– По коням, в смысле, по верблюдам! – скомандовала Таиса, несмотря на зной, она решила уходить от этой скалы, тем более что погоня уже приближалась. Открыть портал не то что силы – возможности не было, но облегчить переход по пустыне получилось – над отрядом повисло облачко, зонтиком защищая от палящего солнца. А баронесса Изельвильская заметила ещё одну странность: за отрядом не было следов! Вернее, следы были, но они уводили на юг! Их появление увидела только Иллона. Кирмон, который ехал на рядом с Ронксом (Таиса, теперь ехала на одном верблюде с заместителем командира, остальных девушек взяли к себе ещё три рейнджера, всё-таки ехать на двугорбом – это не то, что на лошади), забеспокоился:
– А нас не найдут по следам?
Таиса отрицательно покачала головой, ещё больше убедив баронессу Изольвильскую в необычности происходящего. А Кирмон продолжил сомневаться, при всём том, что продемонстрировала Таиса, лейтенант-конногвардеец не был уверен, что девушка-командир представляет, как правильно ходить по пустыне. Это он и высказал:
– Нас преследуют жители пустыни, а они вполне способны проследить наш путь, среди этого кажущегося песчаного однообразия.
– Ларри, не беспокойтесь, сегодня мы от них оторвёмся. Не обещаю, что так будет и впредь, придётся и вам поработать, применив все свои знания пустынного рейнджера, но сегодня… – Таиса посмотрела на тучку, защищающую отряд от солнца. Та двигалась точно над рейнджерами, не опережая и не отставая, а слабый ветерок дул совсем в другую сторону. Но кто знает, может быть, там, в небе, направление ветра и его сила таковы, что двигают неизвестно откуда взявшееся облачко точно над отрядом рейнджеров. Иллона многозначительно глянула в небо, Таиса улыбнулась:
– Его кроме нас никто не видит.
Глава шестая. Немного о ведьмах. Пустыня и горы
Таиса решила не откладывать разговор с баронессой Изельвильской и на первом же привале подсела к девушке и тихо спросила, вспомнив страхи Анжелы Аткинс:
– Послушай, Ил, а у тебя никого из бабушек или каких других родственниц, случайно, не сжигали на костре?
Девушка дёрнулась, как от удара, и со страхом посмотрела на Таису:
– Откуда ты… Вы… Это тайна нашего рода! Её никто не может знать!
– Если сожгли, то не такая уж и тайна, так что не смущайся, спрашивай, если что тебя беспокоит. Ты многое заметила из того, что я делала, заметила такое, что другие не видят и это неспроста, – усмехнулась Таиса, но начав говорить и увидев, какой хмурой стала Илонна, серьёзно спросила:
– Я ничего никому не скажу, просто я увидела, как ты… Что ты почувствовала, когда я говорила с чёрными воинами?
– Я увидела золотистые нити, срывающиеся с ваших рук, так умела моя бабушка. Она могла лечить, а могла и причинить боль. Могла заставить человека сделать, что хочет она и что он совсем не собирался делать! Но это семейная тайна. Тайна только женщин нашего рода, её никто не знает! Да и то, не все женщины рода Изельвиль обладают такими способностями! А вы… Получается, тоже так можете? – ответила баронесса Изельвильская, с опаской глядя на Таису, и снова начавшая говорить той "вы".
– Ил, мы же договорились на "ты", – улыбнулась Таиса и обняла девушку: – Не бойся, я никому не скажу, ведь я такая же, как твоя бабушка и как ты! Не бойся! Я тебя научу, и ты сможешь делать всё, что умела твоя бабушка, и даже намного больше.
Девушка перестала испуганно дрожать, её начал бить озноб, как только разговор коснулся этой темы. Теперь прижавшись к Таисе, она почувствовала облегчение и желание рассказать всё про свою семью. Таиса поднялась и поманила девушку за собой.
– Таиса, вы куда? – Подхватился Кирмон, увидевший, что девушки направляются в пустыню.
– Купаться! – ответила пепельноволосая девушка, Таиса сняла иллюзию коротких волос и хвостика моряка ещё в Уганабаде, и сейчас её украшала роскошная пепельная грива.
– Но тут же нет озера! Только колодец!
– Ларри, в колодце тоже можно прекрасно искупаться, – серьёзно ответила Таиса, подмигнув хихикнувшей Илонне, но конногвардеец не думал так просто сдаваться:
– Но идёте вы в сторону пустыни. Разрешите вас сопровождать!
– Ларри, искупаться можно и в песке, – улыбнулась Таиса. Но видя, что лейтенант не собирается отказываться от своих намерений, строго сказала: – Ларри, девушкам иногда надо уединиться, вы об этом не подумали?
– Но… – попробовал возразить Кирмон, – может кто-то… Или другая какая опасность.
– Ларри, как вы себе это представляете: я сижу на корточках, а вы стоите рядом с мечом и мух от меня отгоняете? Или какую другую опасность, что может укусить в незащищённую одеждой часть тела? Этот маленький оазис безлюден. Самые большие звери, что здесь есть – маленькие ящерицы, да и тех, бедненьких, вы уже распугали.
Воспользовавшись смущением конногвардейца, Таиса быстро увлекла Илонну за собой. Отошли они не слишком далеко. Таиса хмыкнула:
– Всё равно подглядывать будут, но это уже не играет роли. Слухом больше… Раздевайся! Совсем! Мне так легче будет.
– Ты что, действительно решила в песке искупаться? – удивилась Илонна, снимая толстый стеганый халат и такие же штаны. Эту одежду Таиса приобрела в том же оазисе, где и верблюдов, посчитав, что девушкам в плащах будет неудобно, о путешествии по пустыне в гаремных одеяниях не было и речи. Нет, сама Таиса могла бы двигаться по пустыне и в прозрачных тряпочках и без них, её организм, даже без магической подпитки, позволял выдерживать намного большие нагрузки, чем человеческий. Пустынная жара – мелочь для существа комфортно чувствующего себя в жерле вулкана. Но Таиса делала вид, что страдает от жары вместе с остальными – зачем вызывать ненужные подозрения? Скомандовав Илонне снять не только халат, но и всё остальное, Таиса быстро разделась тоже, ещё раз пояснив девушке – что так удобнее, хоть та и не поняла, почему удобнее? Таиса вздохнула – пыль, покрывавшая одежду тоже состояла из артрима, а задумка Таисы значительно забирала силы, которые потом невозможно будет восстановить, но и оставлять без инициации одарённую тоже не годится, тем более что девушка уже была близка к тому, что дремлющая сила начнёт пожирать её изнутри. Всё-таки тот обряд, что был проделан с Илонной на родине, был неполон или выполнен не должным образом. Кроме самой инициации, Таиса хотела сразу вложить в девушку кое-какие знания и навыки. То, что Таиса не увидела одарённость Илонны сразу, можно было объяснить влиянием артрима, заглушавшего магию и магические способности. Да и в гареме внимание Таисы было занято совсем другим.
– Не бойся, – сказала Таиса Илонне и стала аккуратно оплетать ту золотыми нитями. Обрушить на девушку пробуждающее способности пламя так, как она делала раньше, Таиса не могла – сил не было. Со стороны, а Кирмон и Ронкс всё же проследовали за девушками, это выглядело так, словно Таиса танцует вокруг Илонны.
– Что они делают? Разделись и теперь… Что это? – шепотом, хоть до девушек было значительное расстояние и вряд ли они могли услышать, спросил Гарри, Ларри ответил:
– Не видишь, что ли? Танцуют!
– Так танцует только командир, а та просто стоит. Хотя нет, тоже танцевать начала!
Илонна начала принимать светящиеся нити и наматывать на себя, это и показалось офицерам рейнджеров танцем. Странным, но в то же время завораживающим танцем обнажённых девушек при луне.
– Похоже, наш командир спятила, – снова прошептал Ронкс и, заворожено глядя на девушек, добавил: – Точно с ума сходит, но как красиво она это делает!
– Знаешь, Гарри, что это мне напоминает? Танцы в храмах Хунду, ты же знаешь, я там служил. Несколько раз видел, тайком пробирался, вот такие же движения – плавные и в то же время стремительные! Она и дерётся так, вроде медленно, как вода течёт, но в то же время уследить за её движениями невозможно!
Действительно, действия Таисы напоминали храмовый танец жрецов Хунду. На самом-то деле изначально это была инициация одарённых, проводимая эльфами. Но с течением времени эти непонятные для себя обряды (но такие действенные, ведь после них был хорошо заметный результат) люди превратили в храмовые танцы, красивые, но в общем-то магически бесполезные. Таиса закончила оплетать Илонну золотым нитями, и обе девушки застыли, а нити словно впитались в кожу инициируемой. Таиса устало вздохнула, обряд отнял у неё много сил, но иначе она поступить не могла. Илонна удивлённо смотрела на пепельноволосую девушку, чувствуя, что с ней самой что-то происходит. Будто кровь побежала по жилам быстрее, восприятие окружающего обострилось, и ещё много чего она чувствовала. Таиса вытянула руку, и на её ладони заплясал огонёк, Илонна, словно повинуясь беззвучному приказу, тоже вытянула руку, и у неё появился огонёк, девушка не испугалась, а радостно засмеялась. Таиса тоже засмеялась.
– Точно спятили обе! Сначала танцевали, а теперь кресалами балуются и хохочут! – тихо, но уже не шёпотом произнёс Ронкс, с укоризной добавил: – Сотрут ведь камни!
Кирмон ничего не сказал, быстро увлёк своего товарища назад, надеясь, что Таиса не заметила их любопытства. Там он не поленился проверить тюки с едой и снаряжением, убедился, что все кресала на месте, что у Таисы нет ещё одного, Кирмон теперь точно знал. Так каждый вечер Таиса и Илонна уходили в сторону и по полночи там играли огнём, зачем они так делали, Ларри так и не понял, тем более что наблюдать за девушками стало не так интересно – они больше не раздевались. Таиса обучала Илонну в соответствии со способностями той. Вложить сразу все нужные знания в голову девушки так, как поступила с Анжелой Аткинс, Таиса не решалась – берегла силы, которых и так оставалось мало. Так продолжалось, пока к парочке не присоединились остальные девушки, Таиса не стала их прогонять, но вечерние занятия с ученицей прекратила. Девушки просто разговаривали, рассказывая о себе, Таиса старалась их разговорить, тем самым отвлечь. Зато теперь обе девушки – наставница и ученица – ехали на одном верблюде, и Таиса старалась как можно больше объяснить Илонне. Кирмон несколько раз слышал обрывки того, что Таиса объясняла инициированной волшебнице, и ему казалось, что его командир рассказывает сказки, зачем она это делает, конногвардеец так и не понял.
Таиса вела к горам свой отряд от оазиса к оазису, пользуясь своим чутьём, хоть это и было для неё трудно. Ланик вела людей ориентируясь на признаки воды, не всегда караванными тропами (хотя какая тропа в пустыне? Просто задаваемое направление). Проводники давно сбежали, решив, что эти чужеземцы идут на верную гибель и правоверным не требуется разделять их участь. Без проводника по пустыне очень трудно двигаться, да и оазисы, не зная, где они точно находятся, найти практически невозможно, тем более что отстоят они один от другого на расстоянии полного дневного перехода. К тому же в этих оазисах могли быть, если не уже были, гарнизоны. Или просто воины, в количестве достаточном, чтоб устроить засаду. То, что в оазисах уже предупреждены о направлении движения отряда, Таиса не сомневалась, она не раз замечала почтовых голубей в небе, да и сигнальные дымы были далеко видны в пустыне.
Этот оазис ничем не отличался от остальных. Разве что он был больше ранее встреченных. Расположившись на высоком бархане, Таиса с вожделением смотрела на пальмовую рощу, обрамлявшую довольно большое озеро, даже не столько на рощу, сколько на само, блестевшее глубокой синевой, озеро. Рядом с ней лежали Ронкс и ещё два рейнджера, накрытые толстыми войлочными плащами, маскирующими и защищающими от палящих лучей ещё горячего, хоть уже и заходящего солнца. Основной отряд спрятался за высоким барханом, закрывавшем его от взглядов наблюдателей из оазиса.
– Засада, – тихо сказала Таиса, она чувствовала тревогу и напряжённое ожидание тех, кто затаился в оазисе.
– Похоже, – согласился Ронкс, – обычно, в это время самая жизнь в оазисах и начинается. Женщины ходят, дети бегают. Ещё светло, но уже солнце не так печёт. А тут тихо, словно все спят. Даже мужчин не видно, а они-то непременно должны заниматься хозяйственными делами.
– Затаились, вон на пальме один сидит. Плохо сидит – чешется, да и свою железку не знает куда пристроить, – Кирмон показал на человека, забравшегося на дерево, почему-то с саблей.
– Засада, – повторила Таиса, – давно сидят и как им кажется – без толку. Нет ничего хуже, чем ожидать неизвестно чего. Хотя… Сейчас они ещё не готовы, если кто и выйдет из пустыни, то не сейчас, только безумцы пойдут к этому оазису, делая дневной переход. А вот под утро они приготовятся встретить гостей из пустыни.
Ронкс хмыкнул – идти днём по карберийской пустыне, тем более в глубине континента, действительно было чистым безумием. Караваны двигались рано утром или поздно вечером, а если надо было сделать полноценный переход, то и всю ночь. А этот оазис отстоял от такого же, но расположенного восточнее, как раз на таком расстоянии. То, что отряд рейнджеров этот переход сделал в два приёма, взяв в сторону и остановившись у полувысохшего колодца, предположить нельзя было: в колодце не было воды, только липкая грязь, да и спрятаться от солнца там было негде. Но тучка исправно защищала от солнца, а после того как Таиса и Илонна (вызывая удивление рейнджеров), что-то спели в колодец, тот наполнился водой, позволив пополнить запасы живительной влаги.
– Есть несколько способов поднять воду в водоносном слое: раскопать яму, взорвать рядом заряд, – зачерпывая ведром воду и наполняя бурдюк, сказал Кирмон, – но так оригинально…
Таиса ничего не ответила, это усилие отняло у неё много сил, и если бы не помощь Илонны, уже начавшей осваивать свои появившиеся способности, поднять воду не получилось бы.
– Интересно, а если бы они ещё и станцевали? – поинтересовался один из рейнджеров, ответила Гортения, графиня де Иларо:
– Вода бы ударила фонтаном! Женская красота – страшная сила. А когда две красивые девушки хотят что-то сделать, никакие препятствия им не помешают!
– Первый раз слышу и вижу, чтоб с помощью женской красоты вызывать воду в пустыне, – хмыкнул тот же рейнджер и посмотрел на небо, тучка по-прежнему закрывала от солнца: – А это? Тоже результат вашей красоты? Тогда я перед вами, леди, снимаю шляпу!
Вот так и подошли к этому большому оазису в неурочное для окончания переходов время. Этим и решила воспользоваться Таиса:
– Подождём, как начнёт темнеть, и атакуем.
– Преимущество у них, – кивнул в сторону оазиса Ронкс, – они знают местность и распределили позиции, могут встретить…
– На рассвете, если и ожидают атаки, то на рассвете. А нападающие будут после длительного перехода по пустыне, а защитники оазиса – бодрые и свежие, выспавшиеся, – ответила Таиса и замолчала, обдумывая внезапно пришедшую ей в голову мысль. Ронкс тоже не стал ничего говорить, а ждал, что же придумает Таиса. Та усмехнулась: – Подождём ещё, пока лягут спать. А пойду я одна, думаю, справлюсь, действительно, незачем рисковать, затевая ночной бой в незнакомой обстановке.
Отряд рейнджеров так и просидел до темноты за барханом – тучка защищала от солнца. А потом это стало не нужно. Когда стемнело, Таиса разделась и, взяв два меча, бесшумно скользнула в ночь.
– Зачем она это делает? Раздевается? – спросил рейнджер, бывший с Ронксом и Таисой в разведке, ответила Илонна, чувствующая в Таисе нечто большее, чем обычная одарённая, или ведьма, как называли таких женщин на родине баронессы Извельской:
– Так ей удобнее, одежда, тем более такая, мешает, – баронесса Изельвильская с отвращением посмотрела на свой грубый плащ. Рейнджер пожал плечами, а Илонна продолжила: – Ты бы видел, как она ломала стены, проходила сквозь них, словно их не было! А вы так можете?
– Наш командир полон талантов, – скептически хмыкнул рейнджер, – она не только капитан корабля, артиллерийский офицер, великолепно стреляющая из пушек, но ещё и героиня сказаний, походя ломающая стены…
– Я тоже волнуюсь, она пошла одна, – прервал словоизлияния своего подчинённого Кирмон, – но она командир и, надеюсь, знает, что делает.
Отряд оставался в условленном месте до определённого времени, а потом, соблюдая осторожность, двинулся к оазису. Ночная темнота скрывала рейнджеров и их верблюдов. Уже когда на фоне тёмного неба появились силуэты пальм, послышался условленный сигнал, поданный Таисой. Отряд осторожно вошёл в оазис, и рейнджеры непроизвольно остановились – под пальмами лежали десять тел.
– Караульные, – пояснила неизвестно откуда появившаяся Таиса, уже закутанная в плащ пустынника.
– Вы их… Сами? – спросил рейнджер, что был днём в разведке у оазиса. Таиса пожала плечами:
– Пришлось.
Рейнджер покачал головой, судя по тому, как лежали убитые, они не просто караулили, а делали это скрытно из засадных секретов. А Таиса днём сумела разглядеть все места таких засад, а теперь получилось так, что сама устроила охоту на тех, кто подстерегал незваных гостей.
– Это все? Или ещё были? – поинтересовался Кирмон. Таиса снова пожала плечами, указывая на большую палатку:
– Остальные в том шатре, с ними было проще, они не ожидали нападения и некоторые уже спали.
Ронкс, а затем Кирмон (да и другие рейнджеры это тоже сделали) заглянули в палатку. Судя по реакции бывалых солдат, они были даже не удивлены – поражены. Свое мнение выразил один из рейнджеров:
– Даже если они спали, то больше сотни воинов невозможно так быстро и бесшумно… Кто-нибудь проснулся бы и поднял бы тревогу!
– Таиса, вы что, уничтожили всё мужское население этого оазиса? – с некоторым страхом спросил Кирмон, обративший внимание на страшные рваные раны на горле многих воинов, словно их резали не мечом или ножом, а разрывали когтем, лишая возможности не то что крикнуть – выдохнуть! Такие раны он видел у незадачливых моряков на улице Норлума, когда, беспокоясь о девушке, шёл за ней в гостиницу. Таиса заметила настороженный взгляд Кирмона и, усмехнувшись, сказала:
– Население оазиса, в том числе и мужское, в тех палатках. Около них была приставлена охрана. Но, скорее всего, не охраняли, а смотрели, чтоб местные не разбежались. Жителей оазиса я не тронула, а охрану… Ну не умеют охранять, значит, сами виноваты. Располагайтесь, до утра можно отдохнуть, местные так запуганы, что сопротивления не окажут. А я с девочками к озеру.