- О, Арман! - вскочила баронесса. - Как мило, что вы зашли сюда! Вы знаете, кто к нам пожаловал? Это те самые Жанна Дюпре и Мари Тардье! Помните, я рассказывала? Представьте, они живы! Это просто чудо какое-то! Они сегодня прибыли в Париж из Англии. А до этого побывали на Тортуге, повидались с Люси и мистером Питтом…
- Погодите-погодите, милая! - рассмеялся барон. - Согласен, что появление прелестных гостий, - он галантно поклонился девушкам, - это действительно чудо! Но, может, продолжим знакомство за ужином? Ибо я голоден, как волк.
* * *
Ужин был роскошен. Джоанна и Ксави, привыкшие к студенческим обедам и лишениям походной жизни, порядком растерялись, наблюдая, как на столе появляются всё новые и новые блюда, одно изысканней другого.
- Даже если я попробую всего по ложечке из каждой тарелки, - шепнула Мари подруге, - тебе придется грузить меня на тачку, потому что я не пройду и трех шагов.
- А кто хвалился безразмерным желудком? - хихикнула Джоанна.
- Сие понятие тоже относительно! - ответствовала Ксави. - По сравнению с этим меню мои возможности, боюсь, смехотворны. У них тут что, секта Робинов-Бобинов?
- Да нет, просто король страдает булимией, а придворные стремятся не отстать от моды. Но ты не увлекайся, пожалуйста. А то касторки потом не напасешься. И туалетной бумаги тоже.
- Так каким же ветром пригнало в нашу гавань эти очаровательные бригантины? - после бараньей лопатки и бутылки бордо барон явно оживился.
- Наверное Мадлен рассказала вам, месье, нашу историю, поэтому я не буду повторяться, - потупила глаза Джоанна. - Скажу лишь, что уже в Англии, от родных моей матери, я узнала, что матушка умерла, и что я в течение полугода должна вступить во владение наследством…
Барон поднял бровь:
- И оно велико?
- Точно не знаю. Мой отец, граф Дюпре де Монтелимар, завещал мне поместье в Провансе и немалую ренту. Мать тоже не была транжирой, так что, надеюсь, мы с Мари голодать не будем.
- И как скоро вы намереваетесь отбыть в Прованс?
- О, не знаю! Мы только сегодня приехали в Париж. Во Франции не были почти десять лет. Хотелось бы немного осмотреться, прежде чем хоронить себя в провинции.
- Да-да, конечно! - глаза Мадлен заблестели. - Конечно, грех забираться в глушь, когда при дворе… О, там вы произведете впечатление!
- Мадам, что вы говорите?! - нахмурился барон. - Разве вы желаете зла нашим гостьям? Видите ли, мадемуазель, - пояснил он, - придворные нравы оставляют желать лучшего. Красота здесь считается личной собственностью короля, а честь - разменной монетой, поэтому…
- Ах, Арман, вы перепугаете девушек до смерти! Не так все страшно. Скажем, придворные, действительно, несколько легкомысленны, но не все. И потом, многое зависит и от самих дам. Я надеюсь, вы не сомневаетесь в моих подругах?
- О, конечно, Мадлен, нет! И все-таки я не хотел бы, чтобы у наших прелестных гостий возникли сложности. Думаю, с представлением их ко двору следует повременить. Поживите в Париже, заведите знакомства с умными и достойными людьми… Кстати, а, собственно, где вы остановились?
- В гостинице "Золотой орел", месье.
- В гостинице?! Но, мадемуазель, гостиница - не самое подходящее место для таких юных и очаровательных особ, как вы. Кроме того, если вы действительно собираетесь знакомиться со светской жизнью, придется принимать гостей, давать балы. А в гостинице…
- Балов только не хватает для полного счастья! - буркнула Ксави.
- К сожалению, ваша светлость, у нас нет другого выхода, - склонила голову Джоанна. - Мои родители почти не выезжали из своего замка, поэтому дом в Париже не приобрели.
- Не беда, - махнул рукой барон. - Один из моих домов уже два года пустует. Я буду счастлив предложить его вам! - и, не слушая возражений, хлопнул в ладоши: - Перо и чернила!
- Вот! - через несколько минут барон протянул Джоанне бумагу, исписанную твердым размашистым почерком. - Это на улице Де Дё Порт, большой красный дом. Письмо отдадите дворецкому Оливье.
- Спасибо, месье барон!
- О, что вы! Не стоит благодарности. Всегда приятно угодить таким милым барышням.
- Ого! - фыркнула тихонько Ксави. - Похоже, донжуаны водятся не только при дворе, но и в его окрестностях…
В эту самую минуту появился камердинер:
- Ваша светлость, к вам…
- Кто?
Камердинер изобразил мимикой нечто неопределенное. Барон встал:
- Извините, сударыни. Дела.
- Даже ночью? - голос Мадлен стал капризным.
- Увы, мадам. У придворных ночей не бывает.
- И вот так всегда, - вздохнула баронесса, проводив супруга взглядом. - Мало того, что он наставник герцога Бургундского и его жены, так еще весь двор бегает к нему за советами. А я всегда одна. Но как только мне надоедает скучать, тут же начинаются проповеди о чести, морали, добродетели…
- Его светлость кажется мне человеком незаурядным, - задумчиво вставила Джоанна.
- О, более чем! - с жаром воскликнула Мадлен. - Я много раз в этом убеждалась.
И она пустилась в прославление ума и прозорливости супруга, не забывая при этом и себя. Вскоре речь перешла на накатанную колею балов и мод, а затем и на местные сплетни. Когда Мадлен уже дала полный реестр фавориток престарелого, но энергичного Короля-Солнце и вплотную занялась их политическими и галантерейными пристрастиями, в гостиную заглянул барон.
- Извините, баронесса, но мы нуждаемся в вас как в эксперте, - с улыбкой перебил он жену.
- А что вас интересует? - Мадлен вопросительно взглянула на барона.
- Не помните ли вы, мадам, сколько горожан погибло при взятии Кампече капитаном Грамоном?
Не успела баронесса озадаченно нахмурить тонкие брови, как раздался флегматичный голос Джоанны:
- Ни одного.
- Помилуйте, мадемуазель, - барон скептически качнул головой. - Как это возможно?
- Очень просто. Еще до начала штурма флибустьеры перебили всю оружейную обслугу, потеряв при этом четырех нападавших. А когда была взята городская цитадель, оказалось, что весь гарнизон бежал, за исключением одного человека. Да и тот был англичанином…
- С которым Грамон потом налакался, как с лучшим другом, - невозмутимо заключила Ксави.
- Вот именно, - согласилась Джоанна. - Так что весь этот "кровавый" штурм закончился двухмесячной пьянкой, потому что, кроме еды и выпивки, больше в этом городе поживиться было нечем.
- Подождите-подождите! - барон в изумлении глядел на девушек. - Вы должны пойти со мной и повторить свой рассказ. Но откуда вам все это известно?
Джоанна с Ксави глянули друг на друга и усмехнулись.
- Пришлось, знаете ли, столкнуться в жизни со всяким-разным, - уклончиво ответила Мари.
Извинившись перед хозяйкой, девушки вслед за бароном перешли в кабинет.
* * *
- Ваша светлость, я привел вам лучших знатоков Вест-Индии, каких только можно найти! - обратился барон к сидящему в кресле молодому, если не сказать, юному, худощавому человеку в скромном темно-синем костюме.
Большие умные глаза гостя обратились на вошедших. Мягко улыбнувшись, он вежливо поднялся и оказался неожиданно маленького роста. Подруги не сразу поняли, что юноша горбат.
- Вот как? - мягкий негромкий голос вызывал доверие. - Приятно сознавать, что во Франции есть столь образованные дамы. Так что там с Грамоном? - он вновь опустился в кресло, сделав приглашающий жест рукой.
Девушки еще раз изложили ситуацию с Кампече. Молодой человек недоверчиво улыбнулся:
- Но ведь город был сожжен! Не так ли, господин барон? - он обернулся к хозяину. - По-моему, при пожаре сгорело драгоценного кампешевого дерева на баснословную сумму. Я сам читал отчеты.
- О, нет, месье! - рассмеялась Джоанна. - Город, и правда был сожжен, но не при штурме, а спустя два месяца в ответ на дерзкие требования губернатора Мериды, захватившего заложников среди флибустьеров. А дерево сгорело в качестве салюта. И, между прочим, в честь именин нашего короля.
- Его величество может быть доволен, - подтвердила, весело блестя нахальными зелеными глазами, Ксави, - такого дорогого фейерверка во Франции не было со времен Людовика Святого, могу поклясться!
Юноша рассмеялся и свободно откинулся в кресле. Его некрасивое лицо стало совсем юным и милым.
- Мадемуазель, кажется, и впрямь неплохо разбираются в предмете разговора. Очень утешительно, что хоть в провинции науки пустили глубокие корни. Или вы не из провинции?
Девушки переглянулись.
- Да нет, в общем-то вы правы, хотя, - Мари скорчила недовольную гримаску, - мы не думали, что это так бросается в глаза.
- О, не беспокойтесь, мадемуазель! Моя проницательность объясняется всего лишь любезностью барона, сообщившего, что к его прелестной супруге прибыли гости из колоний. К тому же, как я убедился на собственном опыте, провинция - не худшее место. Моя жена, в своем роде, тоже провинциалка.
- Вы женаты?! Вы же так… - вырвалось у Мари. - Ой, извините, месье!
Молодой человек расхохотался:
- Молоды, вы хотели сказать? Ну, этот недостаток недолго будет всех смущать! Или вы имеете в виду… - он шевельнул плечом, намекая на искалеченный позвоночник. - Ричарду III это не помешало быть умным полководцем и королем. Правда, Бог покарал его за жестокость…
- Ну, во-первых, у вас почти ничего не заметно, - горячо возразила Ксави.
- А во-вторых, - вмешалась Джоанна, - Ричард вовсе не был жестоким. Вот насчет ума вы правы. И если бы сказали о его благородстве, тоже не ошиблись бы.
Симпатичный горбун глядел удивленно:
- Мадемуазель, я говорю о Ричарде III Горбатом…
- Герцоге Йоркском, короле Англии с 1483 года, если не ошибаюсь, - закончила Джоанна.
- Нет, подождите, - юноша протестующе поднял ладонь, - Ричард убил двух малолетних племянников, чтобы занять трон.
- Ричард никого не убивал. Он имел прав на трон больше, чем кто бы то ни было в Англии. Ричард был молод, честен, великодушен, умен и храбр.
- По-вашему, получается, что юные принцы остались живы? - развел руками барон. - Но мы же буквально на днях смотрели пьесу Шекспира. И там…
- Да нет же, - нетерпеливо перебила его Ксави. - Насчет убийства бедных сироток Шекспир, конечно, не соврал. Вот только убил их не Ричард, которому это нужно было, как белке канделябр, а Генрих VII. Подумайте сами, ведь только Генриху - первому Тюдору имело смысл убрать всех представителей династии Плантагенетов!
- Вы хотите сказать, что История лжет? - честное лицо барона выглядело слегка ошарашенным.
- Совершенно бессовестным образом! - подтвердила Ксави. - Ведь историю Плантагенетов писали, как вы понимаете…
- Тюдоры, - раздумчиво кивнул головой юноша.
- А, кроме того, - Джоанна мило склонила голову, - Ричарда в народе любили, и никому не пришло бы в голову назвать его Горбуном - ведь у него всего лишь одно плечо было чуть выше другого…
Молодой человек пристально глядел на девушек, потом медленная улыбка осветила его лицо:
- Бог мой, мадемуазель, откуда вы знаете эти подробности?
- Ну, - небрежно пожала плечами Ксави, - некто Бак писал об этом. Ведь всё можно найти в документах, если хорошенько порыться. Потом, Гораций Уолпол тоже…
Джоанна вдруг двинула Мари локтем в бок так, что та подавилась окончанием фразы, прошипела:
- Заткни фонтан! Уолпол - восемнадцатый век!.. - и, стараясь сгладить неловкость, громко сказала: - В общем, мы читали кое-что из английской истории.
Юный горбун покачал головой, с удивлением разглядывая подруг:
- Мадемуазель, я преклоняюсь перед вами. Мне никогда не попадались эти сведения. Видимо, дядя прав: я, действительно, слишком разбрасываюсь в науках. Барон, - повернулся он к хозяину, - Мое мнение о наших заморских владениях повышается с каждым днем! Если Тортуга поставляет Франции столь образованных и прелестных особ, как ваша жена и ее гостьи, значит, пора перебираться на Тортугу!
Барон не успел расшаркаться за комплимент, как раздалось басовитое шипение, разразившееся гулким боем часов. Вычурное сооружение в углу добросовестно оглушило присутствующих десятью ударами и, издав предсмертный хрип, смолкло.
- Ого! - юноша легко вскочил с кресла. - Мне пора. Аудиенция, которую я назначил графу де Маршу, того и гляди, начнется без меня! - он рассмеялся собственной шутке и быстрым шагом направился к выходу. - Благодарю за консультацию, барон! Надеюсь, увижу вас с вашей очаровательной супругой на охоте. - Тут ему пришла в голову какая-то мысль. Молодой человек замедлил шаг и повернулся к девушкам: - Мадемуазель, у меня есть идея. Правда, - его лицо озарила лукавая улыбка, - не совсем бескорыстная. Мне хотелось бы продолжить нашу любопытную беседу, а потому приглашаю вас обеих на охоту. По крайней мере, хоть раз я буду избавлен от этой многочасовой гонки по кустам! - юноша рассмеялся и вышел, не дожидаясь ответа.
Барон поспешил за ним. Девушки остались одни. Ксави пожала плечами:
- Интересное кино! Главное, меня даже не спросили. А может, у меня завтра большая стирка? Или я отправляюсь на курорт с любимой таксой на всю неделю?
- А тебя не удивляет, что этот симпатичный калека не назначил ни времени, ни места? Рассчитывает на ясновидящих? - Джоанна опустилась в кресло.
- Ну-у, может, барон в курсе, так он повторяться не хочет. Ладно, пошли к Мадлен. Чего заранее голову ломать? В конце концов, разомнемся, поупражняемся в стрельбе… И вообще, - Мари сладко потянулась, - шашлык на пленэре - это моя слабость!
Джоанна поставила точку в разговоре, и подруги отправились к баронессе.