- Детектор парадокса. Большинство из вас, наверное, и не знало, что он для чего-то существует. Это очень старая программа.
- И что это означает?
- Это означает, что мы потеряли доступ в большую часть обычно доступного нам прошлого. И продолжаем терять еще оставшиеся связи.
- То есть, механизм переноса полностью выведен из строя…
- Боюсь, что хуже, - мягко сказал отец. - Это наше с вами прошлое выведено из строя. Когда-то о такой опасности задумывались серьезней, чем сейчас. Наши обычные операции, что бы мы ни делали, это меньше чем булавочные уколы, тут же затягивающиеся. Но если внести в нарушение план и последовательность, не умножить, а ограничить вероятности развития… то, сделать это крайне сложно, и все-таки опасность существует.
- Но как?!.. - пораженно спросил Гамлет.
- Тебе не кажется логичным, - вкрадчиво заметил Фризиан, что если вероятно все, то в какой-то степени вероятно и это?
Гамлет молча отчаянно помотал головой.
- Увы, - сказал отец, - вера здесь ничего не решает.
- Пока эта возможность существовала только гипотетически, в теории, - угрюмо пробормотал Олаф. - А теперь, выходит, что и нашей практики уже… э… не существует?
- Ну разумеется, не совсем. Мы же с вами еще разговариваем, значит, какие-то шансы у нас еще есть. Паниковать не стоит.
Олаф подтянулся, фанфаронски выпятил грудь и щелкнул каблуками.
- Какая паника? Зря мы тут, что ли, почти военный объект?!
- Правильная позиция, - одобрил отец.
А смотрится траурно, - подумал я. Мундиры-то у нас черные, хорошо еще, без "адамовых голов", как случалось с таким цветом в далеком прошлом. И ведь наверняка этот цвет был выбран когда-то не из пустого пижонства и не ради ложной скромности обычных ученых крыс. В какой-то мере, это всегда было завуалированным предостережением. Хотя, о чем это я? Это же всего лишь самый распространенный цвет в пространстве. Цвет пустоты, и это только подчеркивают наши значки золотых спиралей - то ли раскручивающаяся по спирали история, то ли просто галактика, схлопывающаяся в Черную дыру.
- Если бы еще не это проклятое буферное время… - проворчала Линор.
Буферное время - это полная невозможность попасть в недавнее прошлое. Для механизма переноса это просто установочное время - "продолженное настоящее", темпоральная стартовая площадка, несмотря на точность, с какой всегда работали наши таймеры возврата. Таким защищенным "настоящим" являются последние лет пятьдесят. Это как-то связано с тем, что невозможно попасть именно в "собственное" прошлое, а смежные потоки в это время проходят, не то чтобы фактически, а для самой нашей техники, очень близко. Более дальние она не захватывает, "собирая в пучок" именно эти, зато и проникновение в более ранние времена становится, благодаря этому, "прицельней", или это уже не было бы никаким перемещением "во времени" - просто бесконтрольным блужданием в вероятностях, с минимальной возможностью возвращения. К тому же, неким образом, механизм использует это время для накопления энергии, потому оно является "мертвой зоной". И еще одной преградой опасностям и путанице.
- Наше буферное время нас бережет… - почти беззаботно проговорил Фризиан обычную шуточную присказку. - А в чем дело? Мы еще можем куда-то попасть?
- Да, - ответила Линор. Антея просто рассеянно кивнула, продолжая разворачивать какие-то схемы. - Я уже вижу, что есть кое-какие "окна". - А как было бы славно попасть просто во "вчера" и не дать им сделать ничего подобного…
- Супер! - вдруг воодушевилась Антея, перебив ее. - Самое главное, мы знаем, куда они отправились, данные о последней точке перемещения отлично сохранились! - Антея указала на нужный квадрат, и в воздухе развернулся ярко-зеленый объемный график. - Файл немного поврежден, мы видим только одно четкое перемещение, но мы успели вовремя, файл не стерся полностью. В этой точке фиксируется присутствие обоих.
- Прекрасно! - воскликнул Гамлет.
- Подожди, - сказала Линор. - Данные о том, где они "сейчас", у нас есть. Но это далеко не одно из "окон". Мы не можем туда попасть.
- Что, совсем?!.. - Голос Гамлета подскочил на октаву вверх. А вот это уже почти тянуло на панику.
- Мы над этим работаем, - сдержанно ответила Линор.
- Спокойно, Гамлет, - сказал я. - В самом худшем случае, это как операция под наркозом. Ничего не заметишь и ничегошеньки не вспомнишь!
- Откуда тебе-то знать? - возмутился Гамлет.
Я покосился на него с недоверием. Действительно ли его обуревают какие-то метафизические сомнения, или он выражает так свое неодобрение самой идеи несуществования "с самого начала". Если так, то я и сам ее не одобрял, и все присутствующие, полагаю, тоже. Но это же не повод терять голову. И не повод раздражаться на Гамлета, - мысленно добавил я, - если на самом деле меня раздражает то же, что и его.
- Физическое перемещение исключено полностью, - продолжала Линор. - Перемещать психоматрицы мы еще можем.
- И куда? - поинтересовался Олаф. - Туда, куда нужно, по назначению? Куда они и отправились?
- Нет. Туда вообще никак.
- Сколько времени может занять тестирование и наладка? - спросил Фризиан.
- Часов четыреста, - отрешенно сказала Антея. - Минимум. Это только тестирование…
- Похоже, придется обойтись без него? - Фризиан укоризненно посмотрел на наливающийся багровым светом мерцающий шар.
- Без него все будет и вовсе бессмысленно, - сумрачно сказала Линор.
- Какие действия нам еще доступны? - спросил отец. - Любые. Включая бессмысленные.
- Ну, мы можем зацепить чужое сознание, - критически ответила Антея. - Отыскать двойников в "окнах"… Можем даже найти двойников в нужном нам времени. Можем отправить туда что-нибудь из "окон", но не можем ничего переслать туда отсюда.
- Стоп, - сказал я недоумевающе. - А почему нельзя запрограммировать отправку туда самих себя из "окна", переместившись сперва в "окно". Это же не должно быть слишком сложно? Можно же заложить такую программу… - "которая сработает, когда мы будем уже не здесь", - собирался продолжить я, но меня перебила Линор.
- Невозможно. Ты упускаешь, что психоматрицу нельзя вырвать из чужого сознания и отправить дальше, как будто ничего не случилось. Она накладывается прочно и надежно, практически срастается с носителем, но ее можно вернуть. Назад она вернется по старому "следу", но отправить дальше по новому пути - потеряется привязка и ее просто рассеет в пространстве.
- Перспективка… - усмехнулся Гамлет. - Всегда просто мечтал рассеяться в прост-ранстве…
- Разве что, можно попробовать отправить кого-то другого вместо себя, - предположила Антея. - Объяснить им кое-что, ну, скажем, каким-нибудь своим двойникам и…
- И сделать ставку на котов в мешке, - заключил Фризиан. - Это же не переселение душ. Мало ли, что они на нас похожи. Они ничего не знают, не могут ни с чем сравнить, могут отнестись ко всему, что исходит от нас настолько критически, что пиши пропало. Да просто взбесятся и с ума сойдут. И кто им сможет что-то объяснить? Линн и Карелл, с которыми они встретятся? Уж они, надо думать, объяснят…
- Если они встретятся, и Линн и Карелл заподозрят в них что-то похожее на нас, они могут подумать, что у нас все получилось и просто уничтожат их, пока они не придут в себя, - трезво заметил Олаф.
- Это у тебя еще оптимистический прогноз, - невозмутимо пожал плечами Фризиан.
- А что может случиться хуже? - академически заинтересовался Олаф.
- Мало ли что, - загадочно отозвался Фризиан.
- Ну а если скомбинировать все эти действия? - спокойно спросил отец. Линор с удивлением оглянулась, помедлила, но не сказала на этот раз просто "невозможно", да и трудно было бы заподозрить в легкомыслии отца, который посвятил станции больше времени своей жизни, чем мы с ней прожили, разве только не считать нас вместе взятых. - Если мы переместим психоматрицы наших наиболее удачных двойников, сперва внедрив в их сознание наши собственные психоматрицы, то что-нибудь да получится. Хотя не спорю, это будут уже вторичные копии, мы потеряем изрядную долю психической энергии, можем потерять память, частично или полностью, временно или окончательно - это еще будет зависеть от того, насколько удачных двойников мы сумеем подобрать, чтобы их сознание меньше конфликтовало с нашим, и с тем, с которым их придется совместить на месте. Но шанс вернуть ее у нас будет. Ведь у нас будет необходимость ее вернуть.
- Вторичные… - пробормотала Антея, задумчиво потерев указательным пальцем переносицу. - Есть даже шанс, что не совсем вторичные! Уже готовая психокопия может быть воспринята механизмом очень органично и без потерь, другой вопрос - акценты и векторы. Перемещая из "окна" сознание двойников, мы автоматически смещаем акцент на него. И мы не можем его подавить искусственно, иначе мы отодвинем себя на такой третий план, что точно уже ничего не вспомним. И нам все-таки придется положиться на терпение "котов в мешке". Главное, подобрать их как можно идеальнее. А когда мы что-то вспомним, у нас не будет проблем - если их психологические структуры будут практически идентичны нашим, а именно нам принадлежат все знания о происходящем, это будет все равно, как если бы наше сознание и было ведущим, ведь оно окажется в той ситуации самым важным для выживания их всех. А полная адаптация двойников в конечном пункте к текущему месту-времени, тоже будет всем только на пользу. Главное, максимально снизить уровень возможного конфликта.
- Прекрасно, - кивнул отец, - действуйте.
- Папа, - неуверенно проговорила Линор. - Но ведь память мы все-таки потеряем, в любом случае. Система не рассчитана на подобное. Два сознания - куда ни шло, но три!.. - Она покачала головой, затем пожала плечами и махнула рукой.
- Простите, - сказал вдруг Гамлет. - А наших двойников в нейтральном времени… в окне… этот маневр не убьет?
- Не должен, - бодро откликнулась Антея, не поворачиваясь от клавиатуры. - Все расчеты производятся здесь. А там все наши манипуляции займут миллисекунду. Правда, скорее всего мы не сможем стереть им память о произошедшем, но на том уровне, думаю, наши знания им и не пригодятся, и не повредят. Все, чем мы не пользуемся, отходит на второй план, неизбежно. Так что это не будет мешать им жить и очень скоро окажется для них полнейшей абстракцией. В любом случае, будет иметь смысл только то, что нужно им на месте…
- Скоро - это в смысле, если и когда все кончится? - недоверчиво сказал Гамлет. - Ну, ладно…
- Тебя что-то волнует? - спросил Фризиан. - Какая разница? Это же не переселение душ, всего лишь двойники. Ничего личного. Убьет это их или не убьет, их "окно" тоже исчезнет, если у нас ничего не выйдет.
- А ты не задумался, - ехидно парировал Гамлет, с неожиданным хладнокровием, - что если мы все вспомним, и они узнают, что им причинен вред, то помогать нам они не станут, и не захотят, как минимум, возвращаться туда, где их нет!
- Гм… - сдержанно сказал Фризиан, - тогда, судя по всему, нам будет предстоять очень долгая жизнь вместе. В далеком прошлом.
- Может быть еще веселее, - решил я. - Если их некуда будет "сбросить", мы можем очень дружно вместе с ними вернуться сюда и никогда уже от них не избавиться!
- Нда, - протянул Олаф. - Девушки, слышите? Пусть у них все будет хорошо, о кей? Нам это тоже жизненно важно!
- Сказки! - бросила Линор. - Насчет "не избавимся". В случае смерти носителя следует автоматический сброс, и мы возвращаемся на место в первоначальном виде!
- А двойной сброс тоже получится? - поинтересовался я. - Кажется, ты что-то говорила про "третьих лишних" - еще неизвестно кто кого вытеснит!
Линор посмотрела на меня широко распахнутыми глазами.
- Прекрати, Эрвин! Только этого не хватало! - и я понял, что это возможно.
- Может, хватит уже? - укоризненно сказала Антея. - Все должны выжить, что же тут непонятного?
- Должны, так должны, - поддакнул Олаф.
- Кажется, мы уже говорим под руку, - заметил Фризиан и, согласившись с ним, мы отправились в другой конец зала, осмотреть незанятые капсулы - все ли с ними в порядке. Много времени это не заняло, но все-таки хоть как-то отвлекало. А потом наведались в смежный маленький зал, - уставленный креслами, столиками и пальмами в кадках, - к кофейным автоматам. Мы допивали по третьей чашке, когда нас позвали обратно. Кофе для девушек мы прихватили с собой, чему они очень обрадовались. Отец пару раз заходил к нам, и мы пришли к выводу, что ему это уже вряд ли нужно, в обратном случае, он бы наверняка нас об этом известил.
- Итак, - объявила Линор, - наш конечный пункт - шестнадцатый век, Франция, незадолго до Варфоломеевской ночи. Напоминаю, что мы не можем попасть туда заранее, иначе окажемся в другой вероятности. Мы переместимся в тот же день, в котором зафиксировано присутствие их обоих с полной достоверностью, несколькими минутами позднее, для верности. Если бы мы могли отправиться туда непосредственно, поток был бы очень удачный - подходящие двойники поблизости нашлись сразу же. Возраст, социальный статус, внутренние связи в группе практически идеальны. Другие подходящие двойники обнаружились только в одном из окон. Зато они также взаимосвязаны, возраст и психика достаточно гибки для подобного приключения, и потом, конец двадцатого века - хоть и не совсем еще достаточный уровень цивилизации, но мышление у людей той эпохи уже достаточно футуристическое, они должны это выдержать. Процентный уровень психического соответствия очень высок, можно сказать, идеален.
- Ну что ж, - воскликнул Олаф. - Прекрасно! Тогда - прямиком к делу?
- Разумеется, - сказала Линор предупреждающе. - И все-таки, совершенный идеал, увы, недостижим. У нас бы с ними проблем не возникло - у нас есть все объяснения, а у них - способность нас понять. Но вот как они будут понимать друг друга, по крайней мере, в четырех случаях из семи вызывает некоторые сомнения.
- Что вы имеете в виду? Терять ведь нам все равно нечего.
- Терять нечего, но будет лучше, если вы будете предупреждены.
Линор вывела тексты досье в голографическую проекцию.
- Да… - через некоторое время проговорил Фризиан. - Могут и не понять.
- Но… - Гамлет прочистил горло. - Если они правда похожи на нас, они все же, надеюсь, поймут, что… э… цель оправдывает средства…
- Может, - критически покачал головой Фризиан, - но я бы так не надеялся. Все-таки, на самом деле это не мы - всего лишь повторение определенных психических структур, подобное строению кристаллических решеток…
- Э… а других вариантов точно нет? - поинтересовался Олаф.
Я покосился на отца. Он был невозмутим и только поглядывал на часы. Ну что ж, остается только положиться на котов в мешке… Ну и лотерея, не вселенная, а просто какое-то казино…
- Увы, нет, - покачала головой Линор. Было что-то в ее голосе от забивания последнего гвоздя в крышку гроба. - Остается только положиться на идеальное внутреннее соответствие всех компонентов. Внешнее нам, к сожалению, не поможет.
- А теперь, - сказала Антея, - краткое ознакомление с досье двойников из конечного пункта. - Парадоксально, но мы вздохнули с облегчением, так как эти действительно были похожи на нас, хотя именно поэтому у них и могли бы быть проблемы с двойниками из другого времени. Но сходство именно с собой почему-то всегда успокаивает, невзирая уже на все остальное.
- Ну что ж, - подытожил отец. - Это все. - И это "все" прозвучало дьявольски "просто". Как "просто - конец". - Если у вас есть вопросы, то времени у нас нет. Ввод программы и - по машинам, дамы и господа! Если нам повезет, мы еще все обсудим.
Мы как зачарованные посмотрели, как Линор и Антея запускают программу, и - наступило время идти к капсулам.
- Никогда не думал, что все так закончится, - отрешенно пробормотал себе под нос Гамлет. - А может и к лучшему… "ничего не заметим и ничего не вспомним…"
- Даже не мечтай, - возразил теперь я, и Гамлет невесело усмехнулся. Хлопнув его по плечу, я пошел к своей капсуле. Странно. Казалось бы, все так просто и совсем не страшно, и мы спокойны, совершенно спокойны, никакой паники. Я спокоен, я почти ничего не чувствую. Но почему каждый шаг дается с трудом, будто воздух превратился в прозрачный клей? Оглядываться не стоит. Я окинул взглядом ждущую капсулу, гладкую, отполированную, обтекаемую. Что было прежде - курица или яйцо? Если обратить время вспять, в вопросе останется столько же смысла.
Я забрался в капсулу, коснулся нужной клавиши, и верхняя прозрачная половинка яйца плавно закрылась, крышкой хрустального гроба. Запаянная со всех сторон капля в море - она тоже растворится.
Да какая разница? Разве каждое мгновение, всегда, везде и повсюду, не то же самое?..
Каждое мгновение - ab ovo.
Уже не здесь.
Где-то еще.
II. Сон в Варфоломеевскую ночь
Я очнулся, будто что-то рывком выхватило меня из небытия. Вокруг мелькали тени, раздавались шорохи, кипела какая-то неведомая жизнь - что-то происходило. Глаза удалось открыть не сразу. Но я помнил все с кристальной ясностью. Перемещение во времени прошло успешно. Прекрасно! Все вышло лучше, чем мы опасались… но, стоп… было что-то еще. Все наладилось не сразу, и это как-то связано с тем, что почему-то не получается шевельнуться, будто у меня в жилах не кровь, а свинец. Было…
- Оххх… - Что-то накатило горячей гнетущей волной. Я открыл глаза и посмотрел на Линор, нет, не на Линор, на Диану - свет свечей расплывался и превращал ее в размытое сияющее существо во мраке, но теперь я точно знал, кто она и где мы находимся. А главное - "когда". И осознал, что очнулся хоть и в нужном времени, но отнюдь не вовремя…
- Поль!.. - Диана замерла, и я почувствовал ее руку у себя на лбу - прохладную тыльную сторону ладони, потому что ее пальцы были перепачканы в крови, причем в моей.
- Помнишь?.. - подавившись первым словом, я кашлянул. - Клинор! Его надо найти как можно скорее!..
- Знаем! - отмахнулась она, и на всякий случай придавила меня сильнее к подушке. - Не двигайся! Я скоро закончу…
- Угу, - пробормотал я. Чего уж там. Если повезет, может посчастливиться снова отключиться. Я зажмурился, но помогло мало. Я отлично представлял себе, что она делает - подцепляет и перевязывает разорванный сосуд прочной нитью и все как следует промывает, прежде чем зашить. Крепким вином. Принимать его внутрь я бы предпочел более приятным и привычным способом. Комната даже сквозь сомкнутые веки кружилась совсем не плавно. Дышалось паршиво.
Кто-то дотронулся до моей здоровой руки. Тут еще кто-то есть? Я удивленно взглянул, и на мгновение забыл о том, что делает Диана.
Жанна!..
Внутренне я всполошился. И потому, что не хотелось в ее присутствии повести себя не героически, а такая опасность еще как существовала, и потому что не представлял, как заговорить при ней с Дианой о будущем. И при том, я был безумно рад ее видеть, просто до слез.