А затем Фельцер проявил поистине королевскую щедрость. Он снова повел Алексея в кладовую и там достал с полки кусок толстой негнущейся кожи - на подметки!
Из оружия Алексей выбрал наган: он был привычней и надежней парабеллумов. Браунинг он тоже оставил себе. Он любил этот легкий, маленький, как игрушка, пистолетик. К тому же, это была память от Силина.
С Фельцером они расстались друзьями.
Одетый во все новое, с наганом на боку и свертком кожи под мышкой, Алексей снова пришел к Брокману, слегка стесняясь своего шикарного вида. Но тот, занятый какими-то бумагами, мельком взглянул на него и кивнул на стул:
- Посиди, я сейчас.
Кутаясь в клубы махорочного дыма, Брокман сделал на бумагах пометки, разложил по стопкам и вызвал дежурного:
- Разнеси в отделы. Вот эти в трибунал пойдут, а этих пусть сегодня же отпустят, зря людей напугали. И скажи Илларионову, чтобы не хватал всех подряд, в другой раз шею намылю! Филиппов здесь?
- Нет еще.
- Ладно, иди.
Дежурный ушел. Тогда Брокман осмотрел Алексея и, казалось, остался доволен.
- Ладно. Теперь слушай, Михалев. Будешь у нас работать, так надо тебе кое-что втолковать… - Он выбрался из-за стола, прошел, хромая, по кабинету и остановился перед Алексеем. - Слушай внимательно, товарищ, и запоминай… Работа у нас трудная. Грязная работа. Вроде как у золотарей. А делать ее надо чистыми руками. Понимаешь ты меня?
Алексей утвердительно кивнул.
- Это хорошо, если понимаешь… Обстановку я тебе сейчас рассказывать не буду, сам помалу разберешься. Парень ты грамотный, у нас немного таких, что в гимназии учились. Главное, запомни вот что… - Брокману, видимо, было трудно стоять. Он придвинул стул, сел против Алексея и продолжал медленно, с расстановкой, словно давая тому время обдумать каждое слово - Задача у нас - бороться с контрреволюцией, и нам дана для этого большая власть над людьми. Но то власть особая. Если для себя выгоду будешь искать, разговор с тобой будет короткий.
- Мне об этом говорить не надо… - сквозь зубы сказал Алексей.
- Ты брось! - оборвал его Брокман. - Надо! Каждый день надо напоминать. И не тебе одному: всем нам. В таком деле, как наше, легко голову потерять. А потеряешь голову - наделаешь беды хуже контрреволюции. Один был такой, тоже не любил, чтобы напоминали. Вывели в расход. Следственных избивал… Ты это учти. Мы не жандармы. На нас народ смотрит как на Советскую власть, и это каждую минуту надо помнить. - Он поднялся и пересел к столу. - Теперь так… Работы будет много. И днем, и ночью, и без воскресных дней: контрреволюция праздников не справляет. Для начала пойдешь в отдел по военным делам и шпионажу, поскольку опыт есть. Начальником у тебя будет уполномоченный Величко, Он сейчас на операции, так что явишься к нему завтра. Сегодня отдыхай, устраивайся… Сапоги закажи. Спроси у Фельцера, он тебе сапожника посоветует,
- Уже посоветовал.
В дверь просунулась голова дежурного:
- Пришел Филиппов.
Алексей встал.
- Посиди, если хочешь, - сказал Брокман, - привыкай к обстановке. Этот Филиппов - начальник авиационного отряда. Нужный человек, но фрукт…
Он не договорил: Филиппов вошел в комнату.
НОВЫЕ ВСТРЕЧИ
С первого взгляда было видно, что это летчик: обветренный, загорелый до медной черноты, в синем, покрытом пятнами комбинезоне. На сгибе локтя висели защитные очки и летный шлем. По бокам болтались на длинных ремнях планшет и маузер в деревянной кобуре. - Филиппов явился, - доложил он.
- Здравствуй, садись, - сказал Брокман. - Это Михалев, наш сотрудник.
Филиппов небрежно кивнул Алексею и сел. Планшет и маузер положил на зеленое сукно стола. Он держался уверенно и даже несколько развязно, как человек, знающий себе цену.
- Что у тебя там вышло с Исаковым? - спросил Брокман.
- Ага, уже нажаловался! - усмехнулся Филиппов. - Ничего такого особенного не вышло.
- Ты почему отказался сегодня от полетов?
- Значит, была причина. Вчера полетал - и хватит. Мне горючее с неба не накапывает.
- Для тебя приказ начальника военучастка существует? Первый день в армии, дисциплины не знаешь?
- Ты на меня не кричи, товарищ Брокман, - спокойно сказал Филиппов. - Мне теперь Исаков не указ…
- Это еще почему?
- А вот погляди. - Филиппов достал из планшета какую-то бумагу и протянул ее Брокману. - Получил приказ из Николаева. Велят всем составом и с аппаратами отбыть в тыл на новую базу…
Брокман читал приказ, и лицо его заметно бледнело. Он медленно сложил бумагу и, подумав, бросил ее в ящик стола.
- Так вот, Филиппов… Никуда ты отсюда не полетишь. - У него дернулась щека.
- Да ну? - произнес Филиппов с едва заметной иронией.
- Никуда! Я приказ отменяю!
- Не имеешь права, товарищ председатель!
- Не твоя забота! Этот приказ - предательский.
- Тебе всюду предательство мерещится!
- Мерещится? Ты сам подумай: где вы сейчас нужней - здесь или в тылу?
- Положим, что здесь, - начал было Филиппов, - не в том дело…
- В том! - перебил его Брокман. - Для нас авиация чуть ли не единственный способ артиллерийской разведки. Перед самым наступлением перевести вас в тыл - такое только враг мог придумать.
- Да мне-то что! - досадливо поморщился Филиппов. - Ты сам говоришь: дисциплина. Велят - надо исполнять.
- Повторяю: никуда ты не полетишь! Сейчас напишу распоряжение, что я под угрозой ареста запретил тебе исполнять приказ номер двести шестнадцать дробь восемнадцать, так как считаю этот приказ вражеской вылазкой. Хватит с тебя?
Филиппов явно заколебался.
Брокман встал, сдавил в кулаке бронзовый набалдашник пресс-папье.
- Послушай, Филиппов, - проговорил он негромко, но так, что летчик быстро поднял на него глаза, - я тебя знаю как большевика, иначе я бы по-другому разговаривал… Там, в штабе, какая-то сволочь засела, заявляю это тебе, как партийному товарищу. И предупреждаю: исполнение подобных приказов - все равно что предательство революции! Моя ответственность больше твоей… Улететь я тебе все равно не дам. А улетишь- найду где хочешь. Так лучше сам осознай…
Алексей видел, что Филиппов сдается. Он уже не возражал, а только смотрел на Брокмана, хмуря желтые выгоревшие брови.
Хотя Алексею трудно было судить, прав Брокман или нет, но во всем облике председателя ЧК и в его манере говорить была такая уверенность, спокойная сила, которая убеждала помимо слов. Глядя на него, Алексей подумал: "Вот это мужик! Боевой!"
Он не стал дожидаться конца разговора. Пользуясь тем, что Брокман и Филиппов забыли, казалось, о его существовании, он подобрал свои пожитки и вышел из комнаты.
В коридоре Алексей столкнулся с румяным пареньком - дежурным.
- В порядке? - поинтересовался тот.
- В порядке. Работать у вас буду. Дежурный протянул руку:
- Приятно познакомиться. Оперативный комиссар Федор Фомин. - И сразу переходя на "ты", спросил: - Ну, как тебе наш председатель показался?
- Крепкий!
- Ого! - Фомин со значением поднял палец. - Сама сила!
Паренек он оказался расторопный. Куда-то сходил, достал талоны на обед и отвел Алексея в столовую.
Они ели ячневую кашу с постным маслом, пили несладкий, отдающий жестяным привкусом чай, и Фомин рассказывал Алексею о людях, сидевших кое-где за столиками. Каждого из них он наделял громкими торжественными эпитетами:
- Вон в углу, видишь, - Адамчук, - шептал он, указывая на пожилого чекиста с густой сединой в коротких волосах. - Уполномоченный по бэбэ, гроза бандитов, самого Кузьку-анархиста изловил… А вон тот - Илларионов. О-о, брат, это человек! Пламенный борец, пощады врагу не признает! Как дорвется до дела - все горит под ним!..
У Илларионова были тонкие интеллигентные черты, движения порывистые и угловатые. Бледно-голубые глаза, глубоко задвинутые в глазницы, ни на чем не останавливались подолгу. Он казался человеком нервным и неуравновешенным.
Зато в третьем чекисте, на которого указал Фомин, уравновешенности хватило бы на троих. Звали его Никита Боденко. Огромного роста, косая сажень в плечах, медлительный и спокойный, он производил впечатление простоватого добродушного увальня. Ворот гимнастерки не сходился на его богатырской шее, а стол, за которым он сидел, казался ему не по росту. Фомин восторженно сказал:
- Силища у него, что у бугая! Киевский богатырь! Попадись ему Иван Поддубный - уложил бы, убей меня на месте!..
Фомин был недавно направлен на работу в ЧК райкомом комсомола, и эта работа наполняла его гордостью, которую он, как ни старался, не мог скрыть. Он любил говорить: "Мы, чекисты", "В нашем чекистском деле", и при этом румяное лицо паренька принимало важное выражение, которое еще больше подчеркивало его в общем совсем мальчишеский возраст - лет семнадцать, не больше. Брокмана он считал образцом чекиста и, захлебываясь от восторга, рассказал Алексею, как тот, руководя неделю назад облавой на политических бандитов, скрывавшихся в Сухарном, лично скрутил здоровенного бандюка, который все-таки успел прострелить ему мякоть левой ноги.
- Знаешь, какая у него рана? - говорил Фомин. - Во! С кулак! А он хоть бы день отлежался! Ходит! Все ему нипочем!
Мимо их столика прошел стройный цыганковатый парень в черной косоворотке, подпоясанный наборным кавказским ремешком. Кобура револьвера, привешенная к брючному поясу, приподнимала рубаху сзади.
- Ты чего тут заливаешь, Федюшка? - спросил он, окидывая Алексея недобрым настороженным взглядом.
- Здесь лудильщиков нету, в другом месте ищи! - оскорблено надулся Фомин.
Парень нахлобучил ему кубанку на нос:
- Ишь ты, чакист!
- Руки-то не распускай! - крикнул Фомин. - Тоже манеру взял.
Парень хохотнул и отошел к окну выдачи. Он заглянул в кухню и что-то сказал - там засмеялись. Он был очень красив - смуглый, чернобровый, с тонкой, как у девушки, талией и кудрявыми волосами, выбивавшимися из-под бархатной кепки.
- Между прочим, железный человек! - вполголоса сказал Фомин. - Серега Никишин. В деникинской контрразведке побывал, ребра переломаны. А здесь, знаешь, кем? - И шепотом: - Комендантом!.. Потому он такой весь и дерганый. И пристает потому… А так парень ничего.
Больше он ничего не успел рассказать: его вызвали наверх.
Пообедав, Алексей пошел в город.
Прежде всего он отправился по адресу, данному ему Фельцером, в сапожную мастерскую. Сгорбленный, подслеповатый сапожник пообещал сшить сапоги за три дня.
Теперь оставалось еще два дела: повидать сестру и устроиться на ночлег.
С Екатериной Алексей давно потерял связь. За последний год он не получил от нее ни одной весточки. И хотя могло случиться, что письма сестры просто не находили его на фронте, ко многому привыкший за эти годы Алексей готовил себя к любой неожиданности.
Шел он по родной улице, узнавая незабываемые ее приметы: акации вдоль устланных известковыми плитами панелей, заборы, в которых известна каждая лазейка, гранитные тумбочки у ворот, покоробившиеся, порыжелые от времени номерные знаки…
Подходя к своему дому, он невольно сдерживал шаги.
Дверь открыл незнакомый старик.
- Давно не живут, - сказал он, - больше года. Дом сдали… Кто ж их знает, куда уехали. Говорили, в Большие Копани, а после был слух, что в Екатеринослав… Нет, письма никакие не приходили. Вы кто им приходитесь?
- Привет привез от брата, - сказал Алексей и попрощался.
На душе было скверно. И оттого, что в отцовском доме живут чужие, и от беспокойства за сестру. И ко всему прочему теперь пропала надежда хоть что-нибудь узнать об отце, от которого Алексей тоже не имел вестей. А найти Екатерину удастся, должно быть, не скоро: до Екатеринослава далеко…
С жильем устроилось неожиданно просто. Выручил все тот же Федор Фомин, у которого Алексей спросил, не знает ли он, где поблизости сдается комната.
- Давай ко мне! - предложил он. - У меня маманя да сестренка Люська. Они рады будут. Пойдешь?
- Пойду, - сказал Алексей, - мне спать негде. Фомин сбегал куда-то предупредить, что уходит, и повел Алексея на Забалку, где он жил.
Недалеко от городского базара Алексей увидел летчика Филиппова. Щеки его были багровы, шаги неестественно тверды, и ноги он ставил широко, словно не веря в устойчивость тротуара; планшет и маузер бились о колени. Его поддерживал за локоть высокий военный с одутловатым лицом, перетянутый офицерской портупеей и с палашом на ремне.
Мать Фомина и его сестра, такая же курносая и розовощекая, как брат, приняли Алексея радушно, напоили чаем с сахарином, и Алексей почувствовал себя уютно, как в родном доме.
Постелили ему в тесной комнатушке, где умещались только узкая казарменная койка да круглый столик. Лежа в постели, Алексей вспомнил возницу: за Днепром во всю разговорились пушки. Домик вздрагивал до основания.
Алексей закрыл глаза. Вот он и вернулся в Херсон. Завтра начнется новая жизнь.
РАССЛЕДОВАНИЕ
Чем-то неуловимо походил на Брокмана новый начальник Алексея - Величко. Это был - уже немолодой человек, лысоватый, рябой, с умными, внимательными глазами. На левой руке у него не хватало трех пальцев- говорили, что он потерял их в перестрелке еще в пятом году. Родом Величко был из Питера, где начинал работать в ЧК вместе с Урицким.
Сотрудники в отделе подобрались под стать ему: замкнутый, хмурый донбасский шахтер Николай Курлин, чахоточный учитель из Полтавы Иосиф Табачников, широкогрудый, с пушистыми усами и трубным голосом одессит Иван Петрович Воронько (бывший матрос, участвовавший когда-то в восстании на крейсере "Очаков"). Все они были люди солидные и обстоятельные.
Алексею отвели место в одной комнате с Воронько. Здесь стояли два стола, несколько табуретов и ковровый диванный матрац без валиков и подушек. В углу до середины стены возвышалось что-то, покрытое дерюгой.
В первый же день Воронько спросил Алексея:
- Ты книги любишь?
- Какие книги? - не понял Алексей.
- Всякие,
- Ну, люблю.
- Так лучше разлюби, спокойней будет.
Оказалось, что под дерюгой в углу… книжный штабель. Книги были страстью Воронько. Он собирал их, где только мог, и никому не разрешал дотрагиваться до своей библиотеки. Было странно наблюдать, как этот большой бывалый человек по утрам осторожно снимал дерюгу и проверял, все ли книги на месте. Короткими неловкими пальцами он водил по глянцевитым корешкам, сдувал пыль, вытягивая трубочкой сухие жесткие губы. Иногда он вытаскивал какую-нибудь книгу, перелистывал ее, вздыхал и клал на место. Читать не было времени. Затем он укутывал свое богатство, заботливо и с каким-то особенным секретом, чтобы сразу было заметно, если кто тронет без спросу. Во всем, что не касалось книг, Воронько был человек широкий, компанейский, готовый поделиться последним. Свое пристрастие к книгам он объяснял скупо, точно стыдливо пряча от постороннего взгляда что-то самое задушевное и сокровенное:
- Ум в человеке уважаю… Допусти наших до книжек- моментом растащат на цигарки. Не могу такого переносить.
Как-то утром в комнату вошел Величко.
- В первом госпитале раненые устроили бузу, - сказал он. - Врачей поарестовали. Сходите, разберитесь…
Воронько и Алексей пришли в госпиталь в самый разгар митинга.
Ходячие раненые в шинелях поверх нижнего белья толпились во дворе вокруг санитарной двуколки. На ней стоял чернявый красноармеец, опираясь на костыль и держа на весу толсто забинтованную, скованную лубком ногу, рубил воздух растопыренной пятерней.
- У пораненного человека кусок отнимать, - с надрывом выкрикивал он, - да это что ж такое, товарищи! Вы мне скажите такой вопрос: кому нужно, чтобы раненый красноармеец голодным сидел? Отвечаю: белогвардейской гидре это нужно! Что, не правда?
- Правильна-а! - неслось ему в ответ.
- Белогвардейская гидра не хочет, чтобы мы выправляли свое пораненное здоровье и снова били ее на корню до полной победы мировой революции!
- Здорово чешет стервец! - сказал Воронько вполголоса. - Научились слова говорить! За мной, Михалев…
Он влез в толпу и, осторожно отстраняя раненых с пути, пробрался к двуколке. Алексей шел за ним. Их узнали.
- Чекисты пришли!
- Ага, давайте их сюда!
- Где вы там ходите, когда у нас тут вся контрреволюция повылазила!
- Эй, парень, - крикнул Воронько чернявому красноармейцу, - слезай! Поговорил и будет. Рассказывайте, что у вас?
Говорили все разом. С большим трудом удалось выяснить следующее.
В госпиталь завезли мясо.
Двоим раненым, дежурившим на кухне, показалось, что повар хочет присвоить себе часть. Они потребовали, чтобы мясо было взвешено при них.
Когда обед сварился, они снова потребовали взвесить мясо, и оказалось, что не хватает больше двадцати фунтов.
Слух об этом тотчас разнесся по палатам. Раненые заволновались.
Все, кто мог ходить, осадили кухню. Как ни изворачивался повар, как ни божился он, что мясо попросту уварилось, никто не стал его слушать. Уварка в двадцать фунтов казалась неправдоподобной. Где же это видано: целых двадцать фунтов! Да ими сорок человек можно накормить!
Дело казалось ясным как день: хищение, контрреволюция!
Госпиталь закипел. Несколько благоразумных голосов потонуло в общем возмущении. Повара, а заодно и всех его помощников скрутили и заперли в подвале. Кому-то пришло в голову, что повар не мог действовать без ведома начальства. Не долго думая, чтобы не промахнуться, схватили завхоза и начальника госпиталя. Вместе с ними сунули в подвал двух врачей, пытавшихся заступиться за арестованных.
В воздухе запахло самосудом.
На счастье, кто-то из медперсонала догадался послать за чекистами…
Алексея и Воронько стиснули со всех сторон. Каждый хотел высказаться, выложить свои доказательства виновности повара и его сообщников.
Рыжий парень в казачьей фуражке с малиновым околышем, теребя Алексея за рукав, бубнил ему в самое ухо:
- Последний кусок норовят украсть! Да, может, мне от того куска силы прибудет, может, я уж забыл, какое оно, мясцо-то, на вкус!
Воронько поднял руку:
- Тихо, товарищи, все будет в порядке! Сейчас заберем арестованных в чека, там разберемся, кто прав, кто виноват.
Чернявый красноармеец крикнул:
- Не отдадим! Сами их судить будем!
- Не выпустим гадов из лазарету! - поддержали его.
- Знаем, они вам мясцо, а вы их на все четыре стороны! - выкрикнул рыжий казачок, только что разговаривавший с Алексеем.
- Что-о? - Воронько повернулся к нему. - Что ты сказал?
Лапая задний карман брюк, где лежал револьвер, он шагнул к раненому.
- Они нам мясцо? Значит, нас купить можно, так, что ли?
Отпрянув назад, парень прижался спиной к товарищам.
Стало тихо. И эта внезапная тишина была пронизана таким недобрым, настороженным ожиданием, что Алексей вдруг почувствовал: Воронько делает ошибку. Столкновение с раненым в этой накаленной обстановке могло вызвать новый взрыв возмущения.
Он предостерегающе сказал:
- Товарищ Воронько!..