- Отлично...- проворчал Рич.- Теперь, если мы не наймемся на корабль, нам можно сразу кидаться в море и топиться.
- Но мы же наймемся.- уверенно сказал Эд.
- Плохо, что наняться не могу я... Очень плохо.- Рич поморщился.- Вот же напасть... Что тут сделаешь... Спи. Нам еще предстоит многое сделать...
Он и сам прикрыл глаза и привалился к большому валуну. Если он не может спать, то будет хотя бы делать вид, что спит. Хоть недолго...
Наутро, добравшись до порта (пару раз мальчишки свернули не туда, но в конце-концов пришли в место, указанное им местной шантрапой (в обмен на оба кремня; Рич скрипнул зубами, но согласился). Кораблей в порту хватало, и Эд (Рич держался позади - он чувствовал непонятный страх, находясь среди людей... Живых людей) начал свой обход.
Первый капитан дал ему от ворот поворот сразу, сказав, что ему секреты не нужны. Второй и третий плыли вовсе не в Ливерпуль, а вот четвертый почесал затылок и неожиданно согласился.
- Плавание будет не слишком долгим.- сказал он.- Я уже возвращаюсь, нам остался последний отрезок. Но мой юнга как раз из Лараша. Я отпустил его, решил, что мы доплывем и без него. Обычно никто не нанимается на столь короткий срок, но раз ты сам нашел меня...- он пожал Эду руку. Капитан был молодой - ненамного старше самих мальчишек - с буйными рыжими волосами, хитрым прищуром и серьгой в ухе. В нем не было ничего ни от властного Безотти, не тем более от Вандердеккена. Корабль его был совсем небольшим, и Эд только порадовался этому: меньше будет работы. Капитан же, почти незаметным движением обтерев руку о полу камзола, начал торговаться о цене. Предложения его были такими грабительскими, что Эд, забыв о плане, возмутился и начал отстаивать свое право на оплату труда. По мнению капитана выходило, что дорога до Ливерпуля и двойная порция харчей как раз покрывала работу Эда в качестве юнги. Мальчишка и мужчина торговались около четверти часа, в итоге сойдясь на том, что капитан все же заплатит Эду, но только по прибытии в Ливерпуль и ровно столько, сколько посчитает нужным. Впрочем, капитан все-таки выдал своему новому юнге пару монет - отплывать предполагалось только через два дня, и до этого и ему, и Ричу нужно было что-то есть, да и приодеться Эду, по мнению капитана, не мешало бы.
Рич занял свою каюту - отдельную, совместную с Эдом - уже вечером этого дня. Капитан мельком взглянул на него и только поинтересовался, не заразно ли это - и, получив отрицательный ответ, уже больше не вспоминал о Риче. Эд же, с чистой и новой одеждой восстановив свой социальный статус в глазах окружающих, шатался по городу, рассматривал необычные строения, а перед самым отплытием купил в лавке небольшой складной ножик и простенький, но работающий компас - пригодятся.
Наконец, корабль, который назывался не самым обычным именем "Просоленный киль", отплыл от вод Африки, и мальчишки мысленно сжали кулаки - им остался последний рывок, и они в Ливерпуле.
Плавание длилось одиннадцать дней и было на удивление мирным. После всего пережитого оно казалось Ричу курортом - он целыми днями сидел в своей каюте и не делал ровным счетом ничего. Нельзя сказать, что он маялся от безделья - он уже привык надолго погружаться в свои мысли, особенно в "мертвом" состоянии, но все-таки время от времени мальчишка ловил себя на том, что ему элементарно некуда деть руки. Что до Эда, то уж ему точно скучать не приходилось: он целыми днями натирал палубу, помогал коку и исполнял мелкие поручения матросов; судя по всему, капитан решил выжать из юнги все, что только было можно. К вечеру (в те дни, когда ему не нужно было стоять на вахте) Эд буквально приползал в свою комнату и сразу падал на гамак, справедливо рассудив, что все разговоры подождут - до Ливерпуля. А Рич не возражал, понимая, что товарищу нужен отдых. Его обед за те дни, когда он был "мертвым" также шел на восстановление сил Эда.
Команда была неплохая, скорее всего, но Эд держал в голове только одно - цель, и потому ни с кем за этот короткий срок дружбы не завел. Чем таким промышляет хитрый рыжий капитан "Просоленного киля" (а то, что в числе его деятельности есть что-то незаконное, сомнений не оставляло), Эд тоже так и не вызнал: скорее всего, знали это все остальные члены команды, но никто не собирался раскрывать секреты случайному мальчишке. Поэтому плавание на "Киле" так и осталось у обоих мальчишек всего лишь маленьким, незначительным эпизодом в хронике их странствия.
Утром двенадцатого дня "Просоленный киль" вошел в ливерпульский порт. Вопреки опасениям Рича, он не умер, доставив Эда по назначению - напротив, он очень кстати "ожил". После того, как все дела на корабле окончательно были закончены, друзья покинули его, ни разу не оглянувшись. На прощание рыжий капитан все-таки выдал Эду некоторое жалование - не слишком большое, но вполне сносное.
Мальчишки были в Ливерпуле. Путешествие было закончено, но оставалась еще все та же насущная проблема - проклятие Рича. И разобраться в этой проблемой, по мнению Эда (да и самого проклятого тоже) надлежало Эдовому дядюшке. На поиски которого друзья и отправились.
Прошло несколько часов с тех пор, как Эд и Рич покинули корабль. Рича долгожданная встреча с материком вовсе не радовала - именно теперь он начал отчаянно скучать по "их" острову. Начал скучать почти сразу же, как сошел на берег.
- И что теперь?- спросил мальчишка, пугливо стреляя во все стороны глазами, предчувствуя, что вот-вот превратится в объект всеобщего внимания. Вон уже человек десять в стороне толкали друг друга локтями, что-то крича, и показывали в их сторону... Или не в их?- Эд...- Рич будто бы съежился.- Эд... Я не хочу тут... Я не хочу сюда... Мне не нравится здесь, Эд!- он пытался слиться со стенами, стать невидимым...
- Как это - не нравится?- Эд сильно удивился.- Ты что, предлагаешь обратно плыть? Да ладно тебе. Большинство ран уже затянулись, остались только самые большие.
- Угу. На горле, например.
- Оно замотано.- у каждого свои страхи. Рич был уверен, что его совсем скоро окружат, поймают, а что будет потом - даже думать не хотелось.- Они меня куда-нибудь отправят.- продолжал он настаивать на своем.- Точно отправят. И изучать будут. Или просто-напросто возьмут и убьют. Как порождение Дьявола...- последнее слово Ричард прошептал как можно тише, увидев, как к ним направляется пара мужчин, одетых в церковное облачение.- Все. Конец мне. Сожгут... Или повесят... Или голову отрубят.
- Да брось.- Эд тронул друга за руку, но тот не почувствовал прикосновения.
- Эд, тебе не нужно ходить со мной.- только сказал он.- Если меня схватят, тебя ведь тоже обвинят... В пособничестве...
- Да успокойся. Ты выглядишь нормально... Ну, терпимо. Тут и без нас народу хватает. Главное сейчас - чтобы ты ничем не выдавал своего волнения и не грохнулся опять со своим... Ну, этим. По крайней мере, до тех пор, пока мы не доберемся до безопасного места.- Эд вертел головой по сторонам, пытаясь сориентироваться в городе, в котором не был уже давно.
Рич очень хотел верить другу, но осторожность все равно не помешает. Хотя те двое и правда прошли мимо, даже не оглянувшись, да и остальные обращали на него внимания ровно столько, сколько и на любого другого, Рич все же поглубже втянул голову в плечи и быстрым шагом, стараясь ни на кого не оглядываться (только глазами шнырял исподлобья) поспешил за Эдом, готовый, однако, в любую секунду выхватить из-за пазухи нож.
- Если ты не хочешь привлекать внимание - мы можем идти узкими улочками.- предложил Эд.- Правда, я не знаю, куда мы так выйдем, но... Я точно то же скажу и про остальные улицы. Если я увижу церковь, в которой служит мой дядя, или близкие к ней кварталы, я узнаю их... Но пока нужно их искать.
Рич шагал следом за приятелем, все так же держа ладонь на рукояти ножа. Улочка, по которой они шли, была и правда настолько узкой и темной, чтр Ричу стали мерещиться враги в каждом полуоткрытом дверном проеме.
- Церковь... А вдруг мне там станет плохо? Я же проклят!- поделился мальчишка новыми тревожными мыслями.- Мы же не знаем, что еще делает со мной проклятие!
- Ой...- Эд почесал на ходу подбородок.- Не должно, пожалуй, ты же нечистая сила! Ну а если и да, постоишь на улице, пока дядя не выйдет. А там о что-нибудь придумает, он умный.
Рич только вздохнул в ответ на эти слова. И в этот момент где-то справа послышался приглушенный звук колокола. Потом чуть левей - такой же, только громче.
- Наверное, полдень.- сообразил Рич.- Ну, выбирай, куда пойдем.
- Погоди...- Эд прислушался.- Давай... Туда.- он указал в сторону, откуда дносился более громкий звук.
- Угу.- кивнул Рич.- Только, наверное, сейчас там много народу. Может, давай я тебя здесь подожду.
- А почему не вдвоем?- Эд не хотел уходить от друга.
- Дурак!!- прошипел Рич, вырывая у него свою руку.- Тогда оба погибнем, ну как же ты не понимаешь?! Мне здесь безопасней будет! Здесь никого нету, а там - толпа! Эд, лучше приведи дядюшку сюда!
Эд на секунду застыл, а потом хлопнул себя по лбу:
- Да нет, давай вместе тут подождем, пока там богослужение закончится! А потом спокойно войдем в пустую церковь!
- Ну давай так...- согласился Рич, садясь на холодный булыжник и откидываясь спиной к стене.- Ох, зря мы все это затеяли... Может...- было видно, как сложно мальчишке говорить,- Может, не надо было тебе вообще это все... Ради меня... Мне кажется, это уже не исправить. А если эти превращения не остановят тление... То... Лучше тебе даже не видеть то, во что я начну превращаться уже совсем скоро.
- Да прекрати ты унывать.- Эд ободряюще улыбнулся другу.- Дядюшка во всех разберется, все станет на свои места. Главное же, что у тебя душа живая!
- Душа...- Рич горько усмехнулся.- Да уж... Душа - это единственное, что останется от меня вскоре. Она будет летать воруг тебя, отпугивать твоих врагов и будить тебя по ночам страшными завываниями... Ладно.- он тяжело хлопнул приятеля по плечу.- Ты прости, что я пугаю тебя, просто мне очень страшно...
Эд подумал, что ему тоже, но вслух сказал:
- Да будет тебе... Все закончится хорошо. Точно, я знаю.
Рич только покачал головой и молча замер в ожидании окончания службы. Рич мог находиться без движения сколько угодно долго, и в эти минуты он, бледный, как лунный камень, застывший в одной позе, совсем переставал походить на человека, а напоминал большое ледяное, призрачно-прозрачное изваяние... Скоро Эд не выдержал:
- Рич, прекрати так сидеть... Неподвижно.
- А?- вздрогнул опять ушедший в свои мрачные раздумья мальчишка.- А... Да, прости.- он выпрямился, внутри что-то опять хрустнуло.- Ну что - закончилась там уже служба или еще нет?
- Может... Можно попробовать?- неопределенно предложил Эд.- Я попробую, схожу. Пойдем, ты подождешь там, но поближе.ъ
Он встал и направился туда, где должна была быть церковь. Рич пожал плечами и пошел за ним.
Служба уже действительно закончилась, прихожане отправились по своим делам, и отец Томас - именно так звали дядю Эда - принялся гасить светильники. Он служил в небольшом храме, и многое ему приходилось делать самому.
- Дядюшка!- осторожно и даже чуть робко переступив порог храма и убедившись, что внутри больше никого, Эд не сдержал своих чувств и бросился дяде на шею.- Ты не представляешь, что было, как сложно было до тебя добраться, что я пережил...
Нужные сведения он собирался донести до дяди постепенно, дабы не шокировать того всем сразу. Священник и так выронил от неожиданности и потрясения гасильник.
- Эд?!! Это действительно ты?!!!
- Я, я! Ты уже, наверное, неизвестно что думал?- Эд хихикнул.- Правильно, думал, кстати. Тут целая история такая. Не знаю даже, поверишь ли ты мне... Но придется.
- Что значит - придется? Эд, поясни, что ты имеешь в виду.- отец Томас нахмурился. Он был человеком твердых правил, и даже нежданное-негаданное появление уже почти заживо похороненного племянника более чем через два месяца после назначенного срока не могло его изменить. Эд сообразил, что если он сейчас начнет расписывать дяде свои с Ричем злоключения, тот все равно ничего не поймет и не поверит, поэтому первым делом нужно было привести Рича сюда.
- Погоди!- он снова подпрыгнул на месте.- Мне нужно привести моего друга, он там, рядом, меня ждет! Ты должен ему помочь!
- Помочь? Другу? Да, конечно.- отец Томас кивнул.- Чем я могу ему помочь?
- В этом и вся сложность... Так ты не поймешь, лучше бы тебе это самому увидеть... Я его сейчас приведу. Я мигом!- Эд выскочил из храма и подбежал к ждущему за углом Ричу.- Рич! Пошли! Он там один, и он сказал, что поможет тебе! Правда, он еще пока ничего не знает, но это ничего - сейчас вдвоем расскажем! Ты лучше меня рассказывать умеешь!
Рич, как обычно, погрузившийся в какие-то только ему известные мысли, встрепенулся, звонко врезавшись затылком в стену.- Хм... Ты уверен?- спросил он, покосившись на залитую солнцем площадь перед церковью.- Ну пойдем... Все равно рано или поздно придется, наверное...
С первым же шагом внутри храма Ричу сразу же стало не по себе. Он не мог объяснить себе свои ощущения, просто стало очень некомфортно.
- Эд, мне... Мне тут как-то... Кхм...- поежившись, схватил он Эдварда за локоть и исподлобья воззрился на того, кто судя по всему, как раз и приходился Эду дядюшкой. Священник выглядел абсолютно обыкновенно, Рич много раз видел таких раньше, но сейчас человек в черных одеяниях внушал мальчишке неподдельный страх. Эд же, напротив, чувствовал себя прекрасно и был уверен в хорошем финале истории в ближайшее время.
- Ну! Рассказывай!- толкнул он Рича в бок.
- Да-да, мальчик, рассказывай все как есть. Не страшись.- привычно произнес священник. Он видел, что друг Эда очень бледен и двигается как-то неестественно скованно, но отнес это на счет волнения.
- Спасибо, святой отец...- еле выдавил из себя Рич. Голос его так изменился, что он не узнал самого себя.- Я даже не знаю, с чего начать. Может, я вам просто покажу? Только прошу вас, не бойтесь того, что... Что вы увидите.
Мальчишка наконец осмелился сделать шаг вперед из-за спины друга и развязать лоскут, прятавший под собой дырку в горле. Сквозную.
- В общем, вот.- он опустил глаза, ожидая реакции священника.- Я... Я не живой, вот.
Священник инстинктивно напрягся и быстро перекрестил стоящего перед ним мальчишку, потом еще раз. Эд с опаской посмотрел на друга и сжал кулаки. С ним ничего не будет, сказал себе он. Он же не нечисть... Ему это не страшно...
Конечно, Рич не начал полыхать синим праведным пламенем. Но от крестного знамения ему стало настолько плохо, что он чуть не задохнулся, хоть и не дышал. В глазах его потемнело, и мальчишка, качнувшись, осел на пол, закрываясь от священника руками.
- Не надо...- простонал он, сворачиваясь в клубок на каменных плитах и обхватывая ноги руками.- Не надо... Эд... Прекрати это... Хватит... Помоги мне... Уйти...
- Эд! Не прикасайся к нему!- отец Томас резво (для своих лет) отскочил в сторону и, схватив стоявшую неподалеку чашу со святой водой, принялся кропить Рича, бормоча какую-то молитву.
Эд как раз прикоснулся, пытаясь поднять Рича с колен.
- Вставай... Это же нужно... Чтобы снять проклятие...- он обернулся к дядюшке:
- Нет! Ты должен ему помочь! Он не нечисть, он жертва проклятия! Пойми, иначе он не пришел бы сюда за помощью!
В этот момент Рич вздрогнул и посмотрел вокруг невидящим взглядом.
- Эд...- позвал он хрипло.- Опять эта ерунда... Ну, та, ты понял...- он облокотился на приятеля.- Почти не больно, только плохо очень... И пить жутко хочется...- мальчишка снова гляделся и увидел чашу в руках немного приблизившегося священника.
- Пожалуйста!- он протянул руки.- Позвольте мне напиться!
От такого поворота отец Томас сначала немного оторопел: мальчик-мертвец потянулся к святой воде. Но потом ему пришло в голову, что Господь смилостивился над несчастным ребенком и позволил ему уйти с миром: полная чаша святой воды, конечно же, имела силу упокоить любую нежить. Потому он протянул Ричу чашу:
- Пей!
Эд напряженно следил, не мешая, но приготовившись подхватить друга, если тому станет хуже. А тот, схватив чашу, принялся пить. Не останавливаясь ни на малейшую передышку, он выхлебав добрую половину и только после этого, тяжело дыша, отдал ее обратно.
- Спасибо... Святой отец...- он даже немного улыбнулся.- Я не пил уже... Очень долго... Не хотелось совсем... И вдруг...- он пожал плечами. И тут действительно произошло "и вдруг" - Рич округлил глаза, как-то странно сжался и стал озираться по сторонам.
- Черт возьми... Ой! Простите, святой отец!- виноватно извинился он.- Просто... Где у вас тут... Эм...
- Там!- Эд быстренько схватил Рича за руку, прежде чем отец Томас что-то предпринял.- Я провожу!
Тому же осталось только стоять и недоумевать.
Вернувшись, Рич устало прислонился к стене. Отец Томас пока не видел мальчишек.
- Как ты думаешь, он поможет?- не скрывая сомнения, спросил Рич.
- Конечно!- Эд уверенно посмотрел на него.- Просто он не сразу понял, надо... Надо будет все ему рассказать, подробно. Пошли?
- Пошли... Если ты уверен в том, что это хорошая затея.- Рич вздохнул и направился следом за другом.
Отец Томас сидел в маленьком комнатке, служившей ему рабочим кабинетом, и размышлял. В какую же передрягу затянул его племянник и что ему теперь делать? Как духовное лицо, он не мог помогать нежити. И ладно бы еще помочь упокоиться - но мальчик-мертвец явно не хотел упокаиваться. Выдул целую чашу святой воды и хоть бы что! С другой же стороны... Ясно же, что он просто жертва какого-то проклятия, что он совсем не рад этому. И тут уж помочь бедному ребенку - святой долг любого доброго христианина.
Поэтому, когда ребята вернулись, отец Томас повернулся к ним и спокойно сказал:
- Вы уже тут? Хорошо. Теперь садитесь и расскажите мне все поподробней.
- Ага!- Эд серьезно и взволнованно кивнул.- Рич, начинай ты, все-таки я начала не видел, если что, я тебя потом поправлю.
И Рич начал. Подробно и медленно, а потом все более нервно и сбивчиво он рассказывал свою грустную историю, глядя все больше в пол, иногда косясь на друга, а на священника и вовсе не поднимая глаз - поялся раньше времени прочитать на его лице свой приговор...
Эд время от времени торопливо поправлял друга в каких-то деталях, а когда тот закончил, чуть смущенно выдохнул:
- Вот...
Отец Томас постучал пальцами по подлокотнику своего любимого кресла; он был полностью погружен в глубокие раздумья.
- Так значит, мертвый капитан отступился от тебя...- медленно сказал он.- Но полностью проклятие тебя не отпустило, и...- он посмотрел в лицо Рича, который все еще избегал его взгляда.- Что же... Помочь тебе - мой долг, но вот только... Я не знаю, как это сделать.
- Я тоже не знаю...- Ричу почему-то стало смешно. Наверное, это было нервное, от внезапного осознания того, что все пошло прахом.- Если бы я знал - я бы не пришел сюда, к вам...
Но убивать в себе надежду Рич не мог себе позволить, а потому добавил: