– Хм… – Скрывая охватившее его волнение, молодой человек громко шмыгнул носом. – Хотел бы я посмотреть, как это получится – сделать из девчонки богиню?
– Сделают, ты не сомневайся, – глухо засмеялся купец. – Не наша это забота. Главное – в точности передай мои слова… ацтек! Как видишь, я в тебе не ошибся. Прощай, может, еще и свидимся.
– До свидания…
Асотль возвращался обратно, как пьяный. Как человек, в крови которого веселилось три… нет, даже четыре, даже пять кроликов! Только что не шатался, но и до этого уже недалеко было, настолько потрясло его сообщенное почтека известие.
Владыка Колуакана Ачитомитль желает сделать одну из своих дочерей богиней ацтеков. Что это значит? А это значит – ее могут сделать жрицей самого почитаемого ацтекского бога – Уицилопочтли. Интересно, на которую из дочерей падет выбор вождя? Хорошо бы на…
Нет, нет, не обязательно, что это будет так уж и здорово, ведь Уицилопочтли – Голубая ипостась Тескатлипоки – жестокий и кровожадный бог воинов. Жестокий и кровожадный… Впрочем, все местные божки и богини голубиной кротостью не отличались, все до ужаса обожали кушать живые людские сердца да пить кровушку. Все… кроме, пожалуй, Кецалькоатля… Интересно, не врал приемный отец – действительно ли сам Кецалькоатль говорил, что богам не нужны жертвы, достаточно лишь запаха цветов? Хорошо бы!
Ситлаль… Интересно, как там она? Помнит ли еще своего смешного поклонника? Да, тот Асотль, каким он был еще недавно, теперь казался самому себе смешным. Эх, Ситлаль, Ситлаль, Звездочка – теперь уж она, наверное, жена жреца Тесомока. Гнусного задаваки Тесомока, гордеца Тесомока, ублюдка Тесомока, несомненно, причастного к убийству – да-да, убийству – его приемного отца!
Нужно установить истину… Осторожно, пока еще он, Асотль, здесь, пока еще есть время. Кстати, Шочи, он ведь что-то об этом знает… Да, но все, что знал, он уже давно сказал. Поговорить со жрецами, бывшими подручными отца, жреца Кецалькоатля? Опасно. Чрезвычайно опасно. Да и скажут ли они хоть что-нибудь? Маловероятно. Не пытать же их, в конце-то концов… Хотя почему бы и не пытать? А потому, остолоп, – именно таким словом в сердцах обозвал себя юноша, – что тогда ты сам станешь таким же, как все эти гнусные садомазохисты-жрецы!
Нет, надо не быть таким, как они. Незачем! Быть другим, оставаясь самим собою… И что-нибудь предпринять… Ситлаль! Звездочка. Узнать хотя бы о ней.
Глава 15
Как старая любовь вспыхнула с новой силой
Июль 1324 г. Колуакан
Самое ужасное, Мишель, самое ужасное из всего, что я сделал, что я хладнокровно задумал и уже стал осуществлять…
Франсуа Мориак. "Агнец"
Посольство ацтеков должно было пробыть в Колуакане еще два дня, и это время Асотль желал бы потратить исключительно на себя – отыскать Звездочку. Не может быть, чтобы девушка забыла его, не столь уж много времени прошло с момента его побега. Наверняка Ситлаль сказали, что Асотля принесли в жертву, да, быть может, она и сама наблюдала этот обряд… Хотя нет, вряд ли смогла бы.
Ситлаль, Ситлаль…
Молодой человек решил выследить девушку и поговорить с ней. Конечно же, в покоях правителя сделать это было невозможно, дворец находился под неотлучной охраной "воинов-ягуаров", так, что без ведома начальника стражи туда не проникла бы и мышь. Значит, нужно было искать иные пути, а это было трудно: Асотль уже успел навести некоторые справки и знал: младшая дочь правителя Ачитомитля никуда из дворца не выходит. Никуда не выходит… Значит, тогда что же – надменный Тесомок получил от ворот поворот? А так и получается, как еще рассудить? Это радовало, огорчало другое – любимая вела теперь жизнь затворницы, и было нетрудно догадаться, чем все это закончится – конечно же, посвящением в жрицы какого-нибудь храма.
Да! А еще, если верить шпиону-почтеке, правитель Ачитомитль хочет, чтобы кто-то из его дочерей стал богиней ацтеков! Не о Ситлаль ли идет речь? Очень может быть, что именно о ней!
Любимая Звездочка – живая богиня ацтеков, верховная жрица Уицилопочтли – только представить себе! Здорово. Хотя, с другой стороны, ничего хорошего: кто же позволит простому смертному, какому-то десятнику, даже приблизиться к богоподобному существу? А впрочем, что сейчас грустить – все это еще вилами по воде писано. Не о будущем – возможном ли, нет ли – надо сейчас думать, а о настоящем. Как встретиться? Проникнуть во дворец? Невозможно… Но за пределы дворца девушка не выходит… Значит, все-таки нужно проникнуть, разработать какой-то хитроумный план. Рассудив таким образом, Асотль не стал откладывать дело в долгий ящик и почти сразу после встречи с почтека приступил к действиям.
Дворец правителя Ачитомитля располагался в центре города, почти напротив комплекса храмов, позади которого, на берегу озера, раскинулся рынок. От дворца к рынку вела широкая мощеная улица, усаженная по сторонам деревьями и цветами. Кроме этого, имелся и другой, более удобный и короткий путь – по неширокой тропе, змеящейся между храмов. Там, перед самым рынком, молодой человек и расположился, старательно изображая из себя простоватого крестьянского парня, явившегося в столицу с караваном из ближайшей деревни.
– Много фруктов доставили мы, а еще маис, тыквы, – охотно пояснял Асотль продавцам кукурузных лепешек. – Теперь вот есть время – думаю, может, посмотреть город?
Торговцы смеялись:
– Посмотри, посмотри. Только не заблудись, тыква!
Хитрый юноша расспросил своих собеседников и о дворце, и о храмах, и о правителе, узнав таким образом последние ходившие среди простонародья сплетни. Увы, ничего нового. Зато выяснил, что к столу правителя ежедневно доставляют свежую рыбу. Мясо, овощи.
– Во-он, видишь – рыбники. – Один из торговцев показал пальцем на толпившихся у причала людей с большими корзинами. – Сейчас вот дождутся улова и понесут во дворец.
– Что, сразу все?
– Да нет же! Только избранные дворцовым распорядителем. Те, у которых в волосах синие ленты.
– А-а-а! Что, прямо на кухню понесут?
– Экий ты деревенщина! Кто ж их туда пустит? Выгрузят все на заднем дворе.
– На заднем…
Почесав за ухом, Асотль поблагодарил "господ торговцев" и подался к рыбникам. Устроился на песочке у самой воды – там многие так сидели – и, расслабленно вытянув ноги, слушал.
Один из рыбников, кругленький толстячок с синей повязкой на лбу, что-то громко рассказывал, отчаянно жестикулируя и брызгая слюной. Даже иногда подпрыгивал, смешно взмахивая руками, словно толстая, пытающаяся взлететь высоко в небо индюшка. Слушатели реагировали на рассказ неадекватно, по большей части смеялись и обидно шутили:
– Ага, как же! Пустили тебя во дворец, ври больше.
– Клянусь Тлалоком! Пусть мне век не будет влаги.
– Ну-ну, Тескилатль, – с хохотом подначивали торговцы. – И как же тебя там, во дворце, встречали? Небось усыпали все аллеи цветами? Ай, кто к нам пришел, многоуважаемейший Тескилатль-рыбник, надежда и опора трона!
– Да ну вас, – вконец разобиделся толстячок. – Рассказываешь вам, как дело было, а вы… Ну, не во дворец меня позвали, только на кухню… Но я там долго сидел, ждал, когда освободят корзину, разговаривал.
– Небось обсуждал важные государственные дела?
– А-а-а. – Махнув рукой, разобиженный Тескилатль сердито отошел в сторону… Туда, где сидел на песке молодой ацтекский воин, правда, одетый сейчас как деревенщина – узкая набедренная повязка из волокон агавы, дешевенькие браслеты, бусы – и все.
– Уважаемый, – осклабив рот, словно радиатор "двадцать первой" "Волги", Асотль был тут как тут. – Не скажешь ли, как пройти ко дворцу? Я-то сам из деревни, вот, привез тыквы и теперь…
– Понятно, понятно, – хмыкнул торговец. – Посмотришь на дворец издали, а потом у себя в деревне будешь рассказывать, как пил шоколатль с правителем!
Вот уж чья бы корова мычала!
Подавив усмешку, Асотль улыбнулся еще шире, насколько это вообще было возможно:
– Так какой же рассказчик да не приврет? Только самый глупый.
– Хо?! – Рыбник снова усмехнулся и взглянул на собеседника уже с куда большей симпатией. – Это что же, у вас в деревне поговорка такая?
– Да, – охотно подтвердил юноша. – Так у нас говорят.
– Хорошо говорят. – Мельком обернувшись на своих сотоварищей, толстячок одобрительно тряхнул головой. – По-крайней мере, думаю, что не глупо.
– В нашей деревне дураков нет! – Асотль подбоченился. – Вижу, повезло мне – ты человек знающий.
– Да уж, не из последних!
– Не расскажешь ли, что там во дворце обычно делается? А то будут в деревне спрашивать…
– Понимаю. – Рыбник покровительственно похлопал парня по плечу и уселся на песок рядом. – Сам когда-то такой был. Ну что ж, покуда лодки еще не причалили – время есть. Так и быть, расскажу, слушай.
Они проговорили, наверное, минут сорок; то есть говорил-то, собственно, Тескилатль, а его собеседник внимательно слушал, время от времени направляя беседу умело поставленными вопросами. Так вот и вызнал, что нужно, более того, неожиданно для себя узнал важную, очень важную новость: оказывается, он был прав в своих подозрениях – младшая дочка правителя вот-вот собирается стать жрицей в озерном храме Чальчиуитликуэ, уважаемой и грозной богини воды, именно поэтому эта знатная девушка почти каждый вечер посещает храм. Конечно же, под охраной.
Храм Чальчиуитликуэ!
Асотль хорошо знал, где это. Дабы не вызывать лишних подозрений, молодой человек дождался, когда рыбник, подобрав свою корзину, проворно побежит к причалу, и, насвистывая, зашагал к озеру.
Приближался первый день девятого месяца года, день племенного бога ацтеков Уицилопочтли, а также день поминовения всех умерших детей – "маленький праздник мертвецов", праздник, весьма почитаемый в Колуакане, в этот день традиционно приносили в жертву детей, и в особенности – грозной и властной богине Чальчиуитликуэ! Девять мальчиков и девять девочек требовала она себе ежемесячно, и многие родители считали за великое счастье принести в жертву богине своего ребенка. Так говорили. По теперешнему мнению Асотля – врали с подачи жрецов.
И тем не менее Чальчиуитликуэ считалась весьма почитаемой богиней, жрицы ее пользовались повсеместным уважением и почетом. Не самое плохое место даже для дочки правителя!
К предстоящему празднику, конечно же, нужно было готовиться. Украсить храм, повторить, отрепетировать хвалебные гимны и танцы, приготовить и осмотреть намеченных в жертву детей, чтобы не подсунули каких-нибудь кривых да горбатых, чтобы все они были приятны великой богине.
Да, еще нужны были цветы – к любому празднику нужны были цветы, их любили, можно даже сказать обожали, все боги – ах, если бы цветами все и ограничивалось.
Жрец Куэкальцин дал Асотлю на задание с десяток бобов и полых птичьих косточек, наполненных золотым песком, – все это играло роль денег, и юноша с удовольствием потратил их на рынке, по пути к озерному храму. Во-первых, приобрел краску для лица и тела – ярко-желтую и изумрудно-зеленую, продавец поклялся, что в этом сезоне именно в эти цвета все и красились; кроме того, присмотрел новую набедренную повязку из чистейшего хлопка – нарядную, украшенную узорчатой вышивкой и, конечно же, далеко не дешевую. Хотелось выглядеть посолиднее, дабы не вызвать излишних подозрений у служителей культа. Костюм довершили пара изящных браслетов и широкое ожерелье из ракушек, весьма популярное среди молодежи.
Обрядившись таким образом, Асотль счел подготовку законченной… Однако тут же передумал и, вернувшись, купил еще резной посох – тяжелую деревянную палку: для вящей солидности, ну и в качестве оружия, не мог же мирный торговец цветами таскать с собой макуавитль или копье?
Храм Чальчиуитликуэ, приземистый, сложенный из черных базальтовых плит, был выстроен на самом берегу озера. Часть храма – терраса с жутким изображением богини и жертвенником – выдавалась в озеро наподобие мыса. Именно в озеро жрицы бросали вырванные сердца пленников, именно там топили детей.
Асотль даже застыл, запрокинув голову, – показалось, будто грозная богиня неодобрительно покосилась на незваного гостя.
– Эй, что тебе тут надо, парень?
Юноша вздрогнул: выглядывая из храма, к нему обращалась страшная морщинистая старуха, впрочем довольно еще мускулистая. Полуголая, с отвислыми грудями и огромным горбатым носом, она казалась омерзительной фурией, владычицей царства мертвых. Именно она, как почему-то подумалось Асотлю, пытала и казнила несчастных детей – такой уж у старухи был вид, ничего не попишешь, впечатления доброй бабушки она вовсе не производила.
– Здравствуй, уважаемая. – Молодой человек вежливо поклонился.
– Чего тебе здесь надо? – снова повторила жрица.
– Я – скромный торговец цветами. Скоро праздник, и я подумал…
– Нам не нужны цветы! – Фурия раздраженно оскалилась.
Асотль же, наоборот, улыбнулся:
– Жаль. А я-то думал пожертвовать свои цветы храму.
– Лучше бы ты пожертвовал деток! – Старуха потерла руки и неожиданно взглянула на юношу куда более благосклонно. – Пожертвовать, говоришь? И что у тебя за цветы?
– На любой вкус, моя госпожа, самые разные.
– Ладно. – На лице жрицы мелькнуло наконец что-то похожее на улыбку – по крайней мере, молодой человек истолковал страшный оскал именно так. – Приноси цветы завтра, с утра…
– Мне бы хотелось зайти в храм…
– Теперь уж только в праздник!
– …дабы посмотреть, сколько и каких понадобится цветов, ведь украшение храма – это очень важное дело, верно?
– Проваливай, опоздал!
– Гм… Но Ситлаль, дочь правителя, говорила мне…
– А! Так тебя она прислала?
– Она.
– Так бы сразу и сказал. – Старуха посмотрела на юношу с некоторым удивлением и махнула рукой: – Заходи. Только не вздумай мешать, смотри молча.
Как будто здесь было кому мешать! Огромный, вытянутый в ширину храм внутри казался пустым и гулким. Попадавшие сквозь верхнюю галерею солнечные лучи выхватывали из полутьмы великолепные фрески, исполненные явно талантливым мастером и сверкающие яркими красками – изумрудно-зеленой, сияющее-голубой, карминно-красной, оранжевой, солнечно-желтой. Поистине, это были не росписи – чудо, им бы место где-нибудь в Эрмитаже или Лувре… Восхищенно замерев на месте, Асотль не мог оторвать глаз… Правда, потом сплюнул – фрески изображали обычные местные мерзости, которые, конечно, тут мерзостями не считали, а, совершенно наоборот, искренне полагали самым богоугодным делом. Все как всегда: вот жрица в высоком головном уборе из разноцветных перьев, вот – танцующие девушки, вот – жрец с ножом, а вот – распростертая на жертвеннике девушка с вырванным сердцем. Вот целая гора сердец, вот рекой льется кровь, вот сбрасывают в воду детей, вот с кого-то сдирают кожу…
Честное слово – лучше бы порнушку какую-нибудь изобразили, веселей было бы смотреть.
Раздраженно поведя плечом, молодой человек прошел в главную залу, портиком выходившую на террасу с жертвенником и каменной статуей грозной богини. Симпатичные молодые жрицы подметали базальтовый пол, старухи – похоже, она и играла в храме главную роль – нигде видно не было.
– Как думаете, вдоль этой плиты лучше какие цветы разместить? Синие или голубые?
– Лучше желтые, – оторвавшись своего занятия, улыбнулась одна их жриц. – Синие и голубые, конечно, красиво, но только не здесь, в полутьме… Здесь только яркие – желтые, оранжевые. А синие будут уместны на террасе.
– Нет, на террасе тоже желтые надо, а вот по краям, у жертвенников, пойдут и голубые.
– Да не пойдут туда голубые, подруга! Там же кровь, вот и нужно красные, не так будет заметно.
– И верно.
А эти молодые жрицы, оказывается, вовсе не прочь поболтать! И весьма недурны собой, весьма недурны… Обычные такие девчонки, еще выбить бы им из голов всякую дурь. Интересно, как они не боятся свою главную фурию?
– Э… главная жрица разрешила мне осмотреть весь храм.
– Да мы уж поняли. Старуха нам говорила. И наказывала – чтоб никаких вольностей!
Хм… интересно, о каких таких вольностях идет речь? И… старуха? Ха… Так вот как ее здесь называют. И, похоже, боятся… Еще бы. Наказывала… Так что, нет ее? Ушла?
– А что ваша старуха… Мне бы ее кое о чем спросить, посоветоваться…
Девчонки переглянулись, фыркнули:
– Тогда придется до вечера ждать. Жрица Иснешли ушла во дворец.
– Во дворец?!
– Да, именно туда. Она всегда это всем говорит, чтоб знали.
– Хм. – Асотль улыбнулся девчонкам. – И зачем она туда ходит?
– Известно зачем. За дочкой правителя.
– Вот как?
– Та отказалась выходить замуж по воле отца… И тот предложил ей стать жрицей в нашем храме. Это большая честь и ответственность!
– Да я понимаю… А как же старая Иснешли?
– Она – хранительница богов и останется на своем месте. Главной жрицы у нас пока нет… Прежняя утопилась.
Утопилась… Вот весело! Хотя от таких фресок… Ага, значит, Ситлаль просто собирается занять вакантное место. Или – точней – ею это место хотят заткнуть, бросить, так сказать, на прорыв.
И что же, Звездочке тоже придется ублажать страшную озерную богиню, приносить ей в жертву детей… Брр!!! Сможет ли Ситлаль вырвать сердце? А эти девушки?
– А вы уже сами приносите жертвы?
– Нет. Эта великая честь доступна только хранительнице…
Ну, слава те…
– …и будет доступна главной жрице.
Брр!!!
Бедная, бедная Звездочка. Что же, ее все это прельщает – жертвы, кровь, вырванные сердца… И вопли терзаемых на жертвеннике детей не будут сниться по ночам?
Впрочем, здесь это никого не смущает. Ужасная, людоедская вера! Вот бы ее изменить… Это ведь можно сделать, можно – достаточно лишь вспомнить слова Кецалькоатля, одного из самых чтимых здешних богов, о том, что вовсе не нужно кровавых жертв, вполне достаточно цветов. Цветов…
Цветов здесь много.
– И что, уважаемые, сегодня вечером здесь будет будущая главная жрица?
– Да, будет. Будет готовиться к празднику вместе с нами! О, это великая честь – танцевать с ней.
– Танцевать?
– Да. Наш танец во славу великой Чальчиуитликуэ будет длиться почти целый день. Это важное и ответственное дело.
Кто бы спорил!
– Так что поспеши, цветочник, вряд ли Иснешли позволит тебе полюбоваться на танец до праздника.
– А очень бы хотелось. Нет, в самом деле – очень. Так вы прямо здесь сегодня танцевать будете, на этой террасе?
– На террасе – в праздник. А сегодня – в главной зале.
В главной зале.
Там и затаился юноша, предварительно простившись со жрицами. Затаился не просто так, предусмотрел и пути отхода – выскользнуть незаметно запросто можно было через храмовый сад, ну, а если уж очень прижмет, прямо через террасу: разбежаться да нырнуть в озеро, исчезнуть в туче брызг – поди догони. Ну, это, конечно, на самый крайний случай, Асотль надеялся, что до подобного не дойдет, все ж таки хотелось бы без помех поговорить со Звездочкой. Выбрать момент… Когда окончится танец…
Узнает ли она его? Поверит ли в спасение?
Кто знает…
Вообще, вся эта попытка сильно отдавала авантюрой… Но Асотль иначе не мог, ведь сердцу не прикажешь.
Ситлаль…
Хотя бы взглянуть на нее одним глазком!