Уведя лошадей за сруб, и привязав их к деревьям, Степан и Никита шагнули под своды древних дубов и сосен, окружающих поляну, и сразу пропали в дремучей лесной темени…
Настя перекрестила их в спину и, зайдя в сруб, убрала с печи недоваренные щи.
Накинув на плечи телогрей, девица с трудом откинула тяжёлую ляду и спустилась по обшитым тёсом ступеням в прохладу погреба. Ляда плотно легла в пазы, укрыв Настёну от дневного света. Настя запалила свечку и присела в уголок, приготовившись к долгому ожиданию…
Глава 19
Сторожко шел Степан по следу Буяна, чутко вслушиваясь в звуки леса. Никитка двигался в десятке шагов вослед за ним…
Лес полнился птичьими переливами, шелестом листвы в вышине, где-то далеко взрыкнул медведь…
Вдруг Степан встал, как вкопанный, резко подняв вверх правицу. Отрок тоже остановился, прислушиваясь. Саженях в ста от них закричала сойка и следом за нею затрещали сороки. Степан шагнул вперед, выходя на небольшую поляну, и знаком подозвал к себе Никиту.
- Вот здеся мы их и возьмем, - сказал он шепотом. – Как выйдут на прогалину, сразу же бьем! Я бью второго, ты первого, сразу же, как упадет мой. Другая пара, скорей всего затаится… Ты сиди, не высовывайся, я их сам сыщу. Ты только пригляди, чтоб ко мне сзаду кто не подкрался. Понял, сынок?
Никитка молча кивнул. Ему было страшно, очень страшно… Но он не показывал виду, стараясь побороть себя и не опозориться перед старшим товарищем. Степан встал за толстенный ствол дуба и приготовил лук, указав отроку дерево слева от себя и протоптанной Буяном тропы.
Вскоре послышался треск сучьев под ногами лошадей, тихо звякнули удила.
На прогалину, ведя лошадь в поводу, вышел приземистый, кривоногий степняк. Шел он медленно, низко сгибаясь к земле, будто вынюхивая что-то. За ним показался всадник на низенькой мохнатой лошаденке. Привставая в стременах, сплетенных из конского волоса, он цепким взглядом осматривал тропу, пробитую в кустах Буяном, словно ожидая засады. Слегка отодвинув стрелой ветку, застившую татарина, Степан натянул тетиву и пустил стрелу. С глухим стуком стрела вошла в грудь степняка, опрокинув его тело на лошадиный круп, а тугие стремена не дали ему упасть на землю. В тот же миг, со свистом рассекая воздух, пропела стрела, выпущенная Никитой, пронзив шею вскинувшегося, было, от звука удара пешего татарина. Некоторое время все было тихо… Лишь лошадь убитого степняка спокойно шла по траве. А лошадь второго встала, пощипывая зелень.
Степан наложил новую стрелу на боевой упор лука, выжидая. И скоро на поляну вышел конь, точно не татарский: статный, высокий, в дорогой упряжи. Татарин, гордо восседавший на нем, был молод и красив мужественной степной красотой. Коротко остриженная борода красила его чистое лицо, а на голове был надет изукрашенный золотом шишак, явно принадлежавший ранее какому-то русскому князю… Увидев тела своих собратьев, он резко привстал в стременах, ухватившись рукою за рукоять сабли, но стрела Степана сбила его наземь. Не мешкая, Степан бросил лук и, выхватив из-за пояса топор, рванулся в кусты, из коих показался четвертый всадник. Заскочив сбоку, Степан ухватил татарина за широкий пояс, одновременно ударив обухом топора лошадь. Лошадь рванулась от боли, и Степан легко выдернул татарина из седла, с силой приложив его о землю. Степняк, оглушенный ударом, не сопротивлялся, и Степан быстро связал его руки веревкой.
- Точно их было пятеро? – негромко крикнул он Никите.
- Точно, дядь Степан! – ответил отрок. – Одного я кончил во время погони, оставалося четверо!
Степан усадил татарина спиной к дереву и спросил:
- Ты кто?
Татарин удивленно выпучил глаза и отрицательно замотал головой.
- Сен ким? – повторил Степан свой вопрос по-татарски.
Степняк закивал головой и сквозь зубы прошипел: "Чочко"…
- Вона, значит, как… - протянул Степан. – Так тебя "свиньей" зовут? Хорошее имечко… А меня Степаном кличуть!
Татарин злобно заскрипел зубами…
- Сыз нэшоу ? – спросил Степан.
- Мунг ! – степняк гордо вскинул голову. – Бир айгыр мал ! Карангуй !
- Каердэн сыз ? – Степан пристально смотрел в глаза степняка.
- Хорезма, - татарин сплюнул тягучую слюну под ноги Степана и
отвернулся, давая понять, что больше он ничего не скажет.
- Ну, как хочешь! – Степан рывком поднял степняка на ноги и, подведя его к лошади мурзы, привязал веревку, коей были связаны руки татарина, к задней луке седла.
Татарские лошади в руки не давались, скалили зубы, лягались, и их пришлось убить, чтоб не ушли в татарский стан, став вестниками гибели харабарчи и поводом для их поисков…
- А как вдруг татары найдут лошадей своих павших? – спросил Никита.
- Звери лесные сожрут их, а кости растащут! – ответил Степан. – Оне недолго здеся пролежат! А вот тела татар убрать надобно.
Они нашли глубокую промоину, уходящую с увала вниз, в овраг и сбросили туда тела татар, забрав оружие и доспехи. Тела забросали ветками, укрыв от глаз.
Степан, порядком уставший от схватки (сказывалась ещё недавно пережитая травма головы), сел в седло, и лесовики отправились в скит, ведя за собою плененного татарина.
В скиту Степан привязал пленника спиной к опоре навеса, забросив его руки вокруг опоры, и, повернувшись к Никите, сказал:
- А теперя скачи, сынок, во весь дух в Михайловское. Скажи Микуле, нехай отведет тебя к боярину Ондрею и обскажи тому все, как было. Скажи – один татарин из Хорезма у нас. Его бы разговорить да задумки ордынские узнать…. А для того сыскать нашего знакомца Хасана надобно.
Никита вывел из-за сруба Буяна и вскочил в седло. Степан придержал коня за узду:
- Из лесу не выходь сразу - осмотрись. А лучше на дерево влезь и глянь, что там в степу. Ордынцы могут искать своих харабарчи у опушки, не нарвись на них...
Степан отпустил узду и легонько хлопнул Буяна по крупу. Застоявшийся жеребец взбил копытами ошметки травы и, радостно заржав, пошел на тропу легкой рысью…
Степан подошёл к погребу и трижды легонько стукнул топорищем по ляде. Услышав скрип ступеней, распахнул ляду, и Настёна, опрометью вырвавшись из погреба, бросилась ему на шею, захлёбываясь слезами...
Глава 20
Тяжело груженый строительным камнем и лесом обоз медленно тащился по степи, оставляя за собою далеко видимый пыльный шлейф в знойном мареве. После занудного двухдневного дождя, солнце немилосердно жгло степь, поднимая душные испарения от набухшей влагой земли.
Хасан скакал далеко впереди обоза с отрядом разведчиков и первым заметил вымахнувшее из балки на увал крыло конницы. Издалека невозможно было рассмотреть, что за всадники рыщут по степи, но сердце вдруг сжалось предчувствием непоправимой беды. Хасан привстал в стременах, силясь рассмотреть чужое войско, но всадники, перемахнув через увал, исчезли так же внезапно, как и появились…
- Не к добру это, - сказал Хасан, оборотившись в седле к Турумкаю – старшему харабарчи. – Кто может сейчас в степи войском ходить?
- Знамо кто, - Турумкай, сузив и без того узкие глаза, внимательно смотрел в степь. – То татары Баракчи.
- Пошто так решил? Ведь не видно их было?
- Лошаденки мелкие супротив наших, - Турумкай говорил медленно, цедя слова. – Ноги у всадников поджаты в стременах. Али не увидел, Хасан?
- Ну и глаз у тебя, Турумкай! – восхитился Хасан, трогая коня. – Ты отправь кого-нито к обозу. Пущай сторожко идут. Не ровен час, нападут ордынцы…
Отряд Хасана из десяти всадников скоро поравнялся с увалом, вздыбившим посеред степи дикие скальные выступы, выбеленные дождями и солнцем. По знаку Турумкая его харабарчи перед увалом вытянулись подковой, обтекая балку. Но едва первые всадники вышли на обрез балки, оттуда со свистом и улюлюканьем вырвался чужой чамбул, отрезая отряд от степи. Ударились в сабли и мечи. Чужие, не считаясь с потерями, которые нанесли им в первые же мгновенья боя опытные в рубке разведчики, все же смогли окружить отряд, подавляя числом и постепенно отжимая его в балку. Хасан, видя, что в балке скопилось не менее двухсот нукеров, против коих им не устоять, крикнул по- русски:
- Прорубайтесь в степь по одному! Иначе, все поляжем!
Он крутился, как мог, отбивая удары налетавших со всех сторон нукеров. Его конь - Улчак, давно научившийся понимать и предугадывать любое желание хозяина еще до того, как рука седока начнет подбирать поводья, тесня своей могучей грудью малорослых лошадок степняков, стал пробиваться к выходу из балки. Прикрывая своего мурзу, разведчики тут же стали заполнять брешь, пробитую Улчаком. Вырвавшись на степной простор, Хасан резко осадил коня и срубил своим мечом двоих нукеров, выскочивших ему наперерез. Увидев, что его харабарчи выходят из балки, он рванул поводья, и Улчак стрелой помчался к обозу…
Их не стали преследовать, и очень скоро Хасан понял, почему им дали уйти…
Еще издалека Хасан узрел пыльное облако, стоящее на одном месте…. Замысел чужаков стал ясен для него. Пока он и его разведчики бились с отвлекающим чамбулом, более крупные силы ордынцев напали на обоз. Он гикнул и, разгоняя кисть, завращал мечом над головой. Улчак летел,как ветер над степью…
На месте, где ордынцы остановили обоз, все было кончено. Его нукеры и мужики, занаряженные в обоз, лежали вповалку там, где их настигла смерть. Вперемешку с их телами, тут и там лежали тела врагов, одетых в серые халаты и лисьи малахаи. Около сотни ордынских нукеров собирали оружие и ловили разбежавшихся по степи коней. Они не обратили внимания на мчавшихся на них всадников, приняв, видимо, за своих. И многие поплатились за это жизнью.
Лишь когда до обоза оставалось не более сотни сажен, ордынцы поняли, что это – смерть, и схватились за оружие. Но было поздно. Харабарчи, ослепленные ненавистью и движимые чувством мести за убитых товарищей, вихрем врывались в разбросанные вокруг обоза кучки татар, сокрушая всех на своем пути. Лишь паре десятков нукеров удалось вырваться и уйти в степь, в сторону балки, где накапливались их основные силы…
Турумкай, взвыв от ярости, упал на тело своего родного брата Сагышту, вокруг которого валялись зарубленные им нукеры, и, приподняв его мертвую голову, прижался к ней щекой, раскачиваясь телом…
Хасан спрыгнул с коня и пошел вокруг обоза. В степь, в сторону реки уходил широкий след, по которому Хасан определил, что не менее сотни ордынцев ушло к городцу… Сердце вновь заныло щемящей болью – ведь там оставались его супруга Евхимия и их сынишка Никола… Он обошел обоз, отметив и то, что не было средь погибших нукеров более десятка его людей. Может, смогли уйти в степь, заманивая за собою ордынцев?... Татары не тронули рабочих лошадей, но кто теперь поведет их в городец? Седоки перебиты все до единого. Полусотня его нукеров полегла в бою, защищая обоз… Да и кому он теперь нужен – этот обоз? Камень, лес на стропила и на стены? Не было никаких сомнений, что ордынцы напали на городец…
Хасан свистнул, созывая разведчиков.
- Идем в городец! – сказал он без предисловий. – Ордынцы наверняка уже там: вона след их… Но может статься, что успеем и спасем хоть кого-то!
Харабарчи угрюмо молчали, держа коней в поводу…
- А наши мертвые? – спросил Турумкай, скрипнув зубами.
- Господь простит нам эту вину. Сейчас дорого каждое мгновенье. Все! Уходим!
- Наши не все здеся, - не унимался Турумкай. – Десяцкого Сурекея нетути средь павших в бою и ишо десяти нукеров…
- Уходим! – Хасан возвысил голос и поворотил коня на шлях.
Турумкай оглянулся на тело брата и вскочил в седло. Его примеру последовали остальные, и скоро только быстро удаляющееся пыльное облако осталось от маленького отряда харабарчи.
Привыкшие к теплому хлеву и яслям, полным душистого ячменя и овса, обозные лошади недолго щипали жухлую степную траву. Когда заходящее за ближние холмы солнце выкрасило травы в багрянец, лошади одна за другой стали поворачивать оглобли к восходу, выходя на пыльный шлях, ведущий к городцу, к теплому хлеву …
До городца оставалось не более десятка верст…
Глава 21
Никита приблизился к опушке леса и, памятуя слова Степана о том, что прежде, чем выйти из чащи, нужно осмотреться, направил Буяна к раскидистому дубу, высоко в небо выбросившему свои тяжелые ветви. У дуба Никита встал на седло и ухватился за толстую нижнюю ветку. Легко подтянув на руках свое крепкое тело, он выбросил его на ветку и ловко вкарабкался по стволу на верхушку дерева. Резные листы дуба, густо облепившие крону, застили обзор, и Никитке пришлось обломать несколько веток, чтобы увидеть степь за опушкой…
То, что он увидел всего в полуверсте от леса, вселило в его сердце тревогу и смятенье великое. Степь, сколь видел глаз, кишела людским муравейником. Разноцветье шатров и кибиток, костры с дымящимися на огне казанами, и люди, люди – пешие, конные, закручивающие тугую карусель вокруг огромного шатра, стоящего в центре "муравейника". От шатра уходили они в степь чамбулами, вздымая в выгоревшее от пекучего солнца небо пики бунчуков и, расходясь в разных направлениях…
"Татары!", - молнией сверкнула мысль. "Господи, Иисусе Христе, сколько же их здеся! А что, ежели чамбул али два уже ушли в Михайловское?!"
Никита быстро спустился с дуба и, спрыгнув с ветки в седло, направил Буяна вдоль опушки, стремясь обойти лесом стан ордынцев. Хоронясь за деревьями в густом подлеске, отрок посматривал в прогалы меж деревами, выискивая место, где можно было бы выйти из лесу и направиться в село. Вскоре у берега лесной речушки он увидел широко раскинувшиеся пред ним степные дали, на коих не мельтешили ордынские всадники. Он дал в бока коню, и жеребец резво вынес его в степь.
Неблизкий путь до Михайловского Буян промчался на одном дыхании, и вот уже вдалеке заблестела на солнце маковка церкви, увенчанная злаченым крестом и полумесяцем. Завидев человеческое жилье, предчувствуя отдых и торбу ячменя, Буян поскакал еще быстрее.
В селе было тихо… Ничто не предвещало скорой беды, и сердце отрока болезненно сжалось от того, что сельчанам предстоит в скором времени. Он направил коня к дому старосты и тяжело сполз с седла, разминая затекшие от долгой скачки ноги. Навстречу ему шагнул из сеней Мефодий.
- Ждал я тебя али Степана сего дня, - тихо молвил Старец. – Виденье мне было ночью: змей-аспид крылами огромными степь накрыл. Огнем полыхнул из пасти оскаленной, все на своем пути возжигая полымьем адовым. Села полыхали, и люди живьем в том огне погибали…
- Так и есть, батюшка Мефодий! Так и есть… Весь степ, сколь видит глаз татарами усеян, ровно ковылями степь покрыв. Великое множество их пришло, и по всему степу рыщут сотнями. Не ровен час, вскорости в Михайловское нагрянут. Степан велел к боярину скакать да обсказать ему все как есть. У нас ить уже стычка с имя была: четверых мы порешили, а одного в полон взяли. Степан сказывал, чтоб Хасана сыскать, да допросить полонянника надобно. Да теперь уж и так ясно, что татарове на Русь идут.
- Так ить нет боярина в усадьбе. Ушел с дружиною в городец. Микула наш тожить с имя кметом ушел. Уж три дни, как ушли вои. И Хасан тоже тем – возведением городца занят. Ежели придут сюда татары, нас и оборонить-то некому будет…
- Вот те на! – отрок растерянно огляделся, только сейчас обратив внимание, что тихо на подворьях, не видать мужиков во дворах… Да и на покосах, пред селом раскинувшихся, ни единой живой души не углядел по пути,… - Что ж делать-то? Ить побьют народец татары…
- А делать нам неча, - ответил Мефодий, головою белой качнув. - Окромя как людей собирать да в лес уводить. В скит наш людей поведем! Иди, Никитушко по селу, сбирай людей на майдан. Било там стоит посеред майдана. Ты в било бей, люди и сберутся вскорости. А я сей же час туда иду, накроюсь только… Да! Коня у коновязи поставь, овса меру сыпани.
Никита отвел Буяна во двор старосты и щедро кинул в ясли овса из большой корчаги, стоявшей у коновязи. Конь умным глазом глянул на хозяина и захрустел зерном, перемалывая его крепкими зубами.
На майдане было безлюдно. Лишь стая голубей кормилась и плескалась у большой лужи, оставшейся после недавних дождей.
Отрок подошел к колоколу, подвешенному на перекладине посеред майдана, и взялся за веревку, подвязанную к тяжелому языку била. Сильно дернул Никита веревку, разгоняя било, и колокол издал густой тягучий звук, боле похожий на стон, чем на церковное распевное многозвонье, которое так ласкало слух отрока в святые праздники в родной слободе…
Этот же колокол стонал и плакал навзрыд медным голосом тягучим, душу разрывая предвестием беды и горестей великих…
Захлопали калитки, заскрипели засовы вокруг майдана. Где-то заголосила женщина …
В темно-серой свитке, наглухо запахнутой, опираясь на тяжелый посох, шел к майдану Старец святый Мефодий, волосы, временем долгим выбеленные, по плечам раскинув. И сельчане, видя поступь его скорбную, кланялись ему в пояс, и шли за ним, аки за пастырем, чтобы весть лихую услышать…
Глава 22
Предчувствуя беду, угрюмо колыхалась толпа сельчан, глядя на Старца, который, встав в коло на майдане, благословил собравшихся, и, сняв шапку, поклонился на четыре стороны народу.
Легкий ветерок раздувал его белые волосы, которые словно белые крылья ангела воспарили над его головой… Не, надевая шапки, Мефодий заговорил. Старец говорил тихо, но его слова слышали все собравшиеся на майдане селяне. Слова били наотмашь, рвали душу, тревожили, но в них была Божья воля и, потому они и воспринимались, как Божья воля и кара Господня за грехи тяжкие.
- Братья и сестры! – молвил Старец святый. – Тяжкая судьбина уготована нам Господом. Вновь ордынцы жгут костры в наших степях, снова их лошади топчут наши посевы, снова льется русская кровь, полыхают деревни и села. По грехам нашим воздается нам. Ибо рвут наши земли князья, всяк сам за себя, за свой удел радеючи, за преуспеяние свое, а не за Русь великую. И пока они промеж собой враждуют, ворог наш не дремлет – рать великую сбирает, чтобы за поражение Мамаево с народом нашим посчитаться, ибо народ несет потери тяжкие, а не князья, кои в данниках ордынских ходят, ярлыки на княжение от ханов получая. И в том великий грех наш, что нет единения серед земель нашенских. И вам, братья и сестры глаголю: и серед вас нет единения - всяк соседу свому завидует, коль сосед подняться смог, нищету преодолев. Вот потому и топчут нас орды всякие поганские. Вот и нетути мира в землях нашенских. И сейчас в степу татары станом стоят, навкруги чамбулы свои рассылая. Коль к нам придут, некому будет оборонить село от супостата, ибо ушла дружина боярская в городец. Потому, братья и сестры, уходить нам надобно в лес, в скит святой, там приют сыщем, покудова дружина не возвернется из похода.