Несмотря на великие потуги матери, мечтающей отослать детей учиться в далекие города и страны, переломить военный стержень ей удалось пока в душе лишь у среднего Захара. Младший Петрашка-Пьер, испытывавший, как и Захар, сильную тягу к знаниям, еще во всем подражал старшему Панкрату-Пако, а тот брал пример с отца. Все шло не по материнской мечте, а по задуманному хозяином дома.
Солнце на небосклоне неторопко приближалось к заветной точке. Панкрату пора было идти к реке и переправляться на другой берег. Он в который раз осмотрел оружие.
Сегодня урядник решил захватить с собой ружье, на случай если придется отбиваться от родственников девушки. Близких по крови дядьев и других мужчин у нее не было, но могли подключиться родные со стороны жены брата и мужа сестры. Впрочем, Муса, брат Айсет, один стоил многих, он заменил убитого отца, встав во главе банды абреков, дерзкими набегами терзающих путников на дорогах и жителей населенных пунктов на приграничной русской территории.
Пощелкав курком, Панкрат взглянул на тени от деревьев и, закинув ружье за плечи, скорым шагом заспешил к Тереку. В аулах, с виду присмиревших, но до сей поры неспокойных, с плоскими крышами на бедных хижинах движение заметно убавилось, наступало время очередного намаза. Издалека прилетел тоскливый голос муллы, он и подал сигнал к действию.
Панкрат разделся и, поддерживая над головой узел с одеждой и оружием, поплыл по течению вкось, подрезая тугие струи мутного Терека. На вражеской стороне никого не было, карагачевый лес вперемежку со столетними дубами принял казака в тенистую прохладу, заставил быстрее одеваться и перебирать ногами, чтобы согреться.
Когда сквозь ветви показалась скала с журчащим из нее ручейком, Панкрат уже бежал, не в силах справиться с волнением. Но как бы его ни лихорадило, ни один металлический звук не потревожил тишины леса, хотя оружия на нем было навешано предостаточно – так умело закреплялось оно на положенных ему местах. Ловкость управляться с военным снаряжением была заимствована казаками у горцев и передавалась из поколения в поколение как наипервейшее средство, необходимое для достижения победы над врагом.
Возле водопада девушки не оказалось. Прячась за кустами, Панкрат осторожно продвинулся вокруг скалы на другую ее сторону. Он знал, что Айсет, чтобы избежать случайных встреч и не привлекать лишнего внимания соплеменников, могла зайти за выступ и дожидаться встречи там, знал и о том, что задерживаться у ручья надолго ей нельзя было ни в коем случае. Чеченцы без промедления взялись бы за поиски девушки. Но и за выступом возлюбленной не было, или она раздумала убегать с Панкратом, тем самым нарушив данное ему слово, или в связи с убийством жениха ее просто не выпускали из аула.
Казак присел на плиту, отглаженную множеством подметок, и пристально всмотрелся в начало стежки, ведущей к саклям. Она походила на закиданный ветвями тоннель, лишь понизу в глубь леса убегал темный лаз. И вдруг где-то в середине тропы послышался стук камней, словно кто-то случайно поддал их носком обуви. Шум был таким кратковременным, что человек не военный не обратил бы на него внимания, и снова над лесом зависла тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев да переливчатым голосом ручья.
Панкрат снял с плеча ружье и втерся в углубление в скале. Ему почему-то расхотелось поспешить навстречу этим звукам, наоборот, что-то подтолкнуло его спрятаться.
Внутренний голос оправдал себя, на площадку перед водопадом выскочил квадратный и коротконогий джигит при сабле, ружье, пистолете и кинжале. Оглядевшись, он собрался было начать восхождение на вершину скалы, с которой окрестности просматривались как на ладони. Следом за ним из зарослей выбежали чеченцы, вооруженные до зубов, числом поболее десятка.
Казак мысленно помолился Богу, он вовремя переплыл реку и приготовился к бою. Еще он подумал о том, что в связи с последними событиями чеченцы решили перенести намаз на более позднее время или успели совершить его раньше. Планы рушились на глазах, заставляя в бессилии заскрипеть зубами.
Меж тем один из членов отряда сказал приглушенным гортанным голосом:
– Ирисхад, русские не станут прятаться в скалах, они их боятся. Нам нужно проверить тропу к берегу реки. Если неверные снова перешли на нашу сторону, то они схоронились в камышах или нашли укрытие в лесу.
– Вагиф, убийцами моего двоюродного брата могли оказаться не русские солдаты, а казаки из станицы напротив, – попытался оправдать свои действия коротконогий. – А они лазают по скалам получше горных баранов.
– Казаки стараются следов не оставлять, и ты это знаешь не хуже меня, Ирисхад, – наставительным тоном сказал рослый чеченец. Скорее всего, он был старшим в группе и теперь пытался образумить соплеменника, воспылавшего мщением. – Пока ты доберешься до вершины, мы можем упустить время, а вместе с ним и поганых гяуров. Ведь они совершили убийство в период исполнения нами священного намаза, вот и сейчас самая пора для их появления. До молитвы и после нее неверные к нам страшатся нос показать.
– Мой родственник допустил ошибку и поплатился за нее. Нельзя прерывать хвалы Аллаху даже во имя любви к женщине, – нехотя согласился квадратный чеченец. – Сегодня мы тоже отступили от правил, но причина этого очень веская, и Всемилостивейший нас поймет. Аллах акбар.
Джигит воздел руки вверх, затем спустился со склона, присоединился к соплеменникам, и вся группа скрылась в другом тоннеле, ведущем к реке и так же закрытом ветвями деревьев. Панкрат вздохнул, он подумал о том, что, как и отец, нажил себе кровника, с которым придется повозиться основательно. А в том, что все тайное когда-нибудь станет явным, сомнений быть не могло – слишком близко друг от друга жили казаки и чеченцы.
Он приладил винтовку между ногами, теперь о планах горцев и об их маршруте уряднику стало известно из первых рук. Нужно будет предупредить казаков, несущих службу на кордоне, чтобы в час намаза они не спешили трапезничать, а были готовы ко всему. Сейчас же у него объявилась возможность обойти чеченцев стороной, если они не надумали рассредоточить засады по всему берегу.
Продвинувшись к водопаду, казак ладонями зачерпнул ледяной воды, омыл ею лицо и начал карабкаться на вершину скалы. Необходимо было уточнить расположение сил противника, чтобы без приключений вернуться домой. Гора была невысокой, она представляла собой массивный обломок от горной цепи, убегающей к ослепительно белым зимой и летом неприступным пикам. Наверху между нагромождениями камней гулял жестокий ветер, заставивший Панкрата поглубже натянуть папаху.
Он осмотрелся вокруг. Внизу чернели крыши чеченских халуп, по улицам бродили старики, в пыли возились дети, за окраиной аула на лугу паслось стадо маленьких красноватых коров вперемешку с отарой овец. Он не знал, в какой сакле живет его возлюбленная, и мучительно пытался угадать ее среди остальных, крытых чаканом. Но все хаты были на одно лицо, даже печные трубы над ними представляли собой одинаковые конические воронки.
Солнце перешло ту незримую черту, после которой ждать появления любимой у ручья стало бесполезно. Скорее всего, в ауле или в ее семье произошло что-то из ряда вон выходящее. Казак покусал кончики усов и решил, что будет приходить к водопаду до тех пор, пока не выяснит причину.
Он снова развернулся лицом к реке, с охотничьей зоркостью отметил места, в которых спрятались чеченцы. Они не решались растянуться по берегу Терека, а старались держаться поближе друг к другу, обойти такую засаду не составляло больших проблем.
Панкрат собрался спускаться вниз, когда его внимание привлек один из джигитов. Он явно не желал сидеть в секрете и снова направился по тропе, ведущей к водопаду.
Казак узнал двоюродного брата убитого им жениха Айсет, подивился чутью родственников, как две капли воды похожих друг на друга, и вспомнил, как нелегко было ему управиться с первым. Медвежий выпестыш словно упреждал действия казака, успевая подготовиться к ним и встретить во всеоружии, его погубило лишь одно неверное движение. Вот и этот, казалось, нутром ощущал, что за спиной у него прячется враг, не обращая внимания на знаки, подаваемые главарем, он пропал в зарослях кустов.
Казак засунул полы черкески за пояс и запрыгал по камням к основанию скалы. Джигит сам выбрал свою судьбу, оставалось помочь ему в осуществлении этого выбора, тем более что кровник все равно охотился бы за ним до конца своей жизни.
Под кроной мощного дуба сбоку тропы спокойно могло бы разместиться стадо диких свиней, наверное, по осени они наведывались сюда часто, потому что вокруг валялась только скрипучая скорлупа от желудей. Панкрат присел под стволом с замшелой корой, вытащил из ножен кинжал и прислушался. Где-то на подходе ему почудился звук осторожных шагов. Видимо, джигит, недавно прошедший этой дорогой, больше доверял собственной интуиции, нежели визуальным наблюдениям.
Оценив во второй раз, с кем имеет дело, казак камышовой кошкой вскарабкался на толстую ветку, зависшую над тропой, и постарался слиться с ней. Ждать появления чеченца ему пришлось недолго, тот высунулся из-за кустарника, завертел короткой шеей вокруг, затем расставил ноги и замер на месте, не решаясь пойти дальше.
Панкрат подумал, что так он может и не добраться до родного берега Терека. Если не получится убить противника сразу, то его соплеменники мигом окажутся здесь, и тогда жизнь будет зависеть только от его величества случая.
Между тем квадратный джигит подергал горбатым носом и, оторвав маленькие глазки от кустов, стеной стоящих по бокам тропки, поводил ими по ветвям деревьев. Казак затаил дыхание, он вспомнил, как когда-то они с батякой поставили силки на волка, а потом спрятались в буреломе и начали ждать. Зверь объявился быстро, в тех местах он чувствовал себя хозяином. Огромный волчара с подпалинами на мощной груди вел себя точно так же, хотя ветер дул в обратную от него сторону. Не позарившись на свежие куски мяса, матерый хищник ушел своей дорогой, и лишь года два спустя батяка достал его из ружья. Времени на того волка он тогда потратил достаточно.
Сейчас ситуация напоминала воспоминания из далекого детства. Панкрат из последних сил старался удержаться на суку, руки и ноги у него немели, во рту пересохло от напряжения. Он хотел вытащить из-за спины пистолет и пулей сразить чуткого врага, вознамерившегося поворачивать назад, благо, расстояния до него было саженей пять с небольшим, и тут же быстро уносить ноги, когда из чащи вдруг с шумом выпорхнула крупная птица.
Панкрат носком сапога уперся в развилку ветки и с силой метнул кинжал в грудь джигита, отвлекшегося в этот миг. Он сразу слетел с дерева, на ходу выдергивая из ножен шашку, и в два прыжка очутился рядом с противником, так и не понявшим, что произошло. Голова двоюродного брата погибшего жениха Айсет чугунным горшком свалилась с плеч под ноги, вмялась в землю, на ней безуспешно пытались найти ответ на допущенную промашку маленькие настороженные глазки.
Казак вцепился пальцами в черкеску врага, рывком отбросил его тело на обочину, он понимал, что тропа должна оставаться в первозданном виде. Ему удалось оттащить убитого в сторону и забросать прошлогодними листьями. С трудом восстановив дыхание, он прислушался и понял, что короткая борьба не успела всполошить лесную живность. Приладив оружие по местам, Панкрат скрылся в зарослях, в этот раз ему было ведомо, каким путем попасть к себе домой.
Казаки на кордоне ожидали его появления с нетерпением, они с интересом следили за тем, как младший из Даргановых подбирается к чеченской девке. Разговоры вокруг этого дела не стихали с того момента, когда урядник поделился сокровенными мыслями с другом Николкой. Он рассказывал тому о своих похождениях, а прислушивались все.
– Зря Панкратка затеялся с горянкой, не даст она ему покоя, как пить дать, – прикуривая трубку, вырезанную из корешка чинары, рассуждал Игнашка. Свободные от службы станичники сидели кружком вокруг подвешенного над костром котелка с кипящей ухой, занимались мелким ремонтом боевого снаряжения. – Вот Горобец в свое время позарился на ихнюю бабу и чуть жизни не лишился.
Служивые покосились на Горобца, участвовавшего еще в войне с Наполеоном, но тот продолжал спокойно сдирать чешую вместе со шкурой с вяленого чебака, в ногах у него стояла чапура, полная вина. Он отхлебнул из нее и принялся обсасывать рыбьи ребрышки, светящиеся насквозь.
– Зато теперь у Горобца пятеро сыновей-джигитов и все как на подбор, – подал голос Ермилка, до сего момента молчавший.
– Только где их искать, – ухмыльнулся в седые усы старый вояка Калина и подмигнул покосившемуся на него Горобцу. – То у ногаев лошадей воруют, то вместе с чеченцами в горах пропадают. Не дай бог, на Шамилеву сторону переметнутся, придется грех на душу брать.
– Не перейдут, – спокойно возразил сослуживцам Горобец, он понимал серьезность затронутой ими темы. – А перекинутся, я им сам головы снесу, таково мое слово, и сыны о нем знают.
– Тогда поздно будет.
– А что ж Панкратка с чеченкой завозился, неужто своих скурех мало? – направил разговор в прежнее русло Гаврилка, предпочитавший службе на кордоне отсидки в секрете. – Они за ним, как за красным жеребцом, – табуном вились.
– Дикая кровь взыграла, – добродушно засмеялся Калина. – Прадед у него сам знаешь кем был, дед от него недалеко ушел, отец из Парижа француженку на Терек привез, вот и он решил норов показать.
Станичники согласно закивали папахами. В это время часовой на вышке подал сигнал, что по зарослям камыша к кордону приближается Панкрат. Казаки вскочили на ноги, и когда молодой урядник раздвинул сухостой, недоверчиво осмотрели его с ног до головы. Они ожидали вместе с ним увидеть горянку, а он объявился один. Но на кордоне Панкрат задерживаться не стал, даже ухи не отведал, хотя живот у него сводило от голода. Передав товарищам сведения о чеченской засаде, расположившейся на левом берегу Терека, он тут же отправился в станицу, за ним увязался свободный от службы Николка. Казаки проводили их молчаливыми взглядами, они понимали, что урядник спешит уведомить полковое начальство о важном деле.
Когда оба товарища пробирались по отвернувшей к реке тропе, с вражеской стороны донеслись звуки выстрелов, по камышовым махалкам сыпанула крупная дробь. Пригнувшись, друзья проскочили опасное место. Отвечать на провокацию сейчас было не с руки, и они снова углубились в чащобу высоких стеблей.
– Отказала чеченка? – наконец не выдержал долгого молчания Николка.
– Не пришла. Или в семье нелады, или в ауле суматоха из-за ее ухажера, которого я вчера убил, – досадливо сморщился урядник. – Я долго ждал ее возле водопада до той поры, пока тени от деревьев не повернули наоборот, а тут еще один джигит напросился, двоюродный брат того жениха.
– И с ним управился? – затаил дыхание друг.
– Он меня все равно отыскал бы, нюх был собачий, что у одного, что у другого. Не поверишь, джигит уж в засаде сидел, а потом его как заговоренного к скале потянуло, на которой я прятался. – Панкрат на ходу смахнул со лба пот. – Я на дерево влез, птица из-за кустов вспорхнула, он на нее засмотрелся, тут я кинжалом его и достал.
– Твой батяка четверых из семьи Ахмет-Даргана порешил, вместе с ним самим, на твоем счету тоже уже двое чеченцев-родственников. Они такого не прощают.
– Я им войну не объявлял, – резко оборвал товарища урядник.
Некоторое время оба беззвучно спешили по тропе, по бокам которой шмыгали фазаны, зайцы, дикие кошки и другая живность, кишащая в камышовых зарослях, со стороны реки доносились частые всплески крупной рыбы. Но эти звуки обходили стороной напряженные нервы казаков, они были привычны, как свое дыхание или мягкий шорох сухостоя под подошвами. В просвете между коричневыми махалками показался небольшой луг перед станицей с пасущимися на нем домашними животными.
– Ты за чеченкой больше не пойдешь? – решился спросить Николка.
– Завтра опять на тот берег переправлюсь, в то же самое время, на какое договорились, – упрямо сдвинул брови Панкрат. – Доложу о засадах и вернусь на кордон.
– А если снова не придет?
– Буду ходить до тех пор, пока не откроет причину. Если серьезная, то все равно уведу ее с собой, а если девка сама передумала – напрочь забуду.
Глава пятнадцатая
На другой день Панкрат снова пробирался к одинокой скале, торчавшей на враждебном берегу. Любовь к девушке не оставляла его в покое, принуждая поступать так, как она диктовала. В этот раз он переправился через реку раньше того времени, когда правоверные совершали обычный намаз, потому что знал о планах горцев. Мало того, он прошел вдоль русла выше по реке, чтобы обойти засаду стороной. Ему повезло, на всем пути он не встретил ни одного человека, возле водопада тоже никого не было.
Панкрат взобрался на вершину скалы и притаился за нагромождениями камней, готовясь понаблюдать за местностью вокруг. Сначала нужно было уточнить расстановку сил противника в секретах, расставленных по берегу реки. Вдруг придется возвращаться с возлюбленной не мешкая. Несмотря на жуткое желание глянуть на аул, где находилась девушка, казак прежде обернулся лицом к Тереку.
Чеченцы устроились как и вчера – по двое, по трое они спрятались в зарослях камышей, направив ружья на казачью территорию. Но теперь горцев было больше, они перекрывали весьма обширный участок, и Панкрат похвалил себя за то, что догадался подальше пройти по реке. Между секретчиками и аулом осуществлялась непрерывная связь в виде снующих по тропам туда-сюда подростков.
Урядник с беспокойством подумал о том, что и сегодня его Айсет не удастся выйти из аула. Вряд ли взрослые отпустят какую-либо из девушек к водопаду, они предпочтут сходить за водой сами. Все планы могли обрушиться на глазах, но отчаиваться было рано. Он вскинул голову кверху. Солнцу было еще далеко до заветной черты, после которой ждать возлюбленную не имело смысла.
Между тем в ауле затеялось какое-то шевеление, и взрослые, и подростки подтянулись к небольшой площади в его центре. Обе тропы на время опустели, по каждой из них спокойно можно было дойти хоть до реки, хоть до начала населенного пункта. В середину толпы вышел чеченец лет под сорок с крашеной бородой, живо жестикулируя, он принялся указывать в сторону русского берега.
Панкрат понял, что горцы нашли второй труп и теперь краснобородый староста призывает соплеменников к газавату против неверных. Чеченцы откликались на его призыв вскидыванием оружия и гортанными криками.
Но не все жители собрались на площади. Казак увидел, как из одной сакли вышли два вооруженных молодых абрека и направились по тропе, ведущей к водопаду. Урядник прикинул в уме, что пока они дойдут, он успеет спуститься со скалы и затеряться между деревьями. Панкрат снова посмотрел на солнце, на чеченцев, засевших вдоль реки, спокойно запихал полы черкески за пояс. Время до встречи с девушкой еще не вышло, но кто мог дать гарантии, что кому-то из подходивших горцев не пришла бы в голову мысль осмотреть вершину скалы. Риск – благородное дело, но сейчас он попахивал смертью.