слова:
"Нас не заметили, но догоняют. Чувствуешь впереди течение?"
"Да. Холодное", - ответила Алина.
"Отлично. Оно впадает в расщелину. Держись этого курса, и ты ее не пропустишь. Заплывешь в расщелину, и плыви по течению. Если повезет, оно выведет тебя на поверхность. Если нет, затаись и жди. Я вернусь".
"Куда ты?" - спросила Алина.
"Одна я проскользну мимо краббов. Найду помощь, и вернусь".
"Найди Брика", - попросила Алина.
"Непременно", - пообещала тень. - "Он - самый разумный из всей этой компании. Возьми".
Тень вложила ей в руку нож, легко сжала кисть на прощание, и тотчас исчезла. Алина неуверенно провела рядом рукой. Никого. Подавив легкий приступ паники, Алина поплыла дальше. Главное - не пропустить расщелину, присутствия которой девушка, в отличие от тени, совершенно не ощущала. Отец, вроде, что-то подобное пытался ей привить, но безуспешно. Единственное, что осталось от его науки - никогда не паниковать. Паника под водой убивает быстрее мако. Еще там было что-то про течение… Алина поймала мысль за хвостик, как зазевавшуюся рыбешку, и рассмотрела со всех сторон. Точно, было. Как будто бы перед узким местом течение воды усиливается. Вот как, например, здесь - словно подсказал кто-то.
Девушка подалась ближе к стене, и точно коснулась пальцами сглаженного водой уступа. Расщелина была неширокой - Алина едва могла в нее протиснуться, но дальше стены расступались, позволяя плыть нормально. Тьма в тоннеле была кромешной, и двигаться приходилось исключительно на ощупь. Алина держала нож наготове, готовая устрашить - тоже на ощупь - любого подводного злодея. Стиль продвижения был творческим компромиссом между стремлением шуметь погромче, чтобы заранее распугать местную ядовито-кусаче-колючую живность, и желанием вести себя потише, чтобы не привлечь внимание краббов.
Выбранная тактика оказалась успешной. За первые полчаса пути девушку никто не поймал, не укусил и она всего два раза ушибла пальцы о камни. Потом тоннель раздвоился. Один путь круто уходил вниз, другой плавно забирал вверх. Течение было сильным внизу, наверху почти отсутствовало. Видимо, туда поступали излишки воды, что свидетельствовало о сужении нижнего тоннеля. Алина задумалась. Путь наверх мог вывести ее на поверхность. Путь вниз определенно тоже вел не в тупик, должна же вода куда-то деваться. Впрочем, все могло быть совсем не так, и даже наоборот.
Где она находится, Алина примерно представляла. Эта северо-восточная область скального кольца, окружавшего Кампавалис, всегда имела дурную славу. Здесь был настоящий подводный лабиринт, состоящий из множества пещер, соединенных тоннелями вроде этого. Еще во времена основания Кампавалиса кто-то решил, будто здесь может быть месторождение алмазов, вроде того, что позднее открыли чуть западнее. Множество любителей быстрой наживы навсегда сгинули в этом лабиринте. Поговаривали, что их души не нашли покоя, и продолжают скитаться по затопленным тоннелям, жестоко расправляясь с теми, кому выпадет несчастье попасть в их призрачные руки. В период упадка города тоннели приглянулись контрабандистам, которые тоже не жаловали любопытных сограждан. Масла в огонь подливали и алые жрецы. Они говорили, что до того, как Фервор в ярости уронил на землю пылающее небо, и Алгора, чтобы спасти их творения, затопила весь мир, был в этих тоннелях настоящий подземный город. Древние люди самоуверенно надеялись укрыться там от гнева пылающего бога. Разумеется, их самонадеянные усилия пошли прахом, в каковой и обратились все обитатели подземного города, когда Фервор в гневе своем ворвался внутрь. Опаленное подземелье было навечно проклято пылающим богом, и те немногие безумцы, что осмелились сунуть туда свой любопытный нос и выбрались обратно, скончались в страшных мучениях. Алина, уже второй раз сбегавшая чуть ли не с алтаря Фервора, лишний раз гневить вспыльчивого бога совсем не хотела.
Забравшись в верхний тоннель, девушка устроилась на отполированном водой каменном дне и совсем загрустила. Грусть плавно перетекла в неглубокий тревожный сон. Никакие злодеи ее там не терроризировали, но проснулась Алина с четким ощущением, что рядом кто-то есть. Она торопливо нашарила выпавший из руки нож, и замерла, вглядываясь во тьму. Ничего не увидела, но тревожное ощущение не отпускало. Этот кто-то был совсем рядом, и одновременно - очень далеко. Когда Алина сконцентрировала на нем все свое внимание, она словно услышала слова:
- Вниз! Плыви вниз!
Другой кто-то - скорее всего, посланец Фервора - спокойно и внятно напомнил о судьбе тех, кто сгинул в этих тоннелях. Алина испуганно начала отползать по верхнему тоннелю. Первый кто-то невнятно выругался, и снова призвал Алину вниз, обещая покой и неслыханное богатство, если только она его послушается. Голос напоминал отцовский, но разобрать точно мешал гулкий шум в ушах. Кто-то, словно подслушав ее мысли, тотчас добавил в список соблазнов устранение этого шума. Достаточно спуститься на полсотни саженей вниз. Алина отрицательно помотала головой, и зовущий ее голос сразу ослаб. Слова сливались в монотонный гул, и тонули в гудящем шуме. Наверх пробивалось только одно слово: "вниз". Алина оттолкнулась от пола, и поплыла вверх. Голос бесновался на пределе слышимости, ругаясь и приказывая вернуться. Алина плыла все быстрее, и вдруг увидела впереди свет.
Выход из тоннеля напоминал чуть наклоненную чашу. Поступающая снизу вода заполняла ее, и лениво переливалась через край. Располагалась эта чаша в гроте, подобном тому, что не так давно покинула Алина. Даже отмель присутствовала, и к ней у каменной россыпи был пришвартовал небольшой корабль. Хвала Алгоре, не краббовский. Обычный двухмачтовый иол, каких полно в любом порту королевства. Трещин в потолке не наблюдалось, но влажные стены грота облюбовали люциферины, и света вполне хватало.
Не дожидаясь, пока глаза окончательно привыкнут к яркому освещению, Алина выбралась из чаши. Наклон был сделан в сторону воды, а с самой верхней точки можно было спрыгнуть сразу на отмель. Высота составляла чуть больше сажени. Алина легко соскользнула вниз, но привыкшее к водной среде тело повело в сторону. Сделав пару заплетающихся шагов, девушка устало опустилась на камень. Левая рука уперлась во что-то мягкое. Лениво обернувшись, Алина обнаружила, что упирается в плечо дуа" леора. Точнее, его верхней половины. Где в это время болталась нижняя, один Фервор знает.
Поспешно отдернув руку, Алина огляделась по сторонам. То, что она приняла за каменную россыпь, на второй взгляд оказалось свалкой мертвецов. Люди и дуа" леоры лежали вперемешку - перед мрачным ликом смерти все равны. Основная масса полегла перед кораблем, но несколько тел отмечали наивысшую точку прилива. Наверное, пытались избежать общей судьбы, но смерть настигла их, а вода принесла обратно.
Окликнуть выживших девушка не осмелилась, да и не была уверена, что ей тут будут рады. Мысль нырнуть обратно в тоннель показалась еще менее симпатичной. Там либо обратно, на костер Фервора, либо вниз, к навязчивым призракам, от которых, опять же, на берега огненной реки. Если бы у Алины был выбор, она бы предпочла ледяной край Алгоры, тихий и полный покоя. Впрочем, втайне она считала, что совместное творчество у богов получается лучше, и не спешила покидать реальный мир.
Она на цыпочках приблизилась к кораблю. Никаких признаков жизни не заметила, и, немного осмелев, подошла ближе. У опрокинутых сходен, опираясь спиной на валун, сидел еще один дуа" леор, показавшийся Алине знакомым. Тот же изящный черный плащ, чистый и даже совсем не помятый, остроносые ухоженные сапоги… Дуа" леор медленно поднял голову. На усталом лице промелькнула едва заметная улыбка.
- Здравствуйте, Алина, - сказал Д" ель Дуа" мель Дуа" лора.
- Э-э, привет, Д" ель, - ответила Алина.
- Рад, что после пережитых испытаний Алгора послала мне именно вас, - сказал Д" ель.
Алина попятилась назад.
- Имей в виду, у меня нож, - пригрозила она на всякий случай.
- Благодарю, я и сам заметил это, - кивнул Д" ель.
Откинул полу плаща, и продемонстрировал длинноствольный пистолет. Алина тяжело вздохнула.
* * *
Фалко вздрогнул, когда его лица коснулась мягкая ладонь.
- Эй, я - тень, а не привидение, - услышал он насмешливый шепот. - Возьми ключи, и выбирайтесь отсюда. Хватит уже бездельничать. Алину опять украли.
- Кто?! - моментально вышла из своего отрешенного состояния Лимия.
- Вначале краббы. Потом я. Сейчас она в очень ненадежном месте. Действуйте тихо, и быстро.
Совсем тихо не получилось, но зато очень быстро. Лимия решительно отодвинула Фалко от решетки, отобрала ключи и моментально нашла нужный. Тихо крякнул замок. Оттолкнув решетку, Лимия муреной выскользнула из камеры. Тень беззвучно материализовалась рядом.
- Наше оружие нашла? - спросила у нее Лимия, пока через узкий проход протискивались остальные.
- Ты полагаешь, у меня других дел не было? - ответила тень. - У охраны намародерствуете. Им оно все равно не понадобится.
- Обязательно было убивать? - недовольно спросил Фалко.
- Нет, - отозвалась тень. - Поэтому они пока живы. Просто спят. А что ждет их по пробуждении за сон на посту, решать коменданту и Фервору. Еще вопросы есть?
- Да, - буркнула Лимия. - Чего мы ждем?
- Вас. Пойдем. Только не разбудите спящих.
Тень словно растаяла в тюремном сумраке. Люди, стараясь ступать как можно тише, поспешили к воротам. Железные створки были чуть приоткрыты. Здесь же стояла тень с ножом в руке.
"Что?" - жестом спросил Фалко.
Тень с усмешкой кивнула на левую створку. На каменном полу валялась разбитая масляная лампа. На самой створке было наспех накарябано маслом:
"Спасибо. И вам удачного побега!"
- Семь бед - один ответ, - выдохнул Фалко под нос древнюю мудрость. - Ладно, нечего тут торчать. Когда охрана проснется?
- Если не будете шуметь, к утру, - сообщила тень. - Сейчас идем нижним коридором, выходим на хозяйственный уровень. Там есть выход. Постарайтесь дышать пореже. А лучше вообще не дышать.
Тень двинулась первой, быстро растаяв в сером сумраке. Караульное помещение находилось сразу за воротами, слева. Четверо стражников спали, сидя вокруг стола. Еще один скорчился прямо на полу. Их быстро разоружили. У троих были тесаки, еще двое были вооружены арбалетами. Совет дышать пореже пришелся очень кстати. В воздухе разливался сладковатый дурман, так и норовивший утащить мозг в страну грез.
Буквально за поворотом натолкнулись на предыдущих беглецов. Человек шесть в серых дешевых костюмах спали вповалку. Фалко, с трудом сдерживая желание к ним присоединиться, едва ковылял. Лимия повисла у него на плече, и чуть не повалила на пол. Дерк едва удержал обоих, и больше поволок, чем повел по коридору. Тень дожидалась их у развилки. Из правой потянуло свежим морским воздухом, быстро развеявшим дурман в головах.
- А я как раз думала, пройдете вы или нет? - заметила тень. - Значит, если человека заранее предупредить, пятьдесят саженей он одолеет.
- Пятьдесят? - вяло удивился Фалко. - Я думал, мы отмахали целую милю.
- Пятьдесят три сажени, плюс сколько-то вы там намотали в караульном помещении. Умножая на среднюю скорость передвижения…
- Слушай, спасибо, конечно, но давай ты потом посчитаешь, - перебила ее Лимия. - Где моя сестра?
- Неофициально это место называется лабиринтом призраков, это в двух милях от поселения Рыбья кость.
- Знаю, - недовольно кивнула Лимия. - Ничего лучше выбрать не смогла?
- Выбирали краббы, - уточнила тень. - И один ваш приятель по имени Улти. Нам направо.
- Улти, - протянула Лимия. - Когда я поймаю этого урода, он меня на коленях будет умолять отправить его к Фервору.
- Ты опоздала, он уже там, - сообщила тень. - Краббы используют предателей, но совершенно не умеют их ценить.
- Кстати, сколько там краббов? - вклинился в разговор Фалко.
- Сотни полторы. Плюс двадцатипушечный фрегат. При желании может вместить всю эту банду, но я бы не стала игнорировать вероятность наличия еще одного корабля.
- Полторы сотни? Надо же. А гарнизонная эскадра, как назло, отсутствует, - недовольно проворчал Фалко.
- Я мимоходом сочинила от вашего имени донос этому инспектору, - сообщила тень. - Подобная деятельная натура способна мобилизовать внутренние резервы. Налево, и готовьте маски.
Тюремный склад представлял из себя большой купол, наполовину заполненный водой. На поверхности покоились кое-как сколоченные плоты, пригодные разве что для транспортировки грузов в пределах склада. Подняться еще выше воде мешала воздушная подушка под куполом. Низ склада опоясывала высокая коралловая решетка, набранная из квадратных секций. Тень подплыла к одной из них, и легко спихнула секцию с креплений.
Город спал. Начавшийся было дождь быстро закончился, и Алгора прогнала с небес тучи, столь поверхностно относящиеся к своим обязанностям. Верхние слои воды были залиты ее мягким светом, но просветить город до самого дна хватало сил только у Фервора. Тень держалась у самого дна, ориентируясь в темноте не хуже, чем ее спутники, выросшие в Кампавалисе. Фалко взял это на заметку, решив при случае подкинуть пищу для размышлений адмиралу Каедо. Ближе к порту тень стала забирать влево.
"Я предпочитаю передвигаться на своей лодке", - просигналил Фалко.
"Прекрасно тебя понимаю", - ответила тень. - "Но смена караула на твоей лодке происходит раз в три часа, и эти три часа как раз сейчас истекают"
"Тогда поспешим. Наши караульные не слишком точны, и немного времени еще есть, а моя "Сагитта" - самая быстрая лодка в Кампавалисе"
Тень молча перевернулась в воде, и поплыла в направлении плавучих башен. К исходу третьего часа они не успели, но и городская стража полностью оправдала нелестное мнение Брика. Когда все четверо бесшумно всплыли у борта "Сагитты", отряд стражи как раз промаршировал на ее палубу. Стражники остановились, и удивленно огляделись по сторонам.
- Ты уверен, что эта лодка? - спросил один другого.
- Сказано "Сагитта". Э-эй, на борту!
Тишина была ответом. Кто-то заглянул в каюту.
- Не заперто, - сообщил он. - Но никого нет.