Во-первых, отойти подальше от побережья – тут много и деревень, и охотников-рыболовов, углубиться в предгорья, в лес, хотя бы во-он туда, в ту симпатичную сосновую рощицу, сосна – пусть даже такая вот кривоватая, с вычурной кроной, – это не какие-нибудь там джунгли, это как бы даже свое, родное. Выживем, кто сказал, что нет?
Для начала нужно жилье – желательно относительно безопасное, вода, пища. Асотль, по рассказам купцов-почтека, знал, что где-то на юге, – а именно туда он сейчас и направлялся – с водой как раз проблемы, однако надеялся отыскать пригодный для питья источник, о которых упоминали те же почтека. Правда, опять же, следует соблюдать осторожность…
Источник он отыскал уже там, среди сосен, припал к журчащему роднику, напился и тотчас же, услыхав голоса, поспешил прочь, затаился в зарослях. К роднику как раз подходил большой купеческий караван – проводники, богатый купец в узорчатых носилках, чуть позади приказчики, дальше навьюченные тюками рабы и слуги – никаких домашних животных, кроме маленьких, специально разводимых на мясо собачек, местные народы не знали, как не знали ни колеса, ни пороха, ни железа. Зато прекрасно разбирались в астрономии, математике, живописи и прочих искусствах.
Дождавшись, когда запасшиеся водой купцы уйдут, Асотль покинул свое убежище и пошел по широкой тропе, больше ничего не оставалось – в зарослях других троп не имелось.
Ближе к вечеру молодой человек принялся подыскивать местечко для ночлега – выбор пал на небольшую полянку, там Асотль и расположился под густой кроной кривобокой сосны, нарвав для подстилки пахучих трав и папоротников. В случае чего вода – тот же родник – была не так уж и далеко, да и сезон дождей должен был вот-вот начаться… А вот что касается пищи… С пищей пока было плохо – то есть вообще никак. А в желудке уже давно урчало, есть хотелось до смерти, так что беглец, позабыв всякую осторожность, спер с десяток маленьких, еще недозрелых помидоров с чьего-то огорода – где-то поблизости явно находилась деревня. Ну не ложиться же спать на голодное брюхо? Во-первых, не уснешь, а во-вторых – силы могли внезапно понадобиться.
К сожалению, и это приходилось признать, Геннадий Иваныч явно переоценил свои собственные возможности и умения Асотля. Конечно, познаний юноши хватало, чтобы сделать лук и стрелы, пусть даже заострить их на огне, даже, на худой конец, обжечь гарпун – наловить в ручье или озере рыбы. Но опять же, все эти занятия были бы сопряжены с риском… Тот же костер. Его можно было бы развести, используя в качестве кресала валявшиеся вокруг во множестве камни, в большинстве своем – минералы вулканического происхождения, некоторые из которых вообще считаются драгоценными – хотя бы тот же жадеит.
В конце концов беглец так и сделал, проснувшись и отойдя подальше от поля. Развел костерок, выломал палку – поучилось неплохое копье, которым и удалось убить сверкающую чешуей змеюгу, неожиданно оказавшуюся весьма вкусной. Запеченное на углях мясо было белым, нежным, чем-то напоминало курятину… Жаль вот только, не было соли, ну да тут уж не до гурманства.
Костер, кажется, не заметили, но Асотль, быстро забросав угли, счел за благо спокойно перекусить далеко в стороне, в зарослях. Геннадий Иваныч все отчетливее понимал – долго так продолжать не получится: попадется рано или поздно. Либо охотники заметят, либо купцы, либо чьи-нибудь воины.
Ну, раз заметят… Раз все равно заметят, так лучше объявиться самому – по крайней мере, будет хоть какой-то выбор. Выбор…
На следующий день с утра юноша обнаружил неподалеку пару деревень, судя по изображавшим богов каменным стелам на околицах принадлежавших одному и тому же народу. Население – масеуалли, как мужчины, так и женщины, среди которых попадались весьма недурные, – с утра до вечера вкалывало на полях, устроенных на горном кряже в виде нешироких террас, к каждой из которых вела узкая, иногда проходившая по саму краю пропасти тропка. Крестьяне выращивали кукурузу-маис, фасоль, тыквы, все те же томаты, табак.
Время от времени на поля наведывался важный коротышка в широкой набедренной повязке, похоже, что из хлопка, и в ожерелье из разноцветных бус. Судя по всему – непростой человек, скорее всего староста или представитель городской администрации – деревня ведь наверняка не существовала сама по себе, подчиняясь более крупному населенному пункту.
Вот за этим-то коротышкой и принялся внимательно наблюдать с удобством расположившийся на скользком выступе юноша. Наблюдал не просто так, не из чистого любопытства, имелась одна неплохая задумка… Вот только сработала бы. Должна – вряд ли это селение подчинялось Колуакану. Только бы наперед узнать, кого в округе эти люди считают врагами, а кого, наоборот, друзьями. Впрочем, можно назваться жителем кого-нибудь далекого города, скажем Теотиуакана или Тескоко – уж с ними-то у здешних точно не было столкновений.
Вечером, дождавшись, когда все уйдут, Асотль быстренько нарвал томатов и, наскоро перекусив, принялся подтаскивать тяжелые камни к краю скалы, на которой только что сибаритствовал. Под скалой как раз и проходила ведущая в деревню тропинка, краем обрывающаяся в пропасть… Не такую уж, правда, и глубокую, метров пять-шесть, но все таки… Другой не было.
Асотль там же и заночевал, хрустя помидорами и вспоминая о вкусной змее. А утром быстро проснулся от сияющих лучей жаркого солнца. И тут же посмотрел вниз: народишко уже трудился на полях – что-то пропалывали, что-то поливали, что-то уже собирали в кучи. Беглеца это не особо интересовало. Явится ли староста или кто он там был? Явится. Непременно явится, не может такого быть, чтоб не явился. Ну-ка – предоставить этих бездельников-масеуалли самим себе! Они наработают, как же… Будут бить баклуши, ржать, рассказывать друг дружке похабные слухи про того же старосту. Знаем мы этих крестьян!
Ну! Вот он, вот он, родной! Ходит без охраны, носилок нет – не такая уж и важная шишка. Староста, блин… фашистский прихвостень.
Ишь как вышагивает – поспешает. Ну, давай, давай, иди.
Встреченный почтительными поклонами коротышка, осмотрев поля и сделав пару словесных втыков, – дескать, работать надо, а не бездельничать, – на сегодня, похоже, счел свои обязанности исполненными и все так же важно зашагал обратно. В росших поблизости ивах ласково пели птицы.
Высунув от напряжения язык, Асотль притащил последнюю каменюку и принялся терпеливо ждать, как ждет добычу – глупого жирного тапира – затаившийся в зарослях ягуар.
Ага… Ну вот он, красавец! Пора…
Юноша тихонько подтолкнул камень… Остальные посыпались, словно костяшки домино. С одной стороны… С другой… Староста – похоже, он оказался не из храбрецов – с громкими воплями бросился было влево, затем вправо… Тем временем и Асотль со скалы спрыгнул. Здрасте, мол, как делишки? И точно так же заорал, забегал, подливая масла в огонь:
– Землетрясение! Землетрясение! Ниспослана нам кара богов! Надо держаться левее – там скала, безопасней…
Давно уже утративший всю свою важность коротышка, что-то тоненько пропищав, метнулся в указанную сторону.
– Тсс!!! – Приобняв его за плечо, Асотль поднял верх большой палец. – Не надо громко кричать – можно вызвать обвал…
– Обвал! – так же шепотом повторил староста. – Так ты, уважаемый, думаешь – это не землетрясение?
– Думаю, что обвал… Нам надо быть осторожнее. Попробуем пробиться.
– Может, позвать на помощь?
– Нет, кричать нельзя – погибнем! А ну-ка, подстрахуй меня, неведомый друг! Смотаем наши повязки, я попытаюсь забраться наверх… Поможешь?
– А… А это не…
– Всякое может быть! Но это – наш единственный шанс.
– О боги, боги! – Староста чуть не плакал, толстое, почти безбровое лицо его сделалось каким-то жалостливым, бабьим. – Если уж они захотели нашей смерти, то…
– Боги часто просто испытывают нас, друг мой! Давай-ка… Держи вон этот камень… Так… Теперь вставай туда… Я тебе на плечи… Готов?
Коротышка дрожал:
– Боюсь, выйдет ли?
– Попробуем, может, и выйдет… Оп!
Асотль птицей взлетел на плечи старосты. Специально зашатался:
– Ох, ох… стой крепче…
– Да я стоюу-у-у…
Юноша спрыгнул обратно и, утерев пот, вздохнул:
– Страшно. Но – надо пытаться.
– Может, лучше помолим богов?
– Правильно! Это тоже не лишнее.
Помолившись со страстью, они повторили попытку. С третьей Асотль наконец выбрался – забрался на скальный гребень и, спустив импровизированную веревку, вытащил коротышку. Тот тяжело дышал, черные навыкате глаза его опасливо обшаривали скалы.
– Как бы нас тут не завалило, – придя в себя, все так же шепотом вымолвил староста. – Ты знаешь, как выбраться? Куда идти?
– Нет. – Беглец притворно вздохнул и развел руками. – Увы, я не здешний. Но ты, уважаемый, похоже, из этих мест?
– Да, из этих. – Коротышка подозрительно посмотрел на чужака. – А ты вообще кто?
– Купец из Шалтокана. Какие-то люди напали на мой караван, я едва спрятался… Теперь вот пробираюсь домой.
– Похоже, на тебя напали подлые шочимильки, их отряды бродят в предгорьях, – староста, позабыв о мнимой опасности, задумчиво почмокал губами. – Шалтокан… А где это?
– Далеко-далеко на севере, – со вздохом подсказал юноша. – Дней десять пути.
– Далеко, – согласился коротышка. И вновь осмотрелся. – А! Вижу – здесь можно спуститься к тропе.
– Так идем же! – обрадованно воскликнул Асотль. – О боги, как мне повезло, что я тебя встретил! Поистине, ты храбрый малый и выведешь меня из столь опасного места.
– Да уж, выведу, – новый знакомец довольно засмеялся, видать, слова чужака ему пришлись весьма по вкусу.
– Как твое славное имя, о достойнейший? – выбравшись на тропинку, почтительно поинтересовался беглец.
Коротышка подбоченился, с важностью выпятив нижнюю губу и выставив вперед правую ногу:
– Мое имя Ицтлан, я здешний староста. А как зовут тебя, торговец из Шалтокана?
– Асотль.
– Весьма распространенное имя. Ты, случайно, не уастек?
– Нет-нет, говорю же – я из Шалтокана.
Уастеки, как помнил Асотль, всеми проживающими по берегам четырех озер народами почему-то упорно считались пьяницами и лгунами.
– Ну что ж, шалтоканец… – Когда путники выбрались на широкую, ведущую в долину дорогу, Ицтлан уже полностью избавился от страха и покровительственно похлопал юношу по плечу. – Идем. Отдохнешь в нашей деревне. Дадим тебе продуктов в дорогу, может, даже подождешь у нас попутный караван.
Асотль поспешно спрятал торжествующую улыбку:
– Клянусь великим Кецалькоатлем, мне стыдно злоупотреблять твоим гостеприимством!
– Ничего в этом стыдного нету, – ухмыльнулся староста. – Соберу сегодня гостей – уж расскажем им, что с нами вышло!
Живописно расположенная меж двух горных кряжей деревня насчитывала около двух десятков хижин, кроме них имелся еще небольшой храм, сложенный из массивных каменных блоков, и – сразу за ним – такое же, только уже жилое здание, окруженное небольшим, но уютным садом.
Там в просторной беседке и расположились хозяева и их гости. Солнце уже клонилось к закату, и крестьяне возвращались с полей. В деревне, до того показавшейся юноше пустынной, вдруг сразу появилась жизнь: кто-то с кем-то спорил, кто-то затянул песню, идущая с мотыгами на плечах молодежь над чем-то громко смеялась.
Жена старосты – худая и злобная с виду женщина с почти черным лицом и горбатым носом – подозрительно посматривала на гостя, то и дело покрикивая на сновавших у летней кухни рабынь, девушек не то чтобы очень уж симпатичных, но, уж по крайней мере, не особенно страшных… Их бы еще отмыть…
– Пошевеливайтесь, пошевеливайтесь, уродки! – Старостиха уперла руки в бока. – Да смотрите ничего не разлейте, иначе уж точно на ближайшем же празднике отправим вас в гости к богам, хоть вы, лентяйки, и не заслуживаете такой чести.
Вскоре явились и гости: угрюмого вида коренастый мужик с грязной, украшенной облезлыми птичьими перьями шевелюрой – военный вождь деревни и с ним четверо мускулистых парней с грубыми, ничуть не искаженными интеллектом лицами – тоже, похоже, воины. Парни во время всего пира так и не проронили ни слова, да и их начальник тоже не отличался особой разговорчивостью. Зато припозднившийся жрец – жизнерадостный смешливый толстяк, чем-то похожий на старосту, – оказался весьма говорливым и болтал за всех!
Для начала гости вежливо выслушали во всех подробностях рассказанную Ицтланом историю – как они с "торговцем из дальних стран" едва не погибли под камнепадом, и только благодаря проявленными обоими храбрости, уму и смекалке остались живы.
Асотль, естественно, все подтвердил, не жалея для описания храброго старосты самых ярких и подобранных со вкусом эпитетов, типа "могучего ягуара", "быстрокрылого орла" и прочего.
– Вне всяких сомнений, сам Уицилопочтли помог вам! – хлебнув бражки из забродившего сока агавы, наставительно заявил жрец. – Надо сегодня же отблагодарить его в храме!
– Я уже отблагодарил. – Ицтлан показал на расцарапанные уши. – Напоил своей кровью.
Жрец усмехнулся:
– Хм, напоил… Великому Уицилопочтли нужна настоящая жертва!
Это слова толстомясого служителя культа не очень-то понравились Асотлю, сразу сообразившего, о какой жертве идет речь. О человеческой – о какой же еще-то? И для сей благой цели, пожалуй, нет ничего лучше, чем непонятно откуда взявшийся чужак!
– О, уважаемый Иштланкалатль, – неожиданно подал голос вождь. – Ты же знаешь, совсем скоро великий Уицилопочтли получит много сердец. Очень и очень много.
Он глухо захохотал, усмехнулись и воины, а беглец понял: в ближайшее время здесь ожидают маленькую победоносную войнушку. И еще одно понял: покровителем селения, судя по всему, являлся грозный Уицилопочтли, племенной бог ацтеков. Ацтеком по крови был и Асотль, если верить приемному отцу, а не верить ему молодой человек не имел никаких оснований.
Ха! Ну, здравствуйте, дорогие сородичи!
Юноша усмехнулся и, потянувшись к тонкой кукурузной лепешке-этцалли, щедро обмакнул ее в мед. И все это запил бражкой. Не такая уж хорошая была эта бражка – "вино", как ее здесь называли, кисловатая какая-то, да и пахла не поймешь чем, однако по мозгам била исправно.
Кроме кукурузных лепешек, в качестве парадного угощения была подана густая сладковатая каша из той же кукурузы, пирожки из кукурузной муки и горячее, обжигающее нёбо варево из фасоли со жгучим красным перцем-чили.
После рассказов старосты и Асотля в застольной беседе главенствовал жрец Иштланкалатль – кроме него никто почти и не говорил, даже староста, а жрец все славил богов, пил в три горла да все приставал с расспросами к беглецу: как там живут в далеком Шалтокане да каких богов больше всего почитают?
– Хорошо живут, – вдохновенно врал Асотль. – Можно даже сказать – весело. А особо почитаемый бог, как и везде, Тескатлипока. О, какие жертвы ему приносят! Каждый месяц – по двадцать самых красивых девственниц!
– Неужели каждый месяц – по двадцать? – удивленно переспросил староста. – Это выходит… Выходит…
Закатив глаза к потолку, он зашевелил губами – все никак не мог сосчитать.
– Восемнадцать раз по двадцать – это, уважаемый братец, будет три сотни и шесть десятков! – насмешливо подсказал жрец.
Ого, вот как! Они, оказывается, братья. Нехило устроились – оба при должности. И военный вождь наверняка им тоже какой-то близкий родственник, дядя там или, наоборот, племянник.
– Как много девственниц!!! – Староста возбужденно хлопнул себя руками по коленкам. – Поистине, у вас в Шалтокане достойно славят Тескатлипоку!
– И поистине, достойно живут его жрецы, – снова ухмыльнулся служитель культа. – Еще бы – столько девственниц.
О, судя по всему, он был неглупый человек, этот жрец, очень и очень неглупый – куда умнее своего братца-старосты.
– Ты сказал, уважаемый, будто какие-то разбойники напали на твой караван в лесу?
– Да-да. – Асотль оторвался от фасоли, надо сказать весьма вкусной. – Страшные и безжалостные люди! Разграбили товары, убили многих моих носильщиков, еще больше – взяли в плен.
– А их предводитель, случайно, не в шлеме с синими перьями?
– Да-да, кажется, с синими…
– Все всяких сомнений – это гнусные шочимильки! – снова подал свой голос вождь. – О, они давно беспокоят нас… Грабят, жгут, убивают. Подлые, отвратительные людишки! Ничего, клянусь Уицилопочтли, мы скоро покараем их, уж они ответят за все свои мерзопакостные дела.
– Да помогут нам в этом боги, – благоговейно закатил глаза жрец. И тут же, закусив бражку лепешкой, поинтересовался, что за товары вез в свой родной город "многоуважаемый почтека Асотль".
– Ой, да много. – "Многоуважаемый почтека" махнул рукой. – Все разве упомнишь? Перья кецаля вез, целый мешок, красивые такие, ну вы знаете, еще восемь тюков хлопковой ткани, да плоды, да золотая посуда, да… Все отобрали, злодеи!
– Да, – участливо покивал жрец. – Непросто быть купцом в столь юном возрасте. Ну, что? Восславим богов да выпьем еще?
– О! Конечно, выпьем!
Вот это хлещут! На три кролика набрались – и, похоже, не собираются останавливаться. И почему это горькими пьяницами считают уастеков? Ацтеки им в этом ничуть не уступают, даже как бы фору не дали! Правда, пьют здесь, похоже, только власть имущие, остальным дозволяется по большим праздникам… Которые здесь каждый месяц, а в году месяцев – восемнадцать.
Напившись на четыре кролика, запели песни: естественно, во славу богов, других здесь просто не водилось.
– А ты хорошо поешь, чужеземец! – придвинувшись, с неожиданным уважением заметил жрец. – И голос неплох, и мотив не путаешь. Не то что эти пьяницы – ха!
Похлопав юношу по плечу, Иштланкалатль поднялся на ноги и, позвав за собой братца, куда-то удалился. Отсутствовали они, правда, недолго – минут через пять и явились, наверное ходили отлить.
Жрец снова уселся рядом с Асотлем, снова налил и, как выпили, предложил восславить богов:
– Пойдем, пойдем, храм тут рядом, а удача тебе, несомненно, нужна.
Молодой человек встал, понимая: раз уж служитель богов привязался, так уж теперь не отстанет. Опять колоть себе уши… Ну, ладно уж – традиция так традиция. Навряд ли, конечно, хоть в чем-то помогут боги…
Асотль и жрец Иштланкалатль чуть ли не в обнимку зашагали по неширокой аллее, ведущей к приземистому зданию, более напоминавшему какой-то амбар, нежели храм великого Уицилопочтли. Огромная луна повисла над деревней, в темно-синем небе сверкали желтые звезды. В саду сладко пахло цветами, где-то неподалеку, в горах, тоскливо выл койот.
Услыхав позади чьи-то шаги, беглец настороженно обернулся. Три черные фигуры шли за ними, ничуть не скрываясь.
– Наши славные парни, молодые воины, тоже решили восславить бога, – кивнув, негромко пояснил жрец. – Подождем их.
– Подождем, – согласно кивнул юноша. – А разве храм – не там, дальше?
– Да, там. – Толстяк Иштланкалатль засмеялся. – Только здесь ближе. А вот и воины… Ну что, присоединитесь к нам, парни?
Насколько смог заметить Асотль, воины на этот вопрос не прореагировали никак, что, впрочем, ничуточку не смутило служителя культа.