Глава 17
Когда много позже он проснулся, лежа в мягкой постели уже в Маркэме, то его воспоминания о возвращении в город носили довольно отрывочный характер. Помнил, как уже сидя в седле спрашивал о том, как лучше добраться до Маркэма, и по несколько раз выслушивал подробнейшие объяснения.
Затем он ехал по какой-то незнакомой тропе, крепко держась обеими руками за переднюю луку, чтобы не вывалиться из седла, из последних сил пытаясь бороться с одолевавшим его сном и усталостью. Впереди ехал другой человек, который и вел за собой его лошадь.
Затем они наконец выехали из-за деревьев, и он увидел перед собой широкую долину с редкими перелесками и зеленеющими холмами, и где-то далеко-далеко на стеклах городских окон искрились солнечные блики.
- Вон там твой Маркэм, вот она тропа. А я дальше ехать не могу. За мной там и так числится немало подвигов, - объявил ему провожатый.
Дальше Пенстивен помнил лишь то, как под ним колыхалась земля, вздымаясь и опускаясь подобно морским волнам. Ему было невдомек, что причина этой качки крылась в быстром беге лошади, легко несущейся по холмистой равнине. Окажись под ним любой другой конь, не обладающий такой плавностью движения, он уже давно вылетел бы из седла и немедленно уснул бы, растянувшись на земле.
В конце концов он выехал на главную улицу Маркэма, с обеих сторон к которой подступали словно выросшие из-под земли дома.
Люди произносили вслух его имя - Джон Чужак. Какой-то человек сошел с тротуара, пошел рядом с его лошадью и даже поинтересовался, хорошо ли он себя чувствует, не заболел ли.
- Отведите меня в "Элбоу-Рум", - попросил Пенстивен.
Ведь именно там ему впервые встретился Док Шор.
И тогда заботливый горожанин и присоединившийся к нему ещё один прохожий привели его в салун "Элбоу-Рум", где Пенстивен подошел к стойке бара, и облокотившись на нее, обратился к бармену с вопросом:
- Который час?
- Без двадцати три, - ответил Джерри. - А что это ты с собой сделал? На тебе же лица нет…
- Мне нужен Док Шор. Разыщи его, да побыстрее, - сказал Пенстивен.
- Посиди здесь. Я мигом.
- Садиться не стану. А то засну. Так что поторопись. Я подыхаю от усталости.
Джерри бросился на улицу. А в следующее мгновение двери салуна настежь распахнулись и послышались тяжелые шаги.
- Этот что ли? - громогласно осведомился у присутствующих рослый здоровяк. - Я Стю Картер. И давно уже тебя разыскиваю, Чужак.
- Я с вами не знаком, - пробормотал Пенстивен, тупо уставившись куда-то в пространство перед собой.
- Чего это он? Пьяный, что ли? - спросил Стю Картер.
- Не похоже. Выпивкой от него не пахнет. Наверное он просто сильно устал. Да ты глянь на него. Он же еле на ногах стоит.
- Жаль, - огорчился Стю. - Вечно мне не везет. Но вы, ребята, все равно передайте ему, что я с ним ещё разберусь. Потом, после того, как он выспится!
Затем где-то у плеча Пенстивена послышался совсем другой, далекий и вкрадчивый голос.
- Сейчас без пяти три, - констатировал Док Шор, и в его голосе слышалось явное удивление. - Ты все успел?
- Я сделал полный круг, - ответил Пенстивен. - Дважды проехал по пустыне, а потом ещё через горы. Был у Хуана Оньяте…
- Да-да, я понял! - поспешно перебил его Док Шор. - Черт возьми, а ведь я все-таки оказался прав насчет тебя! Давай-ка я тебе помогу. Вот, держись за меня.
- У меня осталось немного денег, - сказал Пенстивен, чувствуя, что должен успеть разделаться с делами прежде, чем окончательно впадет в забытье. - Я истратил только пятьдесят долларов.
- Не дури, - отмахнулся Док Шор. - Все, что осталось - твое. Кстати, помимо этого тебе ещё кое-что причитается. И гораздо больше, чем ты можешь себе вообразить. Ты просто молодец. Пойдем со мной. Я отведу тебя в гостиницу. Подумать только! Ты обернулся туда обратно за какие-то двадцать четыре часа! Всего за сутки!
Затем он ещё что-то говорил о горах и о том, какие они неприступные.
Пенстивен помнил, как время от времени принимался твердить:
- Вы думаете, что я здесь, с вами, но это не так. Вы видите лишь мое тело. Остальная же часть меня умерла и осталась где-то высоко в горах, на перевале. Я даже повернул назад и стал снова карабкаться вверх. Вы думаете, что я здесь, с вами, но это те так. На самом же деле остался там, на перевале. Где-то там я умер.
- Ну да, конечно, - поддакивал Док Шор всякий раз, когда Пенстивен начинал утверждать, будто он призрак. - Я все понимаю. Конечно, ты умер. Идем со мной. Обопрись на меня. Ну конечно же ты уже умер, и теперь все в полном порядке!
Это было последнее, что сумел вспомнить Пенстивен, лежа в кровати, укрытый чистыми прохладными простынями.
Он чувствовал пустоту и необыкновенную легкость. На потолке комнаты играли блики необычного сияния, а в воздухе витал смолистый запах соснового леса.
- Я проспал до заката, - сказал он сам себе.
Однако в следующий момент Пенстивен сообразил, что вряд ли ему хватило бы столь короткого времени для того, чтобы хорошо отдохнуть. На самом же деле это должны были быть долгие часы мирного сна, протекавшие через его тело и рассудок, подобно полноводной реке, прокладывающей себе путь среди засушливой пустыни.
Было очень тихо. За окнами не было слышно ни привычного городского гомона, ни криков играющей на улице ребятни. И внезапно он понял - главным образом, по необыкновенной свежести, наполнившей комнату - что за окном уже утро!
Пенстивен встал с кровати.
Мышцы нещадно болели и не гнулись, и тогда ему пришлось прибегнуть к одной маленькой хитрости, которой он научился давным-давно. Взяв жесткое сухое полотенце он принялся сильно хлестать и растирать им тело, а после облился студеной, почти ледяной водой из огромного глиняного кувшина, стоявшего у рукомойника. Холод пробрал его до костей, но зато это был верный способ разогнать кровь в жилах.
Отряхнул одежду от пыли и оделся. Затем оглядел сапоги и был вынужден с сожалением признать, что их, пожалуй, придется выбросить. Каменные уступы и острые, словно лезвие бритвы, льдинки изодрали некогда добротную кожу в клочья. Разумеется, ноги его были тоже покрыты порезами и ссадинами. Так что ближайшие несколько дней он все равно не сможет носить никакой другой обуви, кроме шлепанцев. А о сапогах можно будет побеспокоиться и попозже.
Пенстивен влез в старые шлепанцы, а так как в этот ранний час город только-только начинал пробуждаться, и в гостиничных коридорах уже царила утренняя суета, то он собрался для начала спуститься вниз и как следует позавтракать, но тут в дверь постучали, и в комнату вошел Док Шор.
На этот раз его лицо казалось желтее, чем всегда, а бородавка на щеке стала как будто ещё больше и чернее. Остановившись у порога, он внимательно уставился на Пенстивена.
- Ну что, уже проснулся, стало быть?
- Выходит, что так, - согласился Пенстивен.
- И совсем неплохо выглядишь! Я-то уж думал, что тебе придется не меньше недели проваляться в больнице.
- Вот только ноги немного натер. А так все в порядке.
- Удивительно, что ты ими вообще ещё передвигаешь. Сильно обморозился?
- Да так, ерунда.
- Вот погоди, скоро почувствуешь, ерунда это или нет, - недовольно пообещал Шор. - А сейчас куда собрался?
- Позавтракать.
- Тогда, может, составишь мне компанию, а? Я угощаю. К тому же я должен тебе ещё кое-что. Половину получишь сейчас.
С этими словами он подошел к стоявшему посреди комнаты столу и отсчитал десять стодолларовых купюр.
- Небольшая премия, - пояснил Док Шор.
- Я рядился работать только за жалованье и оплату накладных расходов, - напомнил Пенстивен. - Ни на какие дополнительные доплаты я не рассчитывал и не прошу о них.
Ему казалось очень странно, что с ним расплачиваются наличными деньгами за уже выполненную работу!
Док Шор нахмурился, а затем кивнул.
- Понимаю, - сказал он. - Я знаю, каково тебе сейчас. Ты гнал изо всех сил, душу на этом положил. Никакие деньги на свете не способны оплатить такое усердие. Но только денежки-то я тебе плачу не из своего собственного кармана. Это они платят за все!
- Кто они? - спросил Пенстивен. - Оньяте, Эл Спикер и Кракен?
- Хм, - хмыкнул Шор. - Давай для начала спустимся вниз и позавтракаем. Я тоже что-то проголодался.
Они спустились в столовую и принялись за еду, начав трапезу с персиков со сливками, за которыми последовала овсянка, яичница с ветчиной, и бифштекс с картошкой. Шор, как и у многих людей с вечно голодными глазами, оказался поистине зверский аппетит; но Пенстивен превзошел его, заказав двойные порции всех блюд и дочиста съев все, что было на тарелке. Он едва успел расправиться с бифштексом, когда хозяин гостиницы снова подошел к ним, держа в руках блюдо, на котором аппетитно дымился огромный кусок жаренного мяса.
- Оленина, джентльмены, - шепотом объявил он, нагибаясь над столом.
И снова вышел из комнаты, то и дело оглядываясь и самодовольно улыбаясь.
- А я уже сыт по горло! - простонал Шор. - Почему бы ему не проделать этот трюк пораньше? А дело в том, что в этом городе тебя теперь уважают и изо всех сил стараются угодить. К тебе здесь относятся, как блудному сыну, возвратившемуся домой после долгих скитаний. Интересно, чем ты их так сумел очаровать? Думаю, это все из-за Винса Картера. Он всегда был слишком высокого мнения о себе. Вообще-то парень он неплохой, но больно уж хамоватый. Его хлебом не корми, дай только поиздеваться над окружающими, что популярности ему отнюдь не прибавляло, с какой стороны не посмотри.
- Да, наверное, - расплывчато ответил Пенстивен.
В данный момент его внимание было всецело сосредоточено на поглощении оленины.
Затем настал черед последней чашки горького черного кофе.
- Да ты только погляди, как на тебя смотрит официантка, - не унимался Шор. - Как на любимого племянника и золоторудный прииск вместе взятые. Да уж, ты попал в самую точку, когда прилюдно взгрел юнца Картера. Теперь весь город в тебе просто-таки души не чает.
- Главным образом потому, что вы уделяете слишком много внимания моей скромной персоне, - заметил Пенстивен. - Интересно, что делает вас таким влиятельным в этом городе, Шор? Или, может быть, знаменитые бандиты пользуются здесь куда большим почетом и уважением, чем все прочие смертные?
Шор удивленно вскинул брови и выжидающе уставился на него.
- Теперь мне все ясно, - изрек он наконец. - Всего за какие-нибудь сутки ты прошел настоящую школу жизни. Встретился с Оньяте и Элом Спикером. Сперва уехал как будто в никуда, а возвратился обратно верхом на Красотке. Что ж, раз уж тебе довелось свидеться с самим Джоном Крисмасом, то, полагаю, ты теперь имеешь представление о том, что представляет из себя настоящий бандит!
Глава 18
Теперь настал черед Пенстивена удивляться. Он был откровенно поражен этим сообщением, что даже не пытался скрыть этого. Ведь именно это имя не давало ему покоя, имя того человека, которого он задумал убить и был готов на все ради достижения этой цели, посвятив многие годы изнурительным тренировкам.
- Крисмас? - охнул он.
Шору, похоже, этот разговор был явно не по душе.
- Но ты же приехал на Красотке, разве нет? - нетерпеливо бросил он.
- Ну и что с того?
- А разве ты не знаешь, что это одна из лучших лошадей Крисмаса? Пенстивен закрыл глаза, вспоминая высокого смуглого человека с
улыбчивым лицом и его вкрадчивый, тихий голос.
Ну конечно же это был Джек Крисмас! Разве не таким описывали его люди Эла Спикера?
Сомнений быть не может. Это был Крисмас.
- Это напоминает мне одну историю, - медленно проговорил он в конце концов, почти не открывая глаз.
- Какую историю, сынок? - живо поинтересовался Шор.
- Хрестоматийную притчу о братьях, которые отправились в путь, задумав найти Врата Желаний.
- Что-то не припоминаю. Так о чем там речь?
- Они бежали как оглашенные, день и ночь, взбирались на кручи, и в конце концов совершенно выбились из сил. Кое-как добрели до старенькой неказистой калитки и в полном изнеможении опустились на землю возле нее, чтобы хоть немного перевести дух. Они не помнили себя от страха и усталости, и единственным их желанием было поскорее вернуться домой. И вдруг они обнаружили, что сидят на пороге своего собственного дома. Старенькая обшарпанная калитка и была теми самыми Вратами Желаний. А те ребята вкалывали, как черти, а когда все-таки оказались там, куда так стремились, то не сумели узнать своего счастья.
- А ты-то тут при чем? - спросил Док Шор.
- Да так, не при чем, - пробормотал Пенстивен.
Он задумчиво глядел в окно.
Ну конечно же, ведь тот мужик назвал высокого "Джек", а он, Пенстивен, от усталости напрочь утратил способность соображать и не смог распознать очевидного, того, что, казалось бы, само бросалось в глаза.
- Ты хотел встретиться с Крисмасом, да? - продолжал Шор. - Что ж, как говорится, все приходит вовремя для того, кто умеет ждать. А теперь, когда Крисмас сам испытал тебя в деле, ты обязательно увидишься с ним снова. Можешь не сомневаться. Он не из тех, кто упускает свою выгоду! Так сколько передал Оньяте?
- Сто восемьдесят тысяч долларов. Мне так сказали, - пробормотал Пенстивен.
- Сто восемьдесят тысяч…
Шор даже привстал на своем стуле.
- Хочешь сказать, что он доверил тебе такие деньжищи?
- Да.
- Черт возьми!
- Их там было действительно много, - признался Пенстивен. - Я не знал, сколько именно, и вообще, что лежит в сумке, пока Спикер не сказал мне об этом. А уж как он стреляет!.. Второго такого не сыщешь!
- Так, значит, ты не знал, что в сумке? И даже ни разу не заглянул в неё по дороге? - издевательски уточнил Шор.
Пенстивен вскинул голову.
- Нет, не знал, - повторил он.
- Только не нужно так зарываться, - угрожающе проговорил Шор. - Я просто задал тебе вопрос. Ведь ты один из этой шайки блистательных проходимцев, не так ли?
- С чего вы взяли, что я проходимец? - едва сдерживаясь спросил Пенстивен.
- Тогда кто же ты такой, черт возьми? И какого черта морочишь мне голову? Забыл, на кого работаешь, и что из себя представляют Оньяте и все остальные? Ну и кто ты после этого, сынок?
- Наверное, дурак, - сказал Пенстивен.
- Да, вполне вероятно. Но только обмануть меня тебе все равно не удастся, - пробормотал Шор. - И вообще, ты начинаешь действовать мне на нервы. С чего я взял, что ты проходимец? Да все очень просто: ты либо проходимец, либо обыкновенный придурок. Может быть ты решил, что я заплатил тебе три сотни аванса и выдал ещё три сотни наличными просто так, по доброте душевной, в расчете, что за такие деньги ты будешь лучше других доить коров? Так что ли? Или, возможно, ты думаешь, что премия тебе причитается за стрижку овец? Я правильно тебя понял? Большие деньги за безделье. Ты это хочешь сказать?
Пенстивен вздохнул.
- Ладно, - проговорил он наконец. - Я позволил себя уговорить.
- А тебя никто и не держит, - пробормотал Шор. - Все в порядке. Ты славный парень. Просто, мне кажется, ты сам не понимаешь, что говоришь.
Постепенно его гнев несколько поутих.
- Ты тут оговорился, что Спикер здорово стреляет, - напомнил он. - Еще бы. Ведь его этому учил сам Крисмас.
- Сам Крисмас?
- Разумеется. Разве можно обрести такую ловкость в обращении с оружием ещё где-нибудь, кроме как пройдя школу у Крисмаса? Спикер единственный, кому это удалось.
Услышав это, Пенстивен снова тяжко вздохнул. Его ничего не выражающий взгляд был устремлен куда-то вдаль. Проблема казалась неразрешимой. Он знал, что для того, чтобы расправиться с Крисмасом, ему придется взяться за оружие. Но даже против такого стрелка, как Спикер, он оказался бы совершенно беспомощным. Что же говорить о Крисмасе? Ведь именно он и был тем наставником, у которого Спикер перенял тонкости своего умения! Куда уж ему, Пенстивену, тягаться с ним!
Он решил не отклоняться от темы разговора.
- Расскажите мне о Спикере, - попросил Пенстивен.
- Все очень просто, - сказал Шор. - Раньше у него был подбородок. А теперь нет. Вот и все.
- А что произошло?
- С ним-то? Он тогда был молодым бездельником, нахальным и самоуверенным. Его отец владел большим ранчо. Я видел его фотокарточку тех лет, и надо сказать, парнем он из себя был видным. Самая красивая девушка во всей округе была влюблена в него, и дело будто бы шло к свадьбе. Но в один прекрасный день наш герой ввязывается в перестрелку. Дело было в салуне, куда он завернул, чтобы пропустить кружечку-другую имбирного эля, будучи в то время поклонником не слишком крепких напитков. Так вот, тот парень, с которым они повздорили, прицелился и отстрелил ему подбородок, и тогда наш малыш Спикер, захлебываясь собственной кровью, выхватил нож и воткнул его в противника. И готово - насмерть.
После этого ему пришлось целых несколько месяцев проваляться в больнице. Когда же он наконец вышел оттуда, то девица едва взглянула на него и резко передумала выходить замуж. И я её не осуждаю. Спикер же словно взбесился. Он наделал столько шуму, что, прослышав о его похождениях, Джек Крисмас взял его к себе. Так что Спикер запросто всадит тебе пулю в лоб и даже не поморщится. Вот так. В нем не осталось ничего человеческого. Совсем ничего. Чуть что не по нем - тут же хватается за пистолет.
Пенстивен вспомнил, как спокойно и выжидающе переглядывались между собой трое обитателей хижины. Теперь ему вся стало ясно. Они просто терпеливо дожидались, когда тщедушный человечек пристрелит-таки непрошенного гостя, нагло нарушившего его покой.
- Мне это ровным счетом ни о чем не говорит, - заявил он вслух. А затем добавил. - Думаете, Крисмас может мною заинтересоваться?
- На кой черт ты ему сдался, - небрежно бросил Шор. - Ты же не бандит и не проходимец. А какие у него могут быть дела с таким образцово честным парнем, типа тебя?
- Не надо больше об этом, - сказал Пенстивен.
- Ладно, - согласился Шор. - Просто твоя болтовня действует мне на нервы. А лошадь все-таки хороша, да?
- Вообще-то я её совсем не разглядел, - честно признался Пенстивен.
- Ты что, не помнишь Красотку?
- Признаться, не очень хорошо.
- Хотя ничего удивительного, ты тогда был совсем плох, - заключил Шор.
- Это я признаю. Но я бы сказал, что только слепец не заметит достоинств Красотки. Старина Крисмас… ты, наверное, ему очень понравился, раз он велел отдать тебе эту лошадь - и сто восемьдесят тысяч баксов тут не при чем. С лучшими лошадьми просто так не расстаются! Ведь зачастую быстрый конь становится единственной надеждой на спасение. Это одна из его причуд. Рисковый он мужик.
- А мне он показался таким спокойным, уравновешенным…, - пробормотал Пенстивен.
- И этого у него не отнять. Он многолик и непредсказуем. Как тот черт, что, если верить молве, водится в тихом омуте. Ну так что, ты наелся?
- Да.
- Тогда идем взглянем на это сокровище, на Красотку!
Они отправились на задний двор гостиницы, где у ограды загона уже собралась толпа. В загоне находилось около десятка лошадей, но лишь одна привлекала к себе всеобщее внимание, и это была Красотка.