Но она качалась в седле рядом, она сама выбрала его, а бумагами с приданным имели полное право одарить девушку ее родственники, ведь она выросла в благородной семье, имеющей ветви по всей Франции. Недаром сам император Александр Первый вместе с королем Людовиком Восемнадцатым сошли с коней и поцеловали ей руку. И это не все, он заметил, с каким презрением окинул его взглядом мессир в буклях из пакли, словно впервые встретился с говорящим животным. Впрочем, похожий на бабу король и на других людей смотрел одинаково. Русский император тоже заметно удивился выбору девушки, ее необдуманному поступку, недаром со значением спросил, сколько ей лет, а потом покосился на Даргана и поджал губы.
Вот такие мысли занимали казака, чтобы через малое время вылететь из головы и уступить место более подходящим ситуации. Он снова решил остановиться на отдых в гостинице, от драгоценностей они почти избавились, а деньги с остатком просыпавшегося на них золотого дождя спутница запрятала между своими тряпками так, что пока кто-нибудь до них докопается, сто раз чихнет. Улик больше не существовало, а значит, и преступлений никаких не было.
Высокий забор вокруг строений внутри загораживал полную видимость, десятым чутьем Дарган догадался, что на дворе полно народа. Он уже решил повернуть вспять, когда вдруг внимание привлекла притулившаяся к стене фигура кубанского казака. Надвинув папаху с синим курпеем на винтовочный штык, тот отдыхал в тени, закинув за ухо длинный хохол на обритом наголо черепе. Черкеска была расстегнута до пояса, за которым рядом с кинжалом и походным ножом торчал причудливый пистоль с длинным дулом, скорее всего, французский, сбоку концом в землю упиралась изогнутая турецкая сабля, к стене была прислонена деревянная пика с крашенным конским хвостом, прикрепленным возле наконечника. Лицо у служивого было широкое, с толстыми губами, ноздрястым носом, с большой серебряной серьгой в ухе, качавшейся в такт мощному храпу. С первого взгляда стало понятно, что гостиницу занял отправленный в тыл нести патрульную службу отряд кубанских казаков. Поразмыслив, Дарган оглянулся на спутницу и тронул поводья, он решил, что если им не достанется комната, то будет возможность узнать последние новости. Глядишь, кто-то из кубанцев окажется в курсе, почему и за что ловят именно терского казака с женщиной.
- Здорово дневали, служивый, - подъехав поближе, как можно громче крикнул он.
Кубанец вздернул одну бровь вверх, не открывая заплывших глаз, захрапел еще сильнее. Спутница выехала вперед, потянувшись за казацким копьем, пристукнула тупым его концом по красному сапогу часового. Она не раз восхищала возлюбленного смелыми поступками, заставляя прятать одобрительную улыбку. Казак распахнул сначала рот с вислыми усами, затем разодрал веки, увидев, кто мешает отдыхать, рявкнул хриплым басом:
- А ну геть отсель, злякалася чортова баба.
- Протест контре, месье казак, - звонко выкрикнула она в ответ, пристукнула копьем по сапогу с отворотом посильнее.
- Ты шо, бисова дивчина, поперек чоловика? - взревел кубанец, вскочив на ноги, он вырвал из рук девушки пику. - Ото насажу на шампур, мабудь зразу мозги на мисто встануть.
Дарган оттеснил спутницу, спрыгнул с седла и повторил приветствие:
- Здорово дневал, казак.
- Кабы не твоя гарна дивчина, подневали бы ишо, - отставляя пику к стене, недовольно пробурчал тот. - Ну нету спокою, то война, то мать родна, а то калики перехожие.
- Ты скажи, брат казак, есть ли в доме пустая комната? Или нам дальше путь держать?
- А дальше граница, у немчуры свободных куреней полно, - пришел наконец в себя часовой. Обвел глазами конников со свободными лошадьми, потом с прищуром осмотрел Даргана. - Вижу, с Терека, брат казак?
- Из Парижу возвращаюсь, отвоевался.
- Крестов нахватал немало. Мы тоже всю войну на передовой.
- Так, отдохнуть здесь можно или нет?
- А то мусьев не ведаешь, они на насесте место предложат, - хохотнул кубанец. - Вон хозяин, под навесом ковыряется.
- Вместе с курами пусть отдыхает сам, - постучал нагайкой по голенищу сапога Дарган. - Далеко путь держите?
- Пока тут, уланов с кирасирами ловить, они в бандюков обернулись. А скоро и по домам.
- Дома, конечно, лучше. Ну, бывай здоров, - Дарган настроился запрыгивать в седло.
- Послухай, брат казак, а ты из своих никого не встречал? - снова окинув быстрым взглядом трех свободных лошадей, остановил его часовой.
- Никого, мы в пути несколько дней, а что?
- К нам приказ поступил, изловить банду терских казаков под водительством французской женщины, навроде какой-то Жаны Дарк. Говорят, тьму душ сгубили и сокровищ у них немеряно.
- Вы поверили? - с усмешкой спросил Дарган. - Когда это было, чтобы терские казаки под бабами плясали?
- Сами в затылках скребли, да уж больно серьезный свидетель объявился.
- Из каких будет?
- Из французов, голова ихнего департамента.
- Если это так, ловите ветра в поле, а скорее, француз вас обманул.
- Знамо дело, да кто бы за ними гонялся, - усмехнулся в усы кубанец.
Дарган легко вскочил в седло, дернул за уздечку и шагом подался от стены дома, за ним тронулась девушка, по лицу спутника она определила, что разговором с часовым тот остался недоволен. Лишь отъехав на приличное расстояние, казак дал шпоры кабардинцу, заставив сорваться в галоп и плетущихся сзади лошадей. Спутница молча отпустила поводья, она не задала ни одного вопроса, стремясь понимать любимого с одного взгляда, движения или звука. Да и вопросы, пусть их накопилось не один мешок, в событиях последних дней казались глупыми.
Несколько часов бешенной гонки измотали коней до уровня измочаленных кляч, Дарган видел, что нервы у спутницы скоро не выдержат. Что за этим последует, он не знал, но предвидел, что если он попробует сбавить ход, отряд кубанских казаков настигнет их и предъявит обвинения в убийствах и краже драгоценностей. Такой поступил к ним приказ, подсказанный, теперь он твердо был убежден, господином из особняка, во дворике которого дожидался девушку. Видимо, прийти к обоюдному согласию двое граждан свободной Франции не смогли, если запахло откровенным предательством, впрочем, это стало понятно, как только спутница вышла из красивого здания. Впереди показался небольшой населенный пункт, Дарган решил не объезжать его, а добраться до гостиницы и запастись продуктами для себя и зерном для лошадей, иначе на подножном корме ни они, ни животные долго не протянули бы. К тому же, островок жилья в несколько домов посреди обработанных полей подозрений не вызывал. Когда до него оставалось меньше сотни маховых сажень, спутница громко воскликнула:
- Германланд!
- Ты это о чем? - обернулся к ней Дарган.
- Там, Германланд, - девушка махнула рукой вперед, показала на верстовой столб с прибитыми к нему табличками, одной на французском, другой на немецком языках.
- Значит, скоро граница, Софьюшка, - рукавом черкески казак вытер серое от пыли лицо, задорно ухмыльнулся. - Переберемся через нее и нам будет полегче, а в Польше начнется уже наша земля, почти расейская.
- Гасейкая, - медленно повторила девушка, прислушиваясь к звукам. Произнесла по слогам. - Га-сей-кая.
- Расейская, поляков мы пока приструнили, но скоро сделаем их край своей вотчиной, как угомонили татар с угорцами, с той же мордвой. Те родной язык начали забывать, так и поляки возьмутся гутарить только по русски, - не стал обращать внимания на ее картавый выговор спутник. - Вредный народ, они вместе с твоими соплеменниками грабили и поджигали Москву, к тому же, на русской земле безобразничали не впервой.
Несмотря на то, что селение было небольшим, в нем тоже по улицам бродили солдаты, разъезжали конные патрули. Чтобы меньше привлекать внимания, Дарган подъехал сразу к продуктовой лавке, закупил колбасы и других товаров, так-же не задержался он у продавца зерном, набив овсом несколько торб. Сняв с кабардинца седло, перебросил на свободного гнедого жеребца, затянул под брюхом подпругу, то же самое проделал с дончаком, заставив спутницу пересесть на свежую лошадь.
- Чем дальше мы отъедем от Парижа, тем лучше для нас, - объяснил он свои действия. - Выедем за окранину и снова пойдем в намет. Думаю, это кардинальские знаки отличия в погоню за нами припустили. Не зря ты тогда всполошилась.
- Кардиналь? - приподняла брови спутница.
- Цепь кардинальская, с медальоном, помнишь? - показал на шею Дарган. - Если бы не она, никто бы по нашим следам не шастал.
- Ви, кардиналь, - оглянувшись назад, задумчиво произнесла девушка, вспоминая и племянника богатого Ростиньяка смышленого маленького Буало, и своего дядю, мэра городка, господина Месмезона. Повторила. - Ви, месье Д, Арган, лес кардиналь.
- И ты поняла, Софьюшка, но теперь той цепочки нет, а с казака взятки гладки.
Сразу за окраиной селения Дарган свернул с большака на проселочный путь, снова пустил коней в стремительный галоп, он не знал, сколько верст осталось до пограничных столбов, но торопился пересечь разделительную черту поскорее. Рядом с рослым жеребцом разбойников бежали налегке кабардинец с дончаком, мыльная пена исполосовала их бока мокрыми полосами, сделав похожими на виденных в парижском зоопарке экзотических животных. Чуть позади вела за собой еще одну лошадь спутница, на ходу утолявшая жажду виноградным вином из деревянной баклажки. Свою емкость Дарган успел опустошить. Солнце клонилось к закату, лучи не так обжигали кожу, теперь они не упирались в лоб, а потоками бежали вдоль линии горизонта, делая тени многократно длиннее. Одно из таких темных пятен, показалось, легко скользит сбоку, держа курс на пересечение с путем, по которому они скакали. Дарган приставил к папахе ладонь, в той стороне пролегала основная дорога, показалось, что по ней наметом мчится отряд всадников. Натянув поводья, он пристально вгляделся в живой комок. Сердце екнуло, он рассмотрел высокие головные уборы гвардейских гусар, сверкающие над ними наконечники пик. В голове пронеслась мысль, что часовой у стены постоялого двора проспался и успел доложить по инстанции об одиноком терском казаке с подружкой и запасными лошадьми. Сами кубанцы бросаться в погоню постеснялись, передав задание отряду доблестных гусар. Еще через мгновение мысль подтвердилась донесшимся издалека ружейным выстрелом, он прозвучал как предупреждение.
- А-а, господа гусары! - Дарган закружил гнедого жеребца на месте, выхватил из-за голенища нагайку. - Не успеем, вперехлест идут. Где эта граница с Германией?
- Там, - показала рукой вперед девушка. Видно было, что она собралась в комок нервов, готовый взорваться выплеском энергии. Повторила. - Там, месье Д, Арган.
- За мной, Софьюшка, отцу и сыну!
Казалось, жеребец решил выпрыгнуть из седла, с таким остервенением рванулся он навстречу пространству, за ним сорвались остальные лошади. Небольшой табун с двумя всадниками на спинах понесся по равнине, расстояние ложилось под копыта, словно они отбрасывали его назад. Видневшаяся впереди стена деревьев зарябила перед глазами, грозя преградить дорогу, Дарган рванул жеребца за уздечку, направляя его в узкую просеку и тут-же поднял на дыбы, выхватив шашку, срубил за успевшими проскочить животными несколько молодых тополей, отступив саженей двадцать, протянул поперек просеки веревку, замотав концы у основания стволов. И вновь вырвался вперед, увлекая свой маленький отряд за собой. Они неслись по просеке до тех пор, пока сзади не раздались громкие крики вперемежку с ружейной пальбой и отчаянной руганью. Затор сделал свое дело, Дарган вздохнул и убавил бег коня, оглянулся на спутницу. Как всегда, на ее лице присутствовала лишь радостная улыбка, прижав ладонь к губам, она послала ему воздушный поцелуй. Он усмехнулся, засунул нагайку за голенище сапога. Через некоторое время издалека донесся еще один вопль, это сработала натянутая на нужной высоте веревка.
Впереди замаячил подсвеченный последними лучами солнца просвет, за которым простерлось новое пространство. Выскочив из лесу, Дарган по инерции проскакал по прямой, потом остановился, стараясь получше сориентироваться. То, что они двигались в правильном направлении, он не сомневался, но память подсказывала, что где-то должны торчать полосатые столбы с немецкими буквами на перекладинах. Он запомнил их еще с того времени, когда вместе с казачьим соединением переходил границу проигравшей войну Франции. И вдруг заметил, что к ним направляется наряд верховых в похожих на римские шлемах с блестящими набалдашниками, с ружьями за спиной. Сытые лошади с широкими грудями резво перебирали мохнатыми ногами, сбоку наряда, ближе к лесу, из земли торчали те самые полосатые столбы. Значит, в пылу скачки они не заметили, как влетели на чужую территорию.
- Хоть назад возвращайся, - произнес про себя Дарган. - Из огня да в полымя.
Спутница за спиной что-то негромко сказала и встала рядом. Между тем, конники подъехали на расстояние в несколько шагов, сняли с плеч ружья.
- Хальт, - крикнул один из них. Щелкнули взводимые курки.
Капрал выдвинулся вперед, нагловато осмотрел нарушителей, вид заросшего черной щетиной воина в папахе, в черкеске с кинжалом за поясом его настораживал. Он задержал долгий взгляд на девушке. И вдруг улыбнулся широкой улыбкой:
- О, господин руссиш казак! - он приложил ладонь к шлему. - У вас есть аусвайс, разрешение на проезд по германский земель?
- Они у меня в порядке, - Дарган вытащил сопроводительный документ, подал пограничнику.
- Гут, - внимательно изучив, отдал тот бумаги обратно. - Битте на германский территорий, ви есть дружественный армия.
- Благодарствую, господин капрал, - неласково отозвался казак. - Нам нужно добраться до дороги, мы едем в Россию.
- Как ви оказались эти места? - развел руками командир наряда. - Здесь нет штрассе.
- Мы возвращаемся из Парижа, сбились с пути.
- Почему с вами три свободных лошади?
- Я их купил для своего хозяйства.
- О, я, я, война капут - хозяйство гут, господин казак, - засмеялся капрал. Смех поддержали рядовые патрули в ядовито-зеленой форме. - Эта фрау с вами?
- Это моя жена.
Заметив, что разговор перевелся на ее персону, спутница выпрямилась в седле, с достоинством вскинула подбородок:
- Парлеву франсе? - надменно спросила она.
- Ви, мадемуазель, - немецкий унтер офицер немного опешил, он переводил взгляд с одного всадника на другого, не зная, как отнестись к открытию и на каком языке продолжать разговор. Стать женой недавнего врага для него считалось неприемлемым поступком. Наконец, сказал по французски. - Мадемуазель, это действительно ваш супруг?
- Да, мы являемся мужем и женой, - кивнула женщина. - Нам нужно добраться до какого-нибудь постоялого двора, чтобы мы могли отдохнуть и продолжить путь дальше. Вы не будете так любезны показать нам дорогу?
- Конечно, мадемуазель, я к вашим услугам, - подтянулся капрал. - Но согласитесь, ваш союз с казаком по меньшей мере странен.
- Вы имеете права задавать такой вопрос? - вскинула брови девушка.
Заметив, что обстановка накаляется, Дарган наклонился чуть вперед, положил ладонь на рукоятку шашки. Он приготовился дать каблуками под брюхо жеребца.
- Ни в коем случае, - между тем смешался немецкий пограничник. - Мадемуазель, прошу меня простить.
- Вам должно быть известно, что браки совершаются на небесах, - девушка потеребила повод, снисходительно пояснила. - Мой спутник герой войны, он из древнего рода терских казаков, к тому же, на супружество нас благословили император Российской империи Александр Первый и король Французской республики Людовик Шестнадцатый. Надеюсь, вопрос исчерпан?
- Вполне, мадемуазель, еще раз тысяча извинений за неприличное любопытство.
- Тогда поскорее покажите дорогу к ближайшему постоялому двору, за несколько дней скачек я довольно устала.
И тут случилось непредвиденное, из лесу на полном скаку вылетел поредевший отряд гусар. Размахивая саблей, командир в чине ротмистра устремился к группе всадников, еще издали выкрикивая какие-то слова.
- Задержите их, они гонятся за нами, - девушка прижала руки к груди, с настойчивостью посмотрела на пограничника. - Они ищут каких-то бандитов, а мы обыкновенные путники.
- Разберемся, мадемуазель, - выдергивая саблю из ножен, заверил бравый капрал. - В первую очередь они хотят нарушить границу суверенного государства. - Он вскинул клинок над головой. - Ахтунг, зольдатен!
Наряд на крепких лошадях в полном составе бросился навстречу гусарам, они сошлись как раз рядом с полосатым столбом, тем самым подтвердив не изменившуюся за века незыблемую истину - врагу ни пяди родной земли. Ротмистр сунулся к капралу, угрожающе взмахнул саблей:
- Это разбойники, их надо задержать и предать суду.
- Во первых, они на нашей территории, - отпарировал пограничник. - Во вторых, если это действительно так, то сначала их надо обыскать, потому что документы у них в порядке.
- Проверяйте немедленно, в сумках у бандитов должно быть полно драгоценностей, украденных из французской казны, - пытался усмирить свой пыл, а заодно и лошадь под собой ротмистр. Гусары тоже осаживали коней назад. - Кроме того, на них лежит кровь невинных людей.
- О-о, это обвинение серьезное, - пограничник оглянулся на Даргана с девушкой, снова уперся жесткими глазами в лицо гусара. - Но, повторяю, документы у них в порядке, господин ротмистр.
- Сначала они получили разрешение на проезд по территориям государств коалиции, а потом совершили преступление, - не унимался гусар, ему очень хотелось проявить свою ретивость, скорее всего в боевых действиях офицер участия не принимал. - Поскорее обыщите и передайте их нам, а мы уж доставим их куда следует.
Капрал резким голосом отдал несколько коротких команд, двое конников из наряда выдвинулись вперед и встали перед гусарами, с остальными он направился к ожидающим разрешения их участи путешественникам. Девушка мельком взглянула на спутника, невольно перевела взгляд на мешки с приданным. Дарган успокаивающе усмехнулся, расслабился в седле, в критических ситуациях он обладал холодным рассудком и железной волей. Даже боль в ране заметно поутихла. Он знал наверняка, что немецкие солдаты вряд ли станут копаться в женских тряпках, это на Кавказе и в дышащей в затылок России азиатской Турции платья с кофточками растерзали бы на мелкие кусочки.
- Попрошу спешиться, - сурово обратился к Даргану командир наряда, вежливо предложил сделать то же самое девушке. - Сумки раскрыть, содержимое выложить на землю.