Что-то свистнуло у меня над ухом, сопровождаемое коротким "Ки-йя!". Обернувшись, я чуть не столкнулся с глазами, казалось, самостоятельно висевшими в полутора метрах над полом. Блеснула молния меча, и я разглядел абрис пригнувшейся темной фигуры.
- Ну, как? - спросил призрак. - Правда здорово?
- Слишком здорово, - я покачал головой. - По-моему, у нас не все дома.
- Да брось ты, - беспечно донеслось из-под черного капюшона. - Это все ерунда. Зато интересно как! Слушай, Дим, - "ниндзя" оглянулся, - тебе в трюме, случайно, привидения не встречались?
- Черные или белые? - спросил я.
- Издеваешься? Белые, конечно!
- Нет, не видал.
Меч мелькнул в воздухе и с легким шелестом ушел в ножны у Олега за спиной.
- А мне встречались, - задумчиво сказал он. - И главное - я их поймать не смог. Ну, ладно, пошли наверх…
На палубе Пашка, путаясь в сабельной перевязи, осматривал одну из пушек. Рядом лежали ядро и картуш с пороховым зарядом. Снизу послышались тяжелые шаги, и к нам вышел Командор. Стан его облегал роскошный камзол и такой же кафтан зеленого бархата с богатым шитьем по обшлагам и отворотам. Пышное жабо и манжеты белели пенными кружевами. Шелковые синие штаны до колен, полосатые вязаные чулки, начищенные башмаки с пряжками и шляпа-треуголка дополняли его наряд. Из кармана выглядывала позеленевшая медная подзорная труба, а за поясом примостилась целая батарея пистолетов. В ногах путалась длиннющая шпага.
Мы вытянулись во фрунт.
- Здравствуйте, товарищи пираты! - выпучив от напряжения глаза, гаркнул Предводитель.
- Здрай желай т'рищ к'тан! - рявкнули мы в ответ.
- Поздравляю вас с успешным захватом "Гончей"!
- Ура! Ура! Ура-а!
- Видал? - шепнул мне Паша. - Вот это Капитан! С таким не пропадем. Я же говорил: все будет в порядке. Виват Капитану Гурею! - вскричал он.
- Виват! - подхватили мы. - Виват!
- Но, но, без подхалимства! - благодушно осадил нас Игорь и прошел на мостик. - Главная наша задача сейчас - встретить какое ни то судно и потребовать от его капитана, чтобы он сплавал на Сан-Сальвадор за пиратами.
Следом за Игорем, потирая небритый подбородок, выбрался Коля. Из-под тулупа виднелись голые волосатые ноги.
- Мне бы побриться, а? - попросил он.
- Бриться? Что за роскошь! Отращивай бороду, - порекомендовал Игорь и добавил, многозначительно понизив голос: - Так надо.
- Ладно… - вздохнул тот. - Только она у меня разноцветная какая-то растет - местами черная, местами рыжая. Сойдет?
- Сойдет, - снисходительно согласился Капитан. - Кстати, почему ты не вооружен?
Машинально я отметил, что слишком уж быстро мы стали превращаться в пиратскую команду. Слишком быстро… для нормальных людей.
- А нет ничаво. Мне б топор, - немилосердно окая, ответил Коля. - И ручка штоб была этакая… поухватистее, - он изобразил руками, какая у топора должна быть ручка. - Можно и кистень на худой конец…
Паша хихикнул.
- Пошто смеёшша? - оборотился к нему новоявленный ушкуйник. - Кистень - оно тоже сподручно…
- Ну, что ж, - резюмировал Игорь, - найдем мы тебе кистень. А пока - плаванье продолжается. Вперед, друзья! И глядеть в оба.
Глава 3
Научное безделье и ненаучное раздолье. Пашкины метаморфозы. "Звездная" метель. Неожиданный погром. Наша первая "добыча".
Что и говорить, три последующих дня мы плыли вперед и глядели в оба, но - безрезультатно. Океан был пуст.
- Дьявольщина! - нервничал Командор. - Где же корабли?! Дорого бы я дал сейчас за возможность узнать, чем промышляли пираты в прошлом. Захватить судно любой дурак сможет, но вот где его найти…
- Кого? Дурака? - простодушно спросил Пашка.
- Если бы! - криво усмехнулся Хозяин. - Этого добра у нас полный кубрик. Я про корабли говорю.
- А-а… И что же теперь делать?
- Сухари сушить! - огрызнулся Игорь. - Готовиться, конечно! Первый, кто увидит судно, получит премию - банку сгущенки!
От неожиданности Пашка поперхнулся.
Мы стояли вахты, чистили пушки и, конечно же, ели. После месяца голодовки мы никак не могли насытиться, съедали огромные порции, а в промежутках между завтраком, обедом и ужином несколько раз закусывали. Чаще всех на камбузе кашеварил Игорь, если только не был занят текущими делами, в остальное время каждый занимался чем хотел. Я и Витя большую часть дня валялись с книжками на палубе и загорали, причем по странному совпадению я превращался в негра, а он почему-то - в краснокожего, что не могло не вызвать насмешек со стороны Пашки. Сам Пашка оборудовал на корме спортплощадочку, где в свободное время "качался" с маленькими бочонками вместо штанги, а потом, шелестя шароварами, демонстративно прохаживался мимо нас, напружинив мускулы. Коля, пользуясь случаем, продолжил научные изыскания. Утром он забрасывал планктонную сеть, разбирал улов и располагался под пальмой, что росла у нас в кадке на полубаке. После обеда он вычерчивал графики и таблицы, а вечером, прижимая к тулупу охапку мятых бумаг, ходил за кем-нибудь из нас и бубнил обо всяких закономерностях прироста биомассы и распределения жизненных сообществ по горизонтали и, как он говорил, "веритикали". Всклокоченная его борода топорщилась, словно пакля, от чего вид у него был совершенно невероятный. Обычно перед очередным приступом Колиного занудства мы прятались кто куда, а Пашка, который вечером обычно стоял вахту у руля и чаще других становился объектом Колиных нападок, клятвенно пообещал утопить ненавистный "нансенский сачок". Хозяин, выслушав Колю пару раз, в дальнейшем предпочел под различными предлогами уклоняться от этого.
- Цифры, абсциссы, раки ракушковые… - ворчал он после. - Не гидро-, а хитробиология какая-то. Дурью мается хлопец.
Обросшие водорослями и морскими уточками борта бригантины привлекали внимание множества мелких рыбешек. Стая хищных дорад тоже не заставила себя долго ждать, и законченный вид наш караван приобрел с появлением двух акул, одна из которых слопала-таки эту злосчастную сеть, после чего все успокоились.
Олег окончательно вошел в роль ниндзя, днем отсыпался, а по ночам бесшумно раскачивался на мачтах или выслеживал в темных трюмах привидений.
А вот Пашка совершенно неожиданно для себя лишился шевелюры. Собираясь мыть голову, он обнаружил, что всегдашний его шампунь (Пашка предпочитал двойной "Джонсон рН-5,5") куда-то запропастился и, недолго думая, стащил из каюты Командора какой-то тюбик, которым и воспользовался. Когда Паша, нащупывая дорогу, выбрался на палубу, все просто остолбенели, настолько ирреально выглядела его прическа - этакий ядерный гриб.
- Мужики! - хрипло позвал он, размазывая по лицу потеки желтоватой, остро пахнущей жидкости. - Есть тут кто? Эй!
- В чем дело? - Игорь оторвался от глобуса, по которому прокладывал курс, и прищурился. - А! так вот куда подевался мой клей!
- Я это, как его… Прилип, - пропыхтел Паша.
Коснувшись его волос, Витя недоуменно посмотрел на потянувшиеся за ладонью тонкие нити и хмыкнул.
- Допрыгался, - удовлетворенно констатировал Предводитель. - Впредь тебе наука. Коля! не в службу, а в дружбу, сходи на склад, принеси растворитель.
Однако растворитель не помог. Бессильны перед клеем оказались и ножницы, и бритва. Засыхая, клей легко отставал от кожи, но слипшиеся в колтун волосы приобрели твердость камня. Все наши усилия привели к тому, что Пашка стал похож на древнего викинга в рогатом черном шлеме. Любой панк отдал бы полжизни за такую прическу, но Пашка был расстроен.
- Что же теперь делать?
- Сухари сушить, - мрачно отозвался Игорь. - Зачем ты его вообще взял?
Откуда же мне было знать? Там написано - "Геркулес", ну, я и подумал…
Давай-ка я попробую, - Олег шагнул вперед. - Сможешь голову прямо удержать?
- Спрашиваешь!
- Отлично, - быстрым движением Олег извлек меч. - Придержи уши, а то зацеплю ненароком. И глаза закрой.
Меч свистнул раз, другой, и срезанные пучки волос со стуком посыпались на доски. Через несколько секунд лишь короткий жесткий ежик напоминал о буйной поросли, а мгновение спустя исчез и он.
- Уже? - опасливо открывая один глаз, спросил Паша.
- Уже, уже, - подтвердил Олег, сдул прилипшие к лезвию волоски и вернул оружие в ножны. Паша изумленно осматривал себя в зеркало, ощупывая гладкий затылок и торчащие, словно локаторы, уши.
- А… брови… где?
- Зацепил одну случайно, - небрежно пояснил Олежка. - Пришлось и вторую срезать для симметрии.
Надо сказать, новая прическа, а вернее - ее отсутствие было весьма к лицу Пашке. Теперь он смахивал на какого-то громилу-боцмана из приключенческого фильма.
- Кошмар какой…
- А мне нравится, - высказался Витя. - Ты, Паша, теперь усы отращивай.
- Да ну тебя…
Игорь, у которого даже трубка от изумления погасла, пришел наконец в себя.
- Молодца-а… - он одобрительно потрепал "ниндзя" по плечу. - Будешь моим заместителем по части обороны. Завтра займись оружием. А тебе, - он повернулся к Пашке, - объявляю два наряда вне очереди.
Поглаживая сидящего у него на плече Капитана Флинта, Игорь вернулся к своим вычислениям, а мы отправились спать.
На следующее утро, отстояв свою вахту, я передал штурвал Витьке, а сам направился на камбуз, где Игорь готовил завтрак. Сообщив, что все в порядке, я послонялся без дела и вскоре добрался до мастерской в конце коридора, откуда доносилось повизгивание напильника. Олег что-то полировал, склонившись над верстаком.
- Привет, - окликнул я его. - Чем это ты занят?
- А, заходи, - обернулся тот и вытер тыльной стороной ладони вспотевший лоб. - Вот - вооружаюсь.
В тисках поблескивала стальная пластинка с неровными лучами навроде шестиконечной звезды. Шесть уже готовых, заточенных и отполированных звездочек лежали рядом, стопкой нанизанные на штырек. Я взял одну и повертел в руках.
- Елочные игрушки?
- Древнее оружие ниндзя! - благоговейно сказал наш "военрук" и тоже взял со стола шипастую пластинку. - Это называется "сюрикен". Я еще не совсем ими овладел, надо потренироваться. Тут главное - точность. Вот, смотри.
Изгибом кисти, почти без замаха Олег метнул сюрикен в коридор. С коротким "Вжжиу-у!" звездочка улетела за угол, и почти сразу же послышался звон битого стекла и громкий крик Предводителя.
- Карамба!!! - вопил он. - Собачий нос, это еще что такое?!
Мы растерянно переглянулись и попятились. На пороге показался Командор с ложкой в одной руке и злополучной звездочкой в другой. На штанах его, чуть пониже спины зияла широкая прореха с лохматыми краями.
- А, так это ваша работа! - Игорь побагровел. - И кто же балуется такими штуками, а?
- Э-ээ… мы тут испытывали… - Олег покосился на меня, ища поддержки.
- Что испытывали? Мое терпение?!
- Мы же не нарочно!
- Вот… сюрикены…
- Не нарочно! - бурлил Командор. - Тысяча чертей, ну и команда мне досталась. Профессор, три бездельника и последний ниндзя на деревне! Оружейники, так-перетак! Обоим по два… - Игорь пощупал прореху. - Нет, по три наряда вне очереди. И чтоб в мастерской духу вашего…
Гневную эту тираду прервал ужасающий треск, грохот и звон битой посуды. Командор замер с раскрытым ртом, затем галопом помчался на камбуз. Обгоняя друг друга, мы поспешили за ним.
Мы не ошиблись - шум явно доносился отсюда. Шкафы, полки с посудой и продуктами, кастрюля с борщом - все это валялось на полу вперемешку с черепками и разнообразной утварью. Ножки перевернутой табуретки беспомощно торчали кверху, а на единственном уцелевшем шкафу сидел и чистил перышки Капитан Флинт.
- Кто… кто посмел? - прошептал Командор. - Не Флинт же тут все перевернул!
Галчонок молчал и лишь косился на нас черным глазом.
Все на палубу, хрипло сказал Командор. В коридоре мы почти сразу столкнулись с Колей, тоже спешившим на шум.
- Что стряслось? - спросил он. - Все целы?
- Где остальные? - осведомился Капитан.
- Наверху… Витька у руля, Пашка на мачте… Да что случилось, в конце концов?!
Мы переглянулись.
- Это мог сделать только человек, - задумчиво сказал Игорь. - Или…
- Что - сделать? - спросил Коля.
Оставив вопрос без ответа, Хозяин направился к трапу.
- Не что, а кто, поправил Колю за его спиной Олежка.
Ребята, Коля выглядел слегка смущенным. - Вот что. Вам тут, в трюме, привидения не встречались?
- Черные или белые? - вздрогнув, спросил Олег.
- Разные. И те, и эти. Так встречались или нет?
- Как сказать… замялся я. - Встречались. Только Игорю не говори, а то он нас всех в психушку упрячет… по возвращении.
- Как бы его самого не упрятали, - угрюмо буркнул тот.
Коля облегченно вздохнул, и в этот миг сверху донесся Пашкин крик.
- Корабль! - кричал боцман. - Полундра, впереди по курсу судно!
Глава 4
В которой мы на собственном опыте познаем нелегкое искусство пиратства и случайно находим новое применение кухонным специям. Переговоры и их неожиданные последствия.
Неизвестный корабль быстро приближался, и вскоре в подзорную трубу уже можно было разглядеть название - "Фортуна". Это был небольшой океанский сухогруз водоизмещением тонн на двести, белый, как мороженое, и наверняка безоружный.
- А-а, наконец-то! - радостно воскликнул Предводитель, тут же позабыв про разгром на камбузе. - Коля! Запускай мотор! Паша, Дима! Приготовьтесь к встрече.
- Есть! - откозырял Пашка и, откатив пушку от борта, принялся запихивать в жерло мешочки с порохом.
Игорь опешил:
- Отставить! Мы же не собираемся их топить. Передадим капитану наши письма, попросим сообщить куда следует о пиратах и двинем дальше. Стрелять-то зачем?
- А? - встрепенулся тот. - Дык я это… на всякий случай. А может, все-таки пальнем? У меня и картечь есть. Во! - он поднял увесистый мешочек.
- Ну, ладно, - сдался Игорь. - Заряжай. Но помни: без команды не стрелять. Пойду пакет принесу…
Выхлопная труба чихнула, выплюнула струйку сизого дыма, и в глубине бригантины застучал дизель. Подпустив сухогруз поближе, мы поравнялись с ним и пошли параллельными курсами. Расстояние между кораблями было метров шесть-семь, и борт "Фортуны" был метра на два выше, чем у нашей "Гончей".
- Эй, на корабле! - крикнул Пашка, опираясь на свой гарпун. - Есть кто живой?
Хлопнула дверь, и к борту подошел офицер в шортах и белой рубашке с нашивками старшего помощника.
- В чем дело? - недружелюбно спросил он по-английски.
- Мы хотим говорить с капитаном!
- Чего только не встретишь в океане… - оглядев бригантину, пробормотал тот. - Капитан занят! И вообще, кто вы такие?
- Не твоего ума дело! - задрав голову, прокричал Пашка. - Зови капитана, говорю. Дело есть.
- Что там такое, Джефф? - послышалось из рубки. Происходящее, видимо, начало сильно веселить офицера.
- Кэп, взгляните, - позвал он, - это любопытно. Я люблю комедии, но не знал, что их уже доставляют на дом… Эй, друзья, у вас что, мальчишник?
Через пару минут на палубу вышел высокий, коротко подстриженный офицер в рубашке с коротким рукавом, шортах и форменной фуражке.
- Я капитан Ларри Эдвардс, - сухо представился он. - С кем имею честь?
- Вот это другое дело! - оживился Пашка. - Че далыне-то… А, да! Слушай, кэп! Ты, я вижу, мужик что надо. Такое дело. Тут наш Капитан тебе бандерольку хочет передать, так что это, как его…
- Это я хотел с вами говорить! - послышалось позади нас. Мы обернулись.
На палубе стоял Командор. Увешанный оружием, словно новогодняя елка игрушками, он еле передвигался. Вразвалочку подойдя к борту, он ухватился за балюстраду и остановился. Вид у него был ослепительный - порванные штаны он сменил на новые, синяк под глазом скрылся под аккуратной черной повязкой, а на плече его, нахохлившись, восседал Капитан Флинт. У борта "Фортуны" к тому времени столпился, наверное, весь свободный от вахты экипаж. Корабли постепенно сближались - теперь их разделяло от силы метра два. При виде появившегося монстра толпа разразилась хохотом и рукоплесканиями. Капитан Эдвардс выжидательно молчал.
- Сэр! - прохрипел Игорь. - У нас к вам дело исключительной важности. Речь идет о спасении людей. Я предлагаю вам немедленно направить корабль в указанное мною место, а также передать этот вот пакет начальнику ближайшего порта, здесь все инструкции и письма.
- В жизни так не смеялся! - утирая слезы, простонал какой-то матрос. Это же надо - целая баржа с психами, и без охраны!
Пашка, невозмутимо потыкав гарпуном в белоснежный борт корабля, осведомился у Игоря: пора пускать ко дну эту лохань, или он уже опоздал со своим вопросом, но Хозяин, побагровев, оттолкнул его и схватил рупор.
- Вот что, вы! - крикнул он. - Я не намерен вести переговоры! Из двух один - или вы возьметесь доставить пакет, или я за себя не ручаюсь!
- Вы с ума сошли, любезнейший! - наконец подал голос капитан сухогруза. - Мало того, что вы отвлекли меня от дел, так еще и угрожаете мне. Мне надоели эти бредни, - он повернулся к экипажу и коротко скомандовал: - По местам стоять! Полный вперед!
За кормой теплохода забурлила вода, и он, набирая скорость, стал отваливать от нашей бригантины.
- Пока, придурки! - крикнул напоследок старпом. - Счастливого плавания!
Такого Командор стерпеть не мог.
- Куда?! Стой! Стой! - затопав ногами, он выхватил один из своих пистолетов и выпалил вслед уходящему кораблю. Догнать! Задержать! Что вы уставились на меня? - обернулся он к нам. За ним, скорее! Он же ничего не понял!
Сдвинув повязку, чтобы не мешала смотреть, Хозяин столкнул меня с мостика и схватился за штурвал. Крутанув его с такой силой, что спицы слились в сплошной круг, он развернул корабль, винт взрыл воду, и "Гончая" рванулась вперед.
- К оружию, хлопцы! - вопил Командор. - Клянусь омаром и кальмаром, мы догоним его! Я заставлю себя уважать или потоплю этого наглеца!
Погоня длилась почти час, пока наконец легкий парусник не поравнялся с "Фортуной". Пашка, поигрывая бицепсами, потрясал огромной саблей и рассыпал самые страшные угрозы, какие только знал. Если бы Пашка в самом деле смог сделать все, что на словах пообещал сотворить с экипажем и их родственниками, "Фортуне" лучше было бы сразу пойти ко дну.
- Последний раз требую остановиться! - прорычал в рупор Хозяин, но корабль не сбавил скорость. - Правый борт пли! - скомандовал он.
Оглушительно громыхнула пушка, и мы застыли, разинув рты - настолько эффект превзошел все наши ожидания.
"Фортуна" исчезла в густом облаке мелкой серой пыли. Странная туча быстро росла и через несколько секунд достигла и нашего корабля. В следующий миг мы уже катались по палубе, кашляя и задыхаясь.
- Кха! Кха-кого черта… Ап-чхи! - надсадно кашляя и вытирая слезящиеся глаза, прокричал Командор. - Что это… пчхи! Что это такое?!
- Не зна… ап-чхи! Не знаю! - отнекивался Паша. - Сильная шту… пчхи! Штука!
С "Фортуны" доносились какие-то взрывы - похоже, вся команда теплохода чихала хором. О бегстве не могло быть и речи, суда остановились и легли в дрейф.
- Это перец! - вопил Олег, чей капюшон ниндзя сыграл роль респиратора. - Молотый перец! Скорее промойте глаза!