Впрочем, через несколько минут мексиканцы немного успокоились. Индейских всадников было всего шесть человек, и вместо того чтобы бесноваться на конях и издавать воинственные крики, они приблизились к окопам совершенно спокойно. У одного из них на копье развевался кусок белой тряпки, долженствовавший изображать знамя мира.
Приблизившись к лагерю на расстояние двух ружейных выстрелов, индейцы остановились, между тем как всадник с белым знаменем, отделившись от своих товарищей, подвинулся немного вперед.
Сделав несколько шагов, апахский всадник остановился и замахал своим знаменем.
Один из авантюристов, происходивший родом из президио Тубак, имел прежде некоторые сношения с апахами и потому настолько был знаком с их языком, что мог кое-что понимать из их разговора и объясняться с ними на полуиндейском, полуиспанском диалекте, бывшем в употреблении у пограничных жителей.
То был небольшой сухопарый человек, вряд ли служивший в глазах индейцев представителем высшей власти. Понимая это, крестьянин сам сначала ни за что не хотел принять на себя такую роль, но потом вынужден был согласиться, так как индейцам ни в коем случае нельзя было дать повод предполагать, что мексиканцы находятся одни, без своего предводителя.
В мексиканском лагере тоже вывешен был белый платок в виде знамени мира.
Мексиканец, долженствовавший разыгрывать роль предводителя, по имени Гомец, в сильном смущении сел на лошадь и выехал навстречу индейцам. Впрочем, увидев окровавленную повязку на плече предводителя апахов, он немного успокоился.
Мексиканец и индеец приветствовали друг друга; первым начал говорить Черная Птица.
- Мы будем беседовать между собою как два предводителя? - важно спросил он.
Гомец отвечал в том же тоне, но легкое смущение выдало сказанную им неправду.
При виде такого невзрачного предводителя Черная Птица тотчас смекнул, что ему нетрудно будет провести мексиканца, и глаза его засверкали зловещим блеском.
- Слова, которые я принес, - продолжал он, - суть слова мира. Все воины полудня должны собраться вокруг меня, чтобы их услышать. Индейцы принимают посредников белых у огня совещаний и в палатке своего предводителя, зачем же предводитель белых удерживает индейца, который пришел к нему, далеко от своего лагеря?
Гомец не знал, что ему делать. Ему очень не хотелось пустить волка в овчарню.
Заметив эту нерешительность, индеец продолжал:
- Меня будет сопровождать только один воин. Разве белых так мало, что они боятся впустить к себе в лагерь двух чужих воинов? Разве их лагерь не укреплен? Разве у них нет больших запасов пороха и пуль?
Попав впросак вследствие такого ловкого оборота дела, Гомец увидел, что ему нет никакой возможности отказать в просьбе индейского предводителя без того, чтобы, с одной стороны, не лишиться видов на мирные переговоры, а с другой - чтобы не возбудить в индейце подозрения, что высказанные им предположения о значительности мексиканских запасов несправедливы.
- Пусть мой красный брат выберет себе одного спутника, - отвечал Гомец, - но не более, чем одного!
Черной Птице больше ничего и не хотелось. Если мексиканец сказал ему правду, выдав себя за предводителя белых, то он хотел убедиться лично, что же за солдаты должны быть те, у которых такой несообразный предводитель; если же мексиканец лгал, тогда ему все-таки удалось бы увидеть настоящего предводителя белых, для того чтобы, судя по этому, составить план нападения.
Черная Птица подал знак, и один из его воинов приблизился к нему. Воин этот был не кто иной, как хитрый Антилопа, тот самый индеец, который был прислан к Черной Птице с предложением апахов принять над ними предводительство.
Антилопа был, кроме того, единственным из апахских воинов, знавшим дона Эстевана в лицо и видевшим его во время нападения.
Оба индейца последовали за Гомецом.
- Что хочет шакал, надевший на себя шкуру льва? - произнес вполголоса Антилопа, обращаясь с вопросом к своему начальнику.
- Этот белый хочет обмануть глаз Черной Птицы, но глаз Черной Птицы уже проник под его шкуру, - отвечал хитрый индеец.
И в сопровождении мексиканца они оба направились к повозкам.
Глава XIX
Верная Птица и его спутник вступили в лагерь с необыкновенной важностью и, не поворачивая головы ни вправо, ни влево, прошли прямо вперед. Несмотря на то, ни малейшая подробность не скрылась от их пытливого взора. Трупы их соотечественников, валявшиеся перед окопами, пустая палатка дона Эстевана, смущение мексиканцев, смешанное с недоверчивостью и страхом, - все это индейцы видели.
Окинув обступивших его мексиканцев спокойным и гордым взглядом, Черная Птица заговорил первый.
Для него было весьма важно узнать, что случилось с настоящим предводителем, потому что если дона Эстевана и Педро Диаца, храбрость которых индейцы испытали в смертельной битве под начальством Пантеры, уже не было в живых, тогда с остальными было бы легко справиться.
Индейцы именно и добивались узнать, что произошло с ними.
- Мы принесли с собой предложения мира, которые могут быть также приняты белыми, как и индейцами, - произнес Черная Птица, - но наше сердце скорбит, потому что тех, кто приносит добрые вести, следует чтить, а тут наши братья встречают индейских предводителей под открытым небом, тогда как палатка военачальника должна была бы раскрыться перед ними, чтобы защитить их от палящих лучей солнца.
Гомец растерялся до того, что не успел сообразить, что ему делать, и поспешил исполнить желание индейца. Введя обоих апахов в палатку дона Эстевана, Гомец приподнял вверх полотно, висевшее перед входом, и прикрепил его так, чтобы оно не могло скрывать своими складками Черную Птицу. После этого Гомец спокойно уселся в ожидании объяснений.
Но апахи продолжали хранить прежнее спокойствие и тишину.
- Я ожидаю, - произнес он с большим достоинством, нежели выказал вначале, - слов мира, принесенных моими братьями их пустыни. Уши предводителя белых открыты.
- Я вижу здесь только одного предводителя апахов, - возразил сумрачно Черная Птица, указывая на свою обнаженную грудь. - Где же белый предводитель? Я его не вижу!
Этот гордый ответ совершенно уничтожил мексиканца, Пока он собирался возразить Черной Птице, спутник последнего, хитрый Антилопа, вмешался в разговор.
- Белый воин желал, вероятно, потешить своих друзей индейцев или испытать их проницательность.
Они ведь знают хорошо, что не он предводитель, а владелец двуствольного ружья, с черными и серебристыми волосами, с приподнятыми усами, высокого роста и с широкими плечами.
Антилопа подробно описал наружность дона Эстевана.
- Мы, знаем что хижина из полотна не твоя и что имя белого вождя не есть имя, повторяемое эхом наших пустынь. Это имя принадлежит другому предводителю, который не так тонок, как и мой брат, но его фигура вдвое выше фигуры моего брата. Его тело гибко, как бамбук, и крепко, как ствол железного дерева.
- Кто этот воин? - спросил Гомец, стараясь выиграть время и немного разобраться в положении.
- Предводитель этот тот самый, который вчера вечером, - продолжал гонец, указывая место, где индеец пал под ударами Диаца, - поразил Пантеру. Его зовут Педро Диац, наши дети произносят его имя со страхом. Не эти ли оба воина предводителя белых, не сущую ли правду говорят мои уста?
Что мог возражать бедный Гомец, когда индеец уличал его таким образом во лжи? Ему ничего не оставалось, как покориться необходимости и согласиться, что Антилопа говорит правду.
Он так и сделал.
Но он не заметил пламенного взгляда, которым перекинулись между собою оба дикаря.
Тем не менее Черная Птица сохранил всю свою прежнюю важность и, обратившись к Гомецу, продолжал:
- Зачем хочешь ты присвоить себе право, тебе не принадлежащее? Я передам мои слова только предводителю с телом железного дерева. Где они все?
- Они оба удалились с частью наших воинов на охоту за бизонами, чтобы достать пищи для моих товарищей, - отвечал Гомец с некоторым присутствием духа, но, к несчастью, ему приходилось иметь дело с людьми, которым он был не по плечу.
- Антилопа и Черная Птица дождутся их возвращения, - отвечал индеец решительно, - а до тех пор язык обоих воинов будет нем.
Как ни оскорбительно было такое решение для самолюбия Гомеца, однако же оно могло положить конец его затруднительному положению. Время командования ему казалось слишком тягостным, а роль, которую ему предстояло разыгрывать, слишком трудной, так что он был очень рад освободиться от нее в ожидании возвращения дона Эстевана и Диаца, которые, по его мнению, должны были вернуться вот-вот.
- Моим белым братьям очень желательно слышать слова индейского предводителя, - произнес Гомец, - я передам их моим братьям.
- Иди! - отвечал Черная Птица.
Гомецу не надо было повторять этого дважды; он не сошел, а сбежал с высоты, на которой раскинута была палатка дона Эстевана, точно школьник, едва кончивший заданный ему урок.
Умолчав о некоторых, не совсем лестных для себя подробностях, Гомец рассказал остальным мексиканцам содержание разговора с Черной Птицей, причем выставил в особенно благоприятном виде то обстоятельство, что ему удалось уговорить обоих индейцев обождать возвращения дона Эстевана.
Между тем время шло, а дон Эстеван все не возвращался.
Индейцы, оставшиеся в палатке мексиканского военачальника, вели между собою разговор, но так тихо, что вне палатки трудно было что-либо разобрать.
Черная Птица, убедившись, что настоящий предводитель был в отлучке и что в лице Гомеца он имеет перед собой только бледного и жалкого представителя расы белых, тотчас же составил в уме смелый план, решив принять на себя все опасности, соединенные с его выполнением. Но этому воспротивился его спутник, желая во что бы то ни стало спасти жизнь своего предводителя.
Что касаемо самого плана, то он состоял в следующем: рассчитывая, что какая-нибудь случайность могла удержать предводителя белых в отлучке долее, чем те предполагали, Черная Птица вознамерился поставить в засаду отряд индейцев с тем, чтобы при возвращении броситься на них неожиданно. В случае, если бы отсутствие дона Эстевана продлилось еще более, то апахам следовало под предводительством Антилопы произвести ночное нападение на мексиканцев, приведенных в замешательство отсутствием предводителей. Таким образом, Черная Птица не только подвергал апахов возможности потерпеть поражение, но, кроме того, рисковал погибнуть сам, желая остаться у белых в качестве заложника.
Антилопа одобрил этот план вполне, но только настаивал на том, что ему следует остаться заложником, объясняя Черной Птице, что смерть простого воина не могла быть великой потерей для всего народа, тогда как гибель такого славного предводителя была бы страшным ударом для апахов. Это обстоятельство послужило поводом к продолжительной борьбе великодушия.
- Тело Черной Птицы исцелится опять, - произнес Антилопа, - и скоро его крепкое тело и великий дух будут служить нашему народу. Если предводитель умрет, то скорбь народа будет продолжаться несколько месяцев, между тем если суждено погибнуть Антилопе, то никто не будет даже вспоминать о нем.
Несмотря на то, Черная Птица все еще продолжал настаивать на своем.
- Мое тело из железа, - возразил храбрый индеец, - резина не гибче суставов Антилопы. В минуту опасности Антилопа одним прыжком перескочит через укрепления белых. С этой высоты Антилопа разом очутится среди своих соотечественников. А что может сделать Черная Птица со своим раздробленным плечом!
- Он будет спокойно и неподвижно ожидать смерти и станет смеяться над злобою своих врагов и над их оружием.
Желая, однако, сохранить для своего народа столь драгоценную жизнь, индеец еще сильнее принялся отговаривать своего предводителя от принятого решения, в чем, наконец, после некоторого сопротивления со стороны Черной Птицы, успел вполне.
Между тем как между обоими апахами происходила описанная борьба великодушия, мексиканцы считали с убийственным беспокойством минуты, прошедшие после отъезда дона Эстевана. Во всем лагере царствовала какая-то мрачная тишина. Наконец, спустя час из палатки дона Эстевана показался Черная Птица, который, сойдя спокойным шагом с высоты, подошел к группе авантюристов, в которой находился, между прочим, и сам Гомец.
- Мои воины, - произнес Черная Птица, - сгорают нетерпением услышать из уст своего предводителя обещания мира и уверения в дружбе, которые должны в скором времени соединить их с белыми. Черная Птица скоро возвратится к своим друзьям; между тем он оставляет заложником своего спутника.
- Иди! - отвечал ему Гомец с величественной важностью, стараясь выказать перед своими товарищами уверенность в себе.
Индеец вышел из лагеря так же, как и пришел, не повернув головы в сторону и не выказав ни малейшего любопытства.
Подойдя к оставленным им четверым воинам, Черная Птица принялся им что-то объяснять, причем он указывал рукой на палатку, подле которой Антилопа сидел неподвижно и важно, как статуя.
Через несколько минут после того мексиканцы, наблюдавшие из лагеря за движением апахских всадников, увидели, как один из них поскакал прочь; прочие же, держа своих лошадей за узду, продолжали спокойно сидеть на земле.
Между тем время шло к вечеру. Солнце опало за горизонт. Яркие краски облаков стали бледнеть, а в лагере по-прежнему напрасно дожидались возвращения дона Эстевана, Барайи и Ороче.
Наконец наступила ночь, принеся с собой одно лишь беспокойство. Индеец по характеру своему непостоянен и изменчив; всем в лагере это было известно; поэтому вместо предложений мира, весьма неопределенных, очень легко могло последовать внезапное нападение.
Но Гомец старался опровергнуть такое малодушное предложение.
- Чего нам бояться, - говорил он, - пока у нас есть индейский заложник? Разве его спокойствие не служит достаточным ручательством за добросовестность его намерений.
Что же касаемо собственно Антилопы, то его черная фигура была заметна глазу, несмотря даже на темноту ночи. Он по-прежнему сохранял вполне спокойную позу; впрочем, будь день, можно было бы заметить, как он немного втянул шею, словно прислушиваясь к чему-то.
Стояла гнетущая тишина. Обширная равнина, покрытая черным небосклоном, на котором появлялись одна за другой звезды, была нема, как и небосклон. Едва темнота заступает дневной свет, саванна обретает некое дикое величие и ночь придает многозначительность каждому шороху.
В лагере тишина нарушалась только тихим шепотом авантюристов, разделившихся на несколько групп, да пьяным пением бузотера-золотоискателя. Однако обитатели лагеря по временам бросали недоверчивые взгляды в сторону апахов, сидевших на земле возле своих лошадей, но последние казались столь же неподвижными, как обломки камней, которым темнота придавала иногда облик человеческой фигуры и которые, казалось, каждую минуту отодвигались назад.
- Как странно, - заметил задумчиво один из авантюристов, обращаясь к Гомецу, - еще недавно эти индейцы, мне кажется, были гораздо ближе к нашему холму.
- Это так кажется, - возразил Гомец, желавший видеть все в розовом свете.
- Посмотри-ка, - прибавил другой, - ветра никакого нет, а вон там перед индейцами ветер взметает песок.
- Это оттого, что мы здесь защищены повозками от ветра, а там ветер гуляет беспрепятственно, - отвечал он.
Между тем, судя по тому, как фигуры индейцев, видневшихся перед лагерем, делались все менее и менее различимы, темнота, казалось, густела. Гомец продолжал успокаивать своих товарищей тем, что у них в лагере находится индейский заложник, однако сомнение мексиканцев насчет того, действительно ли индейцы мирно дожидаются его там в отдалении, стало расти.
Подозрение на сей счет увеличилось до такой степени, что один из авантюристов решился удостовериться самолично и, взяв с собою ружье, вышел из лагеря.
При ближайшем осмотре местности оказалось, что там и впрямь остались одни нопаловые растения, людей же и лошадей никаких нет. Воспользовавшись темнотой, индейцы потихоньку удалились восвояси. Столбы песка, поднятые ими при этом, служили им защитой, чтобы скрыть их удаление, и тем временем они присоединились к своим товарищам.
Мексиканец поспешил назад в лагерь, спеша сообщить своим товарищам о удалении индейцев. Это обстоятельство не могло не послужить к усилению общего беспокойства в лагере. По требованию мексиканцев Гомец, хотя и неохотно, подошел к Антилопе, который, сидя на прежнем месте, продолжал высматривать все малейшие манипуляции своих товарищей.
- Зачем индейский предводитель не приказал своим воинам оставаться вблизи белых? - спросил Гомец.
- О чем спрашивает мой брат, - возразил Антилопа, - и о каких воинах говорит он?
- О тех, которые еще так недавно сидели там друзьями, а теперь исчезли, как враги.
В темноте зрение слабеет, белые не разглядели как следует; пусть они зажгут свои огни, и тогда при большом свете они увидят тех, кого ищут; впрочем, что же из того, если бы даже это и было так? Разве они не держат в своих руках предводителя целого племени, ожидающего возвращения своих посланных? Мои воины, вероятно, захотели сообщить апахам, чтобы они торопились.
Этот ответ коварного индейца пробудил в уме Гомеца внезапно мысли, заставившие его вздрогнуть. Движение это не ускользнуло от глаз Антилопы. Гомец вспомнил, что весь запас сухого хвороста, заготовленного для освещения лагеря, сгорел накануне и что мексиканцы, занятые в продолжение дня другим занятием, позабыли набрать нового хвороста. Теперь же для такого дела времени уже не было.
При одной мысли о столь непростительной оплошности у Гомеца выступил холодный пот на лбу. Единственное его утешение состояло в том, что удаление индейцев не было делом изменнического вероломства, так как Антилопа все-таки оставался у них заложником. Несмотря на то, Гомец решился наблюдать за индейцами в оба.
- Предводитель не должен оставаться у своих друзей одиноким, и потому я прикажу шестерым из наших людей находиться поблизости. Они будут слушать его рассказы о сражениях.
Гомец отошел от Антилопы, не заметив на его лице выражения гордого презрения, исказившего рот индейца, и дал своим шестерым товарищам поручение усесться вокруг индейца, чтобы при малейшем знаке тотчас его убить. Гомец начал уже привыкать к командованию.
Было уже слишком поздно для того, чтобы озаботиться заготовлением хвороста для зажигания костров; лагерь оставался погруженным в темноту. Темнота эта не только представляла большую опасность для мексиканцев, но даже лишала возможности отсутствующих товарищей, сбейся они с пути, найти обратную дорогу к лагерю. Таким образом, авантюристы даже стали сомневаться насчет того, возвратится ли к ним назад их предводитель со своими спутниками.
Наконец тихие разговоры мексиканцев между собою прекратились, каждый заключил свое беспокойство в самом себе, и в лагере, так же как и на бесконечной равнине, водворилась зловещая тишина.