Молодой человек спрятался в большом жертвенном сосуде, затаился, чувствуя себя в относительной безопасности, – вырубленные из красноватого песчаника огромные, в рост человека сосуды находились в глубине храма, за статуями различных ипостасей богини, в полутьме… Откуда, тем не менее, неплохо просматривалась главная зала и даже терраса.
Затаившись, Асотль терпеливо ждал.
Авантюрист – что тут скажешь?
Чу! Вот у входа храм послышался чей-то грубый голос. Явилась старая жрица? Не рано ли?
По главной зале пробежали девушки… Снова грубый голос. Повелительный, наглый… И – странно знакомый.
Юноша затаил дыхание – лишь слушал голоса.
– Привели детей!
– Уже? Так рано.
– Не вернулась еще Иснешли?
– Кажется, нет. Но должна вот-вот вернуться.
– И что мы с этими детьми будем делать? Их ведь нужно кормить… А до праздника еще целых три дня.
– Иснешли знает, что делать.
– Так пусть она и примет детей.
– Жрец Тлалока не может ждать.
– Жрец Тлалока? С чего бы это они делятся с нами детьми?
– С того, что в следующий праздник мы поделимся с ними девушками. Ведь так договаривались.
– Ладно, пусть все решит Иснешли.
– Так что, принять этих детей?
– Принять. Пусть пока отведут их во внутренний дворик, раз уж жрец так торопится.
– А, это тот самый жрец, что приходил в прошлый раз? Такой высокий, сильный.
– Только вот лицо у него…
– Ничего. Для мужчины, тем более жреца, лицо вовсе неважно. Так что, уже отвели детей? Что? Какой еще скандал? Что они там себе возомнили, эти жрецы Тлалока? Сейчас спущусь…
Снова шаги. Легонькие, прямо рядом с жертвенными сосудами… Простучали и стихли. А где-то на улице слышались отдаленные голоса. Похоже, ругались…
Так!
А это что еще? Чьи-то торопливые крадущиеся шаги! Сопение… Какой-то шум… Вот все стихло.
И снова голос одной из молодых жриц:
– Никто не видел жреца Тлалока? Он не приходил сюда?
– Нет. Сказали, что уже ушел.
– Ловко! Отделался от своей ноши. И даже не поговорил с Иснешли!
– Идут! Идут!
– Кто идет? Что ты так кричишь, Уатлиэ?
– Иснешли возвращается. И в паланкине несут дочь правителя. Какой красивый паланкин! И носильщики…
– Те же, что были в прошлый раз?
– Не знаю. Наверное, те же.
– Тише вы! Ишь разговорились. Вот расскажу все старухе.
– Попробуй только – не оберешься зла!
– Ладно вам ссориться! Мы же все-таки жрицы.
И снова все стихло. На миг. А со двора донесся хриплый голос Иснешли. И ощутимо гулко ухнул бубен. Мяукнула флейта.
Асотль осторожно приподнял голову, увидев, как у самой террасы, вытянув руки к озеру, застыли упавшие на колени девушки-жрицы, всю одежду которых составляли ожерелья из озерных ракушек, драгоценные браслеты и тонкие золотые цепочки на стройных бедрах.
Старшая жрица Иснешли, поведя орлиным носом, ухмыльнулась и махнула рукой – и тотчас же, повинуясь ее знаку, музыканты заиграли гимн, а девушки-жрицы запели пронзительно чистыми, почти что детскими голосами.
Их песнь славила великую и грозную Чальчиуитликуэ, богиню воды, без которой не было бы жизни на этой земле. Такую богиню следовало уважать, выказывая всяческое почтение, что и делали сейчас юные жрицы, в первых рядах которых Асотль наконец увидал и Ситлаль.
Ситлаль!
Обнаженная, девушка казалась чрезмерно худой, словно бы ее морили голодом, черты прекрасного лица заострились, на спине явственно проступали лопатки, талия стала еще тоньше, чем была, так что казалось, Звездочка вот-вот переломится. Особенно когда нагибалась, в ритме музыки плавно поводя поднятыми кверху руками.
Ситлаль! Звездочка.
Асотля охватило вдруг ни с чем несравнимое чувство, смесь нежности, жалости и нерастраченной давней любви.
Звездочка! Она была тут, рядом, плясала танец великой богини, пела… Вот, кружась, пробежала совсем близко – если бы Асотль мог, он бы сейчас дотронулся до любимой…
А музыканты играли, били в свои барабаны, дули в глиняные флейты, и стройные голоса девушек поднимались высоко-высоко в небо.
И вдруг все затихло. Словно оборвалась струна, музыка – вот она была и нет. И так же резко прекратилась песня. Девушки склонились, обхватив себя руками за плечи, застыли недвижными статуями.
– И вот в этот момент младшие жрицы введут в храм детей, – гулко проговорила Иснешли.
В глазах старухи мелькнул презрительный огонек, едва только взгляд ее упал на побледневшее лицо Звездочки. Хранительница богини, однако, ничего не произнесла вслух, оставляя свое мнение при себе – кому же хочется ссориться с могущественным вождем колуа?
Девушки плясали еще долго, пели гимны, кружились и закончили, лишь когда начало темнеть. Асотль усмехнулся в своем убежище – ему-то наступающая темнота была как раз на руку, лишь бы удалось поговорить с Ситлаль… или хотя бы увидеться.
Как назло, противная старуха маячила около жриц, ни на минуту не выпуская уставших девчонок из виду.
– Мы все вспотели, – почтительно поклонившись Иснешли, негромко произнесла одна из девушек, похоже, та самая, что распоряжалась в отсутствие старшей жрицы. – Неплохо было бы искупаться в священных водах.
– Что?! – возмущенно крякнула фурия, отвислые груди ее качнулись, сильная мускулистая рука дернулась – ударить нахалку по лицу…
– Да, искупаться было бы здорово. – Губы Ситлаль тронула мягкая улыбка. – Конечно. Идемте, сестры. Думаю, великой богине это будет приятно – ведь мы будем славить ее песнями.
Иснешли ничего не сказала – не посмела сказать, еще бы – попробуй-ка подними руку на дочку вождя! Мало не покажется, будь ты хоть сама богиня Чальчиуитликуэ.
К явному удовольствию затаившегося в жертвенном сосуде юноши, юные жрицы, возглавляемые дочкой вождя Ачитомитля, с радостным смехом бросились к озеру. Нет, не прыгнули с разбега в воду с террасы – спустились по боковой лестнице, ведущей прямо к воде. Тихо набегала на берег теплая ласковая волна. В синем, быстро темнеющем небе девушек приветствовали луна и звезды.
Что-то пробурчав, старая фурия раздраженно плюнула и направилась в сад или во внутренний дворик. Наверное, помучить несчастных, предназначенных в жертву детей.
Дождавшись, когда затихнут шаги, Асотль, не теряя больше времени, покинул свое убежище, выбежал на террасу и…
Нос к носу столкнулся с выпрыгнувшим из в точности такого же жертвенного сосуда наглецом – судя по всему, сильным молодым парнем в высоком головном уборе жреца.
Оба стояли друг против друга в призрачном свете быстро уходящего дня. Их взгляды встретились. И тот и другой вздрогнули одновременно.
Тесомок!!! Юноша узнал врага… Но и сам оказался узнанным.
– Пропади, проклятый богохульник!
С ненавистью прищурив глаза, Тесомок вытащил из-за пояса острый обсидиановый кинжал и бросился в схватку.
Асотль увернулся, подставляя руку и пытаясь выбить оружие. Удалось! Выбил! Выпав, кинжал гулко ударился о базальтовую плиту жертвенника.
Однако Тесомок всегда был сильным, очень сильным, а теперь, кажется, стал еще сильнее. Он сдавил шею соперника так, что у того перед глазами заплясали разноцветные звездочки.
Асотль ударил его ладонями по ушам – прием из арсенала Перепелкина. Не ожидавший такого поворота враг резко ослабил хватку, и молодой ацтек ударил его лбом в переносицу – не самый благородный прием, но Асотль – точнее сказать, Перепелкин – вовсе и не собирался вести себя благородно. С этаким-то ублюдком? Да больно надо!
Удар, еще удар!
Тесомок захрипел, из разбитого носа фонтаном хлынула кровь. Однако торжествовать полную победу было еще рано: изловчившись, противник пнул юношу в живот – бедняга согнулся, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.
А жрец Тлалока – вот, оказывается, какому богу он теперь служит! – не обращая никакого внимания на хлещущую прямо на жертвенный камень кровь, ударил ацтека по шее сомкнутыми в замок руками.
Асотль упал, чувствуя, как кровь врага обагряет его плечи тяжелыми липкими каплями. Дернулся, откатился в сторону, вовремя заметив, как Тесомок подобрал упавший на пол кинжал. Тяжелое лезвие ударило в край жертвенника, высекая желтые искры. Здесь, в этом храме, остро пахло смертью, кровью и болью.
Юноша вскочил на ноги: сжимая в правой руке нож, соперник шел на него, по-бычьи наклонив голову…
– Здравствуйте! – смотря через левое плечо врага, вежливо поклонился Асотль.
Тесомок – о, простая душа! – с удивлением обернулся…
Асотль, словно разъяренный ягуар, прыгнул на него, выворачивая руку с кинжалом… Еще один прием – и страшное оружие проткнет живот своего незадачливого хозяина… Вот сейчас!
– Хватайте их! Жрицы, зовите воинов! Смерть, смерть святотатцам!
Едва не угодив Асотлю в висок, просвистела пущенная старухой Иснешли дубина. Да-а… еще немного бы – и попала. Интересно, где старая фурия так ловко научилась метать?
Внизу, со двора и в саду послышались тревожные крики. Пора было ретироваться. Неожиданно первым сообразил это Тесомок. Извернулся и, выпустив кинжал, с разбега бросился в воду.
– Ловите его, ловите! – В храм уже вбегали позванные юными жрицами воины.
– Ловите живым! Честь великой богини оскорблена!
Ох, тоже еще, оскорбленная невинность… Охочая до детских сердец.
– Ловите! Сбежит!
Асотль покинул храм точно так же, как Тесомок минуты за три до него, – просто бросился под ноги воинам, прокатился по скользкому полу и – вот она, терраса, вот он, обрыв, вот оно, озеро.
Конечно, никаких девчонок там уже и в помине не было. Как не было видно и Тесомока – как же, станет он дожидаться погони, не такой уж дурак, хоть и попался на такую детскую уловку. Но сейчас наверняка уже выбрался где-то на берег… Где-то…
Сверху, с террасы, падали в озеро воины.
Ныряя в глубину, юноша презрительно усмехнулся: ну-ну, давайте, половите рыбку в мутной воде, посмотрим, как это у вас получится?
Улыбаться был повод – уже стемнело, и черная вода озера отражала лишь желто-оранжевую луну да звезды. К тому же Асотль очень хорошо плавал, так что и сейчас не сомневался: выплывет. Одного лишь было жаль – ведь он так и не встретился со Звездочкой. Так и не встретился. Действительно – жаль.
Глава 16
Новые враги: война цветов
1324 г. Осень. Окрестности озера Шочимилько
Опасность поднимала еще более наши раздраженные нервы, заставляла сильнее биться сердца…
А. И. Герцен. "Былое и думы"
– Они прислали послов, ты знаешь? – Жрец Куэкальцин Четыре Пера, как его именовал про себя Асотль, "лицо, отдаленно напоминающее интеллигента", задумчиво прикрыл глаза рукой. Он был в обычном своем одеянии, скромном, но весьма изысканном: длинная, почти до самых колен туника из тончайшего хлопка и украшенный вышивкой и перьями плащ.
Асотль, как и положено младшему командиру, стоял перед жрецом едва ли не навытяжку – того требовал церемониал встречи, проходившей в маленьком храме Макуилшочитля – "господина цветов, пиров и веселья". Неприметный и совсем не злой бог, покровитель бражников… А вот главный жрец его храма был совсем иным – лицом, наделенным нешуточной властью. Сам великий вождь ацтеков Теночк доверял ему почти полностью. Полностью вождь не верил никому, даже самому себе.
Молодой десятник, почтительно наклонив голову, слушал, недоумевая: почему обратились именно к нему? Разве в Мешикальтцинко мало других храбрых воинов? Повод сего обращения был весьма тревожным: считавшееся непобедимым войско тлашкаланцев, уничтожая на своем пути все, вторглось в земли ацтеков и колуа. Что искала далекая Тлашкала в этом озерном краю? Ясно что – добычу и пленников. Тлашкала была великим и сильным городом и, как и все прочие великие и сильные города, время от времени предпринимала подобные походы. Война – славное дело для военачальников и вельмож, особенно если войско сильно, а враг… Какие-то там колуа или подвластные им дикари-ацтеки.
И все же… Не первый раз уже нападали тлашкаланцы. Почему жрец (и стоявший за ним властелин Теночк), нарушив всякую субординацию, вспомнил о простом десятнике? Интересно…
– И что же требовали послы? – Асотль решился первым нарушить затянувшееся молчание.
– Они хотят войны, – зло усмехнулся жрец.
– Странно было бы, если б не хотели. За тем ведь и пришли.
– Отряд из ста знатных юношей, наш отряд, должен дать бой пришельцам на опушке, что у скалы Ягуара.
– Должен дать бой? – уже начиная кое-что понимать, переспросил молодой воин. – И что же – враги сами указали место битвы?
– Это будет особая битва. – Куэкальцин поправил на груди ожерелье. – Война цветов.
Война цветов!
Так вот оно что! Что ж, нехорошие предчувствия не обманули Асотля. Война цветов… Враги требуют сотню знатных юношей, дабы принести их в жертву своим богам. А поскольку богам наиболее любезны вовсе не рабы, а взятые в битве пленные, то будет битва – война цветов. С одной стороны юноши-ацтеки с цветочными букетами вместо мечей, копий и палиц, с другой – вооруженные до зубов тлашкаланцы. Исход подобной битвы представить нетрудно – все "цветочники" окажутся пленены и торжественно принесены в жертву. Ничего необычного – такое практиковалось частенько.
Угу… Асотль скривился: теперь ясно, зачем он понадобился… Командовать отрядом смертников. Что ж, спасибо за великую милость… Что, не нашлось другого?
– Мы хотим, чтобы вы сражались, – ухмыльнувшись, негромко продолжал жрец. – Чтобы ваш отряд навел на врагов ужас… Поэтому назначили командиром тебя, тебе ведь не привыкать оскорблять богов, верно?
– Так уж и оскорблять, – хмыкнул молодой воин. – Ну, побуянил слегка в храме – так уж вышло.
– Нет, друг мой.
Куэкальцин Четыре Пера засмеялся, весело оскалив зубы. Ага… Весельчак… Убийца! Прирожденный убийца. Но, надо сказать, весьма неглуп и – что очень хорошо – циник. Асотль даже испытывал к жрецу некоторое почтение – всю жизнь не терпел ни дураков, ни фанатиков.
– Нет, друг мой, – снова повторил жрец. – Я полагаю – ты вообще ни во что не ставишь богов. И это сейчас то, что нам надо!
– Ладно, пошумим, если надо. – Десятник устало махнул рукой. – Я могу сам набрать воинов?
– Только нескольких. Жрецы Уицилопочтли уже выбрали почти всех.
Асотль подавил усмешку, соображая, что отличавшийся непомерной вежливостью Куэкальцин Четыре Пера стал называть его на "ты". И не ясно было пока, радоваться или печалиться от такой милости.
– Что усмехаешься? – Жрец бросил на юношу стремительно-подозрительный взгляд.
– Так. – Десятник повел плечом. – Что, все отобранные жрецами Уицилопочтли парни такие уж знатные?
– Это будут красивые юноши в богатых одеждах, – скупо пояснил Куэкальцин. – А насчет знатности… Вряд ли тлашкаланцы будут настойчиво спрашивать, из каких они семей. Да и тебе не стоит этим интересоваться. Лучше думай, как будешь действовать.
– Сколько будет врагов? – быстро спросил Асотль.
– Отряд, с которым вы будете "биться", – человек двести, потом – в лагере рядом с опушкой – жрецы, слуги, еще воины, всего еще сотня…
– А…
– А остальные направляются сейчас к озеру Чалко. У властителя колуа тоже ведь неплохое войско… Пожалуй, лучше, чем тлашкаланское.
– Ах, вот оно что! – воскликнул юноша. – Так колуа вышли наконец нам на подмогу?
– Вышли. – Жрец согласно кивнул. – Только не очень торопятся. Выжидают. И вряд ли успеют до войны цветов… Ты меня понимаешь?
– Вполне…
Сразу же после окончания беседы Асотль отправился к храму Уицилопочтли, на ходу размышляя о тлашкаланцах и колуа. Почему последние не торопятся разгромить врагов – понятно: вассалы Колуакана ацтеки слишком уж усилились и обнаглели за последнее время, в особенности после победоносной борьбы с шочимильками. А кому нужен слишком уж сильный вассал?
Что же касается тлашкаланцев, то этим своим жестом – войной цветов – они желали снять последние сливки в этом набеге. И что было делать ацтекам? Не отправлять юношей на верную смерть? Так тлашкаланцы вполне могли повернуть к Мешикальтцинко свои основные силы, вполне успевали бы… А колуа… Колуа бы не торопились.
Вот и думай… С одной стороны – почти верная гибель, но с другой… Асотль давно уже мечтал поквитаться с местными дурацкими обычаями и предрассудками. Ох, как они его достали! И ведь мало того, что сии обычаи были дурацкими, так они еще и требовали людской кровушки. Что ж… Битва цветов – очередной дурацкий обряд. Пусть так. Начать хотя бы с него, коль уж выдалась к этому возможность-необходимость. Ладно, посмотрим еще, как там все сладится… Поборемся! Властитель и жрец, похоже, знали, что делали, назначив командиром отряда его, Асотля.
Ничего, прорвемся! Главная задача сейчас – не только выжить, но и нанести урон врагу, а для этого придется несколько рассеять религиозный дурман в головах молодых ацтеков, для начала вот этих – "красивых юношей в богатых одеждах". Ладно, посмотрим, что это за юноши.
Уже предупрежденные, жрецы Уицилопочтли, облаченные в куртки из человеческой кожи, ждали Асотля у пирамиды. Почтительно поприветствовав, переглянулись – в глазах их юноша без особого труда прочитал изумление и немой вопрос: с чего бы это назначили командиром мальчишку, этого странного выскочку, о воинских "подвигах" которого ходили самые разные слухи? Говорят, в Шочимилько он ворвался в храм без всякого почтения к богам! Мало того, перебил жрецов и освободил предназначенных в жертву, а ведь куда лучше было бы отправить их на жертвенник самому, как сделал бы на месте этого выскочки всякий… Ах, правильно вожди посылают его на смерть – пускай даже такую почетную, явно не для простолюдина. Этот юнец непонятен… Так пусть умрет, и как можно скорее!
Хотя, с другой стороны, он здесь никто, не связан ни с какой семьей, ни с каким кланом. Такого, наверное, можно было бы использовать… Ну, пусть все будет как будет!
Избранные для войны цветов юноши по приказу Асотля выстроились в три ряда, заняв широкую аллею прилегающего к храму Уицилопочтли сада. Молодой командир, заложив руки за спину, внимательно осматривал парней, не особенно-то и скрывая презрительную усмешку, время от времени появлявшуюся на губах при виде предназначенного на заклание "войска". Нет, как раз на заклание-то эти юнцы – почти дети – годились, но вот на что-то большее…
– Кто знает, как обращаться с мечом?
Молчание.
– Кто обучался в кальмекаке? В тельпочкалли?
Человек двадцать вышло из строя – уже кое-что. Остальные, судя по всему, были совсем уж полной деревенщиной, наспех согнанной из окрестных селений.
Асотль провел с парнями целый день, до самого позднего вечера. Оказалось, что не так уж и плохо обстояли дела, уж куда лучше, нежели он себе представлял поначалу, когда увидел пред собой все это сборище… "красивых и знатных юношей".
Многие из городских масеуалли – тех, кто год пробыл в тельпочкалли, – вполне сносно управлялись с копьем и дубиной, в отношении копья то же самое можно было сказать и о большинстве деревенских – бить гарпуном рыбу тоже искусство, вполне сродни воинскому.