Никита осторожно приблизился к карете, заглянул внутрь.
Какой-то человек в шерстяной маске-колпаке с прорезями для глаз рылся в дорожном сундучке графини.
Никита рывком открыл дверцу кареты, но не успел и слова произнести, как неизвестный стремительно выскочил с другой стороны и бросился бежать.
Очевидно, он хотел скрыться в доме, однако ему помешал Саша, неожиданно вышедший на крыльцо.
Неизвестный резко свернул вбок и скрылся на конюшне. Друзья последовали за ним.
В конюшне храпели потревоженные кони. Никого не было видно. Друзья медленно пробирались вдоль загородки, ища вора. Никита взял в руки уздечку, Саша сорвал с гвоздя старую попону.
Человек в маске пролез под брюхом лошади. Чьи-то сапоги прошли мимо его лица. Он нырнул в проход, бросился к двери, но Саша и Никита настигли его, повалили, набросили на голову попону и связали руки уздечкой.
- Сволочь! - задыхаясь от ярости, произнес Саша.
Никита рывком сорвал с головы незнакомца вязаный колпак. В лунном свете они с изумлением узнали в поверженном Алешу. Глаза его были закрыты, мышцы лица набрякли. Саша разжал пальцы на его горле.
- Алеша, ты что? - прошептал он, с трудом переводя дыхание.
По телу Алеши прошла судорога, плечи его затряслись, и друзья с ужасом увидели, что он рыдает. Он с трудом отполз к стене, сжался в комок.
- Барин, Никита Григорьевич!.. - послышался голос Гаврилы, чей силуэт маячил в проеме двери конюшни. - Что стряслось?
- Пошел вон! - Никита бесцеремонно вытолкнул его во двор и задвинул засов.
Гаврила недоуменно пожал плечами и побрел к дому, бормоча:
- Господи, избави нас от лукавого… Пережить бы эту ночь. Убереги нас от злодея Брильи и его шайки. И верни, Господи, разум Никите Григорьевичу, чтоб отвратился он от греха и обратился к наукам…
Алеша сидел на полу конюшни и говорил сквозь рыдания:
- Я должен был следить, с кем они встречаться будут, о чем разговаривать… А главное, найти их переписку… И в Петербурге представить письменный рапорт.
- Кому? - с напором спросил Саша. Он ничего не понимал.
- Бестужеву. - Алеша неловко поднялся и подошел к бочке с водой.
- Вице-канцлеру? - Саша не верил своим ушам. - Значит, ты вел двойную игру? - Он в волнении прошелся по конюшне. - Как ты мог молчать, не сказать нам… твоим друзьям? - Саша подошел вплотную к Алеше и бросил: - Это предательство!
- Прекрати! - Алеша сжал кулаки. - Как вы не понимаете… Я не хотел впутывать вас в это грязное дело! - Он повернулся к Никите. - Ты что… рылся бы со мной в белье своей любимой?
Никита закусил губу. Саша напряженно молчал.
- А ты? - Алеша посмотрел Саше в глаза. - В какое положение я бы тебя поставил? Ты получил из рук самой государыни, - он подчеркнул последнее слово, - приказ тайный от Бестужева. А мне Бестужев дает другое поручение - тайное от государыни, от всех…
- И от нас? - быстро спросил Никита.
- Да, и от вас!
- Как ты мог согласиться на это? - возмущенно воскликнул Никита. - Послал бы его к черту!
- Поначалу я так и сделал, а потом… Нет, здесь вы меня, пожалуй, не поймете, - серьезно и просто сказал Алеша. - Бестужев прихватил меня на нарушении морского регламента. Вы же знаете, я женился раньше срока.
- Ну и что?
- А то… Меня - в матросы на галеры…
- Ну и шел бы в матросы!
Алеша посмотрел на Никиту внимательно.
- …А Софью с сыном - в Сибирь. Правда, он сказал иначе: "Девку с пащенком - в Сибирь!"
Друзья молча переглянулись - возразить нечего. В тишине было слышно, как вздыхали и хрумкали сеном лошади. Из дома донесся детский плач.
- Вице-канцлер не только угрожал, - продолжал Алеша. - Он сказал: "Это нужно России". Увы… он оказался прав. - Алеша с силой растер лицо, словно снимая усталость, потом плеснул на него водой из бочки. - Если б вы знали, что узнал я на музыкальном вечере! Герцогиня Ангальт-Цербстская - прусская шпионка.
Друзья снова растерянно переглянулись.
Алешу била нервная дрожь. Признание дорого ему стоило, казалось, он сразу постарел.
Никита зачерпнул ледяной воды из бочки и протянул ковш Алеше. Тот, стуча зубами, припал к воде, потом передал ковш Саше. Никита пил последним.
Белая необозримая равнина, тусклый свет луны и далекий леденящий душу вой.
По безлюдной дороге скакал отряд всадников. Брильи скакал первым, от него не отставал Жак. Остальные растянулись за ними цепочкой.
Ослепительно яркий зимний день. За ночь все покрылось свежим снегом и теперь сверкало и сияло. Праздник природы дополняли радостные крики и смех.
Многочисленные дети станционного смотрителя в обледенелых корзинах катались с высокой горки. На ее круче стояла Фике и по-детски, с завистливым любопытством наблюдала за ними. На руках у нее были большие варежки из красной лисицы.
Рядом оказался кое-как одетый карапуз лет пяти.
- Пойдем! - крикнул он Фике, призывая ее сесть в корзину.
- Не могу! - с сожалением вздохнула она и, отвернувшись, добавила: - Это неприлично.
А малыш уже мчался по горе. Лукошко под ним перевернулось, и он продолжал с визгом катиться на животе. Из-под задравшегося казакинчика была видна красная попка.
- Прошу, моя королева! Карета готова. - Никита, веселый, с непокрытой головой, поставил к ее ногам огромную корзину с замороженным днищем.
- Только с вами, мой рыцарь! - обрадованно воскликнула Фике и добавила тихо на ухо: - Я боюсь…
Они помчались по горке в корзине, радостно, как это бывает только в молодости. На ухабе корзина подпрыгнула, опрокинулась, и они вывалились на лед. Фике схватилась за Никиту, пугаясь и хохоча, и он прижал ее к себе.
Крепко обнявшись, они скользили дальше по горе, пока не врезались в мягкий сугроб.
Неожиданно появилась Шенк, безмолвно взяла Фике за руку и повела ее к дому, на ходу выговаривая что-то и стряхивая снег с шубки.
На крыльце уже стояла Иоганна и отчитывала кучера за поломанную карету:
- Так и знала, что все поломаете! - Она погрозила хозяину пальцем: - Туземцы проклятые! Как мы поедем?
Отряхиваясь от снега, Никита с почтением подошел к Иоганне, туалет которой обновился - голову ее украшала пушистая шапка молодого князя.
- Сударыня, я не хочу быть навязчивым, но, может быть, вы воспользуетесь моей кибиткой? Гаврила уже переставил мою карету на полозья. Путь на полозьях куда спокойнее. Кроме того, надо пересечь реку, а там полыньи…
- Я согласна, князь, - милостиво промолвила Иоганна и в сопровождении Фике и девицы Шенк направилась к кибитке.
Кучер поспешно принялся грузить в кибитку вещи.
Гаврила поймал Никиту за рукав.
- Никита Григорьевич, опять подарили! - Он указал на Иоганну. - А застудитесь? Да ведь и жалко, меха-то драгоценные!
- Брось, Гаврила! Бедность так унизительна… - с искренней болью отозвался Никита и вошел в дом.
Он очутился в комнате, где совсем недавно был посвящен в рыцари. На подоконнике лежала раскрытая книга Фике. Никита взял ее и увидел отмеченную цитату.
- "Истинная любовь похожа на привидение, - прочитал он, - все о ней говорят, но мало кто ее видел".
В комнату вошли Алеша и Саша.
- Мы тронемся следом через полчаса и будем держаться на расстоянии, - сказал Саша.
Внимание их привлек шум за окном. Во двор с гиканьем въезжал стоявший на санях мужик. Не придерживая коней, он подкатил к крыльцу и стремительно вбежал в дом.
Предчувствуя недоброе, друзья вышли в сени.
- Скачут… верхами… человек семь-восемь, - с испуганным видом шептал приехавший смотрителю. - На хуторе всех лошадей забрали, спрашивали про какую-то карету…
Хозяин двора подозрительно глянул на друзей и решительно увел мужика в большую комнату.
- Это Брильи, - сказал Алеша. - Вот он нас и догнал.
- Ну, Никита, забирай Гаврилу и гоните к границе по той вон дороге. Там герцогиню ждет казачий разъезд. Вот подорожная. - Саша протянул бумагу.
- А вы? - заколебался Никита.
- За нас не волнуйся. Мы с Алешкой возьмем Брильи на себя. Уведем его в сторону и постараемся задержать. И забери с собой Анастасию, - неловко попросил Саша. - Наплети что-нибудь своей герцогине.
- Я останусь с тобой! - раздался голос Анастасии.
Она стояла на пороге, одетая в тот же охотничий костюм, в котором бежала из царева домика. Вид у нее был столь решительный, что Саша понял: спорить бесполезно. Он протянул ей деньги:
- Расплатись с хозяином и жди нас в доме.
Никита вскочил на облучок кибитки, Гаврила встал на запятки. Детвора окружила экипаж.
Из окна кибитки выглядывали Иоганна и Фике.
Прежде чем стегнуть лошадей, Никита оглянулся, прощаясь с друзьями.
Карета герцогини уже стояла на колесах, Алеша и Саша запрягали лошадей.
Вдали, на краю белого поля, Никита различил черные точки, которые стремительно приближались к постоялому двору.
- Вон они! - закричал он друзьям, указывая в сторону отряда Брильи, затем натянул на лицо шерстяную маску от ветра и дернул поводья.
Кибитка рванула по дороге к лесу.
Дальнейшее происходило очень быстро, во дворе одно за другим раздавались четкие приказания. Смотритель с семьей следили за происходящим.
- Анастасия, в карету! - крикнул Саша, и девушка немедленно подчинилась. Он плотно захлопнул за ней дверцу.
- Пистолеты, порох!
Алеша проверил пистолеты.
- И гони через поле к лесу во-о-он по той дороге! - Саша указал на узкую боковую дорогу, ведущую в сторону от основной, по которой мчалась кибитка. Еще миг - и она скроется в лесу…
Никита настегивал лошадь, крича и присвистывая по-разбойничьи.
Фике, пряча лицо за варежки из лисицы, смеялась.
Иоганну бросало из стороны в сторону. Ругаясь, она цеплялась за обивку.
Шенк, закрыв глаза, мелко крестилась и целовала на четках распятие.
Теперь кибитка летела по накатанному пути. Гаврила на запятках тревожно оглядывался.
Кибитка достигла леса и понеслась по узкой лесной дороге. Никита и Гаврила издали торжествующий вопль. Никита оглянулся в последний раз, взмахнул кнутом.
Постоялый двор.
- Все! - закричал Алеша с козел. - Никита в порядке! Теперь надо, чтоб Брильи нас увидел! - Он натянул поводья.
- Увидит… Скорей! - Саша стегнул запряженных в карету лошадей. - Я догоню вас! Гони-и-и!
Карета полетела со двора. Саша бежал рядом, настегивая лошадей, потом отстал.
Хозяин с испугом наблюдал за происходящим. Ребятня жалась к отцу, с интересом следя за веселой, как им казалось, кутерьмой.
Отряд Брильи приближался. Шевалье, увидев что-то впереди, кнутом указал Жаку:
- Карета! Смотри! Вот она-а-а!..
Саша бросился в конюшню и вывел трех запасных лошадей.
За ним, вопя и хватая их за хвосты, бежал хозяин:
- Не дам! Грабители!.. Прибьют ведь меня… Сто-ой!
В снег упал брошенный Сашей кошелек. Хозяин сразу замолчал.
Уводя с собой свежих лошадей, Саша кинулся вдогонку за каретой.
Хозяин, прижимая кошелек к груди, начал загонять детей в дом.
Жена в ужасе схватила с веревок заледеневшие детские порты и рубашонки и бросилась через двор к дому. Последнее, что она увидела, - группа всадников, которые приближались к постоялому двору, и крохотное облачко от пистолетного выстрела над ними.
Вместе со звуком выстрела захлопнулась дверь.
На пустой, с вытоптанным снегом постоялый двор влетел отряд во главе с Брильи, и, казалось, предыдущая сцена повторилась наподобие шаржа.
- Лошадей!!! - громовым голосом заорал Брильи. Он цепко держал взглядом удалявшуюся карету герцогини. Перепуганные куры с шумом разлетелись по сторонам, зашлась в лае собака. На крыльцо выбежала кое-как одетая хозяйка.
- Господин, нет лошадей! - заголосила она, боясь побоев.
Жак торопливо спешился и бросился в конюшню.
- Где хозяин?
- Нет хозяина! - вопила хозяйка, плача. - Всех лошадей увели, негодяи! - Она махнула рукой вслед карете.
Брильи нетерпеливо щелкал себя хлыстом по ботфорту и, когда увидел, что Жак вывел двух измученных лошадей, зло выругался.
- Вперед! - крикнул он, боясь потерять из виду экипаж герцогини.
Алеша нахлестывал лошадей. Кони вскидывали морды, с каждым ударом набирая скорость. Ветер рвал гривы. Грязный снег летел из-под копыт.
- Но-о-о-о! Ми-илы-е-е! Но-о-о-о! - орал он, срывая голос.
Лицо Саши было напряжено, зубы ощерились в застывшей гримасе. Он припал к гриве, сливаясь с конем в единое целое.
Анастасию швыряло из одного угла кареты в другой.
Густой лес приближался с невероятной скоростью.
Отряд преследователей выскочил на дорогу. Обгоняя друг друга, конники быстро преодолевали белое пространство. Брильи вырвался вперед. Он держал рукой шляпу, чтобы ее не сорвало ветром.
Жак не отставал от своего хозяина.
Несколько головорезов скакали следом, дикими криками подбадривая лошадей.
…Карета неслась лесом. Анастасия вцепилась в обивку.
Мимо беглецов сплошной стеной скользили заснеженные деревья.
…Отряд преследователей ворвался в лес. Кони вытянулись цепочкой.
Первым мчался Брильи.
…Беглецы метались по лесу, пытаясь уйти от погони. Но голый лес и оставляемые ими свежие следы на снегу не давали возможности оторваться от преследователей.
…Брильи настегивал коня. Жак и остальные летели за ним. Они выскочили на заснеженную поляну и увидели, как у другого ее конца мчится карета с лошадьми и всадником и как она вновь въезжает в лес, теряясь из виду.
…Карета и Саша на коне проскочили по узкому мосту. Тут Саша смог опередить карету. Теперь он скакал впереди, оглядываясь на друга и делая выразительные жесты рукой. Алеша понимающе закивал головой.
…Отряд Брильи проскочил через узкий мостик.
Наконец, выбрав удобный поворот, Алеша резко развернул лошадей.
- Тпру-у-у!!!
Кони вздыбились, забирая в сторону. Карета накренилась и стала заваливаться набок.
Саша соскочил с коня и бросился к дверце кареты:
- Скорей!
Он схватил Анастасию за руку и резко рванул к себе.
Девушка выпала на снег. Саша успел отдернуть ее в сторону, и карета завалилась поперек дороги. Кони забились в постромках.
Выхватив нож, Саша четкими ударами перерезал кожаные ремни.
Освободившиеся лошади выскочили на дорогу.
Саша подсадил девушку в седло.
Тем временем Алеша невероятным усилием передвинул карету так, что она полностью перегородила путь. Уже слышался топот приближающейся погони.
Друзья выправили оглобли, заложив их за старую сосну, и тут из-за поворота вылетел отряд Брильи. Увидев завал, он изо всех сил попытался сдержать лошадь.
Друзья вскочили в седла и повернули вслед за Анастасией.
Отряд наткнулся на завал. Кони закружили на месте, сбивая друг друга.
Соскочив на землю, Жак бросился к карете.
Брильи поднял пистолет и прицелился. Перед ним маячили, удаляясь, спины. Один из всадников выглядел менее расторопным, чем другие.
Брильи перевел пистолет на эту фигуру и спустил курок.
Пуля сорвала шляпу с Анастасии. Волосы выбились из узла и разметались по ветру. Она в ужасе оглянулась.
- Анастасия?! - воскликнул изумленный Брильи и, увидев вскинутые пистолеты своих сообщников, приказал:
- Не стрелять!
Он тяжело опустился на ступеньку кареты, руки его дрожали.
- Проклятье! - с ненавистью процедил Жак и наклонился к хозяину:
- Они далеко не уйдут, господин, это дорога на мельницу. Посмотрите…
Он показал на лошадей. Загнанные лошади жадно хватали губами снег и рассыпанное зерно.
С ходу обогнув мельницу, кони врезались в высокий сугроб. Дальше дороги не было.
- Все! Конец! - отчаянно крикнул Алеша, соскакивая с седла.
Перепуганный мельник, увидев возбужденных людей, захлопнул дверь.
Все спешились. Следом за Сашей беглецы решительно вошли в помещение.
Мельник угрюмо следил за ними.
Анастасия бессильно рухнула на лавку:
- Не могу больше…
Саша задвинул засов. Алеша подтащил тяжелую скамью к двери.
На столе красовался скупой и выразительный в своей лаконичности натюрморт - золотистая луковица, краюха ржаного хлеба, бутыль с мутноватой жидкостью.
Сбросив тяжелый плащ, Алеша выложил на стол несколько монет. Хозяин молча поставил перед ними кружки и крынку с молоком.
- Пей, - сказал Саша, пододвигая к Анастасии кружку.
Анастасия начала торопливо пить молоко.
- Не спеши, теперь у нас много времени, - усмехнулся Саша.
Анастасия удивленно округлила глаза и посмотрела в окно.
- Теперь Брильи не будет торопиться, - объяснил ей, нарезая хлеб, Алеша, - он понял, что мы в мышеловке. Он даст отдохнуть своим людям и только потом возьмется за нас.
- Он уверен, что герцогиня и ее дочь - с нами, и начнет торговаться.
Зачем ему лишние осложнения? сказал Саша.
- Сколько можно валять дурака? - возразил весело Алеша. - Рано или поздно он обнаружит обман и постарается избавиться от нас. - Алеша вдруг озорно запел:
"Не придешь ты ко мне на могилку…"
- А ты чего радуешься? - мрачно спросил Саша. - Мы, может быть, в самом деле Богу душу отдадим.
- Эх, Сашка! Побывал бы ты в моей шкуре! Что такое смерть рядом с позором? Когда человек чист, ему не страшно умереть!
- Брильи не посмеет… - Анастасия с ужасом смотрела на Алешу.
- Посме-ет. - Алеша с удовольствием уплетал хлеб. - Мы стали невольными свидетелями его игры и мешали ему. У него нет выбора.
- Так же, как и у нас. - Саша плеснул в кружку мутноватой жидкости. - Нам остается одно: морочить ему голову до первой пули. Когда он поймет, что его одурачили, Никита уже будет в Риге и расскажет все! А нам только этого и надо.
Алеша вздохнул:
- У Никиты нет никаких доказательств.
Церковь.
Руки священника опустили младенца в серебряную купель.
Младенец заулыбался и схватил священника за большой золотой крест.
Священник с ласковой улыбкой смотрел на младенца.
Рядом с купелью стояли крестные родители с маленькой девочкой, взволнованной и по-взрослому торжественной от предстоящих крестин.
В православном храме шел обряд крещения. За ритуалом наблюдала из бокового притвора Фике. Чтобы лучше видеть, она иногда поднималась на цыпочки и тянула шею. Потом подошла поближе.
Священник кропил всех святой водой.
Капли попали на лицо Фике. Она удивленно посмотрела на прихожан. Никто не вытирал святой воды, лица у всех были светлые.
Фике подошла ближе, подставив лицо, и священник, заметив это, окропил ее святой водой.
Торжественно, возвышенно запел хор.
В глазах Фике стояли слезы, мешаясь с каплями святой воды.
Никита вошел в церковь, ища глазами Фике, и замер, видя ее взволнованность и любуясь ею.
Фике почувствовала его взгляд, оглянулась и подошла к нему.
- За вами приехали казаки, - негромко сказал Никита.
- Как? Вы покидаете меня? - Она схватила его за руку. - Я не пущу вас! - И добавила почти умоляюще: - Не покидайте меня…