Кормщик тоже не понимал ни единого слова из речей, произносимых народом Полых Холмов. Говорили они на древнем языке, странной смеси гэльского, распространенного среди скоттов, населяющих горные долины севера Британии, эринского, который использовали уроженцы Смарагдового острова, и пиктского наречия, бывшего старым еще до римского нашествия. Но Гуннар уловил отлично тон, которым они были произнесены. Набычился, сжал покрепче Злое Жало.
Лохлайн опустил ладонь на рукоять меча.
В стылом воздухе подземелья запахло дракой.
- Перестаньте! - решительно вмешался Вратко. - Позволю напомнить тебе о нашем договоре с правительницей народа Холмов, - обратился он к динни ши. А потом добавил для Гуннара по-урмански: - Ты хочешь помочь Хродгейру?
Лохматый кормщик потупился.
- И правда, чего это я, как дите малое… - Он махнул рукой. - Спрашивай его, Подарок, чего он хочет, да пойдем уже.
- Благородному Лохлайну что-то нужно? - взял быка за рога новгородец.
- Какие же вы, люди… - сквозь зубы процедил подземельщик. - Спесивые, грязные и нетерпеливые…
- Уж какие уродились, - отвечал Вратко, а сам подумал: "Зато люди надавали вам хорошенько, когда дело до драки дошло. И все ваше благородство, рассудительность и опыт не спасли. А уж что касается спеси, то тут вас не переплюнет ни один из правителей человеческих королевств, и даже сам Папа Римский, хоть он и мнит себя правителем над всеми людьми, даже королей заставляет себе поклоняться".
- Не уродились, а выродились. Словно дикие звери в лесных логовищах…
- Это все, что ты хотел нам сказать? - словен сам готов был вспылить, несмотря на то что вот только сейчас успокаивал спорщиков. Но наглость динни ши его взбесила. Ишь ты! Прячутся в подземных схоронах, опасаясь нос на поверхность показать, вырождаются, мельчают, сходят с ума от злости и бессилия, а туда же - продолжают мнить себя высшими существами и того и гляди лопнут от презрения.
Парень, не глядя на надменного воина, направился прямиком к выходу из пещеры.
- Погоди, колдун, не так быстро! - остановил его Лохлайн.
"Ага! Вспомнил, что я колдун… Не забудь еще, что это твоя королева ищет моей помощи, а не я к ней прибежал со своими бедами".
- Ее величество приказала тебе явиться к ней, - негромко проговорил динни ши.
Вратко вздрогнул. Неспроста все это. Молчала, не желала удостоить даже встречи и беседы, а тут вдруг такая перемена!
- Ее величество больше ничего не велела передать? - поинтересовался новгородец, не надеясь, впрочем, на внятный ответ.
- Тебе мало услышать королевскую волю, колдун? - Лохлайн дернул щекой, сдерживая гнев.
- Мне достаточно, - пожал плечами Вратко. - Хотелось просто знать больше.
- Меньше знаешь, крепче спишь, - неожиданно ввернул поговорку воин-подземник. На гэллике его слова звучали по-другому, однако новгородец перевел для себя сказанные динни ши слова именно так. - Выслушав волю ее величества, смертным существам надлежит не рассуждать, а исполнять! - с нажимом произнес Лохлайн.
- Я исполню волю великой королевы, - стиснув зубы, ответил парень. - Но знай и ты, дружба и благорасположение королевы Маб не помешают мне прочитать заклинание, обращающее твои кости в студень. Или наслать водянку, чтобы ты перестал проходить в двери собственных покоев.
На самом деле словен не ощущал в себе ни силы, позволяющей заколдовать кого бы то ни было из народа Холмов, ни решимости привести обещанное в исполнение. Но ради того чтобы увидеть - даже в свете догорающего факела - побледневшее лицо военачальника, стоило пообещать и не такое.
Лохлайн сглотнул и невольно отступил на шаг.
- Ну, я пошел, - усмехнулся Вратко. - Можешь не провожать.
Парень заметил, что Гуннар подмигивает ему, и ответил кивком: мол, что поделать - с волками жить, по-волчьи выть.
Плечо к плечу словен с урманом шли к выходу.
- Счастливого пути! - долетел в спину насмешливый голос Лохлайна. - Не заблудись, колдун.
- Я помню дорогу, - не оборачиваясь, ответил словен.
- В тронный чертог, возможно, и помнишь. Но ее величество ждет тебя не там.
Что-то новое… Где же может ждать его королева Маб?
- Куда ее величество велела привести нас? - Парень остановился, прищурился, пристально глядя на Лохлайна. - И будет ли королева довольна, если благодаря твоему презрению к людям будет ждать меня напрасно или очень долго?
- Только поэтому я разговариваю с тобой, колдун. Ее величество никогда не сможет пожаловаться, что я плохо исполнил ее приказ. Или помедлил с исполнением, - не моргнув глазом, промолвил динни ши. - Следуй за мной. А своего медведеподобного спутника отправь отдыхать. Не худо было бы, чтобы он помылся при этом - псиной воняет.
- Чего он зыркает в мою сторону? - пророкотал кормщик. - Того и гляди, дырку в рубашке прожжет глазищами.
- Он хочет, чтобы я пошел к королеве, - пояснил Вратко. - Один. Без тебя.
Гуннар раздумывал недолго.
- Я верю, что ты справишься, какой бы разговор ни предстоял! - Широкая ладонь викинга хлопнула новгородца по плечу. - На! Держи! - Он сунул в руки Вратко копье. - Путь эти бледные черви видят перед собой взрослого мужчину, бойца, знающего цену словам.
- Спасибо, - со всей сердечностью, на которую оказался способен, поблагодарил словен. Злое Жало легло на плечо и примостилось там, будто живая тварь, способная думать и помогать хозяину в трудную годину.
Вслед за горделиво выпрямленным Лохлайном парень пошел по извилистому коридору. Чего же следует ожидать от беседы с королевой-волшебницей?
Глава 2
Волшебный котел Керидвены
Всю дорогу Вратко размышлял - куда его ведут, почему королева решила призвать его не в тронный зал? Ответа не находилось, а спрашивать Лохлайна, высокомерно задравшего подбородок, не хотелось. Не дождется… Да и, по правде говоря, новгородец не был уверен, что динни ши снизойдет до ответа "грязному человеку". И плевать воину на союз, заключенный его королевой с человеческим колдуном.
Мертвенно-зеленый свет фонаря, который подземельщик держал в левой руке, скользил по стенам, заставлял двигаться причудливые тени, отбрасываемые каменными наростами и выступами на стенах хода.
Обычным огнем народ Холмов пользовался крайне редко - все больше для обогрева или приготовления пищи, а освещали вырубленные в камне жилища особыми грибами, круглыми, как пылевик, и большими - в два кулака Вратко. Созревая, эти грибы начинали излучать зеленоватый свет, наподобие гнилушек, ровный и достаточно яркий, даже чтобы читать свитки или играть в тавлеи - занятие, которому динни ши уделяли много времени. Правила игры немного отличались от принятых среди урманов, но когда Шефра - сухорукий подземельщик, приставленный к викингам не то прислугой, не то соглядатаем, - обучил Гуннара, то кормщик начал выигрывать у динни ши три партии из пяти. Тот же Шефра рассказал любознательному новгородцу, как они выращивают грибы, называемые подземельщиками деарладс, то есть "сияющие", и обещал даже когда-нибудь показать "грядки". В своих домах народ Холмов держал деарладс в наполненных землей горшках. А чтобы освещать путь, укладывали грибы в плетенные из лыка или лозы корзинки, называя их фонарями.
Викингам, гостившим в Полых Холмах, свет грибов не нравился. Олаф бурчал, что грибы лучше есть, но присвечивать нужно честным пламенем - горячим и живым, а этими гнилушками впору освещать Нифльхель, коли так уж приспичит тамошним обитателям. Хотя, по мнению светлобородого викинга, обиталища под холмами мало отличались от преисподней вечного холода и мрака…
- Пришли! - оборвал раздумья новгородца Лохлайн. Зло так сказал, неприятно. Будто пролаял. А впрочем… У него ведь и имя такое - словно пес злится из-за забора, а достать не может.
Динни ши отступил в сторону, приподнимая лукошко с грибом.
Вратко уставился на каменную плиту, по поверхности которой мастер-резчик пустил виться и переплетаться диковинные травы и побеги. Ну да… У них ведь все коридоры перекрываются такими дверьми. Открывают их, нажав на цветок или лист, но на какой именно, нужно знать наверняка, а иначе можно и в ловушку угодить.
Где ключ к этой двери, парень не знал. Поэтому он молча ждал, когда динни ши соизволит открыть проход.
Но серебряноволосый воин не торопился. Стоял и мерзко улыбался. Вратко переступил с ноги на ногу, посмотрел на провожатого в упор.
- Что, не помогает тебе чародейская сила? - оскалился Лохлайн. - А, колдун?
Новгородец и сам готов был признаться, что нет у него никакой колдовской силы и в помине. И, обратись к нему подземельщик по-хорошему, вместе с ним посмеялся бы над собственной беспомощностью перед хитроумным запором. Но спускать наглому, истекающему презрением к людям Лохлайну? Ни в коем случае! Считают его колдуном? Хорошо! Тогда не обижайтесь!
Строки сложились в вису сами собой:
Древом дверь изрезана.
Верю - зря работали.
Ворлок словом правильным
Сладит вдруг с запорами…
Серовато-желтая плита задрожала. Гул прокатился по извилистому ходу, отражаясь от стен. "Вот это да! - пронеслось в голове словена. - Неужели получается?!"
Кость холма исконная
Сколом хрупким ломится…
- Стой! Остановись, колдун! - побелевший лицом Лохлайн дернулся к новгородцу.
Вскинутая Вратко ладонь заставила динни ши замереть с вытянутыми руками - о болтающемся на поясе мече он забыл.
- Ты этого хотел? - Парень, как мог, попытался повторить нахмуренные брови и строгий взгляд Харальда Сурового. Кажется, ему это удалось, ибо воин подземного народа отвел глаза, сник, как цепной кобель, увидевший крепкий кол в руках незваного гостя. - Так я продолжаю?
- Не нужно… - Лохлайн повернулся к двери, но не успел прикоснуться к резному узору.
Створки дрогнули и поползли в стороны, скрываясь в стенах.
- Ты? - зашипел подземельщик.
- Нет, я! - раздался громкий, исполненный гнева голос.
Королева?
- Входи, Вратко из Хольмгарда! - приказала Маб.
Новгородец шагнул через порог. Лохлайн дернулся было, чтобы опередить (как это благородный наследник Туата Де Дананн уступит первенство жалкому человечишке?), но потом чего-то испугался - то ли недовольства правительницы, то ли гнева чародея - и застыл с поднятой ногой. Вышло смешно. Вратко еле удержался, чтобы не хихикнуть по-мальчишечьи. И хорошо, что пересилил порыв, - не к лицу грозному чародею.
Пещера, прятавшаяся за чудом уцелевшей дверью, выглядела заметно большей, чем тронный зал. Во всяком случае, стены ее тонули в густом мраке. Развешанные то тут, то там на вросших в каменный пол известковых сосульках корзины с деарладс бросали зеленоватые отсветы на низкий продолговатый стол, служивший, скорее всего, алтарем. У его подножья горел очаг. Настоящий, с багровыми углями и рыжеватыми лепестками пламени, трепещущими от малейшего дуновения.
- Входи, Вратко из Хольмгарда! - повторила королева.
Ее лицо, озаренное снизу алым светом очага, а сверху гнилушечной зеленью, напоминало жутковатую маску. Воистину, привидеться такое могло лишь в ночных кошмарах. Застывшая рядом Керидвена выглядела не лучше. Даже хуже - из-за носа, напоминающего вороний клюв, и густых, сросшихся на переносье бровей. Ведьма. Как есть, ведьма.
Новгородец сбросил с плеча копье, пристукнул пятой оскепища о валун - похоже, эту пещеру стремились сохранить нетронутой, не оскверняя ее прикосновением кайла или резца каменотеса, - и поклонился.
- Поздорову тебе, великая королева. И тебе, чародейка Керидвена. - Тут Вратко увидел стоящего в тени Морврана, поклонился военному вождю. - И тебе поздорову, кеан-киннид.
Сын Керидвены, уродливый горбун, которого поставили главенствовать над воинами динни ши, несмотря на презрение последних ко всему роду человеческому, оскалил желтые лошадиные зубы:
- Неужто сам бог Луг со своим копьем Ассалом к нам в гости пожаловал? Или это - Один, Отец Дружин, а копье именуется Гунгниром?
- Помолчи! - дернула плечом колдунья.
Морвран хохотнул злым, каркающим смешком, но послушался.
- Лохлайн! - зазвенел голос королевы Маб.
Воин поравнялся с Вратко, опустился на правое колено, склонил голову.
- Сколько я буду терпеть твои глупые шутки? - королева говорила ровно, без гнева, но от этого ее слова казались еще более весомыми. У словена даже мурашки побежали между лопаток, когда он на краткий миг примерил на себя шкуру провинившегося динни ши.
- Ты даешь волю своим чувствам вместо того, чтобы исполнять приказы, - продолжала правительница. - Ты испытываешь мое терпение, Лохлайн?
- Я… Я прошу простить меня, моя королева… - осипшим голосом произнес воин.
- Терпение твоей королевы не безгранично, Лохлайн, - удрученно покачала головой Керидвена. - Ты разочаровал нас.
- Я приношу свои извинения. Готов искупить вину кровью.
- Я не думаю, что ты достоин прощения, - холодно заметила Маб. - Опрометчивость в словах и поступках простительна для юнца, не разменявшего второй сотни зим. Но ты, Лохлайн… Чему будут учиться у тебя молодые воины?
- Моя королева… Я жизнь готов положить…
- Если будет нужно, то положишь. Сейчас же детской шалостью ты заставил хольмгардского колдуна прибегнуть к заклинаниям такой силы, что этот холм мог сравняться с землей. Зачем ты это сделал, Лохлайн? Может быть, ты хочешь моей смерти? Или смерти Керидвены? Или Морврана? Или, возможно, ты желаешь разрушить в прах наши Полые Холмы?
Плечи динни ши напряглись.
- Тебе известна моя преданность, моя королева.
- Которая перемежается с мальчишескими выходками? Ты разочаровал меня, Лохлайн. Передай Риордану - отныне он командует твоей полусотней. Ты не возражаешь, Морвран?
- Нет, моя королева, - скрипнул сын Керидвены.
- Хорошо. Ступай прочь, Лохлайн.
Воин поднялся с каменным лицом. Отвесил королеве учтивый поклон. Развернулся и прошагал мимо Вратко с гордо поднятой головой.
Чародейки проводили его суровыми взглядами.
Новгородец подумал, что наказание, постигшее динни ши, слишком уж серьезное, не по величине проступка. Хотя, с другой стороны, кто он такой, чтобы оспаривать слова королевы малого народца? И откуда он знает, что вытворял горячий Лохлайн раньше? Может, и вправду чаша терпения уже переполнена? Тогда и леший с ним…
Парень хотел спросить королеву Маб, зачем она его позвала, но потом сообразил, что это будет крайне неучтиво - первым заговаривать с хозяйкой. Пускай сама скажет, чего хочет. Хотелось бы еще узнать, почему в течение десяти дней она скрывалась… Ну да ладно. Не все же сразу.
А пока он решил оглядеться, куда попал.
Пещера мрачная, не похожая на те, в которых словену доводилось бывать раньше. Очень высокая - "потолка" не видать. Широкая. А затаившиеся между стволами каменных деревьев тени наводили на мысль о ее бескрайности. То ли стол, то ли алтарь, стоявший почти у входа, казался вырубленным из цельного камня. Возможно из "пенька" каменного столба. Он был, похоже, единственным, к чему прикасалась рука человека… Ну, или рука Туата Де Дананн, или рука цверга, или кто там еще мог работать с камнем в йоркширских холмах? Даже принятая парнем за очаг груда тлеющих углей лежала просто в углублении, очевидно принесенная сюда с неизвестной целью.
А вот позади алтаря!..
У Вратко глаза полезли на лоб, когда сквозь мутноватый, но прозрачный камень (а может, лед?) он разглядел закостеневшее в нелепой позе тело человека.
Зрелище сразу вызвало в памяти забавные безделицы, виденные еще на родине. Пруссы и жемайты, живущие на берегах Варяжского моря, иногда привозили на новгородский торг осколки медово-желтых, теплых на ощупь камней. Купцы называли его алатырь, ценили не очень дорого за ломкость и податливость огню. Поговаривали, будто из него был некогда построен замок подводной царевны Юрате, разрушенный стрелами-молниями грозного жемайтского бога Перкунаса - он разгневался, что морская владычица предпочла ему простого рыбака. Выточенные из алатыря бусы, благодаря яркому живому цвету, теплу и, что тоже немаловажно, дешевизне, пользовались спросом среди новгородских молодиц и девок. А больше всего ценились те камушки, в которые неведомым промыслом попали всяческие букашки-комашки: мухи, муравьи, жуки-долгоносики, комары…
Вот и заточенный в мутноватый плен мужчина - судя по длинной белой бороде, старик, статный и высокий, не уступающий ростом Гуннару, - напоминал эдакого жука-переростка, попавшего в середку медвяного алатыря. Он воздел руки, будто бы грозя обрушить кару на неведомых врагов. Его глаза сверкали даже сквозь дымку и легкую паутину трещин. Посох, зажатый в мосластой правой руке, и замысловатый оберег на груди не оставляли сомнений - в камне заточен волшебник. Причем силы немалой. Если королеве Маб удалось с ним справиться, то непонятно, зачем ей могла понадобиться помощь Вратко? Да она размелет в мелкую пыль всех христианских монахов, какие найдутся в английских землях, даже если они соберутся в кучу. А после по ветру развеет, чтобы и следа не оставалось от римской церкви на островах. Ей отец Бернар, с его молитвами и мощами-реликвиями, на один зуб. Как воробей степному орлу. Как пескарь щуке. Как мышь-полевка клыкастому волку…
- Это Мирддин, - проследила взгляд Вратко королева. - Искусный бард и могучий друид, в совершенстве владеющий чародейством. Его история очень поучительна и неразрывно связана с именем вождя скоттов Артуриуса… Но стоит ли сейчас тратить драгоценное время на воспоминания былого?
- Если это не помешает нам выполнить то, ради чего мы здесь собрались… - осторожно ответил новгородец.
- Мне кажется, не помешает, - вмешалась Керидвена. - А кое-кому послужит и уроком.
"Кому же это? - подумал парень. - Неужели они нарочно привели меня в эту пещеру, где заточен с незапамятных времен старик чародей, чтобы напугать, показать свою силу?"
- Ты несправедлива к Вратко из Хольмгарда, - на удивление мягко проговорила Маб. - Он еще ни одним поступком не поставил под сомнение крепость нашего договора. И не поставит, я думаю.