* * *
Направляемые командирами армии Льва, около сотни чибисов пытались найти тропинку, по которой удалось пройти Шакалу, Нармеру, Северному Ветру и стаду ослов, в надежде, что она окажется свободной от ловушек.
Точными выстрелами Скорпион и его лучники уничтожили тех, кто был в первых рядах. Второго залпа не понадобилось, потому что следующие порезали себе ступни о заостренные черепки, а те, что шли за ними, свалились в ощетинившийся пиками ров.
Атака захлебнулась.
Под громоподобный хохот Скорпиона выжившие чибисы попытались убежать, топча погибших и раненых.
- Не зная брода, не лезь в воду! - заметил назидательно Старик. - Эти недотепы ни за что не прошли бы… Отрадно это видеть. С такой линией обороны, как у нас, противнику придется туго!
Быку это зрелище тоже доставило немалое удовольствие. Однако этот незначительный инцидент никоим образом не мог предопределить исход грядущего сражения.
Раздался голос Нармера:
- Идемте все со мной!
- Что еще случилось? - спросил Бык.
Нармер подбежал к Шакалу, который все еще стоял на коленях перед огромными воротами Нехена.
И ворота эти были приоткрыты.
20
Шакал встал и поклонился.
Обе створки ворот Нехена открылись шире и появились три гиганта с головами шакалов.
Старику хотелось бежать куда глаза глядят, Скорпион с любопытством ждал, что будет дальше, а Нармер пал ниц, и его примеру поспешили последовать все те, на кого Души смотрели своими холодными, лишенными всякого выражения глазами.
- Мы приняли решение, - заговорила одна из них глубоким звучным голосом, от которого те, кто слушал ее, задрожали. - И мы принимаем твое подношение. Тебе, Первый из жителей Запада, повелитель Абидоса, мы оставляем наш город и наше наследие. Позаботься и о том и о другом и обеспечь городу процветание. Нам больше незачем здесь находиться. Отныне вся наша сила переходит к тебе.
Яркая вспышка света заставила собравшихся зажмуриться, и вдруг стало очень жарко. Старику показалось даже, что еще мгновение - и они все погибнут. Однако порыв ветра развеял жару, и с неба донесся едва слышный лай.
Люди и животные не сразу осмелились открыть глаза.
Души исчезли, ворота остались открытыми.
Держа в руках ларец, Шакал вошел в город.
- Ну, что я говорил? - шепнул Старик на ухо Скорпиону. - Сейчас он себя покажет: войдет со своим кланом в город, а мы останемся тут!
- А что нам помешает войти следом за ним?
- И не подумаю! Мало ли что творится в этом священном городе!
- Неужели не любопытно это узнать?
Нармер уже следовал за главой клана, окруженный молчаливыми и сосредоточенными шакалами.
Осторожный Бык решил дать ему возможность исследовать этот неизведанный мир. Разумеется, он доверял Шакалу, но, прежде чем повести свою армию на незнакомую территорию, следовало убедиться, что там их не ждет западня.
Волоча ноги, Старик брел за Скорпионом, который быстро догнал своего названного брата. Внезапно их всех накрыла тень, а над ними раздался шелест крыльев.
Огромный гриф завис над городом и смотрел на пришельцев так, словно готов был растерзать их своими мощными когтями.
Старик повалился на землю.
- Восхвалим же нашу праматерь! - воскликнул Шакал. - Оплодотворенная сияющим ветром, она кровью своей кормит своих детенышей! Да защитит она нас так же, как защищает этот город!
Гриф несколько бесконечно долгих мгновений парил над городом в восходящем воздушном потоке, а потом взлетел к облакам и исчез из виду.
Скорпион помог Старику подняться.
- Нам точно надо идти дальше?
- Мать-гриф дала нам свое благословение, - сказал Шакал. - Теперь нам нечего бояться.
С опаской Старик стал рассматривать город, принадлежавший Душам.
Самой большой постройкой был храм, представлявший собой деревянные столбы высотой метров двенадцать с покоившейся на них выпуклой крышей, переднюю часть которой украшали три столба с вымпелами, утверждающими божественное присутствие. Перед святилищем был установлен еще один столб, на вершине которого сидел высеченный из камня сокол - напоминание о связи, существовавшей между Душами Буто и Душами Нехена. Внутри храма находились три изваяния Душ - свидетельство того, что некогда они пребывали в этом мире.
Шакал направился к соседнему святилищу - простой хижине с плетеными стенами и косяками, превосходящими по высоте крышу. Вход украшали коровьи рога.
- Счастливое предзнаменование для Быка! - заметил Скорпион.
Глава клана занес в хижину привезенный из Абидоса ларец, почтив тем самым этот Дом Великий - вместилище могущества Душ.
- В городе все спокойно, - сказал Шакал. - Бык и его армия могут войти.
Северный Ветер возглавил шествие, Аистиха вошла последней. Богатства Нехена всем казались неисчислимыми.
Оборонительные сооружения были выше всяческих похвал. Бык гордился своим укрепленным лагерем, но он выглядел игрушечным в сравнении с Нехеном, городом с толстыми стенами и бастионами из кирпича-сырца, на которых могло разместиться множество лучников. Восторг вызывал вид заполненных силосных ям, чанов с водой, печей, сложенных так, чтобы жар в них долго держался, и хранилищ, забитых до отказа сушеным мясом, сосудами с вином и растительным маслом, слоновой костью, звериными шкурами и деревянной мебелью.
- Ну и ну! - то и дело восклицал Старик. - Эти Души умели жить!
- Ни к чему не прикасайтесь! - громыхнул Бык. - Может, все это - иллюзия или ловушка!
Предостережение возымело эффект. И правда, разве такая щедрость может не вызвать подозрений? Даже Шакал не нашелся, что на это возразить. Что, если перед тем, как уйти навсегда, Души наложили на все, чем владели, проклятие?
- Так я и думал! - буркнул Старик. - Это было бы слишком хорошо.
- Я попробую зерно, - решил Скорпион. - Нармер, ты попробуй воду. Если мы отравимся, Аистиха нас вылечит.
Пожилая врачевательница хотела было усомниться в том, что сможет оправдать его надежды, но Скорпион уже успел открыть люк зернохранилища, схватить горсть зерна и отправить ее в рот.
- Полба! И превкусная!
Нармер сложил ладони чашей и зачерпнул воды.
- Прекрасная вода!
Солдаты выжидающе смотрели на двух смельчаков. Что, если этот яд действует не сразу?
Аистиха подошла к Скорпиону и Нармеру, взяла обоих за запястья и послушала пульс.
- Они не отравились.
Ее слова были встречены радостными криками. У всех слюнки потекли при мысли о вкуснейших свежих лепешках и сушеном мясе и рыбе. Количество съестных припасов было таково, что теперь никто не опасался длительной осады.
- Выбирай себе циновку, - приказал Скорпион Старику, кивая в сторону склада, забитого домашней утварью.
Тот поспешил подчиниться, но его рука замерла, так и не прикоснувшись к столь ценному предмету. А вдруг не еда, а все остальное заколдовано?
- Чего ты ждешь?
- После тебя, Скорпион!
- Ты мне служишь, а я командую.
Красивое лицо молодого воина исказила злобная гримаса.
Старик, недовольно морщась, схватил великолепную циновку, толстую и мягкую. На такой спать одно удовольствие, если только она сейчас не опалит ему пальцы!
- Она хороша! - воскликнул он пару секунд спустя. - Да здесь все замечательное!
И старый пройдоха прихватил с собой еще и подушку, надеясь, что его больная шея скажет ему за это спасибо.
Из опасения, что солдаты могут начать растаскивать вещи и еду, Бык провозгласил:
- Слушайте меня все! Поручаю Нармеру составить опись продовольствия и имущества, затем мы начнем все это распределять. Пусть Скорпион расставит часовых, а наши повара займутся приготовлением пиршества.
Под приветственные крики солдат глава клана собственноручно принялся обустраивать загон для своих боевых быков.
Повелитель кремня, словно зачарованный, обозревал мастерские Нехена и оставленные в них Душами инструменты для сверления, полировки, обработки кремня, изготовления керамики… Благодаря этому неожиданному подарку он усовершенствует свое мастерство и сможет смастерить такое замечательное оружие, какое никто даже представить себе не может.
Не поддавшись всеобщему восторгу, Охотник обошел укрепления, желая убедиться, что новым обитателям Нехена не грозит никакая опасность. Он понимал: неудачная атака противника не означает, что можно расслабиться. С таким хитрым и коварным врагом, как Крокодил, нужно держать ухо востро.
В центре овального двора, образованного хозяйственными постройками, возвышался дворец, сооруженный из такого же дерева, что и храм.
- Вот твоя резиденция, - сказал Нармер Быку. - Я осмотрел ее всю, здесь нет ловушек.
Могучий глава клана с одобрением осмотрел приемную, зал для собраний, столовую и спальни, плетеные стены которых были покрыты цветными циновками.
- Мне нравится это место, - заявил он наконец. - Души умели жить с комфортом. Если добавить кое-какие детали, этот город будет напоминать мне дорогую моему сердце столицу.
Прислуга занялась раскладыванием вещей. Между тем запахи готовящейся пищи уловил и Бык.
- Сегодня не помешает и выпить! Отметим наше вступление в город как положено!
На праздничном пиру, орошенном большим количеством вина, Нармер ни на минуту не забывал о Нейт, томившейся в плену у ливийцев. Но прежде чем прогнать захватчиков и освободить ее, нужно было разрушить союз Льва, Крокодила и чибисов.
21
Когда Нейт уже была на грани отчаяния, она вдруг ощутила в себе новую силу. Высоко в небе она увидела аиста. Птица описала круг над военным лагерем ливийцев и улетела на юг. Нармер услышал ее мольбу! Он знает, что она жива, и делится с ней своей силой, чтобы она смогла справиться с испытанием!
Двое охранников принесли ей чашу с водой и немного неаппетитного бульона.
- Мы покормим тебя, красавица, если ты будешь послушной. Очень послушной!
- Я буду есть только сама.
- Да что ты? И как же ты будешь это делать?
- Развяжите меня!
Солдаты засмеялись.
- Думаешь, ты можешь нам приказывать?
- Если я не буду есть, то умру, и ваш вождь не узнает моих секретов. Представляете, какое вас ждет наказание?
Солдат ее слова озадачили. Они переглянулись. Это была не пустая угроза.
- Ладно, я развяжу тебе руки!
- Давай ее помоем! - предложил его товарищ, дрожа от вожделения.
Нейт бросила на него предостерегающий взгляд.
- Не смей прикасаться ко мне своими лапами!
- Верховному военачальнику ты еще больше понравишься, если будешь чистая! Не сопротивляйся!
- Прочь от меня!
Снять с нее платье, увидеть ее обнаженной, коснуться ее тела… Солдаты предвкушали это удовольствие.
- Ты ее держи, а я буду раздевать!
Нейт понимала, что со связанными руками и ногами не сможет им помешать.
Однако стоило ливийцу схватиться за ее одеяние, как ему показалось, что в живот ему вонзился дротик. Боль была ужасной. Его пальцы разжались, он попятился. Потом его вырвало и он повалился на землю.
Его перепуганный товарищ бросился бежать, вопя во весь голос:
- Убила! Колдунья убила!
И этот крик поднял на ноги весь лагерь.
* * *
Горделиво подняв голову, Нейт стояла перед Уашем, Икешем и Пити.
- Она наслала порчу на нашего солдата! - заявил Пити, чьи щеки побагровели от возмущения. - Он до сих пор корчится от боли!
- Ты только что доказала, что умеешь колдовать, - заявил верховный военачальник.
- Этот мерзавец поднял на меня руку, и богиня защитила меня. Ты ничего не добьешься от меня силой.
- Отдадим ее палачу! - предложил Пити. - Она все расскажет!
- Я в этом не уверен, - возразил чернокожий великан Икеш. - Она наверняка может умертвить себя, и тогда мы лишимся ценных сведений.
"Э го вполне возможно, но этого нельзя допустить", - подумал вождь ливийцев.
Его замешательство не укрылось от жрицы.
- Если хочешь, я могу вылечить твоего солдата, - предложила она.
- Разрушив собственные чары?
- Повторяю: меня защитило вмешательство богини. Я знаю, как приготовить зелье, которое ему поможет.
- И что для этого нужно?
- Мне нужны травы, которые растут на границе болот и саванны.
- Она наверняка хочет убежать! - высказал свое мнение Пити.
- Я возьму людей и сам буду за ней присматривать, - предложил Икеш. - От нас она не убежит.
- Согласен! - положил конец спору верховный военачальник.
- Но перед этим я хочу помыться так, чтобы меня никто не видел, попить и поесть.
- Хорошо, женщина, я выделю тебе хижину, возле которой день и ночь будут караулить мои люди. И постарайся меня не разочаровать!
Принимая решение оставить ее в живых, Уаш рассчитывал сломить сопротивление Нейт, а потом переманить ее на свою сторону и использовать себе во благо ее способности.
По крайней мере, попытаться стоило.
* * *
Окруженная со всех сторон зорко следящими за ней солдатами, Нейт собирала лекарственные травы, чтобы приготовить из них зелье. Это подобие свободы - пребывание на лоне природы, вдали от ливийского лагеря - укрепило ее надежду.
Ее ожидания оправдались: пчела опустилась ей на руку. То была одна из обитательниц улья Нейт, из тех пчел, которые летали в укрепленный лагерь Быка, чтобы смазать крохотной частичкой меда богини лоб боевого быка. Этого незаметного волшебства было достаточно, чтобы главный защитник лагеря оставался непобедимым.
- Долго еще? - нетерпеливо поинтересовался Икеш, который глаз не спускал с колдуньи.
- Мне нужно немного полыни. Я найду ее, если пойду вон по той тропинке…
И она указала на узкий проход между двумя стенами папируса. Наконец она раскрыла свой замысел! Уцелевшие солдаты Быка, которые охраняли ее в святилище, наверняка ждут ее в этих зарослях и надеются освободить.
- Замри, не двигайся! Мы сначала расчистим участок!
По команде Икеша солдаты срубили под корень высокие стебли папируса. За ними бдительно наблюдали лучники, готовые стрелять, как только обескураженные враги выдадут свое присутствие.
Но ничего подобного не случилось. Полынь оказалась именно там, где жрица рассчитывала ее найти.
Разочарованному Икешу даже пришло в голову, что Нейт, смирившись со своей участью, решила предложить свои услуги новому хозяину и тем самым спасти себе жизнь.
Вернувшись в лагерь, молодая женщина всю ночь готовила снадобья, а рано утром вынесла несколько горшочков и показала нубийцу.
- Несчастный весь горит и бредит, - сказал тот. - Думаю, ему недолго осталось. И это ты его убила. И понесешь заслуженное наказание!
- Отведи меня к больному!
Пити находился у изголовья умирающего, который уже едва дышал.
- Уходи, колдунья! Ты наверняка собираешься его прикончить!
- Как пожелаешь! Ты ответишь за свое решение перед верховным военачальником. Я знаю, что могу его спасти.
Пити испугался.
- Приступай! - скомандовал Икеш.
Жрица намазала жирным и ароматным снадобьем грудь, затылок и поясницу больного.
- Теперь давайте ему побольше пить! - распорядилась она. - Когда он помочится, опасность минует.
* * *
Мрачное выражение лица верховного военачальника встревожило Нейт. Блестящие волосы Уаша были причесаны, одет он был в зеленую тунику и сидел на подушках. В этот раз он был один и смотрел на нее не так, как раньше.
- Больной поправился, - сказал вождь ливийцев. - А тебе удалось взволновать умы моих людей. Убедившись в том, что ты обладаешь магической силой, они теперь боятся и почитают тебя. Пити требует твоей немедленной казни, Икеш советует оставить тебя в живых, чтобы ты и дальше лечила моих солдат.
- Я не обладаю умениями главы клана Аистов, и мои снадобья исцеляют не каждую хворь.
- Ты могла бы не говорить мне этого, чтобы добавить себе значимости в моих глазах.
- Зачем врать? Первая же неудача стала бы моим приговором.
- Если я правильно тебя понял, ты всегда говоришь только правду?
- Было бы верхом тщеславия утверждать подобное.
- Боевого быка в лагере смазывают снадобьем, которое дает ему силы?
- Возможно.
- И именно ты приготовила это снадобье, а значит, сможешь приготовить его снова!
- Увы, нет! Если такое снадобье существует, его приготовила Аистиха.
- Не льсти себя надеждой, женщина! Это животное не помешает мне захватить лагерь и подчинить себе весь Север. Зачем тебе помогать заведомо побежденным? Рано или поздно я уничтожу этот последний оплот сопротивления. Предлагаю тебе сделку: ты лишаешь силы быка, а я отпускаю живыми всех обитателей лагеря. Пусть идут куда хотят.
- А твои лучники будут стрелять им в снину!
- Для тебя мое слово ничего не значит?
- Верить тебе было бы наивно и глупо. Ты ведь мечтаешь только о том, чтобы уничтожить всех своих врагов, разве не так?
Уаш сдержал порыв гнева. Он пока не знал, как подчинить себе эту колдунью.
22
Обычно такой уверенный в себе, Лев ходил с кислой миной. У него на глазах ворота Нехена открылись и пропустили в прекрасно укрепленный город армию Быка. Смогут ли теперь они с Крокодилом выиграть эту войну?
Тем не менее его союзник сохранял привычную невозмутимость.
- Наша первая вылазка оказалась неудачной, - напомнил ему Лев. - А теперь Бык со своей армией обосновался в Нехене! Если мы пойдем в наступление, это закончится для нас катастрофой. Первым делом ценой огромных потерь придется пройти через зону ловушек, потом мы натолкнемся на оборонительные сооружения… Остается только ждать, когда Бык и его люди станут умирать от голода и жажды! Тогда они попытаются выйти и в конце концов вынуждены будут сражаться. До тех пор ситуация не изменится.
- Главное - это чтобы противник думал так же.
- А ты разве видишь другой вариант развития событий?
- Становится все жарче, солнце припекает все сильнее. Завтра же я прибегну к тайному ресурсу, но это - секрет нашего клана.
- И этот секрет обеспечит нам победу?
- Я на это надеюсь. Благодаря нашим новым союзникам мы нападем одновременно со стороны пустыни и со стороны реки. Запершихся в Нехене ждет сюрприз! Надо согнать чибисов к воротами города. Противник не должен заподозрить, что у нас есть другой план.
Глядя перед собой из-за полуопущенных век, Крокодил предвкушал удовольствие, которое доставит ему воплощение его плана в жизнь.