И верно. Дальше дело пошло на лад. Равномерно распределив проволочные кольца, они сделали на каждом поплавке по пять крепких скруток, после чего оставалось только спустить их на воду.
Однако вес каждого поплавка оказался приличным, пришлось хорошенько побегать по берегу, прежде чем было найдено три толстых жердины, с помощью которых, орудуя ими как рычагами, хлопцы спихнули брёвна в реку.
Здесь, плавая на мелководье, они цеплялись за дно, и поэтому хлопцы, уткнув концы брёвен в ил, легко выставили поплавки. Потом, на всякий случай подперев их со всех сторон палками, вернулись на Яркин двор и притащили доски, из которых собирались мастерить настил.
Поскольку всё было подогнано раньше, оставалось только, разложив доски, прибить их гвоздями, что и было сделано за считанные минуты. Не в силах удержаться, хлопцы покидали инструмент и, спихнув новопостроенный катамаран с мели, влезли на палубу.
Сооружение на удивление легко держало груз, но при попытке управлять им оказалось, что Сашка, заранее предлагавший сделать рулевые вёсла, был прав, так как иначе катамаран совсем не желал поворачиваться и просто плыл по течению как придётся.
Причалив кое-как к берегу, хлопцы первым делом набили по краю настила оставшиеся доски и получили некое подобие низкостенного ящика, поставленного на поплавки.
Рассматривая со всех сторон то, что у них получилось, Ярко довольно сказал:
- Кажись, добре вышло. Покладем сверху побильше соломы, и лежи, как на матрасе.
- А каюта? - возмутился Сашка. - Как можно без каюты?
- И правда, Ярк, - поддержал Сашку Мирек. - А ну как под дождь угодим. Тогда что, под брёвнами прятаться?
- О чём речь? - фыркнул Ярко. - Из чего делать? У нас всего четыре доски есть!
Это была правда. Строить каюту было не из чего. Оставалось решить, что ещё можно сделать, и Сашка принялся внимательно изучать свой рисунок, Мирек задумался, а Ярко взял одну из досок и наложил на поплавки, проверяя, выйдет ли ещё одно крепление.
Заметив, что Сашка расстроился из-за каюты, Мирек дружески подтолкнул товарища.
- Ну чего нос повесил? Можно кое-что сообразить…
- А… - вконец расстроенный Сашка махнул рукой. - Прав Ярко, не из чего соображать…
- Не скажи, - попробовал ободрить Сашку Мирек. - А если шалаш соорудить?
- Ерунда! - Сашка сложил ладони домиком. - Места там всего ничего. Так, только вещи спрятать. А если и правда дождь, то нам куда?
Тем временем, не вступая в спор, Ярко отошёл в сторону и довольно быстро вернулся, держа в руках длинную хворостину. Так же молча, не объясняя ничего, он влез на площадку катамарана, и примерно посередине соорудил из этой хворостины дугу, уперев оба конца в закраины. Над палубой образовалось нечто, напоминавшее арку, и только теперь хлопец обратился к приятелям:
- Хватит сперечатысь. Поставим таких штуки четыре та ще с боков позаплетаемо.
- Во! - обрадовался Мирек и, наверняка вспомнив недавно виденный трофейный фильм, добавил: - Как на американском фургоне будет!
- Хе, - скривился Сашка, - ну заплетём, а сверху опять же ветками. Вот и будет дырка на дырке…
- Не треба ветками, - возразил Ярко. - У меня в сарае рядно есть такое, чтоб стог от дождя накрывать. Дядька прошлого раза оставил, так заодно мы его и завезём.
- Ну, если рядно, то дело другое… - протянул Сашка и повернулся к Миреку. - Тогда и верно, как фургон будет.
- Кончай теревени, - оборвал его Ярко.
Заросли кустов были неподалеку. Вооружившись ножами, хлопцы быстро нарезали кучу веток, посчищали с них листья и, вернувшись, начали заплетать те самые четыре дуги, собственноручно установленные Ярком. Для большей прочности сверху проволокой прикрутили подходящую жердину, и, когда Мирек собрался было срезать торчавший конец с сучком, Сашка остановил его.
- Не надо. Пусть так будет. Мы на него фонарь вешать будем.
- Фонарь так фонарь, - согласился Мирек и, пряча ножик, спросил: - Хлопцы, а куда нам то, что осталось, пристроить?
На это Ярко, недаром возившийся во время спора с оставшимися досками, ответил:
- Добавим крепления. Одну доску спереди на поплавки прибьем, другую сзади, всё прочнее будет, а то если концы перекосит, гвозди не удержат.
Замечание было верным, и через пару минут дополнительные крепления были прибиты. Сашка влез на заднюю поперечину и вдруг воскликнул:
- Робя! Так это ж площадка для рулевого получилась! - и он, расставив ноги пошире, начал показывать, как тут можно орудовать веслом на манер венецианского гондольера.
- Точно, - согласился Ярко. - Только упор надо сделать.
- А ещё можно уключины, - предложил Мирек. - И, если получится, пару вёсел покороче.
- Здорово будет! - загорелся Сашка. - Нас трое, один на корме, за рулевого, а двое по бокам грести будут!
- Ага, - рассмеялся Мирек. - А Рыжика на переднюю доску вперёдсмотрящим посадим. Полный комлект!
Ярко тем временем сбегал к себе на двор и вернулся с какой-то странной железной корзиной.
- А это ещё что такое? - спросил Сашка, приглядываясь к непонятным штырям, торчавшим снизу корзины.
- Сейчас увидишь… - Ярко приладил штыри к передней стенке палубы и, прибив корзину так, что она свесилась над водой, пояснил: - Это чтоб костёр разводить, если с острогой рыбачить, а мы куховарить будем…
- Вот это да! - восхитился Сашка и первым начал перебирать обрезки досок, подбирая те, из которых можно соорудить вёсла.
В общем, ещё часа через полтора-два наряженной работы катамаран был готов. Полюбовавшись на своё творение, хлопцы отвели его чуть дальше, туда, где у наглухо вколоченного в берег рельса хранилась их лодка. Ярко открыл замок, пропустил цепь под крайнюю скрутку катамарана и, убедившись, что теперь сохранность обеспечена, с хрустом провернул ключ…
Отплытие
Разрешение на поездку к Ярковому дядьке было получено, больше того, мать сама собрала еду на дорогу и тщательно сложила всё сыну в рюкзак, который сейчас основательно оттягивал Сашке плечо. На другое плечо Сашка закинул свернутое в скатку байковое одеяло. В рюкзаке были соль, спички, бутерброды, овощи, кусок сала и, в дополнение, завёрнутая в лопушок купленная на базаре котлетка самодельного сливочного масла. Правда, сахара достать не получилось, и вместо него Сашка получил жестяную баночку конфет-подушечек. К верхнему клапану рюкзака хлопец прицепил сковородку с ручкой, и теперь она при каждом шаге моталась из стороны в сторону.
Сбежав тропкой и остановившись на берегу, Сашка увидел приятелей, которые, стоя по колено в воде, привязывали поверх прутяной обрешётки каюты "рядно", на поверку оказавшееся донельзя затёртым большим куском толстого армейского брезента.
У самого края берега на траве лежала кучка принесённого сюда снаряжения и припасов. Сашка подметил, что туго набитый рюкзак Мирека похож на его собственный, вот только по бокам висели малость прикопченный чайник и солдатский котелок.
Не успел Сашка насмотреться, как приятели закончили привязывать покрытие каюты, и Ярко, не вылезая из воды, крикнул ему:
- Ну чего встал?.. Кидай всё сюда, потом разберёмся!
Сашка спохватился и принялся торопливо передавать на катамаран сначала вёсла, потом топорик, рюкзак Мирека, Яркову сумку, длинную, свёрнутую в бухту верёвку и одеяла. Последним был передан мешок, от которого шёл вкусный запах свежевыпеченного домашнего хлеба. И только управившись со всем этим, Сашка заметил, что забыл взять стоявший чуть в стороне керосиновый фонарь "летучая мышь". Сделав вид, что так сделано специально, хлопец повернул колёсико, проверяя, как поднимается фитиль, а уже потом отдал фонарь Ярке, который немедленно подвесил его к похожему на крючок сучку на кончике жерди, державшей сверху дуги импровизированной каюты.
Сашка собирался садиться и сам, но в этот момент Ярко свистнул, и из ближайших кустов с весёлым лаем выскочил Рыжик.
- Мы и его берём? - обрадовался Сашка, подхватывая щенка на руки и перенося на катамаран.
- Авжеж… - Ярко посадил собаку на палубу.
- А как… - засомневался Сашка. - Как назад ехать с собакой, пустят?
- Не пустят, так дядько его потим фурою привезе, - спокойно ответил Ярко и поторопил: - Давай, садись, чего время зря тратить…
Сашка, забираясь на палубу, поспешно переступил через доску ограждения, Мирек, который держал шест наготове, оттолкнулся от берега, Ярко, ухватив весло, начал энергично загребать, и только что снаряжённый катамаран медленно двинулся по течению.
- Чего мы сюда плывём? - закрутил головой Сашка. - К мысу ж надо!
- А ты про Бабью протоку забыл, - спокойно отозвался орудовавший веслом Ярко. - Зачем нам против течения переть?
- Разве мы там проберёмся? - Сашка знал, что рукав, соединявший речку со старицей и называвшийся Бабьей протокой, мелковат.
- Не дрейфь, - рассмеялся Ярко, - я проверял…
До Бабьей протоки добрались минут за пятнадцать. Никакого движения воды здесь не замечалось, поэтому пришлось потрудиться, прежде чем катамаран, время от времени цепляясь за дно поплавками, добрался к месту, где протока сливалась с речкой. Обрадовавшись, хлопцы заработали вёслами так, что возле лопаток начали закручиваться воронки и, успешно выведя катамаран на стрежень, довольно быстро поплыли по течению.
Поскольку теперь необходимость всё время грести отпала, появилась возможность заняться обустройством. Сашка обратил внимание на то, что весь груз накидан абы как, и взялся наводить порядок.
Сначала он решил освободить место под навесом, выкладывая на палубу всё, что при погрузке было навалено кучей, и обнаружил туго свёрнутую солдатскую плащ-палатку. Кто хозяин накидки, было совершенно ясно, и Сашка окликнул рулевого:
- Ярку!.. А плащ-палатка зачем?
- Как это зачем? - возмутился Ярко. - А если дождь?
- Так… - Сашка секунду подумал. - А может, ею пока солому застелить?
- Годится, - весело отозвался Ярко, и Сашка принялся старательно выкладывать поверх наваленной в каюте соломы импровизированный пол.
Тем временем Рыжик, который скучал на крохотном пятачке палубы, тоже принял участие в обустройстве и вцепился зубами в край палатки. Сашка дёрнул палатку к себе, пёс играючи заворчал, но начавшуюся было возню оборвал встревоженный выкрик Ярка:
- Хлопцы, дывиться!
Сашка мгновенно обернулся, Мирек, до этого с интересом следивший за ними, тоже, и они оба, увидев низко свисающий над водой городской мост, поняли, что так испугало рулевого. Впереди, там где стрежень, слегка заворачивая, уходил под мост, с обеих сторон стояли защищавшие опоры ото льда клиновидные быки. Их поверхность, сделанная из прочных дубовых досок, была скользкой от мха и водорослей, а возле ближнего, куда именно и несло катамаран, бурлила сжатая быками вода.
Чётко понимая, что их сооружение не выдержит столкновения, Ярко изо всех сил пытался отвернуть. Мирек тоже дёрнулся за веслом, налетел на вытянутые из каюты вещи, и с руганью напустился на замешкавшегося Сашку:
- Да хватай же весло!
Сашка рванулся, однако Рыжик, всё ещё трепавший палатку, попал ему под ноги, и хлопец неловко хлопнулся на настил. Бык был уже рядом, и тогда Мирек, воткнув весло в щель между мокрых досок, изо всех сил навалился на него, не дав катамарану удариться об осклизлый край.
Бурное течение сразу развернуло катамаран, и он боком, чуть черкнув палубой опасный бык, заплыл под мост. На короткое время стало темнее, неожиданный гул надавил на уши, но зато потом впереди раскинулся широкий и спокойный плёс. Видневшиеся справа городские постройки начали постепенно уходить назад, хлопцы, разгоряченные неожиданной передрягой, взялись за вёсла, и катамаран довольно заметно увеличил ход.
К Старому руслу путешественники приплыли перед обедом. Мирек был за рулевого, а Сашка, сидя на краю палубы и поставив босые ноги на поплавок, придерживал жавшегося к нему Рыжика. И все трое внимательно следили за Ярком, который не спеша занимался "обобществлением".
Распотрошивши мешок, сумку и рюкзаки, он старательно раскладывал взятый в дорогу провиант на аккуратные кучки. Куриные яйца, которых оказалось аж три десятка (при этом половина сырых), Ярко сразу отложил в сторону. Масло он спрятал в котелок и залил водой, а для надёжности, чтоб Рыжик не добрался до лакомства, пристроил сверху чайник. Картошку и яблоки хлопец оставил в мешке, а всё остальное принялся сортировать, уверенно отделяя то, что надо съесть поскорее.
Наткнувшись на три одинаковых, завёрнутых в бумагу пакетика, Ярко озадаченно спросил:
- А это чьё?
- Это мама бутерброды в дорогу завернула, - отозвался Сашка.
- Ага… - Ярко отложил бутерброды и посмотрел на Сашку. - А почему три?
- Вот тебе и раз! - возмутился Сашка. - Нас что здесь, десять?
- А-а-а, - уже с другой интонацией протянул Ярко и заключил: - Выходит, на каждого по одному.
Мурлыча что-то себе под нос, он закончил сортировку и снова позастёгивал рюкзаки. Потом убрал всё в каюту и раздал полдник. Каждому досталось по варёному яйцу, помидору, половинке луковицы и бутерброду с красной икрой.
Покончив с едой и слизывая из уголков рта последние икринки, Ярко показал на приближающийся очередной поворот.
- Вон уже Старое русло… Останавливаться будем?
- Зачем? - удивился Мирек. - Поплывём дальше.
- Конечно, поплывём, - поддержал его Сашка, которому не терпелось добраться до новых мест.
- Лады, - кивнул Мирек и, снова ухватив рулевое весло, принялся энергично править, чтобы при повороте катамаран не вынесло на берег.
Едва путешественники миновали Старое русло, Сашка, помнивший, что дальше должен быть взорванный мост, привстал и удивлённо присвистнул. Лежавшая в реке железнодорожная ферма снова нависала над водой, а вместо разрушенной опоры высилась новая, временная, из толстых брёвен, соединённых мощными деревянными подкосами. В это время катамаран оказался под самым берегом, и хлопцы, глазевшие на восстановленный мост, не сразу заметили ограду из колючей проволоки, которая, явно защищая подходы к насыпи, прорезала кусты и заканчивалась прямо в воде.
Друзья удивлённо воззрились на неё, но тут из кустов раздался окрик:
- Руки вверх! - и к воде выскочил вооружённый трёхлинейкой часовой.
Ярко с Сашкой мгновенно выполнили приказ, Мирек тоже, бросив рулить, показал ладони, и неуправляемый катамаран ткнулся в береговой ил. Кончик штыка взятой наперевес винтовки грозно блеснул, однако сам солдат, глядя на задержанных, весело усмехнулся и позвал:
- Серёга, давай сюда!
В кустах послышалось шуршание, и к воде вышел сержант. Скептически глянув на оробевших мальчишек, он фыркнул:
- Ну и куда плывём, славяне?
Хлопцы враз и вразнобой ответили:
- Путешествуем… По речке… До дядька, в Выселки… Рыбу ловить…
- Рыбу, значит?.. - Сержант недоверчиво сощурился и кивнул солдату: - Ну-ка, проверь, что там у них за рыба?
Солдат легко перепрыгнул с берега на катамаран, кое-как влез в каюту, и, заглянув в рюкзаки, весело рассмеялся:
- Да тут у них провианту!..
- Ты там посмотри.
Сержант показал на мешок, который Ярко не успел занести в каюту и держал в руке. Солдат отобрал мешок, распустил завязку и, запустив руку по локоть, прощупал всё до самого дна.
- Э-э-э, да тут у них яблоки!..
- А ну дай попробовать! - приказал сержант.
Солдат пошарил в мешке и, выбрав самое большое, кинул товарищу. Сержант ловко поймал яблоко, вытер его о гимнастёрку и попробовал.
- М-м-м, - сначала сержант с удовольствием хрустел яблоком, а потом приказал: - Набери-ка ещё с десяток!
- Возражений нет?.. - солдат подмигнул хлопцам, и те дружно замотали головами, выражая общее согласие.
Солдат стянул с головы пилотку, вывернул и, получив таким образом что-то вроде сумки, набрал туда яблок. Потом не спеша вылез на берег и обратился к сержанту:
- Ну что, отпустим рыболовов?
- Раз мины нет, отпустить можно… - Сержант доел яблоко, выкинул огрызок и, явно подобрев, кивнул. - Ладно, пускай плывут.
Повторять ему не пришлось. Едва получив разрешение, хлопцы торопливо оттолкнули катамаран от берега, поспешно разобрали вёсла и потом гребли так, что через каких-то четверть часа железнодорожный мост остался далеко позади…
Тревожная ночь
Катамаран тихо плыл по течению. Над речкой разлилась полнейшая тишина, какая бывает только летом, и только когда солнышко, собираясь садиться, уже не жжёт лучами, а вроде как ласкает всё вокруг благодатным теплом.
Сашка то глядел вперёд, где тянулся прямой и спокойный плёс, то рассматривал свой план, пытаясь определиться. По его прикидке выходило, что пройдено уже около тридцати километров, но утверждать это было нельзя. Мешал тот самый длиннющий плёс, где не было ни единого ориентира.
Тем временем откуда-то спереди донеслось урчание мотора, и Ярко, стоявший рулевым, поспешно направляя катамаран к берегу, пояснил:
- Во, навстречу щось преться…
Ярко не ошибся. Через минуту хлопцы увидели, что на них мчится, поднимая здоровенную волну, камуфлированный в два цвета военный бронекатер. Из каретки судёнышка что-то прокричали, и катер, пролетев совсем рядом, обдал брызгами палубу. Потом большая почти метровая волна подняла катамаран и бросила его одним поплавком на берег, отчего вся хлипкая конструкция пошла ходуном.
Хлопцы ещё не пришли в себя с перепугу, как катер развернулся, подлетел к катамарану, и офицер, высунувшись по пояс из каретки, встревоженно крикнул:
- Вы там как, все целы?
- Да вроде… - испуганно отозвался Ярко, который и устоял на задней площадке только потому, что держался за рулевое весло.
Катер остановился, офицер оглядел хлопцев и строго спросил:
- Кто?.. Куда?.. Откуда?
Друзья переглянулись. Ярко открыл было рот, но Сашка опередил его:
- Мы из города. У нас кругосветка…
- Какая такая кругосветка? - офицер смешно наклонил голову и начал подозрительно приглядываться к катамарану.
- Ну, кругом плывём, - взялся пояснять Сашка. - Рыбу ловим…
- Куда ещё кругом? - удивился офицер.
- Мы не кругом, мы в Выселки, - вмешался Ярко. - А потом обратно.
Видимо, офицер начал понимать, что к чему, и ухмыльнулся.
- Послушайте, Магелланы, вы мне голову не морочьте, говорите толком, потому, как я понимаю, у вашего дредноута заднего хода нет.
- Так это просто, - Сашка показал на Ярку и пояснил: - У него дядька в Выселках. Мы там катамаран оставим, а сами узкоколейкой обратно.
- Так, катамаран, говоришь… - Офицер с минуту подумал. - И что, собираетесь ещё сегодня в Выселках быть?
- Если повезёт, - подтвердил Ярко.
- Так. - Лицо офицера приняло другое выражение, и он снова заговорил коротко и жёстко: - Сегодня никаких Выселок. Тут ниже устье Конопельки. Свернёте туда и заночуете. Можете там рыбу ловить. Я буду назад идти, проверю. Не послушаетесь, я этот ваш "какамаран" по доскам раскидаю, и вас в милицию. А в Выселки завтра утром поплывёте. Ясно?
- Нет, не ясно, - молчавший до сих пор Мирек наконец-то заговорил. - Мы плывём, никому не мешаем, а вы…