Миновав зал, они снова оказались на улице, в одном из укромных внутренних двориков. У крутой лестницы, ведущей на второй этаж, воин наконец обернулся и все так же молча указал левой рукой – иди!
Гость быстро поднялся наверх, остановившись на террасе перед дверным проемом… Чья-то заботливая рука вмиг откинула прикрывавшую вход циновку… Тусклое пламя светильников вырвалось на миг в ночь, легло на террасу узкой желтоватой полосой. Пахнуло каким-то яствами и еще чем-то весьма неприятным… Запахом свернувшейся крови. Ну точно – храм! Вернее, жилище главного жреца, выстроенное при храме.
Пожав плечами, Асотль пригнул голову и вошел, оказавшись в не столь уж и большом помещении, явно жилом, тоже, как и нижний зал, с росписями и колоннадой.
На небольшом возвышении у дальней стены сидел человек, чье вытянутое лицо было скрыто тенью – светильник горел как раз над ним, даже за ним, отбрасывая черную тень сидящего вперед, под ноги гостю.
– Садись, сотник. – Хозяин дома (жрец или кто он там был) приветственно махнул рукой.
Не найдя никакой скамейки или ложа, молодой человек уселся прямо на циновку, причем не на корточки, развалился вполне по-барски, с любопытством разглядывая незнакомца.
– Вина сейчас не предлагаю, – взмыл под потолок гулкий хрипловатый голос. – Потом. Сначала – дела.
– Дела так дела, – с готовностью кивнув, Асотль повел плечом. – Как мне тебя называть, уважаемый?
Ответом был смех:
– Зачем тебе вообще нужно меня как-нибудь называть?
– Хотелось бы знать, с кем имею дело. Не думаю, что я приглашен для пустой беседы.
И снова смех. И – чуть тише – голос:
– Хорошо. Называй меня Человек, облеченный властью.
Угу…
Асотль едва удержался, чтобы не хмыкнуть: уж слишком непочтительно было бы. Ну надо же, "Человек, облеченный властью" – "Тот, кто всегда ест этцалли" – иными словами "Жирный пожиратель лепешек". Интересно, что ему надо от простого сотника?
– Небось, думаешь сейчас, что мне надобно от простого сотника?
– А ты читаешь мысли, уважаемый облеченный властью господин!
– Нет, пока не читаю… увы, увы… Но, поверь, угадать, о чем ты сейчас думаешь, особого труда не составляет. Ты готов сделать то, что мы скажем?
Юноша вновь спрятал улыбку – слишком уж нетерпеливо-быстрым оказался переход к делу.
– Хотелось бы все-таки знать, с кем я имею дело.
– С теми, кто может помочь тебе добиться в этой жизни всего! – В голосе неизвестного явственно прозвучал гнев. – Мы выбрали тебя, потому что ты здесь – никто, сотник. Да-да! Ты никто и явился из ниоткуда… У тебя никого здесь нет. А одному плохо. Скажу даже больше – вообще невозможно. Ты храбрый воин и неплохо показал себя в битве цветов… и что же? Тебя никто не оценил! Кроме нас… Тех, от имени кого я сейчас с тобой говорю. Поверь, это очень большие люди…
Асотль не скрыл усмешки:
– И вы всерьез намерены помогать мне?
– Если ты поможешь нам. Поверь, мы умеем быть благодарными.
– И что я должен сделать? Только не говорите, что кого-то убить!
Человек, облеченный властью, вдруг неожиданно засмеялся, громко и, как показалось юноше, вполне искренне:
– О, нет, нет! Чтоб убить, нам достаточно просто приказать… Безо всяких там разговоров. Нет, дело в другом. Ты должен отправиться в Колуакан!
– В Колуакан? – Асотль ожидал чего угодно, но это предложение застало его врасплох.
– Да, именно туда… Отправиться как можно быстрее, не привлекая внимания, под видом приказчика с караваном купцов.
– Приказчика?
– Да, так будет неприметно.
– Но я же не знаю никого из местных купцов! Притом все они – закрытая корпорация, я же чужак, и…
– А вот это уже не твоя забота. Слушай, что ты будешь делать в городе колуа.
– Я весь внимание, уважаемый господин!
– Не вызывая подозрений, ты сведешь знакомство с храмовыми писцами, архивариусами, младшими жрецами… Со всеми, кто может что-то знать об одном человеке… Об одном событии… Запоминай! Шестнадцать лет назад, во время войн, прежний правитель колуа захватил в плен одного из наших вождей, дерзнувших поднять руку на… Впрочем, это сейчас не важно, куда важнее другое: супруга вождя тоже попала в плен – оба, конечно же, были принесены в жертву. У них имелся ребенок, мальчик лет трех-четырех… Ты должен выяснить о нем все!
Асотль опустил глаза, стараясь не выдать охватившее его волнение. Сидевший перед ним человек – жрец? военачальник? чиновник? – сейчас поведал юноше ту же историю, что на смертном одре рассказал приемный отец, историю его, Асотля, сына как раз вот этого мятежного ацтекского вождя и его несчастной супруги!
– Мы знаем, что ребенка не принесли в жертву сразу… – облеченный властью господин говорил отрывисто и четко – так отдают приказы. – Быть может, потом – тогда об этом должны сохраниться записи. Ты должен это установить и, если он жив, немедленно сообщить нам!
– А если это будет не тот?
– Есть одна примета… На левом виске этого юноши, а он сейчас должен быть чуть младше, чем ты… Тебе, кстати, сколько?
– Двадцать четыре, – тут же соврал Асотль. – Просто я молодо выгляжу – слежу за собой.
– Тому, кого ты будешь искать, скоро исполнится двадцать. Счастливое число…
– Уважаемый, ты что-то говорил про левый висок?
– Да, на левом виске этого юноши, под волосами, татуировка в виде лапы ягуара…
– Лапа ягуара? – Сотник вскинул глаза. – Но это же…
– Вот именно! Это знак наших вождей! Если ты отыщешь этого парня… или хотя бы хоть что-то о нем узнаешь, получишь все, что захочешь!
Молодой человек хмыкнул:
– Я могу много чего захотеть!
– Сначала сделай.
– Хорошо. Так мне отправиться в Колуакан уже завтра?
Облеченный властью раздраженно хмыкнул:
– Вот только не надо спешить, сотник! А то ведь так и останешься сотником. Завтра твой отряд с тобой во главе отправится на границу с шочимильками – там, на берегу, опять неспокойно. Придумай, как сделать так, чтобы твоя отлучка не вызвала подозрений… Скажем, разведка или переговоры с каким-нибудь мелким вождем – там много кочевых племен, да что мне тебя учить?
Асотль тряхнул головой:
– Хорошо, что-нибудь придумаю в зависимости от обстоятельств.
– С вами пойдет наш человек, один из жрецов Уицилопочтли, – он поможет тебе во всем… И скажет, где будет ждать купеческий караван.
– Могу я спросить, как долго этот самый караван будет ждать? Может быть, мне лучше действовать одному, безо всяких купцов?
– Караван будет ждать столько, сколько потребуется, что же касается твоего предложения… Не надо считать себя умнее других! Купцы и жрец будут помогать тебе… правда, помни, что твое задание им неизвестно. И не должно быть известно, иначе…
Что "иначе" – было понятно.
Итак, купцы и еще какой-то жрец. Помогать они будут, как же! Скорей – присматривать. Доверяй, но проверяй!
Асотль покинул это непонятное место (дворец или храм) все в том же паланкине, правда теперь уже один, без Мо. Носильщики доставили его туда, откуда взяли, на окраину, добираться до казармы было не очень-то близко, к тому же небезопасно, по ночам в городишке "шалили" – грабили припозднившихся прохожих и даже иногда врывались в дома средней руки купцов.
Пару раз юноше даже казалось, будто позади за ним крадутся какие-то тени… Однако ничего не случилось – Асотль добрался домой вполне благополучно: то ли разбойники побоялись напасть на молодого, вооруженного мечом и дубинкой воина, то ли вообще никто за ним не крался – показалось, то ли крались, конечно же, но не разбойники, а люди облеченного властью лица. Следили? Очень может быть. Но что хотели узнать? Ну неужели бы сотник оказался настолько глуп, что тут же бросился бы докладывать обо всем… М-м-м… Да хоть тому же Куэкальцину Четыре Пера?
Куэкальцин Четыре Пера ждал его в казарме. Сидел в предоставленной сотнику каморке и, играя сам с собой в кости, потягивал сигару, вонючий дым которой Асотль почувствовал еще издали, шагов за полсотни.
– Ну наконец-то! – увидев вошедшего юношу, обрадованно воскликнул жрец. – А то я уже было отправил за тобой твоего же собственного слугу.
– И куда, интересно, отправил? – вежливо здороваясь, осведомился молодой человек.
– В храм плотских утех, куда же еще-то? – Нежданный гость засмеялся, откладывая сигару в сторону, на плетеный сундук с нехитрым солдатским скарбом. – Говорят, тебя там часто видят.
Хм… Говорят? Ага, как же! Небось сам давно уже проследил. Как бы не вышел на Тла-Тла… Хотя, ну имел любовную связь со жрицей порока – так и что с того? Такие связи многие имели.
– А почему бы мне не зайти в храм порока? Там довольно весело, кстати сказать! И никаких кровавых жертв: кругом одни цветы, прекрасные девушки, песни!
– Да я ведь вовсе не против, полноте! – Жрец развел руками с видом ну совершенного интеллигента образца века девятнадцатого или начала двадцатого, уж явно не принадлежащего этой жестокой эпохе.
А сотник поспешно замолк: не слишком ли много наболтал? Ишь, распустил язык. Кровь ему не нравится, жертвы… Ну не нравится, так сиди и помалкивай, тоже еще, диссидент выискался – Синявский и Даниэль в одном флаконе. Или этот… Буковский…
Тут же, как назло, услужливо вспомнилась песенка:
Обменяли хулигана
На Луиса Корвалана,
Где б найти такую б…дь,
Чтоб на Брежнева сменять?!
Назло – потому что заставила юношу рассмеяться.
– Ты что смеешься? – удивился Куэкальцин. – Видать, действительно весело в этом храме порока.
– Да уж, – поддакнул молодой человек. – Весело.
– Эх, молодость, молодость. – Жрец покачал головой. – Завидую вам, молодым, честное слово, завидую! Ну, сейчас не об этом… – Куэкальцин резко посерьезнел. – Есть одно дело, друг мой. Очень и очень важное дело.
– Доверяете его простому сотнику?
– Я уже один раз доверялся тебе… и не прогадал.
– А если откровенно?
– А если откровенно, то ты здесь никто, – цинично ухмыльнулся жрец. – И прекрасно знаешь, что со мной стоит дружить. Имел ведь уже случаи убедиться?
– Имел. – Асотль тряхнул шевелюрой. – И что вам надобно на этот раз?
– Ты должен отправиться в Колуакан!
В Колуакан!
Вот уж действительно, не знаешь, где найдешь, где потеряешь!
Юноша поспешно отвернулся, якобы прислушиваясь к раздающейся снаружи перекличке молодых воинов. Лишь справившись с собой, снова взглянул на жреца:
– И когда я должен там быть?
– Через пять дней. Под видом слуги или младшего жреца. С нашим посольством – великий вождь Теночк все-таки решился сделать приятное своему давнему покровителю Ачитомитлю. – Куэкальцин Четыре Пера неприятно осклабился, непонятно было, то ли он издевался над решением вождя ацтеков, то ли, наоборот, одобрял.
– Через пять дней, – тихо повторил Асотль.
– А что тебя смущает? Есть какие-то другие обязательства?
– Да нет, но… У меня ведь служба.
– Об этом не беспокойся – решим. – Жрец с усмешкой махнул рукой.
А сотник и не сомневался в его возможностях. Ничуть. Тот еще был жрец, ушлый… Захотел – и пожалуйста, оказался в казарме… между прочим – на режимном объекте. Хотя какой, к черту, режим?! Бардак один кругом – кто хочешь заходи, что хочешь бери. Даже ночных часовых стали выставлять только с подачи Асотля, какого-то там сотника, так что уж там говорить!
Юноша уселся на циновку и, открыв сундук, предложил жрецу браги. Оставалось еще с полкувшина.
– С удовольствием угощусь, – охотно согласился гость.
Вообще-то, это было нетипично для ацтеков, исключая уж совсем горьких пьяниц.
– В Колуакане у тебя будет важное дело.
Асотль не удержался, хохотнул – ну еще бы не важное! Иначе бы не приходили некоторые посреди ночи.
– Помнишь нашего друга?.. Ты встречался с ним.
– А, тот почтека, которому я передавал бобы.
– Именно… Он будет тебе помогать. Но не должен знать всего.
– О, боги, опять какие-то жуткие тайны, – зябко поежившись, усмехнулся молодой человек. – И что на этот раз?
– Ты должен отыскать в Колуакане одного человека… Почти твоего ровесника… Тебе ведь где-то около двадцати?
– Двадцать пять, – во второй раз за сегодняшний день Асотль преувеличил собственный возраст.
Прямо как женщина – только наоборот.
И похолодел… Неужели – и Куэкальцин тоже?
– Юношу, оказавшегося в плену у колуа еще совсем ребенком. Особая примета – татуировка – лапа ягуара над левым ухом. Ты должен во чтобы то ни стало найти его, дружище Асотль. Найти либо точно установить, что он мертв.
– А если он жив?
– Тогда немедленно убить! – жестко прищурился жрец. – Я снабжу тебя для этого всем необходимым.
Глава 21
Он умер
Осень – зима 1324 г. Мешикальтцинко – Колуакан
Весной травы заполонили все кладбище. Заброшенные могилы вновь заросли чертополохом, и мох так густо одел могильные плиты, что нельзя разобрать надгробных эпитафий.
Франсуа Мориак. "Мартышка"
Буквально через пару дней Куэкальцин Четыре Пера вновь имел беседу со своим подопечным, только на этот раз уже не в казарме, а в храме. Сотника вызвал присланный жрецом водонос-мальчишка, просто подошел на улице, шепнул:
– Некто по прозвищу Четыре Пера желает видеть тебя, господин.
Асотль ничуть не удивился – отвык уже удивляться в последние дни. Обернувшись, пожал плечами и, махнув рукой, улыбнулся:
– Веди.
Жрец встретил его с самым озабоченным видом:
– Военачальнику Микису Чипильцину пришла в голову дурная идея устроить небольшой набег на Чалко. И, как всегда, не вовремя.
Ага, вот он кто, значит… Военачальник Микис Чипильцин! Жирный пожиратель лепешек. Один из тех, кто… Или – его используют втемную? Все может быть…
– Ну и пусть устраивает. Какое отношение набег имеет ко мне?
– Увы, самое прямое, друг мой. – Куэкальцин задумчиво присвистнул.
Асотлю показалось – насвистел что-то очень знакомое… Наверное, какой-нибудь гимн из тех, что поют в храмах по праздникам.
– Он посылает в набег именно ваш отряд – молодых, и, видишь ли, я не смогу тебя выдернуть, Микис – опасный дурак, весьма ревниво относящийся к своей воинской чести… Как там все сложится, как долго ты будешь в набеге, известно только богам. А столь важное дело, о котором мы с тобой говорили, не стоит откладывать, совсем не стоит… Вот что – тебе лучше сказаться больным!
Сотник передернул плечами:
– Зачем настраивать против себя столь важного господина? Мало ли что может заподозрить Микис Чипильцин… здесь, в Мешикальтцинко…
– Постой, постой… – Жрец вдруг улыбнулся. – Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать. Это именно то, что я думаю?
Ничего не скажешь – умный, гад!
– Мне куда легче будет исчезнуть на некоторое время как раз во время похода: скажем, на разведку или для переговоров с каким-нибудь диким лесным вождем.
– Отлично! – Обычно скупой на жесты Куэкальцин Четыре Пера одобрительно похлопал юношу по плечу. – Так и стоит поступить! Рад, что я в тебе не ошибся.
Асотль быстро опустил глаза: а уж он-то как рад, ничего себе задание – убить самого себя!
– Что отводишь взгляд? – тут же поинтересовался жрец. – Небось хочешь кое-что попросить?
– Не кое-что, а много чего! – хохотнул сотник. – Но, полагаю, я могу это сделать и после своего возвращения.
– После возвращения с удачно выполненного задания, – цинично улыбаясь, уточнил Куэкальцин Четыре Пера.
Начинался сезон дождей, в низком, затянутом синими тучами небе явственно пахло сыростью. Было душно, и липкий пот заливал глаза молодым воинам, пробиравшимся узкой горной тропой в окрестностях озера Чалко.
Оставив командовать привалом Сипака-охотника, Асотль свернул влево, в лощину у приметного серого камня. Где-то здесь его должен был ждать жрец. Ну да, вон за агавами…
"Господин сотник отправился на важные переговоры с озерными жителями" – так было сказано воинам, и они в это верили, а скорее всего, просто не задавались никакими вопросами: ну, исчез куда-то командир, бросив оружие, значит, так надо. Тем более за него остался Сипак, а его воины уважали, знали – с таким следопытом не пропадешь.
Приветствовав жреца, Асотль, ведомый своим спутником, зашагал следом за небольшим караваном, довольно-таки ходко идущим по утоптанной торговой тропе. Торговцы продвигались быстро – старались поспеть до начала дождей. Всего один привал на ночлег, и снова в путь ранним утром, так что уже к полудню слева блеснули воды озера Шочимилько, а над красными скалами замаячили ступенчатые пирамиды Колуакана.
Столица колуа встретила купцов как обычно – взяточниками-стражниками, хитрым взглядом хозяина постоялого двора и сутолокой рынка, шумевшего, как и всегда, несмотря на обычную индейскую сдержанность. Жрец – тот, что встретил сотника, – изъявил свою полную готовность к всевозможной помощи, и Асотль, подумав, отправил его прямо в храм Тескатлипоки, прекрасно зная, какую справку он там получит.
Какую надо!
Сам же, проследив за уходом жреца, отправился в квартал купцов-почтека, где довольно быстро отыскал торговца перьями Шиутека – того самого пожилого мужчину с красивым, но морщинистым лицом… Резидента жреца Куэкальцина. Кстати, Асотль так и не знал, каково настоящее имя шпиона, да это сейчас казалось не таким уж и важным. Куда важнее было другое, то, что сотник называл про себя "пустить пыль в глаза". Куэкальцин Четыре Пера не очень-то похож на идиота – наверняка все перепроверит. Так пусть знает: Асотль искал…
Оба "добровольных" помощника юноши независимо друг от друга с интервалом примерно в полдня опросили архивариусов и жрецов… Тех, что подсказал Асотль. И оба вышли на храм Кецалькоатля. Где – уже разными путями – узнали… То, что и должны были узнать. Да, был некий мальчик-ацтек, пленник, ставший приемным сыном старого жреца. Жрец умер, а его приемный сын с благородной радостью принес себя в жертву, точнее, жрецы его принесли… Очень был богобоязненный молодой человек! Когти ягуара над левым ухом? Вроде бы да… Да-да, именно так – когти ягуара.
Наверное, одна сторона из пославших сотника с этим заданием – военачальники и жрецы – этим и удовлетворилась бы… Но только не Куэкальцин Четыре Пера! Этот был не то что патологически недоверчив – циничен, совсем не похож на обычного индейца. Верно, потому и занял такой пост…
Ладно, пока хотя бы выиграть время, а там будет видно.
На этот раз Асотль не пытался встретиться с любимой, поскольку прекрасно знал: уже в самые ближайшие дни дочь вождя колуа Ачитомитля станет великой жрицей Уицилопочтли, по сути живой богиней ацтеков.
Вот там-то, в Мешикальтцинко, они и встретятся, обязательно встретятся, чего бы это Асотлю не стоило. Лишь бы… Лишь бы Звездочка не забыла его… Лишь бы вспомнила…
Когда вернувшийся с задания сотник встретился с Куэкальцином Четыре Пера, шел дождь, настоящий ливень. Мало того, разразилась гроза, одна из тех ужасных гроз, что не так уж и редко случаются в межозерье; канонадой грохотал гром, и синие молнии полыхали так, что заставляли зажмуривать глаза.