- Я так считаю: с Илларионовым мы его не пошлем. Подожди, подожди, - остановил он Алексея, - поедешь отдельно. Ты в Чека новый человек, еще не примелькался, это надо использовать. Сведем тебя с Королёвой…
- С какой Королевой?
- Есть одна в Алешках. Жила там при белых, надежный человек. Будет связывать тебя с Илларионовым. Сам держись особняком: Алешки - маленький городок, в момент все будет известно. Илларионова я предупрежу. Теперь насчет обстановки. Крученого, конечно, поймать надо, но, смотри, не увлекайся, дело не только в нем. В Алешках штаб группы войск. Через город идут войска. Сейчас там самое место для шпионов. За последнее время они убили трех командиров и шесть красноармейцев. Скорее всего, там шайка, и твой Крученый, если он в Алешках, не последняя, должно быть, спица в ихнем колесе. Я думаю, вот как надо действовать…
Величко изложил свой план. Брокман этот план одобрил.
- Перед отъездом зайди, напишу записку к начальнику штаба Саковнину, я его хорошо знаю, - сказал он. - Величко, подготовь ему документы по всей форме… - И улыбнувшись: - Фамилию изобрети самую красивую.
- Пусть едет под своей, - возразил Величко. - Он ведь здешний. Встретит знакомого - и все, провал.
- Тоже верно, - согласился Брокман. - Подумайте как следует над мелочами и не тяните. Завтра же отправь его…
МАРУСЯ КОРОЛЕВА
Группа, возглавляемая Илларионовым, отбыла на рассвете. Алексей выехал днем. В кармане у него лежали назначение в армию на должность штабного писаря и бумага из херсонского госпиталя, где он якобы "проходил лечение по поводу возвратного тифа".
Старый, сочащийся паром и дымом пассажирский пароход "Петр", совершавший регулярные рейсы между Херсоном и Алешками, отходил в три часа пополудни. На двух его палубах в страшной тесноте сидели беженцы с мешками и корзинами. Мужчин было немного. Больше - женщины, измученные и озлобленные. Молчаливые дети равнодушно смотрели на проплывающие берега.
"Петр" шлепал колесами мимо высохших за лето плавней, мимо ивовых зарослей и буйно разросшихся камышей. Белые цапли степенно перелетали через пароход, опускались возле берега и, поджимая одну ногу, неподвижно застывали на обводьях.
Через час в излучине днепровского рукава - он назывался рекой Конкой - показались красные пристанские крыши, дебаркадер и рядом с ним - песчаный спуск к воде. Алешки.
Занимая всю реку, "Петр" неуклюже развернулся и подвалил к дебаркадеру. Началась высадка. Минуя проверявших билеты матросов, Алексей спрыгнул на берег и вместе с толпой вышел в город.
В детстве он часто бывал здесь у тетки, умершей в начале революции. Городок напоминал большое село: белые, крытые соломой мазанки, баштаны, сады, огороды, сбегавшие к реке, тихие травянистые улицы, где свободно паслась скотина. Сейчас и в помине не было той безмятежной тишины, которой когда-то славились Алешки. На улицах обозы, тачанки, коновязи. Не выветриваясь, стоит смешанный запах навоза, дегтя и пекущегося в домах хлеба для армии. Всюду красноармейцы, матросы; то и дело, улюлюкая, проносятся верховые - ординарцы.
Алексей явился в штаб.
Оформление на должность писаря отняло немного времени. Полный, насмешливый начальник штаба Саковнин, прочитав записку Брокмана, сказал:
- Сегодня приходил один из ваших, Илларионов, предупреждал, что приедете. Ну что ж, писарь из вас, как я понимаю, неважный. Будете состоять при мне. Можете отлучаться не докладывая. Понадобится что - обращайтесь…
Алексей откозырял и пошел искать Королеву.
Королева жила в похилившейся хатенке на самой окраине городка, вблизи песчаных дюн (за Алешками начиналась обширная степь, сухая и безводная, как пустыня). При доме был небольшой садик с огородом, засаженным главным образом картошкой. У калитки- собачья будка. Лохматый черномордый кобель бросился под ноги Алексею.
Алексей остановился, ожидая, что на собачий лай кто-нибудь покажется.
Через минуту вышла девушка в косынке, желтом сарафане и белой рубахе с засученными рукавами, сердито крикнула:
- Зачем собаку дразнишь! Кого надо?
- Королева здесь живет?
- Фомка, на место! - Девушка загнала пса в будку и ногой загородила вход, не давая ему выскочить.
- Иди в избу, - сказала она Алексею, глядя на него строгими светлыми глазами.
Наклонившись в дверях, Алексей вошел в тесную хату с большой русской печью и до блеска промытыми оконцами. Здесь было очень чисто, пахло сушеными травами. Возле окна сидела пожилая женщина в серой кофте, с темным лицом, покрытым мелким кружевом добродушных морщин. Она что-то растирала в глиняной миске.
- Здравствуйте, - сказал Алексей.
- Садись, садись, - закивала женщина, - ничего…
- Она глухая, - сказала девушка, входя в комнату, - ты с нею погромче.
- Кто здесь Королева?
- Обе мы Королевы, а что надо?
Стараясь скрыть удивление (не таким рисовался ему подпольный работник ЧК!), Алексей сказал:
- Величко тебе привет передает.
- Ты Михалев?
- Я.
- Мне Илларионов говорил.
"Уже успела повидать!" - все больше удивляясь, подумал Алексей.
- Документ у тебя есть?
- Вот он…
Она прочитала его госпитальную бумагу, придирчиво всматриваясь в подписи врачей, хотя - Алексей знал - все они были сделаны рукой Величко. Вернув бумагу, девушка улыбнулась, и ему сразу стало понятно, что ее строгость, и резкие интонации в голосе, и независимая манера держаться - все это напускное, что ей свойственно улыбаться, быстро и много говорить, бурно выражать радость и неудовольствие. На вид ей можно было дать лет восемнадцать, а то и меньше. У нее была крепкая фигурка, миловидное лицо с ямочкой на правой щеке, рот маленький - верхняя губа тоненькая, нижняя пухлая. А глаза уже не казались строгими и удивляли своей величиной - они были почти круглыми.
- Здравствуй, - сказала она и протянула руку, - Маруся. Вспомнили-таки обо мне! А то ведь с тех пор как белых прогнали, сижу здесь, будто никому не нужна. Я и в райком комсомола писала, и Величко, и Адамчуку, а они отвечают: сиди и все!.. Ты надолго? По какому делу?
Алексей оглянулся на женщину, которая, не обращая на них внимания, продолжала тереть деревянным пестом в глиняной миске.
- Она не слышит, - отмахнулась Маруся. - Это моя тетя, папина сестра. Она лекарка, травами лечит. У нее голова… При ней все можно говорить.
Алексей рассказал, зачем приехал. У Маруси разгорелись щеки. Она всплеснула руками:
- Ой, верно! Здесь нечисто, в Алешках. После белых столько дряни пооставалось - беда! Офицерики разные, кулачье. Их можно хоть сейчас взять. Хочешь, проведу? - она вскочила и, готовая к немедленным действиям, стала оправлять косынку на голове.
- Подожди, Маруся, - остановил ее Алексей. - Тебе Илларионов говорил, что положено делать?
- Поймешь этого Илларионова! Не то тебе помогать, не то ему…
- По указанию Величко, будешь при мне для связи. Сразу договоримся: приказы выполнять точно и без споров, обстановка сложная!
На миг в ее глазах сверкнули строптивые огоньки, но сразу погасли.
- Ладно, - сказала она, - со мной хлопот не будет!
- Кто-нибудь знает в городе, что ты была в подполье?
- Никто!
- Ты ведь и при белых тут жила?
- Да.
- А что делала?
- Разве Величко тебе не говорил?
- Нет.
- Совсем-таки ничего?
- Совсем.
Ему показалось, что Марусю это огорчило.
- Хватало дела, можешь быть спокоен! - сказала она и сдвинула тоненькие брови. - Мы с Аней Гольдман всю разведку вели…
Алексей посмотрел на нее с недоверием. Он и раньше знал, что из занятых белыми Алешек все время поступают сведения о врангелевских войсках, но он никогда не мог бы предположить, что исходят они от такой хрупкой на вид девушки, почти ребенка.
- У нас связным был дядя Фрол Селемчук, он рыбачит на Конке, - рассказывала Маруся. - Чуть не через ночь ездил в Херсон, а он старик, шестьдесят три ему… Мы здесь такое затевали!.. Я ходила к ним в штаб на работу наниматься, только не получилось. Один офицеришка - мокрогубый такой, зубы гнилые - сильно приставал. Думала, живая не уйду.
Алексей открывал в девушке все новые и новые черты. Он заметил две, точно бритвой проведенные, морщинки на стыке бровей, - когда Маруся хмурилась, они придавали упрямое, недоброе выражение ее лицу. Иногда она большим пальцем заправляла под косынку выбивавшуюся возле уха русую кудряшку, это было нервное движение, в котором угадывалась привычка постоянно быть настороже.
- А где сейчас Аня? - спросил Алексей.
- Аню поймали, - потемнев глазами, ответила Маруся. - Тот гнилозубый - Кароев его фамилия - солдатам ее отдал на потеху, а после ее повесили за косу. Она одна про меня знала и не выдала. Нас с нею вместе в Чека направил горком комсомола.
- Кароев? - переспросил Алексей. Это был контрразведчик, который завербовал Соловых…
Замучили Аню… - Маруся собрала складки на носу, дернула подбородком. - Сама виновата! Со мной небось они такого не сделали бы!
- А чем ты лучше?
- Не лучше. - Девушка пошарила пальцами по сарафанной лямке и из вшитого в нее карманчика выдавила серебряный комок, сделанный из фольги.
- Вот, - сказала она, - знаешь, что это такое? Самый сильный на свете яд, мне один врач объяснил. Называется ци-ян. Верно, китайский: в тринадцатой армии были ребята из китайцев, так у них имена похожие. Сунешь такую штуку в рот, зубами - р-раз, и сразу смерть. В момент убивает! В Херсоне добыла, когда аптеку конфисковали. Я Аньке говорила: возьми, пригодится, у меня еще есть, А она говорит: не надо, все равно не решусь. Муку принять решилась, а ци-ян нет…
- Слушай, Маруся, - сказал Алексей, - здесь был раньше телеграфист Соловых.
- Был такой, - подтвердила Маруся, засовывая пакетик на прежнее место, - он при белых пропал.
- Ты знаешь, где он жил?
- Нет.
- Дам тебе адрес. У него должны быть родственники. Постарайся узнать, что им известно о нем, как их имена и вообще обо всем семействе. С соседями поговори. Только осторожно, чтобы потом не болтали: вот, мол, являлись, выспрашивали.
- Понятно.
- Завтра утром найди меня в штабе. Если будут приставать, кто да зачем, ну, скажи, что знакомая… или там невеста, неважно.
- Ладно. - Маруся поправила кудряшку возле уха. - Сделаю.
РОДСТВЕННИКИ СОЛОВЫХ
Побывать у родственников Соловых Алексею посоветовал Величко.
Злополучный телеграфист, несмотря на трусость, отказался назвать даму сердца. Когда его расспрашивали о ней, он точно преображался.
- Нет, нет! - говорил он, прижимая руки к груди и лихорадочно блестя глазами. - Я жертва, и она жертва! Я готов все рассказать! Я их ненавижу, этих негодяев! Они обманули ее так же, как и меня. Она поэтическое создание… Она верила в меня… Умоляю вас: пусть я один пострадаю! - Он тут же пугался своих слов и начинал клясться, что, поддавшись на уговоры контрразведчиков, поступал необдуманно, не желая никому причинить вреда.
Его упорство вызывало у Алексея чувство, похожее на уважение: как-никак это было проявление характера.
Возможно, телеграфист говорил правду, и пленившая его "особа" действительно была игрушкой в руках контрразведчиков. Но Алексей и тем более Величко знали, что связи с контрразведкой легко не порываются. Даже заблуждаясь и не отдавая себе отчета в том, как используют ее врангелевцы, "особа" могла знать, кого, уходя, оставили они в Алешках.
Да и вообще, надо же было с чего-нибудь начинать!
План у Алексея был такой: прийти к родственникам Соловых, выдать себя за человека, сидевшего в ЧК вместе с телеграфистом и постараться выведать, кто она, эта "особа". Надо сказать, что в ЧК попал случайно. Нет, он не контра в том смысле, какой они придают этому понятию. Но он и не красный. Он - колеблющийся. Плывет себе по течению, куда вынесет. Вынесло к красным - работает на них. Попал бы к белым - еще лучше… Но вот не попал. Ну что ж, подождем, посмотрим, как пойдет дальше. Война еще не завтра кончается, всякое может быть…
Если спросят, за что взяли в ЧК и почему после этого красные все-таки оставили его у себя на работе, можно наболтать про госпитальную бузу с уварившимся мясом, которую расхлебал Воронько. Сказать, что, не подумавши, выступил на митинге, требовал самосуда над врачами. Чекисты забрали его и еще несколько человек, подержали, попугали и выпустили. И вот там-то встретил Соловых, сидел с ним три дня в камере. Делились последним. А когда Алексея освобождали, Соловых попросил зайти к родным, если случится попасть в Алешки.
Все, кажется, выглядело правдоподобно…
Утром прибежала Маруся. По соседству с Соловых жила старушка, ходившая к ее тетке за травами. Маруся узнала от нее, что сестру телеграфиста зовут Вандой. Ее муж - Владимир Апполинарьевич - когда-то служил в Аскании-Нове - имении известного в округе помещика Фальцфейна. Отец Соловых, акцизный чиновник, умер давно, а мать всего год назад отравилась грибами и тоже умерла. Ванда и ее муж ничего не делают, приторговывают чем-то на базаре.
О телеграфисте ничего не известно. Сестра, возможно, знает, но молчит, с соседями не делится.
Алексей велел Марусе ждать его вечером и пошел к родственникам телеграфиста.
Дом у них был одноэтажный, с гранитным цоколем и крытым крыльцом. Позади - яблоневый сад. В саду Алексей увидел тучного мужчину в ночной рубахе, выпущенной поверх брюк, и в стоптанных шлепанцах на босу ногу. Он обрезал садовыми ножницами сухие ветки на обмазанных известкой яблонях. Большую часть головы этого человека занимала лысина. Там, где не было лысины, росли длинные редкие волосы. Под рубахой колыхался живот. По всей вероятности, это был зять телеграфиста.
Алексей несколько раз прошелся взад-вперед перед домом, пока не заметил, что толстяк начал с беспокойством коситься на него. Тогда, вразвалку подойдя к забору, он достал кисет и принялся скручивать козью ножку.
Зять Соловых понял его маневры. От дерева к дереву он тоже приблизился к забору и остановился шагах в трех от Алексея, у крайней яблони, минуту оба молчали, первым заговорил толстяк:
- Вам кого?
Алексей осторожно повернул голову и осмотрел улицу.
- Соловых, Владислав, здесь жил? - спросил он.
- Ну здесь, - сказал толстяк, помедлив. - А вам на что?
- Вы, случаем, не зятем ему приходитесь, Владимир… запамятовал отчество?
- Апполинарьевич.
- Значит, вы? - Алексей заговорил приглушенной скороговоркой: - Поклон велено передать вам и сестре Ванде. Сказать, чтоб не убивались, что живой… Надежду имеет повидать лично…
- Ага…
- Пусть, говорит, не беспокоятся, вскорости, мол, еще дам весточку.
- Та-ак…
- Вот.
- Поня-ятно…
Алексей ожидал расспросов. Их не было. Толстяк молчал и смотрел на Алексея в упор, впустую щелкая ножницами по ветке.
- Если чего надо, я в штабе работаю… писарем, - сказал Алексей. - Спросить Михалева.
Он оторвался от забора и пошел, не оглядываясь, но чувствуя, что тот смотрит ему вслед…
Алексей вернулся в штаб мрачный и сел переписывать какие-то приказы. Приходилось все передумывать заново. Неудача сломала такой простой и ясный план. Почему? В разговоре с толстяком он вел себя правильно и ушел тоже вовремя: назойливость сразу выдала бы его. Может, зять просто испугался, а после одумается и все-таки придет узнать о судьбе своего незадачливого родственника? Навряд ли. Видно, стреляный воробей, почуял неладное. Эх, надо было не с ним разговаривать, а подкараулить Ванду, сестрицу: с женщинами все-таки легче… Конечно, дурная башка задним умом только и сильна!
Так Алексей казнил себя до тех шор, пока от этого бесплодного занятия его не оторвал голос дежурного по штабу:
- Михалев, к выходу! Принимай гостей: дамочка до тебя пришла!
Писаря, радуясь случаю оторваться от работы и позубоскалить, загалдели:
- Силен парень! Не успел приехать, а уже и дамочку завел!
- Чего не завести! Уходит, когда хочет. За какие заслуги?
"Ну, погоди же! - думал Алексей, идя к выходу. - Сказано, дома ждать, лишний раз глаза людям не мозолить", - Он решил, что пришла Маруся.
Но у входа вместо Маруси стояла высокая худая женщина с припухшим, точно от недавних слез, лицом. Едва увидев ее выпуклые водянистые глаза и белые, будто кислотой травленные, волосы, Алексей догадался, что это - Ванда Соловых! У него радостно забилось сердце…
Теребя бахрому платка, женщина с испугом смотрела на вооруженных людей, сновавших возле штаба.
Алексей прошел мимо нее, слегка задев локтем, негромко бросил:
- Пойдемте…
Женщина вздрогнула, сжала бахрому в кулаке и двинулась за ним.
Алексей свернул в один переулок, в другой, отыскивая место поукромней. Найдя пустынный тупичок, он остановился и подождал женщину. Она подошла, глядя на него со страхом, недоверием и надеждой.
Алексей вдруг почувствовал всю сложность своей задачи.
Соловых был врангелевским шпионом и справедливо должен был понести наказание. Такова логика великой борьбы, которую они вели, и даже тень жалости к нему не тревожила Алексея. Но сейчас перед Алексеем стояла женщина, для которой плюгавый алешкинский телеграфист был родным человеком - братом. Страх за его судьбу пригнал ее сюда, несмотря на опасность. Муж, должно быть, не пускал… Плакала: вон как опухло лицо. И все-таки пришла… Алексей вспомнил свою Екатерину. Та, наверно, тоже прибежала бы, забыв все на свете, чтобы получить о нем весточку. И Глущенко не смог бы помешать… Где она теперь?..
- Вы сестра Владислава? - спросил он. Она молча кивнула.
- Я с ним сидел в чека три дня…
- Он жив?
- Живой… Велел кланяться. Говорил, чтобы не убивались о нем.
Эти слова произвели как раз обратное действие. Женщина начала глубоко дышать, веки ее покраснели.
- Вы не плачьте, - вполголоса сказал Алексей, - может, еще обойдется.
- За что… его… схватили?
- Точно не скажу. Там ведь не разговоришься. Только, кажется, влип ни за что ни про что. Владислав-то не унывает. Имеет надежду вылезти и вам велел передать. И еще говорил, что какой-то человек должен вам сообщить о нем…
Это был пробный ход, но женщина поддалась на него.
- Да, да, - сказала она, - действительно, заходил какой-то мужчина. Только мы не знали, верить ему или нет. Муж у меня такой подозрительный… Он и про вас плохо подумал, вы уж извините, такое время…
Алексей великодушно махнул рукой:
- Пустяк. Нынче к каждому нужно с проверкой… А когда он заходил, при белых?
- Нет, позже.
"Крученый, - подумал Алексей. - Кому же еще".
- А вы, простите, как туда попали? - робко спросила женщина.
Алексей в нескольких словах поведал ей про "мясной бунт" в госпитале и как его для устрашения взяли в ЧК, и как в камере подружился с Соловых… Он сказал, что кормят в ЧК вполне прилично и жить можно. Главное, вывернуться насчет обвинения. Там ведь тоже не звери, чего зря болтать, без толку не расстреливают…
- Когда меня отпускали, мне Владислав говорит: "Передай поклон Ванде - ведь вас Вандой зовут? - и мужу ее, Владимиру, и ей", - Алексей понизил голос.
- Кому "ей"? - живо спросила Ванда.
- Ну, ей… Сами, верно, знаете…
- Дине? - у нее моментально высохли глаза. - Федосовой? Этой змее?!
- Тихо! - напомнил Алексей.