- Вы ни разу не слышали о чем-то подобном?- а потом вдруг вспомнил кое-что еще.- Что может тяготить его так, что он сам себе не может помочь?
- Проклятие...- тихо произнес отец Томас.- Ты думаешь, ключ в этом?
Он поднялся.
- Чтобы победить врага, нам нужно его узнать. Поэтому идите сейчас в городскую библиотеку и попытайтесь найти что-нибудь о "Летучем Голландце" и о его капитане. Что-нибудь, что может нам помочь. Я дам вам записку, что вы от меня, тогда вас пустят в архив. Только ведите себя там потише...- последняя фраза была адресована в первую очередь Эду.- Сам я поищу в своих священных книгах упоминания о такого рода явлениях.
Эд кивнул и встал. Намечалочь что-то важное... И интересное. Но то чтобы он так любил просиживать штаны в библиотеке, нет - но ведь борьба с проклятием капитана "Летучего Голландца" - это совсем другое дело!
По дороге Рич все время держался Эда, не отходя от него ни на шаг. Из-за страха показаться кому-то странным, необычным, он совсем растерялся, шел неуверенно, шныряя глазами по сторонам, наступая Эду на ногу, извиняясь и продолжая еще более тревожно оглядываться. А увидев огромные ворота библиотеки, Рич замер и, дернув приятеля за рукав. тихо спросил:
- Ты умеешь читать? Я нет...
- Умею.- успокоил его Эд.
- Ну тогда идем...- Рич кивнул. Эд приоткрыл тяжелую дверь и сделал приглашающий жест.
- Ты иди вперед, а я за тобой лучше.- неуверенно предложил Рич, держась за Эдов рукав.- Ты вообще знаешь, что искать? О "Голландце" написано в книгах?
- Посмотрим...- Эд прошел внутрь.
В холле возникла небольшая заминка со служителем (тот странно покосился на бледного и оборванного Рича и не бледного, но все равно оборванного Эда), но записка отца Томаса возымела волшебное действие - мальчишек пустили в архив.
- Книги о старинных легендах...- Эд взял из стопки довольно увесистый фолиант и сдул с него пыль.- Так... Вот... Где-то тут должен быть раздел о море, сейчас найду, сейчас... Ой!- он вздрогнул. Неизвестно, когда и как была нарисована эта гравюра, но с иллюстрации на Эда глядел самый настоящий "Летучий Голландец" - в точности такой же, каким он был при жизни. Эд замер, а Рич так и вообще обомлел - средь черных пятен на борту нарисованного корабля на него смотрел проклятый капитан!!!
- Эд... Это он...- побледнев, хотя, казалось бы, дальше уже некуда, прошептал мальчишка.- Он знает, где я!
Он отступил на шаг, задев одного из посетителей библиотеки, который не замедлил высказать неуклюжему мальчишке все, что он о нем думает. А Рич как дар речи потерял - даже не извинившись, он оттолкнул посетителя и со всех ног побежал к выходу. Выскочив на улицу, он завернул за ближайший угол и, задыхаясь, прижался к каменной стене, но отдышаться никак не мог - воздуха не хватало. А потом Рич вдруг понял, что снова не дышит. Дрожа от переполняющего его страха, он будто прилип к стене и долго стоял так, не шевелясь и пугая немногочисленных прохожих. Эд подошел к нему, выйдя из дверей библиотеки:
- Рич, пошли обратно. Это была просто картинка. Пошли. Нам надо прочитать ту книгу, чтобы узнать о "Голландце" побольше.
- Он снова меня превратил...- выдавил Рич, продолжая смотреть в одну точку.- Он будто специально мучает меня. Что ему от меня нужно, Эд?!- почти выкрикнул он.- Я не пойду туда, мне плохо. Иди сам, я лучше здесь подожду, здесь малолюдно и темно. А туда я не пойду.
- Да пошли. Ты же и так превращался.- Эд не отпускал руку друга.
- Превращался... Раз в несколько дней. А за сегодня это уже третье превращение!
- Да это просто совпадение.- Эд потянул Рича.- Должно быть, тот, кто рисовал картинку, плавал на корабле, к которому когда-то близко подплывал "Голландец", и запомнил его.
Рич долго думал.
- Хорошо.- наконец согласился он.- Только пообещай, что если вдруг со мной что-то произойдет там... Или если ты что-то неладное почувствуешь - беги.
- Ладно.- Эд кивнул. Конечно, бросать Рича он не собирался, но сказал это для его спокойствия.- Если хочеш, не заглядывай в книгу, я все прочту сам.- предложил он. Рич согласно кивнул.
В огромном зале с высоченными полками до самого потолка мальчишка устроился в уголке и с нескрываемым волнением прислушался к каждому слову, тихо произносимому Эдвардом.
- Филип Вандердеккен, называемый моряками не иначе как "проклятый капитан", известен вот уже более двухсот лет.- начал тот.- Ого! Началось все тогда, когда он, после успешной торговли, возвращался домой, в Голландию.
Рич поежился, почувствовав внутри ледяной холод.
- Ну а дальше, дальше...- сам не заметил, как попросил он, не отводя глаз с черного переплета книги.
- По преданию, около мыса Доброй Надежды Вандердеккен попал в полный и продолжительный штиль. Сначала он возносил Господу молитвы о ветре, однако после трехдневного стояния, отличаясь горячим нравом, моряк якобы обратился к Дьяволу с просьбой дать ему нужный ветер.- Эд пересказывал Ричу то, что тот уже слышал от самого Вандердеккена.- Дьявол позволил Вандердеккену преодолеть мыс, но наложил на него проклятие, по которому тот сможет умереть только на берегу, а к берегу пристать никогда не сможет. С тех пор Вандердеккен плавает по морям и забирает к себе на корабль утонувших моряков.- Эд покосился на Рича и перевернул страницу, мальчишек обдало облако пыли.- Но молитвы, возносимые Вандердеккеном в первые три дня, также были услышаны: из-за них ему было сделано послабление, и раз в пятьдесят лет он может пристать к берегу там, где...- Эд вчитался внимательнее.- Не видно, где. Буквы стерлись
- Где...- мгновенно потеряв голос, просипел Рич.- Где?- его аж колотило от волнения.
- Давай думать, где.- Эд еще раз попытался прочитать слово, но после неудачи отложил книгу в сторону.
- А дальше там ничего не написано?- спросил Рич с надеждой. что тайна кроется впереди.
Эд еще раз открыл книгу и обежал глазами следующие страницы.
- Нет, там только "причины возникновения легенды" и "явления, которые моряки могли принять за корабль-призрак".- с разочарованием сказал он.
- Ну и что делать?- вздохнул Ричард.- Может, у этого спросить?- он показал на худенького старичка, стоявшего неподалеку и рывшегося в толстенной книге, погрузив в нее нос по самые очки.
- Вряд ли.- Эд тоже вздохнул. И тут же воспрянул:
- А вот у дядюшки - можно! Вдруг он знает? А если и не знает, то посоветует, где найти!
- Ну тогда идем! Чего ждем-то?- Рич схватил книжку и поспешил к выходу.
- Стой, книгу-то куда?- Эд забрал фолиант у шустрого товарища и вернул на полку.- Теперь идем.
Рич кивнул. Он был слишком взволнован, чтобы рассуждать о таких тонкостях.
- Побежали.- сказал он.
Эд постарался, чтобы они вышли из библиотеки как можно тише и спокойнее - кто знает, вдруг им придется еще вернуться сюда - но на улице тоже рванул к церкви что было силы.
- Послушай, Эд...- Рич совершенно не запыхался от быстрого бега, что было неудивительно - для того, кто не дышал.- А если проклятие снять все-таки не удастся? Тогда что?
- Просто не думай об этом.- посоветовал Эд, который, напротив, быстро взмок.
- А в этом... В книге... Во всем этом есть какой-то ключ, да? Если мы узнаем, где он может приставать к берегу и когда, то...
- Слушай, давай обсудим это вместе с дядюшкой.- взмолился Эд.
- Ох...- Рич сообразил, что другу не так удобно говорить на бегу и смутился.- Прости, Эд.
Отец Томас встретил мальчишек уже на крыльце своего дома - небольшой пристройки, находящейся сбоку от церкви.
- Узнали что-то важное?- спросил он, увидев их взволнованные лица.
- Да!- выдохнул Эд.- Дядя, мы...
- Мы узнали, что раз в... В... Во сколько там, Эд?
- В пятьдесят лет, вроде бы...- Эд никак не мог отдышаться.
- Да, что он может приставать к берегу! Но мы не узнали, где...
- Да, там затерто.
Отец Томас постучал пальцами по перильцу.
- Может приставать к берегу... Вы думаете, это может помочь в вашем деле?- он распахнул дверь и пригласил мальчишек зайти внутрь.- А если он пристает у себя в Голландии? Или где-нибудь далеко, в Африке или Азии? Да мало ли где?
- Здесь что-то не так...- у Рича внезапно застучали зубы.- Я... Я чувствую это. Я связан с ним, понимаете? Все еще связан! Мне все время кажется, что он рядом! Я иногда боюсь закрывать глаза, потому что...- он смущенно всхлипнул,- Потому что мне чудится, что когда я открою их, я буду снова на его корабле... А сегодня... И эта картинка там... Он там как живой... Ой, ну, то есть, как настоящий.
По щеке Рича скатилась одинокая слеза, но он ее не почувствовал. Сейчас он не был живым... Впрочем, будет он полностью мертвым, плакать бы он тоже не смог. Он был наполовину жив и наполовину мертв.
Отец Томас только вздохнул:
- Может, ты и прав... Что-то есть во всем этом... Такое, непонятное. Даа... Тебе бы настоящего экзорциста, мальчик мой, а не такого старого дилетанта, как я...
- Дядя...- укоризненно посмотрел на священника Эд.- Ты справишься.
- Мы справимся.- поправил его уже спокойный (внешне) Рич.
- Хотелось бы верить...- снова вздохнул отец Томас.
Ночь выдалась на редкость беспокойной. Грозовые тучи еще вечером угрожающе нависли над городом, закрыв дневное солнце, а теперь, когда перевалило заполночь, разразилась настоящая буря. Ветер гнул деревья, дождь барабанил по земле с такой силой, что немногим прохожим казалось, что к утру на мостовой останутся выбоины от капель; все, у кого не было причины задерживаться, спешили по домам, все, у кого эта причина была - мечтали скорее освободиться и тоже перебраться куда-нибудь, в относительно сухое место.
Рич, голый по пояс, сидел на крыльце домика. Дождь не только не доставлял неприятностей его мертвому телу, но и даже был приятен. Пресная вода смывала соль, казалось бы, намертво въевшуюся в кожу мальчишки, а может, он просто уже привык к тому, что кругом должна находиться вода. Как и все моряки, он не слишком уютно чувствовал себя на суше - впрочем, терпимо, возможно, потому, что все-таки не обладал стажем в несколько десятилетий, как иные.
Если бы Рича в этот момент спросили, о чем он думает, он бы навряд ли ответил - скорее всего, он даже и не размышлял о чем-то особом, просто сидел и смотрел в дождь. Вдали грохотали громы, блестели молнии, но досюда они еще не дошли. Здесь Рич чувствовал себя удобнее, чем в доме. Там отец Томас постелил ему матрас - третьей кровати в доме не нашлось, но зачем покойнику спать? Точнее, не зачем, а как? И Рич сидел на крыльце, подставив дождю голые плечи и неподвижно глядя в глубь бушующего ливня.
В это самое время неподалеку оттуда, в порту, несколько запоздалых моряков, коротающих время под крытым навесом, испытали чувство легкого беспокойства. Да и немудрено - уже через пару минут они отчетливо видели приближающийся к берегу корабль. Казалось, что буря вообще не задевает судно - капли и порывы ветра, будто бы проходили сквозь него. Моряки взволнованно привстали, пытаясь разглядеть корабль, а когда тот подошел совсем близко, некоторые даже рискнули вылезти из-под своего укрытия и попытаться докричаться до экипажа странного судна. Но их попытки успехом не увенчались. И только когда судно пристало к берегу окончательно, моряки поняли, что самое правильное - уносить отсюда ноги, причем чем быстрее, тем лучше. "Летучий Голландец" - гласило название на борту корабля.
Если бы Эд или Рич были тут, они бы немедленно узнали проклятый корабль... Но они бы удивились переменам, произошедшим с ним. Дело в том, что корабль потерял все признаки своей обветшалости. Паруса вновь были целыми, гниль и трещины куда-то ушли с бортов. Более того - сами матросы корабля теперь выглядели живыми, и только по немигающим белесым глазам в них можно было распознать покойников.
Капитан Вандердеккен, морщась, сошел на берег. Его шатнуло. Как же он отвык от суши...
- Моя ночь настала...- прошептал он, и, в сопровождении пяти мертвых рабов (остальные остались возле корабля, так же, как и Рич не обращая никакого внимания на дождь) направился куда-то вглубь города.
Рич шевельнулся и ошалело огляделся по сторонам. Что-то у него в сердце кольнуло... Как-то особо кольнуло, не по-живому.
- Сколько времени я уже сижу тут?..- пробормотал он, отряхивая волосы и поднимаясь. В дом идти не хотелось, гулять по улицам было страшно - вдруг заблудится. Хотя... Когда еще ему гулять, как не ночью, в дождь? Сейчас-то уж точно ему никто не встретится. Рич усмехнулся - если он сейчас все-таки наткнется на кого-нибудь, бедняга будет заикаться до конца своих дней. Нет, ему определенно стоит размяться...
Однако дойдя до ограды, Рич отпрянул - прямо из-за угла рамеренным шагом выходил... Вандердеккен собственной персоной. Мальчишка попытался шмыгнуть обратно, но было поздно: проклятый капитан заметил его.
- Ты...- выпучив глаза, резво метнулся Вандердеккен к Ричу.- Ты...
- Так вот, значит, где и когда вы пристаете к берегу, капитан.- с ехидной улыбкой отметил Рич. Ему почему-то совершенно не было страшно.
- Почему ты... Почему ты не мертв?!- кипел от ярости капитан.
- Ну, я-то как раз мертв.- Рич качнул плечом.- А вот вы, капитан, выглядите неплохо. Это вы кровь пьете, чтобы молодость себе возвращать, или еще что-то?
- Да ты...- Вандердеккен хотел схватить Рича, но тот ловко увернулся.
- Смешно, правда?- Рич поглядел на капитана.- Я мертв, а вы живы. Очень смешно.
- Да, пожалуй, ты прав...- капитан внезапно остановился. Его лицо перечеркнула злобная улыбка.- Ты совершенно прав, мальчик. Ты, кстати, как-то спрашивал, есть ли какой-то ключик от моего проклятия... Так вот, такой ключик есть. Как ты относишься к тому, чтобы стать новым капитаном моего корабля, а?- Вандердеккен усмехнулся.
- Что?!- воскликнул Рич, моментально меняясь в лице.
В небе загрохотало - в этот раз над самой головой у Рича (или Вандердеккена?). Дверь распахнулась, и на пороге показался сонный Эд - видимо, его разбудили голоса и гром.
- Рич, что ты... Иди в дом...- он осекся, увидев Вандердеккена.
- Схватить его!!- немедленно рявкнул тот, указывая на младшего мальчишку своей вечно сияющей шпагой. Двое мертвецов молниеносно вскочили на крыльцо и обездвижили Эда, для верности приставив к его горлу кинжалы.
- Отпусти его.- вновь спокойно произнес Рич.- Тебе не нужен он. Тебе нужен я.
- Верно.- Вандердеккен кивнул.- Но он будет гарантом того, что я могу доверять тебе. Ты уже который раз каким-то образом ускользаешь от меня, юлишь и выдумываешь что-то... Но ты не сможешь больше делать этого, если нож моих головотяпов будет в опасной близости от горла твоего дружка.
- Чего тебе надо?- к несчастью, побледнеть больше, чем сейчас, Рич уже не мог. Его банально загнали в ловушку, и он не знал, что делать... Эх, кто же просил этого Эда вылезать на крыльцо посреди ночи, кто просил его самого сидеть под дождем?..
- Заключить с тобой сделку.- Вандердеккен довольно усмехнулся и со щелчком вложил свою саблю обратно в ножны.- Видишь ли, как ты правильно сказал, именно в это время и именно в этом месте я пристаю к берегу. Да... Это - моя ночь, единственная ночь за очень, очень долгий срок... Но пока она длится - я могу стать смертным... Для этого мне нужно, чтобы место капитана "Летучего Голландца" согласился занять кто-то другой, но при этом тот, другой должен быть мертвым. Непростая задачка, не находишь? Однако этой ночью все сложилось очень и очень удачно.- капитан хохотнул.
- Если этой ночью ты человек... Почему ты не попытаешься убить себя?- Рич лихорадочно думал, что же он может предпринять.
- Я не человек.- процедил капитан, вмиг помрачнев.- И я не смертен. Пока. Даже в эту ночь.
- А ты проверял?- Рич поднял бровь.
- Будь уверен, проверял. Говорят даже, есть какие-то условия, при которых я могу умереть, но... Зачем их искать, если выход лежит на поверхности?
Эд на крыльце тяжело сглатывал, боясь вымолвить слово - кинжалы матросов-мертвецов все так же упирались ему в горло, грозя проколоть кожу.
- Значит, если я приму твои условия, ты отпустишь Эда...- Рич исподлобья смотрел на капитана.- А откуда мне знать, что ты сдержишь свое слово?
- Мальчик, мы не заключаем пари в пиратской пивнушке.- чуть усмехнулся Вандердеккен.- Мы подпишем Договор. После чего все будет зависеть уже не от нас.
- И я вечно останусь мертвецом?
- И ты будешь вечно плавать на мертвом корабле и собирать души и тела утопших моряков, перед этим лично пуская их на дно.- уточнил капитан.
- Никогда!- непроизвольно вырвалось у распахнувшего глаза Рича.
- Ну, как знаешь...- Вандердеккен махнул рукой матросам.
- Стой!- Рич бросился сначала к Эду, потом к Вандердеккену, не зная что предпринять. Капитан остановил матросов повторным взмахом руки и хищно улыбнулся:
- Похоже, у тебя нет выбора, юнга. Насколько я тебя знаю, ты никогда не допустишь смерти дружка, а значит...
- Да.- Рич отпустил голову и шагнул вперед.
- Отлично.- капитан стал совершенно серьезным и достал откуда-то лист бумаги - старый и просоленный настолько, что ему даже не вредили дождевые капли.- Договоры подобного рода, как ты, должно быть, знаешь, принято подписывать кровью. Из всех, кто здесь стоит, кровь есть только...- он указал пальцем на Эда.- Эй вы, подведите его.
- Нет, ты не...- Рич вскинулся.
- Да не бойся, я просто уколю ему палец.- поморщился Вандердеккен.- Тебе сейчас не о том стоит думать... Ты стоишь на твердой земле последний раз за пятьдесят лет.
Эда, которого подвели к Вандердеккену и Ричу, била нервная дрожь.
- Рич, не подписывай это...- пробормотал он.- Ты понимаешь, с кем заключаешь договор?
- Понимаю.- кивнул Рич.- Видно, ничего не попишешь, проклятие все равно не снять. Пускай хотя бы ты будешь жив.
- Я... Жив... Вот!- Эд резко вздрогнул.- Если я буду мертв, ты не подпишешь эту бумагу, и...- он ловко высвободил левую руку и потянул на себя кинжал, которым Вандердеккен собирался проколоть ему палец. По тротуару закапала кровь.
- Эй, не дури...- Рич стал вырывать у друга оружие, за ним присоединился и Вандердеккен.
- А дружок у тебя упертый...- усмехнулся капитан, но тут они не выдержали и все вместе рухнули на землю. Мертвецы-матросы, не получавшие прямого приказа, поднялись и отошли в сторону, а Вандердеккен, Рич и Эд продолжили кататься по мокрым булыжникам мостовой, вырывая друг у друга кинжал. На лист бумаги внезапно закапала кровь - Эд вскрикнул, похоже, порез был глубокий.
- Отдай... Нож...- прохрипел в ярости Вандердеккен.- Отдай... Мне... Нож... Ах!!!
Внезапно мертвый капитан дернулся и затих. По слабо вздымающейся груди было видно, что он еще дышит, но почему-то без сознания.