Однако вскоре это торжественное спокойствие было нарушено непонятным шумом. Послышалось как будто отдаленное ржание. Гомец, начинавший уже свыкаться со своим новым званием, столь неожиданно выпавшим на его долю, поспешил на этот раз, побуждаемый общим предчувствием какой-то опасности, обратиться с расспросами на сей счет к индейцу, которого он считал и впрямь предводителем.
Антилопа все еще продолжал хранить свое первоначальное спокойствие.
- Уши белого, - произнес Гомец, обращаясь к апаху, - не так чутки, как у индейца. Не может ли предводитель сказать мне, не ржание ли это лошадей его друзей раздается на равнине?
Индеец прислушивался несколько минут с большим напряжением.
- Это апахи, - отвечал он. - Они хотят осведомиться, не возвратился ли, наконец, предводитель с двуствольным ружьем и другой предводитель, по имени Педро Диац.
- Индейцам, может быть, так же хорошо известно, как и белым, что эти два предводителя более не возвращались, но если они не хотят теперь вести переговоров о мире с тем, кого избрали его товарищи, то, значит, они желают войны.
- Хорошо! - возразил индеец. - Черная Птица - великий предводитель, он не спрашивает дозволения у других, что ему делать.
В продолжение этого краткого разговора отдаленный шум увеличивался. Земля глухо загудела под ударами копыт приближающихся лошадей, которых в темноте еще нельзя было различить. Смущение овладело всеми в лагере, но мексиканцы все еще полагались на присутствие Антилопы и не думали принимать никаких мер к защите. Едва Гомец хотел отдать некоторые распоряжения предосторожности, как Антилопа знаком показал ему, чтобы он прислушался.
- Это не мои воины, - произнес индеец, - приглядись получше.
Табун лошадей скакал по равнине, и притом так близко возле лагеря, что можно было видеть: лошади эти были без всадников.
- Это дикие лошади, - продолжал индеец, - мои воины охотятся на них. Если охота будет удачна, то наши друзья с бледными лицами тоже получат свою долю. Черная Птица должен появиться, чтобы разделить добычу.
В самом деле, два или три индейца скакали возле лошадей без всадников, которые, по-видимому, старались от них уйти.
- Белые люди могут быть спокойны! - воскликнул Антилопа, стараясь успокоить подозрительность мексиканцев. - Это приближается Черная Птица, чтобы вести переговоры со своими новыми друзьями. Смотри, вот он идет впереди без малейшего страха.
Никто из окружавших Антилопу мексиканцев не заметил, как индеец потихоньку распустил свой плащ и под складками его высвободил из-за пояса острый боевой томагавк. Внимание мексиканцев было слишком отвлечено представившимся их глазам новым зрелищем.
Лошади продолжали скакать вокруг повозок, составлявших линию укреплений мексиканцев. Между индейцами, преследовавшими лошадей, вскоре показался Черная Птица.
Авантюристы видели, как он, обогнув табун, начал отрезать лошадям отступление. Лошади и впрямь внезапно остановились перед прогалом, который за несколько часов перед тем был оставлен свободным для прохода индейских уполномоченных. Вдруг в ту самую минуту, когда мексиканцы с беспримерным доверием глядели на описанную выше сцену, весь лагерь огласился криками ужаса.
В одно мгновение перед глазами авантюристов появились темные и свирепые лица, как будто рожденные темнотой.
На лошадях, которые до тех пор казались неоседланными, разом появились всадники с развевающимися перьями, махая пиками и томагавками и оглашая воздух ужасным воем.
Одно несчастное событие еще более увеличило смятение и ужас, произведенные этим неожиданным нападением.
Страшный рев индейцев, внезапно нарушивший царствовавшую до того времени тишину, нагнал такой ужас на лошадей в лагере, что перепутанные животные начали метаться во все стороны.
В одну минуту ремни и веревки, которыми лошади были привязаны к колесам и дышлам повозок, разлетелись вдрызг, а колья, придерживавшие их, повалились наземь. Одурелые от испуга животные стали метаться по всему лагерю, сшибая с ног людей и топча их копытами. Вскоре из лошадей в лагере остались только те, которые искалечили себе ноги о повозки, большая же часть их вырвалась из лагеря на равнину.
Последнее обстоятельство, впрочем, едва не послужило в пользу мексиканцев, потому что индейцы в первую минуту хотели было броситься в погоню за этой живой добычей. Уже некоторые из них повернули вслед за разбежавшимися животными, как голос Черной Птицы, к несчастью белых, остановил индейцев и заставил их воротиться.
Что касаемо индейцев, то неожиданное их появление объяснялось следующим образом.
Апахи употребили против мексиканцев уловку, на успех которой могли рассчитывать только такие искусные наездники, какими вообще слывут индейцы. Дело в том, что индеец может проскакать значительное расстояние, держась лишь одной ногой в седле и повиснув всем туловищем сбоку лошади; к этому-то маневру прибегли в настоящем случае индейцы. Темнота облегчила им выполнение этой военной хитрости, так что авантюристы видели только одних лошадей, вовсе не замечая всадников.
Точно ураган ринулись апахские всадники через незащищенное отверстие в лагерь. Земля застонала под топотом степных скакунов. Видя это, Гомец выхватил было кинжал, чтобы броситься на сидевшего возле него Антилопу, но последний опередил его.
Мгновенно плащ, покрывавший плечи Антилопы, скатился к его ногам, и индеец одним ударом топора разнес череп несчастному авантюристу до самых глаз.
Одновременно с этим возле палатки дона Эстевана раздался воинский клич, который прозвучал столь внезапно и ужасно, что казался нечеловеческим.
Испустивший этот крик Антилопа рванулся с высоты, где прежде сидел, вниз и точно молния упал в гущу белых.
Стократное эхо повторило крик Антилопы.
- Белые даже не собаки! - воскликнул индеец. - Они зайцы и неразумные звери.
С этими словами он уже был подле своих соотечественников.
Страшное смятение распространилось по всему лагерю мексиканцев. В темноте и в испуге все бегали зря, то натыкаясь друг на друга, то принимая своих за неприятеля.
Роковой час смерти пробил для защитников лагеря.
Напрасно они стреляли в индейцев: ни один выстрел не попадал в цель, и апахи даже не обращали никакого внимания на ружейный огонь.
Свирепые дикари, вооруженные томагавками и палицами, накинулись со всех сторон на бедных мексиканцев. Во главе краснокожих всадников в особенности выдавалась вперед высокая фигура Черной Птицы, заметная по неподвижности его правой руки. Как истый предводитель, неустрашимый индеец приказал привязать себя к седлу для того, чтобы иметь возможность распоряжаться лично и насладиться зрелищем кровопролитной бойни. Левая рука служила ему для управления лошадью, которою он старался давить своих побежденных врагов.
В течение нескольких минут томагавки и ножи дикарей произвели страшное опустошение в рядах мексиканцев. Трупы их валялись по всему лагерю. Еще некоторые из них продолжали защищаться с мужеством отчаяния, но большая часть оставшихся в живых старалась спасти свою жизнь бегством. Несмотря на то что авантюристы уже лишились главного средства для своего спасения - лошадей, которые разбежались или валялись мертвыми на земле, страх взял верх, и они, покинув свое последнее убежище, рассыпались по равнине.
Поражение мексиканцев было уже решено наполовину, когда побежденным мелькнул луч надежды.
Со стороны Туманных гор мчались по направлению к лагерю два всадника. К ним присоединилось еще несколько беглецов.
Этот неожиданный случай мог бы немного поправить дело, но, к сожалению, все беглецы, преследуемые по пятам индейцами, были пешие и не могли держаться против своих преследователей, сидевших на конях.
Напрасны были изумительные усилия одного из неожиданно прибывших всадников, который, вырвав томагавк у апахского воина, поражал им насмерть осадивших его со всех сторон индейцев. Товарищ его, которого тоже нельзя было распознать в темноте, успешно помогал ему в его геройских усилиях. Но вскоре на них накинулась такая масса индейцев, что не оставалось никакой надежды на успешное сопротивление.
Однако спустя немного времени можно было видеть, как один из защищавшихся всадников на великолепном коне одним ужасным прыжком перенесся через окружавшую его живую стену, и вскоре и лошадь и ездок, сидевший на ней, исчезли, несмотря на яростное преследование, опять в том же направлении, откуда появились.
Но что касаемо другого всадника, он не покинул поля битвы, и ужасный победный рев индейцев, потрясший окрестность, вскоре возвестил оставшимся в лагере золотоискателям исход борьбы.
Это был последний акт печальной драмы.
Каждую минуту кто-нибудь из рассыпавшихся по равнине беглецов или из находившихся еще в лагере мексиканцев падал под ударами свирепых дикарей.
Вскоре преследователи вместе с преследуемыми исчезли в темноте, где выстрелы мушкетов становились все реже, свидетельствуя об уменьшении числа сражавшихся.
Наконец все стихло.
Через несколько минут победители собрались вместе, держа в руках скальпы убитых белых, с которых капала неостывшая кровь.
Из всего многочисленного отряда авантюристов едва спаслось несколько человек, которым удалось в темноте ускользнуть от своих преследователей. Через час после окончания кровопролитной битвы вся обширная равнина, усеянная мертвыми и умирающими, осветилась огромным костром, составленным из зажженных повозок.
При свете этого костра можно было различить белого пленника, привязанного к стоящему поблизости дубу. Толпа индейцев, окружив его, плясала дикий танец.
Перед бывшею палаткой дона Эстевана сидели, как и за несколько часов перед тем, Черная Птица и Антилопа, точно два ангела смерти, ниспосланные для разрушения и истребления белых. Глаза их, казалось, с удовольствием лицезрели окружавшее их зрелище смерти, а уши с наслаждением прислушивались к стонам умирающих.
Мрачное небо, лишь кое-где освещенное красноватым отблеском костра, расстилалось над равниной скорби. Оба апаха хранили свое обыкновенное невозмутимое спокойствие, как будто они были совершенно чужды всему, что происходило вокруг них. Какое-то время Черная Птица и Антилопа сидели молча; наконец последний заговорил.
- Что слышит теперь Черная Птица? - обратился он к своему предводителю с вопросом.
- Два голоса, - отвечал тот, - голос лихорадки, сжигающей мозги моих костей и напоминающей, что следует прибегнуть к помощи врача моего народа. Еще он слышит трех воинов севера, спасающихся бегством, и голос друга, который говорит раненому предводителю своему: "Друг отомстит за тебя!"
- Хорошо, - спокойно отвечал Антилопа, - завтра с тридцатью нашими лучшими воинами я стану преследовать и этих белых.
Глава XX
Обратим теперь взоры к столь чудесно спасшимся трем охотникам, пустившимся в Золотоносную долину. Для этого мы должны опять вернуться к утру этого дня, имевшего столь грустный исход для экспедиции дона Эстевана.
Окрестность еще была погружена в темноту, начинавшую мало-помалу уступать место дневному свету. Густые тени от глубоких расселин ложились на отроги гор, у подножия которых резко выдавался одинокий утес. Позади утеса в бесконечную бездну низвергался шумный водопад, а по эту сторону скалы, имевшей форму тупого конуса, лежала неровная цепочка малорослых ив и хлопковых деревьев, указывающих на близость проточной воды.
Далее расстилалась необозримая равнина с дельтой, образуемой вилообразным разветвлением Рио-Гила, которая сквозь череду Туманных гор пролагала себе путь с востока на запад до самой вершины этого треугольника, открывающегося путникам во всем своем мрачном величии.
Дельта раскинулась на протяжении часа пути, но зато между обоими ее рукавами, образуемыми двойным разветвленным течением реки Гила, расстояние было почти втрое больше.
Стало заметно светлее: на зубцах гор заиграли синеватые отблески утра, и живописные вершины стали заметнее выступать из мрачной темноты. Мало-помалу стало виднее. На поверхности одиноко стоявшего утеса две пихты, свесившие свои черные корни в пропасть, простирали во все стороны гигантские ветви.
У подножия этих деревьев покоился остов лошади, на побелевших останках скелета еще сохранились грубые украшения, составлявшие ее принадлежность. Куски седла покрывали еще прозрачные бока ее, лишенные мяса.
Вскоре дневное солнце осветило и другие, более неприятные символы: на столбах, расставленных на определенном расстоянии, развевались волосы человеческих скальпов. Эти отвратительные трофеи указывали местонахождение могилы дикого воина. На вершине этой естественной пирамиды зарыт был прах одного из самых знаменитых индейских предводителей, прославившегося своими геройскими подвигами.
Из своей могилы индейский вождь как бы господствовал над равниной, которая прежде часто оглашалась его воинскими кликами и по которой он прежде носился на том самом боевом коне, остов которого, наконец, побелел от ночной росы и палящего жара. Хищные птицы с карканьем носились над немой могилой, будто стараясь своим криком пробудить его, кто заснул вечным сном и чья хладная рука уже не была в состоянии доставлять для них кровавых пиршеств.
Вскоре горизонт, противоположный Туманным горам, осветился бледным светом; стали подниматься розовые облака. День наступил окончательно, и лишь слабая пелена тумана покрывала дальние вершины холмов.
Мало-помалу туман вовсе рассеялся от утреннего ветра, и глазам постороннего наблюдателя открылись целые горы жертвенных приношений, разбросанных у входа в глубокие горные ущелья, около которых шумели водопады.
Над могилой индейского вождя стояло целое облако мелких брызг от соседнего водопада, у подножия пирамиды, на которой находилась могила, виднелась узкая долина, которая и была вожделенной целью экспедиции мексиканцев.
С первого взгляда глаз путника задерживался только на мрачных и величественных картинах окрестности: гора с ее соснами и пихтами, на вершине которой виднелся побледневший остов, отвратительные трофеи из человеческих волос, водопад и озеро, едва сквозившие из-за прикрывавших его водяных растений; но опытный гамбузино мог бы скоро открыть здесь что-то другое, более любопытное.
Ничто не обличало присутствия людей в этой пустынной местности, как вдруг три человека, скрытые до того неровностями ландшафта, показались близ самой долины.
Все трое по временам бросали вокруг себя удивленные и опасливые взгляды.
- Если где и может таиться страх, - заметил Хозе, останавливая своих товарищей и указывая им на горы, покрытые облаками тумана, - то, конечно, здесь, в этих диких ущельях.
- Если справедливо, что золото служит причиной большей части преступлений на этом свете, - возразил Розбуа, - то можно почти поверить, что злой дух избрал себе для пребывания эту долину, скрывающую, по твоим рассказам, Фабиан, несметные богатства.
- Ты прав, - отвечал побледневший Фабиан и взволнованным голосом продолжил: - Может быть, на этом самом месте, где мы теперь стоим, пал от изменнической руки спутника несчастный Марко Арелланос. Если бы эти окрестности могли говорить, я, наверное, узнал бы имя того, кого поклялся преследовать; но ветер и дождь стерли с поверхности земли следы убийцы и его жертвы, а голос пустыни нем.
- Потерпи, Фабиан! На все есть время! - возразил старик. - Я на моем веку не видал еще, чтобы хоть какое-нибудь преступление осталось ненаказанным. Часто находятся такие следы, о которых думаешь, что они уже давно уничтожены, и вдруг иногда пустыня подает голос обличения виновного. Если преступник еще жив, то чувство корысти, вероятно, приведет его опять к этому месту, и нам, может быть, не придется долго ждать его возвращения, если он находится в лагере дона Эстевана. Но теперь тебе следует решить, Фабиан, должны ли мы дожидаться наших врагов здесь, или, наполнив карманы золотом, пуститься в обратный путь?
При этих словах бедный старик не мог удержаться от вздоха.
- Не знаю, на что мне решиться, - отвечал Фабиан, - я пришел сюда почти против моей воли. Я чувствую, что какая-то невидимая рука влечет меня, как в тот вечер, когда я, не давая себе отчета в своих действиях, пришел к вам и сел у вашего огня. Зачем подвергал я мою жизнь опасности, чтобы завладеть этим золотом, когда даже не знаю, что мне делать с этим мертвым металлом? Я не могу дать себе в этом никакого ответа и знаю только, что какое-то горькое чувство гложет мое сердце.
- Человек действительно служит только орудием в руках провидения, - отвечал Розбуа, - но печаль, овладевшая тобою, вполне объясняется при виде этой местности, и…
В эту минуту какой-то хриплый крик, вроде человеческого вопля, смешавшегося с шумом водопада, прервал рассуждения канадца.
Крик этот, казалось, шел из индейской могилы.
Охотники с удивлением подняли глаза к вершине пирамиды, но не видно было ни единого живого существа. Солнце играло между ребрами лошадиного скелета, а ветер продолжал развевать человеческие волосы, висевшие на столбах.
Мрачная торжественность местности, где находились охотники, кровавые воспоминания, вызванные ею в уме Фабиана, наконец, суеверные мысли, пробудившиеся при этом в душе Хозе, все это в связи со страшным криком наполнило их души чувством, близким к страху.
В звуке слышанного ими голоса заключалось что-то до того необъяснимое, что они сначала решили, не было ли с их стороны какого обмана чувств.
- Это действительно человеческий голос, - шепотом спросил Розбуа своих спутников, - или это одно из тех странных эхо, которые в прошедшую ночь раздавались в этих горах?
- Если это эхо человеческого голоса, - возразил Фабиан, - то удивительно, откуда он может исходить, ибо крик слышался над нашими головами. Мне кажется, что крик донесся с вершины пирамиды, а между тем там нет никого.
- Дай Бог, - заметил Хозе, крестясь, - чтобы нам довелось иметь дело в этих горах с людьми, а не с духами умерших. Будьте столь добры, дон Фабиан, объясните мне, пожалуйста, далеко ли нам еще до настоящего родника?
Фабиан старался собраться с мыслями. Окинув опять внимательным взглядом окрестность, начиная от гребня Туманных гор и вершины пирамиды до отдаленного затуманенного горизонта, он заключил, что не сбился с пусти и представшая перед его глазами удивительная местность действительно та самая, которую жена Марка Арелланоса описала ему с такой подробностью, а потому он не замедлил ответить на вопрос Хозе.
- Без сомнения, мы находимся теперь очень недалеко от цели нашего странствования, потому что знаменитая долина должна находиться у подошвы могилы индейского вождя, а эти грубые украшения служат достаточным указанием, что утес, который мы видели перед собою, и есть та самая могила. Не следует медлить ни минуты. Пока вы с Розбуа обойдете вокруг, я успею заглянуть, нет ли чего любопытного за этими деревьями.
- Все, что окружает нас в этой таинственной местности, усиливает мое подозрение, - возразил Розбуа. - Крик, только что слышанный нами, говорит о присутствии здесь человеческого существа, которое, будь оно белое или краснокожее, вряд ли принесет нам добро и счастье. Поэтому, прежде чем разойтись в разные стороны, нам надо исследовать хорошенько ближайшую окрестность.