Ожидаемый поворот. Шурка и не надеялся, что дело откроется просто. С одного пинка.
Приглашенные к Дуниной господа продолжали съезжаться, и после завтрака, часу в одиннадцатом, на яркий, аж глазам больно, снег выкатила вереница саней, волочившихся от самого Яготина под Полтавой. Этого Бенкендорф не ожидал. Его старые знакомые, родня Сержа – старший брат Николай Репнин-Волконский с законной супругой и никчемным родственником.
Вот какие люди здесь бывают! Полный генерал, бывший посол в Вестфалии и командир Саксонского оккупационного корпуса. Управляющий гражданской частью Полтавской и Черниговской губерний. Ныне в отпуску. Вкушает, так сказать, сладость жизни. Одно плохо – Серж не пристроен. В остальном существование не просто сносно – красиво, радостно и полнокровно. Чему и жена свидетель. Богатая, знатная, недурная собой, но скаредная и склонная к проповедям.
Отчего-то Шурка не любил эту пару. Может, потому что Серж вечно жаловался – де, заедает золовка. Все-то поучает в добродетели. А добродетели у братьев Волконских… Впрочем, они казались очень разными. Сам генерал – высокий, стройный, с лицом благородным и закрытым – очень походил на своего отца, оренбургского генерал-губернатора, человека немереных придурей. Последние сыну не передались. А вот Серж, тот и кудрями, и губами, и загнутыми ресницами пошел в мать, но огреб все батюшкины самодурства полной гостью. Младшего из братьев в доме считали чуть не юродивым. Бенкендорфу сие было обидно, ибо не раз и не два сабля Бюхны удерживала рваную петельку его собственной жизни, готовую расползтись в дыру и поглотить раба Божьего Александра со всеми потрохами.
– Почему ты не в Киеве? – спросил он, подходя здороваться. – Ты же уехал к месту службы.
– Да завернул к брату… А там… Ну, словом…
Вечно он за себя не отвечал. Вечно позволял собой командовать.
– Тебе же не нравятся эти люди, – почти шепотом продолжал друг.
– Все ж родня.
Одно слово – Бюхна! Собственной персоной. Прошу любить и жаловать.
– Я молюсь, чтобы тебе в один прекрасный день досталась такая же жена, как твоему братцу. И они бы схлестнулись, – очень тихо сказал Бенкендорф. – А то оттягают у тебя и твою часть наследства, и последние деньги. Закончишь полоумным приживалом. При очень достойных родственничках.
Зла не хватало! Почему-то казалось, что любой может обидеть Бюхну. И родня – в первую голову. Ибо у самого Сержа головы не было, а они об этом знали.
Впрочем, расшаркиваясь с господами Репниными-Волконскими, генерал обнаружил столько светской любезности, что никто не заподозрил бы в нем недоброжелательства.
Дунина была рада и горда таким знатным прибавлением к гостям. Именовала их на старинный лад: Волхонскими – и, как оказалось, держала целый этаж пустым. Теперь те могли заселиться, ну и поместить никчемного родственника с собой, куда ж его девать? Шпынь!
С неблагосклонным взглядом на Сержа не согласились бы дамы и девицы, которые при виде очередного холостого мужчины тут же распушили перья. Обсуждать Меллера – от которого все равно никакого прока – им уже надоело. Бенкендорф смотрел только в одну сторону, и ему был вынесен суровый приговор. А это что за птица?
Только Мария Дмитриевна благодаря богатству жизненных коллизий сразу не залюбила младшего Волхонского, нутряным чутьем матери поняв – негодный жених. А их братские объятья с Бенкендорфом совсем похоронили Сержа в глазах хозяйки.
* * *
Тем временем девки и бабы под руководством Елизаветы Андреевны собрались в поварне, где еще с ночи поставили опару для пирогов. Все свободные чаны, тазы, ведра и кадушки были заняты тестом. Оно поднималось, как белое боярское тело, но его следовало пару раз "подмешать", прежде чем пускать в дело. К дворне присоединились сведущие в таинстве хозяйки, пришли деревенские помощницы, каждой из которых была обещана к домашним ржаным пирогам прибавка барских пшеничных сдоб с диковиной начинкой – северной ли рыбой севрюгой, чудным ли нездешним грибом…
Поварня была длинной, рубленой, с несколькими печами и широчайшими дощатыми полками, отполированными до блеска руками стряпух. На тех, что повыше, громоздилась покупная медная посуда – чайники, кастрюли, котлы, ручные мельницы, с роду ничего не моловшие. Эту огненно-рыжую красоту раз в год снимали с места, полировали и водружали обратно – слишком дорогая.
Горшки и корчаги на каждый день стояли пониже, с ними обращались по-свойски. Несколько баб, красных от жара, в рубахах с завернутыми рукавами, в платках с узлами на лбу просеивали муку или раскатывали на столах огроменными в три локтя скалками уже готовое тесто.
Поминутно хлопала дверь, в сенях сваливались в кучу нагольные тулупы. На сундук пластались, как блины, платки и шали. И под низкий потолок, отскобленный ножами от копоти, вваливалось развеселое пополнение.
Главной потехой было заманить мужиков – подмешивать тесто в особо больших кадушках – и перемазать их мукой. Этой забаве отводилось почетное место. А потому не было мимо поварни дороги ни прохожему, ни проезжему. Девки захватывали в плен любого, кто не сильно сопротивлялся, и вели к чану – покажи, на что способен.
Елизавета Андреевна лишь унимала свое раскрасневшееся воинство. Но навести порядок даже не пыталась. Пироги ждать не будут! Есть все горазды. Надо и саночки возить!
Первым благородным господином, которого заловили молодухи, был Николай Шидловский. Степенный предводитель сам напросился. Он отлично знал бабьи хитрости и не первый год "подмешивал". Любо-дорого посмотреть. Вступил в круг, избрал кадушку поусадистей, на невысокой лавке – над квашней надо нависать. Потребовал кусок коровьего масла, отер им ладони, будто намыливал, и приступил к делу.
Кадушка едва не затрещала. Девки захихикали. Николай Романович цыкнул. Мол, сопливы еще хозяев-то судить. И, правда, тесто под его руками не рвалось и не пласталось. А поворачивалось белыми, лоснящимися боками, точно подставляясь под родные ладони, знавшие силу и меру.
Тетки смотрели на работу, понимающе кивали и отпустили предводителя с большим респектом. Если бы простосердечные бабы умели хлопать, Николаю Романовичу устроили бы овацию. Было чему позавидовать: двадцать лет Марья Капустянская за каменной стеной!
Пошли ловить нового страдальца. У конюшни ошивался Серж, и сманить его "на девичник" было нетрудно. Он теста отродясь не месил. Но подступил с прибаутками. С требованием советов, с ухмылками. И ему за блестящие зубы, за непослушные кудри и за ласковые телячьи глаза все простили. Обступили стеной, звенели монистами, норовили поймать взгляд и уже тешились горячечными наплывами мечтаний. Экий веселый барин! Хорошо бы с ним, да от него!
Кто-то покрутил на горке и привел Меллера с неизменной Катериной, которая согласилась лепить пироги, только бы милый стоял рядом и подавал изюм в ложке. Их не судили – что тут взять? Жених и невеста тили-тили тесто. Об этом и дразнилка. Зато барон вызвал у девок восторг размером рук. Раньше мадемуазель Шидловской завидовали кузины. Теперь еще и дворовые бабы! У Сержа, который топтался тут в окружении поклонниц, ладони не отличались ни величиной, ни захватом. Только Шурка знал, как крепко они держат саблю. А вот Меллер загребал квашню, как будто плыл саженками. Вымазался, конечно, и, ко всеобщему соблазну, давал Катерине слизывать сырое тесто, повисшее обрывками на его ручищах.
Притащили и Романа Романовича, который весьма неодобрительно уставился на племянницу. Но, заметив во главе бабьей армии Елизавету Андреевну, сменил гнев на милость. Кажется, он был готов простить девкам глумление над собой, почтенным человеком, только бы остаться на часок в обществе красавицы вдовы. Она весьма холодно приняла его приход. Но позволила выбрать ушат. Не зная, как и примериться, и поминутно повторяя: "Сейчас мы его", – господин Шидловский приступил к делу.
Бабы, сеявшие в углу муку для новой партии, застыли. Даже мальчонка, случившийся тут же с ведром яичной скорлупы, которую следовало вынести, да размолоть курам, замер у двери. Всем любопытно было, как первый богач губернии справится с квашней. Но более всех – Елизавете Андреевне. Она отступила к окну, завешанному для тепла цветным платком, отчего свет в поварне стал красноватым, а лица румянились больше обычного.
Госпожа Бибикова смотрела на жениха настороженно и чуть враждебно. К ней подбежала Катя. Встала впереди, прижавшись спиной к ногам матери, точно закрывала собой.
Шидловский приналег на тесто, но оно упруго ответило ему "ударом на удар".
– Круто, круто, – в испуге закричали вокруг. – Мяхше, возьми, барин.
Роман с досадой закусил губы: будут его учить! И пошел дубасить белую сдобу кулаками. Она ухала, чвакала, стонала. Только что не покрывалась синяками.
– Ну? Довольно? – поинтересовался взмокший Роман Романович, вынимая из квашни сухие руки.
На него замахали. Мол, иди, иди! Лучше не возвращайся!
– Экое крутое! – поразилась барская барыня Ермолавна. – До смерти забил.
– Твоя правда, – Елизавета Андреевна отлепилась от окна. – Хоть на двор вылей. – Она наклонилась к дочери и пошептала ей на ухо. Катю в доме звали Би-би, потому что в год она так пыталась выговорить свою фамилию. Самой госпоже Бибиковой было не с руки ловить Шурку. Нагоняла, теперь жалела. А пуще того – хотелось увидеть, как он станет крушиться и не походить на себя вокруг кадушки.
Би-би метнулась в сени, оттуда через двор пролетела без шапки к господскому дому. Нырнула внутрь. Простучала пятками по лестнице. И обрела Бенкендорфа в гостиной у печки.
– Мама вас зовет.
– Да-а? – Генерал не был готов так сразу всех простить.
– Пойдемте, – Катя примирительно потянула его за руку. – Вы будете друг на друга дуться. А тесто сбежит.
Где он, где тесто? Но, не желая расстраивать старшую мадемуазель Бибикову, Шурка поплелся с ней.
Его поразило столпотворение в поварне. Надо же, сколько мужиков понагнали! Поют, приплясывают, гогочут – делу время.
– Нам надо подмешать, – наставительно сказала Катя. – Выбирайте кадушку.
Мог он ударить в грязь лицом?
Сердито глянул на Елизавету Андреевну. Слова не сказал. Скинул форменный сюртук. Закатал рукава. Примерился к новой квашне.
Поманил девку с крынкой растительного масла. Знаком приказал полить. Такое богатство! Подсолнухи не на каждом шляхе растут! Из них масло жать – все равно, что лен теребить. Большое терпение!
Дворовая подняла вопросительный взгляд, но барыня согласно кивнула: раз хочет…
Тонкая желтая струйка полилась в подставленные ладони, и Шурка, умыв ею руки, приступил к тесту. Припозднились! Оно уже пёрло за края, лопалось и не на шутку готовилось к побегу. Глотало воздух, пузырилось, своевольничало.
На попытку завернуть квашню обратно та тяжело и грозно задышала, пахнула потным боком, но не уступила. И тогда генерал ласково, с добродушной укоризной огладил рукой ее белый вздыбленный живот: тихо, тихо! Будет!
И пошел месить – Николаю Шидловскому на зависть. Хоть делал это впервые в жизни. Не то чтобы умело – не по-бабьи. Но выбить из теста дурь – нужны мужские руки. Вот почему от начала времен на "подмес" хозяйки зовут мужей. Горе, если не случится рядом даже проезжий молодец. Быть пирогам каменными.
* * *
Тем временем Наталья Ивановна Куракина в сопровождении слуг совершала ежедневный моцион, пользительный для здоровья пожилой дамы. На этот раз княгиню занесло к господским оранжереям. Здесь разводили зимой дыни и арбузы. Под Петербургом у нее самой цвела в январе земляника и плодоносили ананасы. В Водолагах до столичных изысков дело не доходило: что сажали на бахчах летом, то и прятали от снега под стеклом.
Добрая старушка от души хотела помочь своему Вальмону. Она уже пару дней неприметно расспрашивала то истопника, то прачку и готова была кое-чем поделиться с генералом. Но тот совершенно игнорировал все, кроме прекрасной вдовы.
А о ней следовало поговорить с госпожой Дуниной, ибо неприязнь хозяйки к Бенкендорфу била в глаза.
– Душа моя, что вас смущает? – прямо спросила вчера вечером Куракина, когда обе дамы сидели с вязанием у камелька.
Мужчины постарше заполонили диванную и погрузились в клубы табачного дыма. Оттуда слышался степенный разговор, кряхтение и жалобы на дороговизну сахара, дававшего цену горячему вину.
Женщины уединились в малой гостиной или на новый манер – будуаре хозяйки – и играли в фанты с более молодыми, проворными гостями. Поминутные взрывы смеха сменялись то короткой шуточной песенкой, то бренчанием клавикордов.
– Вряд ли можно сыскать лучшего отца для ваших внучатых племянниц, – улыбнулась княгиня, накидывая на палец шерстяную петельку.
Мария Дмитриевна неодобрительно пожевала губами.
– Он мне не нравится. И я уже сговорила Лизу.
Это не обескуражило собеседницу.
– Но статочное ли дело выдавать вдову генерала за отставного прапорщика? – Куракина всем своим видом изобразила удивление, презрение, непонимание. На самом деле она просто хотела, чтобы Дунина прочувствовала враждебность, которой благородное общество встретит ее шаг. – Я уже не говорю, как будут недовольны высочайшие особы.
Хозяйка Водолаг поморщилась. Помочь вдове достойным пенсионом за погибшего мужа – их нет. А осуждать все горазды. Шидловский богат. Мерчик – Слободской Версаль. Разве он виноват, что еще юношей ушел в отставку? До того как сколотил миллионы. Может, потому и сколотил?
– Командир дивизии – другое дело, – гнула княжна свою линию. – Он воспитанник вдовствующей императрицы. Думаете, его оставят под Полтавой? Кто-кто, а наш Вальмон карьеру сделает. Поедет твоя Лизавета в Петербург.
– То-то и плохо, – Дунина доверительно наклонилась вперед. – Здесь-то я за Лизой всяко догляжу. Никто ее больше не обидит.
– Вы от меня что-то скрываете, – прищурилась Наталья Ивановна. – Разве за Романом Романовичем можно доглядеть? Замуж, что в гроб. Ему-то почему доверились?
Мария Дмитриевна смутилось. Было видно, что эта горячая повелительная женщина привыкла говорить правду, и ей нелегко дается скрытность.
– Я ему должна, – призналась она с таким видом, будто совершала святотатство. – Не я, дочки мои, дуры, взяли деньги в рост. Он ведь, как жид, под проценты дает.
Княгиня ожидала чего-то подобного. Ростовщичество, хотя и осуждалось Церковью, скрыто пустило корни и среди столичной знати. Раз англичане так делают, то и нашим можно.
– Много? – спросила она, стараясь говорить буднично.
– Придется продать винокуренный завод. Или…
– Елизавету Андреевну? – уточнила Куракина. Семейные узы! Все можно объяснить без сантиментов. Вот чем Вальмон не угодил.
– Но ведь вы позаботились об ее согласии? – осторожно спросила княгиня.
– Все было хорошо, – Дунина снова обрела присутствие духа. – Пока не появился этот… Теперь он еще говорит о "насильном браке", законом стращает. Во все лезет. Везде нос сует!
– Вот и отдали бы ему племянницу! – ввернула старушка. – Он бы и отстал.
– Не могу! – Дунина с досадой бросила вязание на диван. – Обещалась уже. Я и именьице для Лизы у Романа выговорила. Акилино. Старое. Родовое. Донец-Захаржевское. Хорошо бы нам тут было. Всем вместе.
У Натальи Ивановна осталось ощущение, что хозяйка крепко не договаривает. Но дальше пытать она не стала.
* * *
Все утро поварня оставалась самым веселым местом. Бабы ни на минуту не закрывали рта. Водолаги – пуп земли – здесь второй век оседали пришлые, а потому пели и казачьи, и украинские, и польские. Время от времени кто-нибудь, не утерпев, бросал квашню или замысловатую лепку, и выскакивал на середину, притоптывая ногами, отмахивая красными ладонями, выплевывая речитативы и отбивая такт.
Из правого угла бабы заголосили "Ехав козак". Шурка знал немецкий вариант "Der Kozak und sein Madchen". Песню любили настолько, что в конце прошлого века офицеры-круляндцы, воевавшие у нас против турок, решились на перевод. Абсурд происходящего покорил сумрачный германский разум. Были и девичьи слезы над быстрой рекой, и мост на тысячу верст, и финальное потопление невесты.
Из левого угла ответили по-польски: "Как у добжих, богатих панов була цурка на выданье". "Была донька без приданого. Никем не ведома, незнаема", – подхватили другие бабы уже по-русски. Мелодия чуть разнилась, слова тоже, но в целом стороны договорились, ибо "счастья привалило не меряно".
Шурка подумал, что ситуация не столь дикая, как ему всегда казалось: ну, откуда у "богатих панов" бесприданница? А вот стоит же Елизавета Андреевна…
Но удивительнее всех была Олёнка. Она напросилась не лепить кругленькие, пухленькие, теплые, как котятки, пирожки, а петь. И теперь подтягивала каждую знакомую мелодию, да таким голосищем, точно вела театральную арию. "Труба! – хохотали бабы. – Да цить ты! Хор забьешь".
Именно Олёнка завела: "Черноглазый, чернобровый молодец хороший". И все, кто ни был в поварне, повернулись к Меллеру с Катериной. Последняя не смутилась и пошла притоптывать вокруг кадушки.
Но в наступившей после общего веселья тишине маленькая мадемуазель Бибикова вдруг затянула: "Хороши наши блины!" Ей казалось, что песня веселая, и она не могла взять в толк, почему на плясовую никто не вышел в круг? Ее голос звучал один. Избоченившись, Олёнка начала сучить ногами по лавке, на которой стояла, приглашая бестолковых взрослых к делу.
А те, задохнувшись, молчали.
Такое певали на Масленицу. Только бабы. Меж собой. Пластая тонкие поминальные блины и перебивая залихватской мелодией всхлипывания.
Мужикам в поварне сделалось неловко. Они опускали головы, отводили глаза. "Горячи наши блины!" – выводил сильный детский голос. Комок подкатывал к горлу. Блины свинцовые, чугунные, каменные… Меллер застыл у кадушки, опустив испачканные руки и не донеся до невесты шматок сырого теста. Шурка откинулся к печи, чувствуя спиной ее беспощадное тепло. Серж – тот и вовсе теленок – шмыгал носом и пытался стряхнуть тыльной стороной ладони закипевшие слезы.
Госпожа Бибикова шагнула к дочери, положила ей на плечи белые, усталые ладони и, глубоко вдохнув, помогла: "Горячи! Горячи! Тонки!" Вслед за барыней вступили другие бабы. "Хороши! Хороши! Поджаристы!" Каждой было по ком петь. Война кончилась вчера, и они дорого бы дали, чтобы перед Крещением не помнить лиха. Но вот вспоминали.
Олёнка топнула от досады ножкой. Ей казалось, что ее не поддержали.
Хор смолк, и в полной тишине Николай Шидловский, ненароком вернувшийся и заставший сцену, гаркнул:
– Цыц, бабы! Нашему роду нет переводу!
И тут же все заговорили, задвигались, засмеялись и загудели новую плясовую.
– Хватит? – спросил Шурка, показывая вдове работу.
Его не хотели отпускать. Просили еще. Подталкивали новые тазы и ведра.
Но Елизавета Андреевна положила конец бабьему хороводу.
– Прочь пошли! Ишь распушились! Господин генерал устал.
– Ладно, – благодушно бросил тот, и еще с полчаса составлял собравшимся кампанию.
Когда наконец удалось его выпроводить подальше от завидущих бабьих глаз, Елизавета Андреевна окинула гордым оком свое воинство и вопросила:
– Ну? Видали? Так за которого идти?
Хохот не то чтобы примолк – прилег. И одна из деревенских молодок – бойкая заводила – ответила: