* * *
В зале стоял ровный неразборчивый гул голосов. Нарядная толпа, как в миксере, непрерывно перемешивалась, перемещаясь с места на место. В высокие окна сплошными потоками лился яркий солнечный свет, высекая сонмы радужных искр из драгоценностей, которыми местные дамы были увешаны, как рождественские елки.
- Да, мать, должна признать, что из нас с тобой получился достойный тандем, - сварливо выговаривала Мари Джоанне, не забывая ослепительно улыбаться гостям. - С таким единодушием умудриться поцапаться со своими женихами накануне помолвки! Не каждый на это способен. Я права, Нэд? - задрала она голову.
Непривычно изысканный Волверстон с обожанием глянул на свою зеленоглазую подругу и смущенно дотронулся пальцем до тщательно запудренного синяка под глазом.
- Еще бы, ты у меня талант, - прогудел он.
- Вы хоть помирились, - сумрачно буркнула Джоанна, - а Питер до сих пор даже не изволил явиться.
- Точно, помирились, - вздохнул Волверстон, снова касаясь синяка.
- Уж не жалуешься ли ты? - подозрительно покосилась на него Ксави.
- Что ты, - широко улыбнулся Нэд. - Горжусь!
- То-то! - Мари вновь повернулась к Джоанне. - Слушай, а куда он пропал, суженый твой? Его что там, в вытрезвитель забрали?
- Посудина какая-то на рейде торчит, - обиженно махнула та рукой. - Его кэп визиты господину губернатору наносит.
- Сорокапушечный фрегат "Ройял Мессенджер". Новенький, с иголочки! Паруса, можно сказать, еще не обмялись, - с завистью вздохнул Нэд. - Я бы от такой игрушки не отказался.
- "Ройял Мессенджер" - "Королевский Гонец", - к троице подошел улыбающийся Том. - Любопытное названьице. Со смыслом. Гонец с сообщением?..
- Да уж не с рождественским гусем! - хмыкнул Волверстон. - У шкипера вид английского лорда, а про военного, что с ним пожаловал, я и вовсе молчу: наследный принц - не меньше!
- И ты даже не поинтересовался, за каким аллахом они сюда явились? - недоверчиво взглянула на него Мари.
- За кого ты меня принимаешь? - обиделся Нэд. - Конечно, сунул нос.
- Ну?! - хором спросили девушки.
- Вот вам и ну! - передразнил Волверстон. - "Государственные дела" - и все подробности.
- Так надо Стэйна найти! - Джоанна завертела головой, пытаясь выловить в толпе требуемую личность. - Уж первый зам должен знать, чем начальство занято.
- Уже! - остановил ее Том. - Его и без нас нашли. Скоро полчаса как он в кабинете у губернатора.
- Слушайте, козлятушки-ребятушки, мне это начинает не нравиться, - Ксави встревоженно взглянула на друзей. - Полон зал гостей, невесты разодеты в пух и прах, все ёрзают на хвостах в ожидании объявления о помолвке, а жених битый час решает служебные вопросы. Не странно ли?
Джоанна мрачно взглянула на подругу и решительно направилась к выходу. Не успела она дойти до середины зала, как двери распахнулись, и на пороге появился вышеупомянутый мистер Стэйн - невысокий желтолицый человек средних лет.
- Господа… - он рассеянно оглядел зал. В руке его дрожала бумага. - Господа… Только что господин губернатор арестован за государственную измену… Его обязанности временно возложены на меня… Мадемуазель Дюпре… - взглянув на Джоанну, Стэйн осекся. - Мисс… Вот…
Он поспешно протянул ей бумагу.
Не сводя со Стэйна немигающего потемневшего взора, Джоанна взяла свиток. Не выдержав, к ней подлетела Ксави.
- Что он тут бормочет, дафния сушеная? - она рванула бумагу к себе. - Да у него короткое замыкание от переутомления!
Мари быстро пробежала приказ глазами, бормоча вслух в наступившей тишине:
- "Нарушив долг… подвергнув опасности вверенную ему колонию… заговор с целью низложения… связи с пиратами… Управляющий Вест-Индскими колониями сэр Джулиан Уэйд". Что за бред?!
- Уэйд?! - воскликнул Нэд. - Этот хлыщ?!
- К черту Уэйда! - Джоанна недобро прищурилась и шагнула к перетрусившему Стэйну. - Где Блад?!
Стэйн попятился.
- Но… Они же… он же… Шлюпка ушла полчаса назад…
Он пытался еще что-то сказать, но тут же сухим осенним листом отлетел в сторону. Четверо друзей мощным торнадо пронеслись к широкому балкону. Створка двери хлопнула о стену, на паркет посыпались осколки стекла.
- Он уходит! - с отчаянием в голосе воскликнула Джоанна.
"Ройял Мессенджер", гордо неся громаду парусов на всех мачтах, уже огибал скалистый мыс.
- Вперед! - прорычал Нэд. - На "Элизабет"! Сейчас мы их!..
- Не гони лошадей! - сосредоточенная Ксави стояла, исподлобья следя за удаляющимся кораблем. - Быстро только кошки родятся!
- Мари! - пораженно воззрился на нее Волверстон.
- Она права, - после паузы тяжело уронила Джоанна. - Не тот класс корабля. Но попытка - не пытка…
- Значит… - окинул острым взором друзей Нэд. - Припасы, оружие, такелаж…
- И вперед! - закончил за него Том.
* * *
Джоанна сосредоточенно мерила шагами рубку, время от времени искоса бросая взгляд на Мари, которая, опершись двумя руками о стол, изучала карту, задумчиво мурлыкая себе под нос:
- "Черный ворон, что ты вьешься?.."
- Ну и что ты там высмотрела, Чапаев? - прервала молчание Джоанна.
- Ничего утешительного. Муссоны, черт бы их!.. "Мессенджер" нас уже суток на пять обогнал.
- Где мы сейчас находимся?
- В рубке бригантины "Элизабет"! - бодро отрапортовала Ксави, прищелкнув каблуками.
- Сразу видно, что ты математик, - усмехнулась Джоанна. - Ответ абсолютно верный и абсолютно бесполезный. Отставить шуточки!
- Есть, кэп! Если серьезно, наши координаты 29,4° северной широты и 71,1° западной долготы. Подходим к Бермудам.
- А обойти их никак нельзя? - вмешался в разговор Том. - На Ямайке ходят слухи, что появился корабль-призрак, какой-то проклятый Богом голландец. Загоняет суда на рифы. Говорят, мало кому удается спастись…
- "То у них собаки лают, то руины говорят!.." - расхохоталась Мари.
Джоанна резко обернулась к Шеффилду. Глаза ее блеснули.
- Корабль-призрак, говоришь? Ксави, брось ржать-то! Слыхала? Наконец-то появился "Летучий Голландец". Пора задание Центра выполнять.
- Хо-хо! На ловца и зверь бежит! А на что ловить будем?
- На живца! - буркнула Джоанна. - Ч-черт! Как невовремя! В Англию надо за Питером, а тут "Голландец" этот… Опять же, куда его девать, когда отловим?
- "Слезь с подножки!", - хихикнула Ксави. - Ты его сначала поймай!
- Вы чего? - Волверстон недоуменно переводил взгляд с Мари на Джоанну и обратно. - Свят-свят! На что вам сдалось это адово отродье? С ума посходили? Питер в опасности. Уэйд его живьем не выпустит. А они дурью маются, призраков ловят!
- Уэйд… Уэйд… Кто такой? - подняла на него Джоанна задумчивый взгляд. - Что-то знакомое…
- Еще бы! - хмыкнул Нэд. - Это тот самый лондонский франт, который всё пытался когда-то всучить Бладу офицерский патент, а потом взял да и втрескался в мисс Бишоп. Питер тогда его послал подальше вместе с этой гнусной бумажонкой. Арабелла тоже подлила масла в огонь, мол, пардон, сэр, люблю другого! Уж не знаю, чем все это закончилось, а только с тех пор сомневаюсь, входит ли Блад в число друзей сэра Уэйда.
- Думаешь, лорд будет мстить? - озабоченно наморщила лоб Джоанна.
- Не-ет! На такое кишка у него тонка! - махнул рукой Волверстон. - А вот пакость какую сделать - всегда пожалуйста!
- Да-а! - протянула Мари. - А, ладно! Этот "Летучий" три века нас ждал, пусть еще немного потерпит!
Глава 9
Встретившись с нашим флотом могучим,
Каждый голландец станет Летучим!(речевка морской пехоты)
Штормило. Свежий ветер швырял в лицо Джоанне пригоршни дождевых капель. Она поплотнее запахнула плащ. Раздражение не покидало ее - проклятый норд задерживал их вот уже третьи сутки. Корабль продвигался вперед с черепашьей скоростью - узлов пять, не больше. Послышался скрип двери. На палубу упала полоса света, после чего дверь захлопнулась, и вновь воцарился промозглый предрассветный мрак.
Возле Джоанны появилась высокая сгорбленная фигура, замотанная в плащ.
- Ну и мерзость! В такую погоду хочется устроить или капитальную попойку, или Варфоломеевскую ночь, - простуженным голосом прохрипела фигура.
- Привет, Ксави! - отозвалась Джоанна. - А где Нэд и Том?
- Отсыпаются после вахты.
- А ты что же?
- Попробуй засни, когда через стенку такой дуэт рулады выводит! Их же можно использовать вместо пароходной сирены!
- Нельзя, - невозмутимо заявила Джоанна.
- Почему это? - подозрительно прищурилась Мари.
- Пароходов еще не изобрели.
- Иди ты знаешь куда?! - возмутилась Ксави.
- Догадываюсь! - засмеялась Джоанна. - "Там хорошо, но мне туда не надо"!
- Ладно, - смилостивилась Мари. - Можешь туда не идти. Можешь идти в каюту. Авось у тебя нервы крепче, соснешь минут эдак сто восемьдесят. Так и быть, постою за капитана.
- Вообще-то это идея… - начала Джоанна, но Ксави прервала ее удивленным возгласом:
- О! А это что за чудик под парусами прется в такую ночку?! Куда это его несет?
Джоанна обернулась. В полумиле от них сквозь предрассветный сумрак виднелся силуэт фрегата.
- Да он не один! - Джоанна показала Ксави левее.
Действительно, следом за фрегатом шел, проваливаясь между волнами, небольшой бриг.
- Похоже, они направляются туда же, куда и мы, - в бухту Святой Екатерины, - укрыться от шторма. Вот только зачем он поставил столько парусов? Ему же снесет мачты!..
Джоанна пожала плечами и вдруг ахнула:
- Ксави, смотри!!!
Бриг, идущий в кильватере у фрегата, вдруг замер, словно на него накинули лассо. До "Элизабет" долетел пронзительный треск дерева и душераздирающие вопли. Бриг, заливаемый волнами, стал быстро тонуть. Невредимый фрегат не спеша описал круг возле тонущего корабля и начал удаляться. Все произошло в считанные минуты.
- Да это же "Летучий Голландец"! - очнулась от столбняка Ксави.
- Ха, вот и он, родименький! - пробормотала Джоанна. - "Встречайтесь в ГУМе у фонтана!.." Такой шанс упускать нельзя. А ну-ка, лево руля!
Они бросились в погоню. Джоанна рискнула и приказала поставить стакселя, в результате чего "Элизабет" опасно накренилась под ветром, но рванулась вперед. Азарт погони охватил Джоанну и Ксави. Они понемногу догоняли мрачный фрегат. К тому времени, когда до него оставалось не более четверти мили, на палубе появились Волверстон и Шеффилд.
В двух словах объяснив ситуацию, Джоанна отмахнулась от недоуменного вопроса Нэда:
- А на кой он нам, этот фрегат?
Отвечать на вопрос, в общем-то, было уже некогда. На фрегате, очевидно, поняли, что от этой пронырливой бригантины не уйти, и изготовились к бою. В рассеянном предутреннем свете экипаж "Элизабет" заметил в матросах фрегата какую-то странность. Когда же корабли еще больше сблизились, стали отчетливо видны страшные мертвые лица, обезображенные трупными пятнами, и отвратительные полуистлевшие лохмотья вместо одежды. На борту бригантины начали раздаваться возгласы:
- Святой Боже!!! Что это?!..
- "Летучий Голландец"!..
- Пронеси, Господи! Там мертвецы!!!..
Голос Джоанны перекрыл растерянный шум:
- Тихо! Приготовиться к абордажу! Еще пять минут и вы убедитесь, что эти "мертвецы" из такой же плоти и крови, как любой из вас!
Ксави, как всегда, довела мысль до логического конца:
- Кстати, у этих трупиков оружие вполне земного происхождения. Так что какая-нибудь пуля запросто может влететь в чей-нибудь раскрытый рот. Советую рты закрыть, оружие приготовить!
Приведя команду в относительный порядок, чему немало способствовали Волверстон с Шеффилдом, которые хоть и не все понимали, но капитану доверяли, Джоанна повела корабль на сближение. Но не успела она выполнить маневр до конца, как борт фрегата словно взорвался - выстрелили одновременно все пушки. На палубе "Элизабет" раздались крики боли, и бригантина угрожающе накренилась. В этот момент Волверстон бросил абордажный крюк. Воодушевленные его примером, матросы "Элизабет" ринулись на штурм.
- Все на фрегат! - крикнула Джоанна. - "Элизабет" держится только на канатах!
Ксави уже неслась впереди с пистолетом в одной руке и верным ножом в другой.
На палубе "Летучего Голландца" кипел бой. Выстрелы, вопли, звон шпаг сливались воедино. В этом дыму и огне время от времени возникала голова гиганта Волверстона да мелькала огромная собака, с рычанием набрасываясь на матросов "Голландца".
Джоанна и Мари дрались на баке спиной к спине, отражая натиск целой группы матросов во главе с высоким человеком, одетым в обветшалый костюм моды прошлого века.
Вдруг из руки Джоанны пистолетным выстрелом выбило шпагу. Не успела она подхватить оружие, как увидела занесенную над своей головой саблю.
"Абзац!", - вспыхнуло в голове Джоанны.
В этот момент перед ней мелькнуло что-то огромное, пятнистое и лохматое. Испуганный крик и свирепое рычание дало понять, что своим спасением Джоанна обязана Крошке. В одно мгновение схватив шпагу, она поспешила на помощь псу, опасаясь, что того просто пристрелят.
- Крошка, ко мне! - крикнула она, держа шпагу на всякий случай у груди поверженного.
Пес разочарованно поглядел на горло нахала, посмевшего замахнуться на любимую хозяйку, и виновато колыхнул пушистым хвостом.
- Крошка, фу! - повторила Джоанна.
Крошка тяжело вздохнул, подошел к ней, сел рядом и заколотил хвостом по палубе. Лежащий перевел дух. Джоанна легонько кольнула его шпагой.
- Советую вам сдаться, сэр! - и, внимательно вглядевшись в его лицо, удивленно воскликнула: - Ого! Да мы, кажется, знакомы! Доброе утро, герр Эллсхот!!!
- Ван Страатен… - угрюмо продолжил тот.
- Ах, вот оно как?! - раздался за спиной Джоанны голос Ксави. - Конечно, Ван Страатен, легендарный капитан "Летучего Голландца"! Это ж надо! Знать бы вовремя - "Лизочка", покойница, жива была бы!
Джоанна отвела шпагу и сделала шаг назад.
- Вставайте, капитан!
- Ай-яй-яй! - встряла Ксави. - Как же это вы? Нехорошо так со старыми знакомыми обращаться.
- Вот именно. Как говорится, не на тех напали, а? - Джоанна усмехнулась.
Ван Страатен перевел взгляд с Джоанны на ухмылявшуюся Ксави и обратно. Темный румянец загорелся у него на скулах.
- Простите! - глухо сказал он и, шагнув к трапу, крикнул: - Прекратить!!!
Зычный голос капитана легко перекрыл шум на палубе. Недоуменные лица обернулись к нему.
- Прекратить сопротивление! - повторил Ван Страатен. - Это друзья!
Потом он повернулся к Джоанне и Мари и, отводя в сторону взгляд, сказал:
- Прошу в мою каюту!
* * *
Расположившись в капитанской каюте, неожиданные знакомцы некоторое время неловко молчали. Ван Страатен разливал по бокалам мадеру.
- Я вынужден вернуться к прошлому, чтобы вы поняли мои побуждения. Это очень давняя история. Часть ее вы имели возможность наблюдать. Как вы поняли, я родом из Голландии, точнее из фламандской ее части. На родине я был отнюдь не последним человеком. У меня было все: семья, богатство, положение в обществе. И все это исчезло в один день стараниями моего друга… бывшего друга… Я не буду вдаваться в подробности моего краха, мне тяжело вспоминать… - капитан взволнованно перевел дыхание и залпом осушил свой бокал. - Так вот, мой враг, граф Горн…
- Это из тех Горнов, которые участвовали в восстании гёзов? - блеснула эрудицией Джоанна.
- Да, прямой потомок. Так вот, ему было мало того, что он предал, разорил и раздавил меня. Он решил меня уничтожить. Когда я бежал в Вест-Индию, Горн последовал за мной. Одной из его попыток покончить со мной вы, господа, помешали. И вот тогда я понял, что все это мне до смерти надоело. Я подумал: какого черта я дрожу перед этим мерзавцем?! Почему я позволяю ему гоняться за мной, как за цыпленком?! Я приобрел новый корабль и поклялся страшной клятвой, что одолею проклятого Горна, чего бы это мне ни стоило!
Джоанна подтолкнула Ксави.
- Ты поняла?!! А у нас перевели: "Одолею мыс Горн!". Так вот оно что! Это надо срочно передать в Центр!
- Передадим, погоди! - отмахнулась Ксави.
- А поскольку Горн уверен, что со мной покончено, - продолжал между тем Ван Страатен, - я решил выступить в роли мертвеца, призрака…
- Правильно! - нахально ввернула Ксави. - И теперь вы оттачиваете эффект, который хотите произвести на Горна, на всех проходящих мимо судах. Экспериментатор-недоучка!
Ван Страатен вспыхнул:
- Я не так часто это делаю!
- А сегодня?
- О, сегодня!.. Сегодня на бриге "Зюйд" должен был идти Горн. Но в этом проклятом тумане я ошибся, и Горн опять невредим!
- А все-таки, как вы ухитряетесь проходить по тем камешкам, на которые сажаете свои жертвы? - полюбопытствовала Мари.
- Это очень просто. Я хорошо знаю проходы в рифах и иногда использую прилив.
- Что ж, ладно, - подытожила Джоанна. - Однако вы погубили наш корабль, а мы очень спешим в Лондон.
- Господа, у меня не такая уж плохая память. Когда-то вы спасли мне жизнь… - капитан Ван Страатен поднял бокал: - Давайте выпьем за нашу дружбу!
Ксави с готовностью приняла предложение и приложилась к мадере. Джоанна последовала за подругой несколько неуверенно - она решала в уме задачу с множеством неизвестных: как добраться до Лондона. Ван Страатен понял причину колебаний Джоанны.
- Я повторяю, господа, я не забываю услуг. И коль скоро моя ошибка послужила причиной гибели вашего корабля, мне ее и исправлять. Мы немедленно идем на норд-ост. А вас я приглашаю погостить на "Летучем Голландце" до Лондона.
- А как же Горн? - съязвила Ксави.
- Подождет! - холодно улыбнулся Ван Страатен.
Часть II
Англия
