Такую удачу никак нельзя было упускать. Максим посмотрел на Бату, прошептал кое-что, и они оба, немного выждав, выбрались из кустов и пошли следом за парнями. В небе, густо-голубом небе Дельты, ярко светило солнце. На улице, в пыли, громко крича, дрались из-за куска тухлой рыбины помоечницы-чайки. Вконец обленившийся ветер едва шевелил листья кустарников и деревьев, ничуточки не освежая густой и застоявшийся от жары воздух. Впрочем, здесь мало кто обращал внимание на жару – привыкли.
Как и предполагалось, слуги Сетиур-ка-птаха свернули к рынку – несмотря на осаду, людному, крикливому, полному разных вкуснющих и не очень запахов. Чем тут только не торговали, несмотря на кризис… тьфу-ты – на осаду. Ну, рыба – это понятно, сейчас, в половодье, ее можно было хоть прямо с городских стен ловить, с некоторых их участков. Кроме рыбы еще торговли остатками зерна – полбой и всем таким прочим, пахучей зеленью, дичью: утками, иволгами, журавлями и какими-то совсем уж мелкими птичками (наверное, вкусными, если бы их приготовил умелый и неравнодушный к своему делу повар).
Да еще много было ремесленных товаров: ткани, посуда, украшения – осада осадой, но не голыми же ходить? Или – без украшений? Без украшений никак нельзя, они ведь заодно и амулеты. Зазеваешься, забудешь браслеты с ожерельем надеть – вот демоны-то тут как тут! Уж будьте уверены, обязательно заберутся, отсюда и болезни всякие, а вовсе не от грязных рук, как некоторые почему-то думают. Нет, без браслетов и ожерелий люди в Черной земле не ходили – боязно!
Купеческие служки между тем споро затоварились – купили рыбу, огромных нильских лобанов, и зелени. Сложив лобанов в корзинку, положили поверху зелень – очень красиво получилось, прямо будто специально старались, закончив курсы какого-нибудь там дизайна: желтые корзинки, серебристые рыбины и яркая сочная зелень. Прямо Сезанн! Натюрморт. Вот только красных яблок добавить да корзинку столом заменить.
Переглянувшись, парни ухватили корзину за ручки… Э! Как скрючило-то несчастных, да уж, не атлеты!
И это было хорошо!
Повернув к усадьбе, слуги потащили корзину, не особо-то упариваясь, делая перерывы на отдых после примерно сотни шагов. Болтали, утирая пот, смеялись…
Вот во время одного из таких перерывов на узенькой и малолюдной улочке и улучил свой момент Бата… Ап! Выпрыгнул из кустов, словно нашкодивший кот, и, ухватив лобана за хвост, вытащил его из корзины, быстро убегая с добычей куда глядели глаза. (А глаза глядели в сторону старой каменоломни – как и было уговорено.)
Надо отдать должное, парни оправились быстро. Тут же переглянулись, перебросились словом. Один остался стоять – охранять корзину, другой же – кудрявый – со всех ног бросился в погоню.
– Держи-и-и-и! – на бегу громко орал кудрявый. – Держи вора!
– Держи, держи! – поддерживал бегущий позади служки Макс.
К его удивлению, отыскались и еще доброхоты: какой-то лысый старикан с клюкою – тоже мне еще! – и смуглый до черноты парень, судя по исходившему от него запаху, рыбак или раздельщик рыбы. За парнем, мяукая, бежали коты. Или кошки.
– Держи вора, держи…
Прыгнув в сторону, Максим столкнул старика в густые заросли акации, после чего, сделав рывок вперед, поставил подножку смуглявому. Ой, как тот загремел на радость котам и кошкам! Вот тебе! А нефиг…
Тем временем кудрявый слуга озадаченно остановился на перекрестке, у развилки трех улиц.
– Туда, туда он побежал, – тут же подскочил Максим. – Я видел. На окраину, пес, рвется. Там может уйти.
– Ничего. Догоним!
Кудрявый бросился к каменоломне, за ним поспешал и Макс. Бата, не будь дурак, замедлил ход, так что хорошо было видно, как он скрылся за не так давно сработанными у лаза в каменоломню воротами.
Вот там-то преследователи и настигли ворюгу, да он уже и не бежал, а просто сидел на корточках, бросив рыбину наземь. Сидел и ухмылялся.
– Ага! – Подлетев, кудрявый схватил его за плечо. – Попался! Держи его, люди!
Люди – в лице одного лишь Максима – насмешливо хмыкнули и, не говоря дурного слова, от всей души зарядили служке в скулу отработанным на долгих и изнурительных тренировках приемом, называемым хук. Сильнейший боковой удар. Да с ближней дистанции…
Кудрявый так и плюхнулся, подняв тучу известковой пыли. Правда, сознание не потерял, расчихался… Властитель Черной земли ему и тут оказал помощь, сильно ударив ладонями по ушам.
– За что?! – огорошенно завыл слуга.
– Было бы за что – вообще б убил, – присаживаясь на корточки рядом с поверженным, добродушно пошутил Макс. – Ну, харя гнусная, ты зачем маленьких обижаешь?
– Так он же моего лобана украл, ух… ворюга…
Кудрявый снова получил плюху – на этот раз от Баты. Чтоб не ругался.
– Что вам надо? – быстро сообразил слуга. – Зачем вы…
Широко улыбнувшись, Максим потрепал его по щеке:
– Ну, рассказывай!
– Рассказывать? О чем же?
– О том, как докатился до жизни такой? О хозяине своем, о дружках… о девушках…
– О каких еще девушках?! – Привстав, кудрявый сделал попытку дать деру…
Сии жалкие потуги были прекращены фараоном буквально в секунду.
– У-у-у! – Схватившись за правый бок, служка покатился по земле и жалобно завыл.
А что он хотел? Его же ведь по-людски просили… Между прочим, апперкот в печень – тоже хороший удар, действенный.
– Ну! – Максим угрожающе подул на кулак. – Будешь рассказывать?
– Буду… А вы меня потом отпустите?
– А зачем ты нам сдался? Мы ведь не как твой хозяин… Впрочем, это ваши дела. Давай – о девчонках.
Пленник – звали его Тави – поведал немало интересного и, скорее всего, не врал – а чего ему врать-то было? Как и следовало ожидать, его хозяин, купец Сетиур-ка-птах, женский пол не переносил на дух, а рабынь – обязательно светловолосых! – покупал не для себя, а для одного человека, которого ни Тави, ни кто-либо еще из слуг в жизни своей в глаза не видали. Просто девчонок почти сразу после покупки ближе к ночи отводили в одно местечко, к заброшенному оврагу, куда золотари сейчас свозили все городское дерьмо, ибо больше некуда было – осада. Там, у этого оврага, их – рабынь – и бросали, привязав к росшему рядом старому буку. А уж кто их потом отвязывал и что делал – ведомо одним лишь богам.
Такая вот история. Похоже, ничего больше парень и не знал, так что пришлось уж его опустить восвояси.
– Отпускаете?! – обрадовался тот и, поднявшись на ноги, тут же выскочил за ворота.
– Рыбину-то свою забери! – крикнул ему во след Бата.
Куда там!
– Ну и ладно, сами зажарим, – ухмыльнулся Максим. – Он, лобан-то, вкуснющий.
– Да уж. – Бата плотоядно облизнулся. – Только надобно бы его того, побыстрее зажарить, а то как бы не завонял в жару-то.
– Зажарь, зажарь…
Фараон быстро соображал, от кого он уже слышал об этом дерьмовом овраге. В самом прямом смысле – дерьмовом. Ха! От кого?! Да от злодея Манкасея! Ему ведь было поручено разузнать все о золотарях… Или не ему? Ладно, придется навестить и Хаемхата с Медоем. Давненько не виделись! Впрочем, а зачем навещать? Лучше их в гости позвать – угощение есть, вино тоже найдется. Хотя… зачем привлекать к себе излишнее внимание соседей? Да и времени – не вагон.
– Отнесешь лобана Медою, – подумав, приказал Максим. – Скажешь, чтоб к вечеру зажарил, мы придем. Заодно спросишь про золотарей и овраг. А я навещу Манкасея… спрошу кое-что… Там, у оврага, и встретимся.
– Как скажешь, мой господин, – почтительно поклонился Бата.
Максим предполагал, что в пещере мага – точнее сказать, в лаборатории – должна быть какая-то вентиляция, вытяжка, скорее всего располагавшаяся где-то на возвышении, на холме, иначе бы при разливе Нила пещеру бы просто залило. Также предполагалось, что вентиляция, скорее всего, должна была охраняться… Однако никакой охраны Макс с Батой не заметили, как ни старались, хотя обследовали все окрестности зловонного оврага.
– Что мы ищем, мой господин? – сразу же поинтересовался Бата.
– Отверстия в холме. Ямы. Глубокие, без дна.
– Не думаю, что мы их сегодня найдем, – вон тут какие кругом заросли, а ведь уже совсем скоро стемнеет.
Мальчишка был прав. По обеим краям оврага росли густые колючие кусты, переплетавшиеся друг с другом почти в непроходимую изгородь, сквозь которую весьма трудно было бы пробираться… весьма трудно… Вот если бы были собаки… Собаки… Собаки!
Максим махнул рукой и негромко сказал:
– Нюхай, Бата!
– Нюхать?!
– Ну да! Ты же знаешь, как пахнет земляное масло и сера.
– Знаю, мой господин.
Молодой фараон и сам принялся водить носом, как хороший пес. Дело осложнялось тем, что лежащий у самых ног овражек испускал жуткое зловоние, напрочь перекрывая все остальные запахи, даже если б таковые тут и имелись. Пришлось встать по ветру… И снова принюхаться…
– Кажется, здесь, господин! – тихо позвал Бата. – Во-он там, за терновником.
Максим опустился на колени и раздвинул ветки… Ну точно, пахло! Серой и еще чем-то таким, специфическим.
Принюхиваясь, молодой человек прополз вперед, чувствуя позади дыхание своего верного спутника. Вот вроде какая-то яма… Нет, не то… А вот там…
Даже жаром пахнуло! Вернее – полыхнуло, едва не обжег лицо!
Ну, вот оно… Вот! Жар! Нестерпимый жар!
Максим осторожно заглянул, увидев на дне узкого лаза угасающие отблески багрового подземного пламени.
Да! Это она и есть. Пещера!
– Уходим, Бата. Как можно незаметнее. К завтрашнему дню нам нужно раздобыть веревки… и смолистые факелы.
– Сделаю, господин.
– Эх, еще бы верных людей… Не хочется впутывать в такое дело Хаемхата с Медоем, да, видно, придется.
Достигнув цели, искатели повеселели и направились ближе к дому. Прошли мимо старой каменоломни, у ворот которой уже стоял часовой, и, не сговариваясь, свернули к площади, той самой, маленькой уютной площади, где росли цветы и выступали девушки-акробатки. И не по пути ведь совсем было! Тем не менее…
– У них сегодня последнее выступление, – в ожидании представления шептался народ. – Старик Зарема разорился и вынужден продать своих дев!
– А кому продает?
– Какому-то богатому купчине.
– Везет же купчине!
– Богатым всегда везет.
Девушки появились, как всегда, под выбиваемый бубном ритм и нежную мелодию флейты. Стройные, светловолосые, гибкие. Поклонились публике. Одна – Заира – сразу же вскочила на плечи подружке и принялась жонглировать. Сначала – шариками, потом – зажженными факелами. Ловко у нее выходило… Старалась.
Как ни странно, девчонки вовсе не выглядели удрученными, улыбались, раскланивались, даже иногда смеялись. Впрочем, если разобраться, чего тут странного? Их будущий хозяин, естественно, знал, кого покупает, и, конечно же, намеревался использовать девушек точно так же, как сейчас использовал их старик Зарема. А как же еще-то? Как выгодней! А выгодней – именно так, акробатками, раз уж девчонки это умеют, да еще как!
Именно так, скорее всего, и рассуждали Заира с Татой, ничуть не сомневаясь, что и при любом хозяине будут заниматься своим любимым делом.
Эх, если б они знали!
Вообще-то, если порассуждать, эти девчонки вовсе не нужны были теперь Максу – ведь лаз в пещеру он уже обнаружил, и теперь осталось только хорошенько обмозговать, что делать дальше. А девушки… что девушки? Мало ли на свете несчастных рабынь? Всем не поможешь… Но вот этим… Достаточно просто предупредить, чтобы… что? Чтобы бежали? Где-нибудь укрылись, спрятались… если, конечно, есть где…
Предупредить, да…
Нет!!!
Не успели! Краем глаза Максим вдруг заметил четырех воинов и двух смазливых парней – слуг купца Сетиур-ка-птаха. Ага… явились уже за товаром. Не рано ли?
– Твари! – громко выругались рядом.
Макс повернул голову, увидев невдалеке от себя здоровенного курчавого парнягу с руками как клещи. На парняге был надет кожаный фартук кузнеца или молотобойца.
– Красиво жонглируют девушки, – подмигнул ему Максим. – Жаль, больше мы их тут не увидим.
– Не увидим? – Здоровяк угрожающе наклонил голову, словно бык перед тем, как вздеть кого-нибудь на рога. – Это почему же не увидим?
– Потому. Разные слухи ходят.
По понятным причинам юному фараону сейчас совсем не хотелось дискуссий, да и вообще, он вовсе не собирался привлекать к себе чье бы то ни было внимание. Однако парняге, похоже, на это было наплевать!
– А ну-ка, идем! – Он вытянул руку, явно собираясь ухватить Макса за плечо.
Не на того нарвался!
Крикнув: "Бата, уходим!" – молодой человек нырнул в толпу. Позади послышались крики – молотобоец приперся сюда не один, а с дружками. Ну конечно же!
– А ну-ка надерем задницу этим шарданам! – расталкивая народ, громко заорал здоровяк. – В следующий раз будут знать, как каркать, словно вороны! Табулай, бросай свою флейту и давай с нами!
Табулай… Это они, верно, музыканта с собой звали… воздыхателя Заиры. Ага! А молотобоец-то, как видно, поклонник другой девчонки, Таты. Однако все это дело может плохо кончиться – вмешательством городской стражи. Сотник Паисем при нужде, конечно, вызволит, но ведь сколько времени будет потеряно, а ведь как раз сейчас каждый час дорог.
– Бежим, бежим, Бата!
– Господин, может, нам стоит всех их убить?
– Нет, не стоит. Бежим…
– Но они нас скоро догонят… Вон их сколько – целая толпа!
Максим быстро оглянулся: ну, не толпа, так… человек восемь-десять. И впереди – молотобоец, ох уж, видно, рад будет размять кулаки этот парень! Здоровенная орясина… Такого в нокаут сразу не отправишь – слишком уж тяжел! Ладно… Что думать, когда давно пора уже действовать – местечко-то более-менее безлюдное: бедняцкий квартал.
– Останавливаемся!
Резко сбавив шаг, беглецы застыли, поджидая преследователей.
– Ага! – радостно закричал кто-то из парней. – Вот они! Попались!
Бата вытащил из-за пояса любимый свой цептеровский ножик и нехорошо улыбнулся.
– О! Глянь-ка, у малого еще и кинжал!
– Хотите подраться? – Сжав кулаки, Максим выставил вперед ногу. – Тогда прошу – подходите по очереди. А ежели вдруг захотите навалиться все сразу, предупреждаю – мой маленький приятель порежет лишних своим ножичком, пользоваться им он, смею вас заверить, умеет! Ну! Подходи, кто смелый…
Какой-то паренек – явно не молотобоец – рванулся было, подскочил… Макс лениво двинул кулаком. Хук! И парнишка тут же отлетел в кустики, сел там, удивленно покачивая головой и недоумевая – что же это с ним только что произошло-то?
Остальные возмущенно загалдели, поглядывая на странную парочку уже с опаской.
– А ну-ка! – Побежавший молотобоец решительно махнул рукою. – Подождите пока, ребята, мы же не разбойники какие. Один на один желают? Ладненько… – Поплевав на руки, парнище внимательно посмотрел на Максима. – Не узнаешь меня, шардан?
– Нет. – Фараон безразлично пожал плечами: парня этого он явно не помнил, да и не знал. Экая орясина – увидишь, так уже не забудешь.
– А я-то тебя да-а-авненько приметил, – ухмыльнулся здоровяк. – Клянусь Сетом, ты давно положил глаза на наших девчонок. Скажи, Табулай?
– Да, – тут же закивал флейтист – ага, и он туда же! – Он частенько приходил, пялился!
– Да все вы там пялились, – засмеялся Макс. – Зачем еще туда приходить-то?
– Вот я и говорю – пялился!
– Ох, крыса! Н-на…
Огроменный кулачище молотобойца, не причинив никакого вреда, просвистел над быстро присевшим Максом… который тут же – пружиной – выпрямился и снизу апперкотом – в печень! Чмок!!!
И тут же – пока здоровяк поворачивался – три удара в скулу!
Нет, крепкий парнишка попался! И упрямый… сразу видно, упрямый… Такой не отстанет, пока не положишь. Что ж…
Оп! Ага – как же, дамся я тебе в объятия, нашел дурака! Макс быстро поднырнул под левую руку молотобойца… и конечно же, снова ударил. А что на него, любоваться, что ли?
Лицо парнищи налилось кровью…
– Ах ты, гнус…
Да, надо бы его срочненько осадить… Ну и оглобля!
Удар!
– Любишь Тату?
– Твое какое дело?
– Акробатки…
Удар!
– …в большой…
Удар!
– …опасности!
Уда-а-ар!!! Он свинг называется или еще – джэб. Прямой удар, атакующий в переносицу!
Вот тут брызнула кровушка, и молотобоец тяжело опустился наземь.
– Подрался? – участливо спросил Макс. – Может, теперь, поговорим, наконец, о твоей невесте? Впрочем, – он оглянулся на флейтиста, – и не только о твоей.
Глава 16
Огненные демоны Зара-Сима
Лето 1550 г. до Р. Х. (месяц Паофи сезона Ахет). Хат-Уарит
Подвергай наказанию того, кто заслуживает наказания, и никто не сравнится с тобой в честности.
Обличения поселянина.
Пер. И. Лившица
Ох, как тут и воняло! Не продохнуть, хоть нос затыкай. Из оврага золотарей несло, да еще и снизу, из лаза, гнусно пахло серой и еще какой-то гадостью. Ну, лучше уж это, чем дерьмо, – так считал Максим, однако его спутники, похоже, были решительно другого мнения.
Спасать девчонок Сетмут – так звали здоровяка-молотобойца – и флейтист Табулай позвали человек двадцать – самых, по словам Сетмута, проверенных и отчаянных парней, которым можно было доверять.
– Нет, они не струсят, клянусь всеми богами Дельты!
Не струсят, да… Но вот сейчас, ближе к ночи, не сказать, чтоб парни выглядели таким уж храбрецами. Хорохорились, правда, это уж да, не отнять, но чувствовалось – были напряжены до предела, ведь одно дело – биться с обычным врагом и совсем другое – с огненными демонами Зара-Сима. Все собравшиеся хорошо себе представляли, куда попали несчастные акробатки, совершенно не знал, как их освободить. Надеялись на "шардана Джедефа".
Табулай только спросил, когда шли:
– Мы идем за своими, а ты? Зачем тебе это надо?
– Зара-Сим – мой старый враг, – серьезно отозвался Макс. – Хочу посчитаться.
Вообще, все эти новые знакомые фараона были настроены враждебно по отношению к хека хасут. Они выросли в квартале бедняков, а это такое место, где никакую власть не любят, справедливо полагая ее источником всех своих бед. Будь побольше времени, парней вполне можно было бы распропагандировать и использовать потом в качестве пятой колонны. Можно было бы… Вот только – время…
И так-то сколько трудов стоило убедить их, что таинственный Зара-Сим никакой не могущественный колдун, а всего лишь человек. Не очень-то поверили в это друзья Сетмута! Однако самому молотобойцу было все равно, с кем биться за любимую девушку – да хоть с самим Баалом или Сетом, со всеми демонами хека хасут!
Быстро темнело, и желтая луна повисла над зловонным оврагом в окружении холодных мигающих звезд. Где-то рядом завыл вдруг бродячий пес. Послышался собачий лай – все застыли, спрятавшись за кустами. Собаки! Не охрана ли?
– Да их тут полно, этих псин, – тихо шепнул Сетмут. – Место спокойное, людей нет – никто сюда не ходит… кроме золотарей, ну, уж те-то по своей надобности.