* * *
Старик взял второй кувшин с вином. В честь успешной вылазки на вражескую территорию он получил выпивки даже больше, чем ему было обещано, и кусок жареной говядины с бобовым пюре вдобавок. Жизнь в осажденном врагами лагере определенно начинала ему нравиться. Делиться с товарищами едой и вином, добытыми с риском для жизни, он не собирался. Прислонившись к городской стене подальше от своей палатки, он жадно поглощал вино и мясо.
- И как, вкусно? - послышался вдруг голос Скорпиона.
- О нет, только не ты! Как ты меня нашел?
- У меня чутье. У нас с тобой впереди еще много дел.
- Ничего подобного! Я сегодня был на волосок от смерти, оставь меня в покое!
- Бык сделал мне хороший подарок.
Старик покосился на Скорпиона.
- А я тут при чем?
- Подарок - это ты. Теперь ты больше не его солдат. Ты - мой слуга.
- Я отказываюсь!
- Это несерьезно и непредусмотрительно. Разве ты еще не понял, с кем имеешь дело?
У Старика вмиг пропал аппетит. Если этого парня разозлить, он вполне может убить одним ударом кулака…
- Брать меня на службу неразумно! Я же одной ногой в могиле, это сразу видно!
- Вино поправит твое здоровье. К тому же я уверен, что ты намного сильнее, чем кажешься.
- Ты быстро разочаруешься во мне! Единственное, что мне надо в жизни, - это спокойствие и возможность вволю спать, пить и есть.
- Служа мне, ты получишь все, что захочешь.
- Может, и так. Но почему ты умалчиваешь об опасностях?
- Думай только о том, как тебе повезло!
Старик, поднеся кувшин ко рту, сделал большой глоток.
- Боюсь, это ненадолго! - пробормотал он и сокрушенно вздохнул.
* * *
Оказав помощь своим служанкам и многочисленным солдатам Быка, страдавшим от ранений, несварения желудка и других болезней, Аистиха присела отдохнуть. Мягкий солнечный свет придавал ей сил, а воспоминания уносили в сгинувший мир, где кланы соблюдали мирные соглашения. Ушедшие времена, угасшие надежды…
- Я могу с тобой поговорить? - спросил у нее Нармер.
Пожилая женщина открыла глаза.
- Я рада, что ты вернулся, но я боюсь будущего.
- Души откажутся нам помочь?
- Мне это неизвестно, Нармер. Но зачем им вмешиваться в наши дела?
- Лев и Крокодил разрушители по своей природе!
- Эта война приведет ко множеству смертей и причинит невыносимые страдания. И в стране будет царить хаос.
- Ты не одобряешь решения Быка?
- У него не было выбора. И отступать ему некуда.
- Кто-нибудь из твоих посланниц, летавших на Север, вернулся?
- Они принесли плохие новости, Нармер, настолько плохие, что я не стала сообщать их Быку. Зачем расстраивать его еще больше? Ты готов услышать правду?
- Я предпочитаю правду сомнениям.
- Возможно, это не лучший выбор, юноша. Иногда безопаснее пребывать в тумане, особенно в таком, как тот, что недавно рассеялся над святилищем Нейт, сделав его доступным для завоевателей-ливийцев.
У Нармера сжалось сердце.
- Твоя посланница видела… Она видела жрицу?
- Жрица исчезла.
- Твои мысли пронзают пространство, Аистиха! Нейт… Она умерла?
Глава клана посмотрела на затянувшееся тучами небо.
- Лучше бы она умерла…
18
Пити, правую руку верховного военачальника, распирало от злости: его соперник, чернокожий великан Икеш, выполнил задание своего господина, усилив тем самым свое влияние на последнего. Держался он теперь еще более высокомерно. Приведя в лагерь Уаша ту самую жрицу, он доказал, что способен на многое. Его авторитет у солдат возрос многократно.
Причесывая Уаша, который готовился ко встрече со своей пленницей, Нити предпринял попытку укрепить свои позиции.
- Храбрость Икеша не может не восхищать, - медовым голосом начал он. - Однако она может увлечь его на опасный путь…
- Что ты имеешь в виду?
- Успех опьянил его, он окружил себя льстецами, которые тешат его самолюбие. С одной стороны, он чужестранец; с другой - будет ли он мириться с тем, что вы и только вы командуете этой армией? Умоляю вас, будьте бдительны, мой господин!
- Не тревожься, мой верный слуга.
Чисто выбритый, в новом светло-коричневом одеянии, Уаш вышел из своей палатки. Для него принесли грубо обтесанный пень, очевидно, служащий ему в качестве трона.
Между двумя шеренгами солдат, высоко подняв голову, к нему шел Икеш. За чернокожим великаном следовала Нейт, чья красота и грация обескураживали ливийцев.
Нубиец поклонился.
- Ваше задание, мой господин, я выполнил. Вот ваш враг.
Красота молодой жрицы произвела впечатление и на верховного военачальника.
Величественная осанка, тонкие черты лица, умный взгляд, несомненная твердость характера, отсутствие страха… Да, она была опасным противником.
- Я - Уаш, верховный военачальник ливийцев, и я пришел, чтобы покорить северные земли Дельты. Как тебя зовут?
- Нейт.
Она с достоинством смотрела на своего поработителя, в ее прекрасных зеленых глазах не было и тени страха.
Пити пригрозил ей кожаной плеткой, какой ливийцы обычно наказывают своих рабов.
- Мой господин, желаете ли вы, чтобы я преподнес этой женщине урок повиновения?
- Позже. С тобой хорошо обращались, Нейт?
- Всех моих охранников убили, святилище богини осквернено, но ко мне никто даже не прикоснулся.
Пити предпочел бы, чтобы нубиец воспользовался беззащитностью своей пленницы. Подобное своеволие навлекло бы на его голову гнев вождя.
- Какой богине ты служишь?
- Нейт, богине-созидательнице. Семь ее слов порождают мир, она является хранительницей тайны жизни.
- Несмотря на то что ты носишь ее имя, она позволила моим людям обнаружить тебя.
- Ее стрелы пронзают мрак, и ты все равно получишь по заслугам.
Пити снова вышел из себя:
- Она много себе позволяет и должна быть покарана!
- Успокойся, друг мой. Эта молодая женщина еще не понимает, что ей грозит. Как только она это поймет, сразу станет послушной.
В этом миролюбивом сладком голосе было больше угрозы, чем в крике ярости. Нейт не сомневалась, что перед смертью ее ждут унижения и пытки.
- Мне нет дела до твоей богини, - продолжал Уаш. - Я хочу знать, насколько сильно твое колдовство.
- Я не колдунья, я простая жрица.
- Это неправда, мой господин! - возразил Икеш. - Она заколдовала двух крокодилов, и те сожрали парочку моих солдат и убежали.
- Крокодилы действовали по твоему приказу? - спросил Уаш.
- Богиня поручила им защищать меня.
- Что ж, значит, теперь она от тебя отказалась!
Жрица не стала спорить.
- Тебе больше неоткуда ждать помощи, женщина, и ты принадлежишь мне. Если хочешь остаться в живых, говори правду и будь послушной. Если вздумаешь сопротивляться, умрешь в страшных муках.
Нейт и теперь не опустила глаз.
- Город Буто действительно существует или это вымысел? - спросил верховный военачальник.
- В нем живут Души с головами соколов.
- Ты бывала в этом городе?
- Нет. И никто из живых не бывал.
- Кто повелевает Душами?
- Никто не сможет их себе подчинить.
- Помогают ли они кланам, например клану Быка?
- Душ не интересуют раздоры смертных.
- Прекрасная новость! Ты же, в отличие от них, служишь моему врагу.
- Богиня - моя единственная повелительница.
- Наглая ложь, женщина! Благодаря твоим усилиям лагерь Быка до сих пор не сдался.
Нейт улыбнулась:
- Разве ты еще не покорил весь Север?
- Ты прекрасно знаешь, что нет! Ведь это благодаря тебе они держат оборону!
- Ты ошибаешься. Я не настолько могущественна.
- Если бы речь шла только о людях, они долго не продержались бы. Дикий бык, наделенный сверхъестественной силой, рассеивает моих солдат. Они нанесли ему столько ран, что обычное животное уже давно сдохло бы. Но этот бык неуязвим, потому что его защищает магия.
- Дикие быки - наилучшее оружие главы клана, - сказала Нейт. - О них заботятся и обучают специально для сражений.
- Сила того быка, что живет в лагере, не только в мускулах. Ты делаешь его неуязвимым. И я хочу знать, каким образом.
Жрица развела руками:
- У меня ничего нет, кроме этого скромного одеяния, - ни оружия, ни наводящих порчу магических талисманов. Я знаю лишь тексты хвалебных песнопений и не принадлежу к клану Быка.
- Мне донесли, что ты состоишь у него на службе!
- Тебя обманули. Я живу в одиночестве и никому не служу, кроме богини.
- Если ты не служишь Быку, то почему тебя охраняли его солдаты?
- Он пожелал дать защиту святилищу богини Нейт, чтобы заслужить ее расположение.
Уаш посмотрел на нубийца.
- Ты уничтожил святилище?
- Стер с лица земли, мой господин. То была жалкая лачуга, в которой мы не нашли никаких ценностей.
Взгляд верховного военачальника ожесточился. Он пронзал, словно клинок.
- С помощью своей магии ты даешь силы быку в укрепленном лагере, - заявил он. - И этим ты мешаешь мне уничтожить лагерь Быка. Я не собираюсь с этим мириться.
- Теперь, когда я - твоя пленница, у меня нет ни возможности, ни средств осуществлять магические действия. Даже если ты прав, как могу я теперь заколдовать этого быка?
Этот вопрос поставил Уаша в тупик.
- Она лукавит, - вмешался в разговор Пити. - Это можно сделать одной только силой мысли.
- А ты что скажешь, Икеш?
Нубиец ответил после недолгого раздумья:
- Эта женщина опасна. Вырвем у нее правду и лишим возможности нам вредить.
- Ты не убедила нас, жрица. Ты пытаешься нас обмануть. Я великий воин и не собираюсь терпеть твои увертки, так что говори правду!
- Я все сказала.
- Ты пожалеешь о своем упрямстве! Сначала мы отпразднуем возвращение Икеша, а потом займемся тобой. Свяжите ее и уберите с моих глаз!
Нейт связали руки за спиной и лодыжки, отнесли в палатку нубийца и оставили там под присмотром охранников.
Мысли ее были только об одном: о бегстве. На первый взгляд это представлялось невозможным. Молодая женщина закрыла глаза и постаралась не думать о том, что с ней произошло. Мысленно она обратилась к Нармеру. Нейт пыталась передать ему свой страх, свою надежду. Осознав, какому страшному испытанию она подверглась, он, быть может, придет ей на помощь?
19
Нармер как раз шел в мастерскую Повелителя кремня, когда перед его мысленным взором вдруг предстало лицо Нейт.
Невозможно было, однако, понять, что оно выражает, как и услышать обращенные к нему слова. Плохие предчувствия главы клана Аистов, судя по всему, оправдывались, он был почти уверен, что жрица Нейт попала в плен к ливийцам.
Как ей помочь? Возможно, эти варвары уже пытали молодую женщину, чтобы заставить ее применить свою магию им во благо. Но поможет ли ей магия избежать страшной участи? Неужели богиня оставит ее без своей защиты?
Нармер вернулся к Аистихе, которая как раз готовила зелья из лечебных трав, собранных ее прислужницами.
- Твои мысли преодолевают какие угодно расстояния. Скажи, ты могла бы передать Нейт мою силу?
- Я не знаю, где она сейчас. И мне нужно беречь собственные силы, чтобы лечить солдат.
- Если ты узнаешь, где она находится, согласишься мне помочь?
Пожилая женщина кивнула.
Нармер передал ей священную раковину - единственную реликвию его исчезнувшего клана.
- Эта раковина указывала мне путь. Может, она направит твою душу к Нейт?
Аистиха бережно взяла в руки раковину и положила ее себе на колени. Раковина начала медленно вращаться, потом один отросток вдруг удлинился и указал направление. Глава клана закрыла глаза и сосредоточилась. Душа ее покинула тело и, питаемая солнечным светом, поднялась в голубую небесную высь.
Прошло несколько долгих минут. Создавалось впечатление, что Аистиха погрузилась в сон, граничащий со смертью. Раковина у нее на коленях начала тускнеть. Что, если Нармер захотел от нее того, что потребовало чрезмерных усилий?
Что, если душа-птица не найдет обратного пути в ее тело? Тогда пожилая целительница умрет…
Вдруг раковина снова засияла. Аистиха встрепенулась.
- Нейт жива, - сообщила она. - Ткань богини окутывает ее. Я передала ей твою силу.
* * *
Повелитель кремня работал весь день напролет. Поскольку столкновение двух армий было неизбежным, он и его подмастерья старались изготовить как можно больше оружия.
Нармер поднес к глазам непривычно длинные наконечники для стрел.
- Они наносят ужасные раны, - сказал ему мастер. - С каждым днем наше оружие становится все лучше.
- Остается только решить, где брать пищу и воду.
- Ты вернулся из Абидоса, и я уверен, ты что-нибудь придумаешь. К тому же мы все надеемся, что подношение Шакала убедит Души Нехена дать нам приют в городе. В его стенах мы будем неуязвимы, верно?
- Не все разделяют твой оптимизм.
Повелитель кремня оторвался от работы и, уперев руки в бока, посмотрел на Нармера.
- Думаешь, я ничего не понимаю? Ты осматриваешь оружие, опасаясь, как бы оно не оказалось испорченным! Как и Скорпион, ты подозреваешь, что я - предатель, ведь я родился среди чибисов! Но если бы я был на их стороне, я просто ушел бы из этой мастерской и устроил бы себе новую, только в расположении противника. Продолжай меня подозревать, и я в самом деле уйду!
Эта гневная отповедь обрадовала Нармера.
- Давай больше никогда не будем говорить об этом.
- Тогда предлагаю обняться!
Они так и сделали. Не сомневаясь в искренности Нармера, Повелитель кремня вернулся к работе.
- Я как раз делаю новый дротик, он легкий и очень точно бьет в цель, - сказал он. - Нужно будет обучить наших пехотинцев с ним обращаться.
- Скорпион преуспеет в этом!
* * *
До полнолуния оставались считанные дни, и все с нетерпением ожидали церемонии подношения даров, полагая, что от нее зависит участь армии. Уважение к главе клана Шакала, обладающего способностью говорить с мертвыми и направлять шаги праведников по дорогам потустороннего мира, возросло многократно. Души, которые, как известно, предпочитали не вмешиваться в дела людей, не могли остаться равнодушными к дарам, привезенным из самого Абидоса! Разве присутствие Шакала рядом с Быком не доказывает, что могущественный глава клана и его люди, пусть и с оружием в руках, совершают благое дело?
Огромная толпа собралась у ворот священного города, по-прежнему запертых.
- Не верю, что нас впустят, - пробормотал Старик.
- По-твоему, Души могут не принять даров? - удивился Скорпион.
- Они живут в своем мире, мы - в своем. С дарами или без них, но мы их тревожим. И, по правде сказать, я их понимаю: зачем им влезать в эту заваруху?
- Но ведь они - предки Шакала. Воздав им почести, он тем самым принудит их вмешаться.
- Этот Шакал мне совсем не нравится. Он так часто якшается с умершими, что на живых уже смотрит косо! Попомни мои слова: он точно готовит нам какую-нибудь каверзу!
- Например?
- Шакал - глава клана, потомок Душ с головами шакалов. Не улавливаешь, в чем подвох? Странно, ты ведь парень неглупый!
- Ив чем же он, по-твоему?
- Шакал войдет в Нехен якобы для того, чтобы повидаться с предками, и не вернется. А мы так и останемся гнить под стенами города.
- Это возможно, - рассудил Скорпион. - Но в таком случае мы вернемся к моему изначальному плану.
Старику от этих слов стало не по себе.
- И что это за план?
- Забраться на стену, проникнуть в город и заставить Души подчиниться. Мы сделаем это втроем: Нармер, я и… ты.
- Шутишь?
- Я что, похож на шутника?
- Я думал, что за свою долгую жизнь уже все повидал. Не тут-то было! Надеюсь, твой Нармер не захочет участвовать в этом безумии.
- Он уже дал свое согласие.
По толпе солдат пронесся шепот. Стоящие в первых рядах Бык и Аистиха увидели приближающегося Шакала, несшего ларец, который доставил из Абидоса Северный Ветер, теперь с гордым видом стоявший рядом с Нармером.
За Шакалом следовали несколько четвероногих членов его клана - настороженные, бдительные.
Установилась полная тишина. От успеха миссии Шакала зависела жизнь тысяч его собратьев по оружию.
Глава клана поставил ларец перед огромными воротами Нехена. Преклонив колени и соединив ладони в молитвенном жесте, он обратился к предкам с просьбой дать приют ему и его союзникам, дабы не допустить разрушения священного города.
Торжественность момента наполнила радостью сердца всех, кто присутствовал при этом бросающем вызов обряде, от которого зависели их жизни.
Все взгляды устремились на ворота. Откроются ли они наконец?
- Враг наступает! - вдруг раздался крик дозорного.
Скорпион спохватился первым, увлекая за собой Старика.
- К оружию, быстро!