Сила Орикса привела в движение ноги Нармера. Он одним прыжком преодолел пропасть и достиг входа в широкий коридор с отполированными стенами. Раковина подтвердила, что направление выбрано правильно.
Далеко впереди путешественник по подземному миру увидел пожилую Слониху в окружении ее соплеменников. Она вела их в саванну, на Юг, подальше от раздоров, от тех, кто хотел поделить ее прежние владения. Исполнив свою миссию, она присела в тени сикоморы и взглядом своих добрых умных глаз передала Нармеру душу своего народа. Безмятежность Слонихи успокоила сердце юноши, помогла совладать с эмоциями. Он решительно двинулся вперед и, раздвинув истерзанные тени, увидел раскинувшую крылья взлетающую Аистиху.
Раковина, Газель, Орике, Слониха… Четверо глав кланов погибли и по воле Предка воскресли в Нармере.
Но достойнейшая Аистиха, невзирая на свои преклонные лета, все еще оставалась среди живых!
Что могло означать ее появление, если не необходимость перейти в другой мир, вернуться из населенного умершими мрака к свету? Нармер посмотрел вверх и увидел отверстие. Дуновение свежего ветерка уже коснулось его, когда из каменной стены вдруг явилась еще она фигура.
То была Нейт, жрица, которую он любил всем сердцем. Нейт, которая осталась на Севере, ныне захваченном ливийцами. Удалось ли ей спастись, или она стала пленницей, или же… погибла? Глядя на силуэт любимой, Нармер убеждал себя, что она сумела укрыться от захватчиков в надежде при первой же возможности бежать на Юг.
Он сделал шаг - и Нейт исчезла. Сомнение снова проникло в его душу. Может, то все-таки был призрак, последнее послание погибшей? Нет, ведь перед этим он видел, как взлетала Аистиха! В Храме Скарабеев нет места лжи, и каждый этап пути открывает перед ним часть истины…
Кончиками пальцев нащупывая выступы в стене, Нармер начал долгий и опасный подъем. И чем выше он поднимался, тем меньше было у него права на ошибку - падение означало смерть.
Порывистость Орикса и осторожность Слонихи… Нармер призвал на помощь те свои качества, которые помогли бы ему добраться до конца этого длинного вертикального коридора. Когда до цели оставался один рывок, перед его лицом вдруг возникла жуткая морда с выпученными глазами и оскаленными клыками. Раздался пронзительный крик, и юноша от неожиданности на мгновение ослабил хватку, но тут же покрепче вцепился в выступ левой рукой, а правой ударил чудовище.
В следующее мгновение огромный пеликан своим клювом разбил череп существу, охранявшему выход из мира тьмы. Избегнув опасности, Нармер оказался перед птицей с сияющим оперением, благодаря которой солнечная ладья могла совершать свой путь по небесным просторам.
Клюв пеликана распахнулся.
Как если бы это был единственный путь, юноша вошел внутрь птицы. В голове у него пронеслась мысль, что, возможно, минуты его жизни сочтены. Что, если цель последнего перевоплощения - возвращение в лоно бескрайнего океана, порождающего все живое?
Пеликан, воплощение Матери-Неба, еще раз произвел Нар-мера на свет. Его дитя прошло сквозь его тело и вышло к свету, осиянное лучами рассветного, побеждающего тьму солнца.
Ослепленный, дрожащий Нармер все никак не мог поверить, что снова видит свою родную землю, когда влажный нос его ослика, Северного Ветра, уткнулся ему в руку. Глаза животного были полны слез радости.
Северный Ветер положил голову ему на плечо, и Нармер долго гладил ее.
- Верный мой спутник… Ты меня никогда не предашь!
Приблизился глава клана Шакал, повелитель Абидоса, где находились врата в потусторонний мир. Шакал с удивлением рассматривал Нармера своими оранжевыми глазами.
- Ты - первый из людей, кому удалось выйти из Храма Скарабеев живым, - сказал он. - Следуй за мной. Предок ждет тебя.
3
Абидос был "Горой слонов" до того, как повелителем прилежащих к нему земель стал Шакал, глава клана, не желавший войны и считавший своей первоочередной задачей исполнение обрядов поклонения умершим, "правогласным". Шакалу были известны тайны путей потустороннего мира. Знал он и то, какие безжалостные существа их охраняют. Он взвешивал сердца, судил людей и направлял тех, чьи помыслы были чисты.
Считалось, что повелитель Абидоса владеет ключом к бессмертию, которое заключено в ларец, являющийся источником огромной разрушительной силы. И прикасаться к этому ларцу безнаказанно мог только Шакал. Желая обеспечить вечную жизнь своему клану, Орике предпринял попытку завладеть священными землями и потерпел неудачу: немногочисленные, но мужественные воины Шакала отразили эту атаку.
Когда началась война кланов и Шакал со своими воинами присоединился к армии Быка, Лев отправил хорошо вооруженный отряд с приказом захватить покинутый священный город. Нармер видел трупы львиц и солдат, сраженных сиянием Предка.
Огромный, в длинном плаще и маске в виде треугольника, направленного острием вверх, он стоял и смотрел на юношу своими похожими на белые жемчужины глазами.
Испуганный и в то же самое время словно завороженный, Нармер преклонил колени.
- Ты прошел испытания совы и скарабея, - проговорил Предок голосом глубоким и таким сильным, что содрогнулась земля. - Что открылось тебе в глубинах Храма?
Нармер рассказал ему о своих видениях.
- Тебе, хранителю душ исчезнувших кланов, предстоит участвовать во многих сражениях, ибо мирное время закончилось, - продолжал Предок. - Убийство Газели положило конец надеждам мирным путем договориться со Львом, Крокодилом и их союзниками чибисами. Если они достигнут своей цели, вся страна падет жертвой проклятия и всепожирающих бедствий, лишится защиты предков. Готов ли ты сражаться, рискуя жизнью?
- Готов.
- Суть третьего испытания - победить чибисов и научиться управлять тем, в чем заключается их сила, - массой. Ты научишься этому и сам не станешь рабом этой силы, поймешь разницу между такими понятиями, как "знание" и "умение". Первое подарит тебе творческую интуицию и доступ в мир богов, второе - средства для достижения цели. Не стоит недооценивать чибисов: со стороны кажется, что они слабы, трусливы и разрозненны, но они многочисленны и способны на предательство, и в этом таится настоящая угроза. На службе у Льва и Крокодила они станут опасной и смертоносной силой, противостоять которой нелегко, а потому исход предстоящей битвы пока неясен. Уверен ли ты в том, что хочешь вступить с ними в схватку?
- Я в этом уверен.
- До тебя ни одному человеку не удавалось пройти сквозь мрак Храма Скарабеев и выбраться наружу. И все же не думай, что ты уже познал страх и отчаяние во всех их обличи-ях. Во время третьего испытания, когда ты будешь сражаться с чибисами, тебе предстоит столкнуться с их наихудшими проявлениями. Храбрости и решительности может оказаться недостаточно.
- Разве вы не открыли мне Священные символы, разве не продолжают жить во мне души погибших кланов? Я хочу лишь одного: поскорее вернуться в Нехен, к Быку и моему товарищу Скорпиону, воевать и победить! Вы предостерегли меня, и я расскажу им, какую опасность представляют собой орды чибисов.
- Раскрой свою правую ладонь!
Нармер выполнил приказание.
- Пятиконечная звезда навсегда запечатлена на ней, - сказал Предок. - Она связывает тебя с небесными вратами и поможет пройти путь, ведущий к разгадке тайны. Однако силы, вознамерившиеся уничтожить эту страну, столь разрушительны, что солнце и звезды, возможно, обречены на исчезновение.
Боль и страх наполнили сердце Нармера, однако желание сражаться не пропало. Общение с Предком придало ему новых сил.
И юноша осмелился задать мучивший его вопрос:
- Я видел призрак с лицом жрицы богини Нейт. Она… Она жива?
В каменных глазах Предка, казалось, блеснул огонек. Он кивнул.
- Не совершай необдуманных поступков, - потребовал он. - Сразиться с противником - вот твоя первоочередная задача. Тем самым ты спасешь Абидос. Ничто не сможет возродиться, если на его священных землях будут властвовать враги.
- Храм Нейт не под вашим покровительством?
- Внимательно слушай Шакала, он скажет тебе, что следует делать.
Ослепляющий свет окутал Предка, заставляя Нармера отступить.
- Нам нельзя здесь оставаться! - сказал ему Шакал.
Они направились к дюне, склон которой пересекали извилистые ленты следов, оставленных крупными змеями. Ослик Северный Ветер последовал за своим хозяином.
- Запомни это место! - потребовал глава клана.
Нармер огляделся, стараясь запомнить расположение сразу нескольких ориентиров - крыши главного городского храма и могил шакалов.
- Я его не забуду, - пообещал он.
Шакал начал рыть песок. Его движения были точными, ритмичными, ловкими. Вскоре стал виден таинственный ларец - вместилище расчлененного и воссозданного божества.
- Это - наиценнейшая реликвия из всех, Нармер. Она одна является воплощением перехода от смерти в жизни. Она никогда не покинет Абидос, который я и мой народ вынуждены оставить ради того, чтобы сражаться вместе с Быком и его кланом. Если мы погибнем, ты знаешь, где найти ларец; по если погибнешь и ты, страной овладеют силы Зла.
- Разве не ты один можешь прикасаться к этой святыне без риска сгореть в тот же миг?
Шакал едва заметно улыбнулся и сказал:
- У тебя на руке начертана звезда, верно? Прикоснись ею к таинственному ларцу!
Нармер с опаской подчинился.
Дерево показалось ему горячим, но не обожгло.
- Зарой его сам!
И вот сокровище снова оказалось под слоем песка.
- Увидит ли он когда-либо свет? - задумчиво проговорил Шакал. - Но хорошо уже то, что враги его ни за что не найдут.
Нармеру передалась печаль главы клана, желавшего жить со всеми в мире и совершать обряды. Война вынудила его вернуться к своему народу, изгнанному в Нехен.
- Нам придется взять с собой кое-какую поклажу, - сообщил он.
Эти слова удивили Нармера. Юноша проследовал за Шакалом в ближайший храм. Властитель священного города снял деревянные засовы. Внутри оказались несколько десятков корзин и аккуратно свернутые отрезы ткани.
- Множество животных и людей погибнут в битвах, - сказал Шакал. - И наш долг - достойно их похоронить. Поэтому нам нужно взять все это с собой.
- Но на чем мы это повезем? Северный Ветер при всем желании не сможет увезти такой груз!
- Среди соседних холмов живет стадо диких ослов. Сумеет ли твой четвероногий товарищ стать их вожаком?
Понимая, как много зависит от успеха этого предприятия, Нармер попросил главу клана объяснить Северному Ветру, что от него требуется, и не скрывать, что задача эта не из легких.
Ослик внимательно выслушал Шакала и в знак согласия поднял правое ухо.
- Время не ждет, - поторопил его Нармер.
Осел надул щеки, напряг мускулы и оглушительно заревел, а потом галопом помчался к холмам.
- Если у него не получится, он не вернется, - сказал Шакал. - Дикие ослы разозлятся и убьют его.
Несколько бесконечных часов Нармер ждал, глядя на линию горизонта. Увы, он был лишен возможности помочь своему верному товарищу и спутнику. Потеря ослика стала бы для него ужасным ударом; лишившись незаменимого наперсника, необыкновенно сообразительного и мужественно переносящего все испытания, он лишился бы и части своей силы.
Шакал сидел, скрестив ноги перед собой, и медитировал, проникаясь духом своих земель, которые ему, возможно, больше не суждено было увидеть.
Когда солнце склонилось к закату, вдалеке показалось облачко кружащейся на ветру пыли. Как будто выходя из желтого сияющего солнечного диска, к ним направлялась вереница из трех десятков осликов. Северный Ветер горделиво выступал впереди своих собратьев. Бока его были искусаны в кровь, но и он нанес не меньше ран тем упрямцам, которых пришлось убеждать с помощью крепких зубов.
Было очевидно, что он очень устал, и все же глаза его по-прежнему были живыми и ясными.
- Я сейчас полечу тебя, - пообещал ему Нармер. - Ночью ты хорошенько выспишься, а завтра мы двинемся в Нехен.
4
Жуя луковицу, Бык смотрел на стены Нехена, великого священного города Юга, и на единственные ворота, никак не желавшие открываться. Квадратноголовый, толстошеий, широкогрудый и мускулистый глава клана был все таким же сильным. Он по-прежнему пользовался непререкаемым авторитетом у своих солдат, и гнев его по-прежнему был страшен. Бык повелевал огромной армией, частью которой были боевые быки - настоящие чудовища, способные за считанные минуты заколоть рогами и растоптать несколько десятков вражеских солдат.
Настроение военачальника ухудшалось с каждым днем. И это несмотря на то, что линия обороны постоянно совершенствовалась усилиями обученных Нармером рабочих: глубокие рвы выкопаны, всюду расставлены часовые, сооружены пригорки, за которыми смогут укрыться самые меткие лучники, обустроены многочисленные ловушки, в том числе и ямы, щетинящиеся множеством тонких кольев, едва выступающих над землей. Если Лев и Крокодил решатся напасть, их армии понесут большие потери, а контратака станет смертоносной, а может, решит ход сражения.
Однако, несмотря на все это, Бык не позволял себе делать слишком оптимистичные прогнозы. Действительность представлялась ему довольно мрачной.
Оказавшись в тисках между священным городом и силами противника, его воины понемногу теряли терпение и боевой дух. Назревали проблемы с пищей и водой, да и обеспечить необходимый уровень гигиены было нелегким делом. Многие солдаты уже жалели, что ушли с Севера, где жизнь была намного приятнее; некоторые офицеры встали на сторону генерала Широкие Брови, упрямого и подозрительного, который советовал своему господину провести массированную атаку, чтобы вырваться из этой удушающей ситуации.
Решить, как поступить, мог только Бык, и никто другой.
Иные ставили ему в упрек то, что он якобы слушается советов Скорпиона, этого недавно появившегося в окружении Быка наемника. Нармер, который ушел вместе с главой клана Шакалов спасать Абидос, откуда оба они, возможно, не вернутся, и его друг Скорпион привели к Быку свой отлично обученный приемам ближнего боя отряд и передали немало нового и весьма эффективного оружия.
При всей своей подозрительности Бык ни в чем не мог упрекнуть своих неожиданных союзников. Они выполняли все его распоряжения, не оспаривали право единолично принимать важные решения и давали отличные советы.
К Быку уверенной походкой приблизился Скорпион - высокий, гармонично сложенный молодой человек с черными как ночь волосами и проницательным, чарующим взглядом. Голос его также обладал колдовской силой, а благодаря дару убеждения он легко заставлял самых упрямых изменить свое мнение. Те, кому довелось видеть его в бою, знали, что Скорпион беспримерный храбрец. Создавалось впечатление, что его направляет и поддерживает какая-то потусторонняя сила. Прежде чем взять Скорпиона на службу, Бык устроил ему ловушку, из которой тот блестяще выбрался.
- Охотник установил распорядок тренировки лучников, - сказал Скорпион. - Если их не занять делом, они могут утратить навыки.
Никто из лучших лучников в точности выстрела не мог сравниться с Охотником - верным слугой Скорпиона, который до встречи со своим господином жил в одиночестве, вдали от людей.
- Территория лагеря слишком мала, чтобы проводить строевые занятия! - пожаловался Бык. - Мои пехотинцы скоро разучатся ходить!
- Часовые донесли, что враг усиливает свои позиции.
- Я знаю, знаю.
- Иными словами, ни Лев, ни Крокодил не собираются в ближайшее время идти на приступ.
- Крокодил делает ставку на время, хочет увидеть, как мы начнем умирать со скуки и с голоду!
- Разумный ход, - рассудил Скорпион.
- Что предлагаешь ты?
- У нас есть стрелы, луки, пращи, метательные копья, дротики, щиты, и при всем при этом мы, как трусы, гнием здесь, любуясь великолепными стенами Нехена и высокой крышей его храма! Флаги богов дерзко реют над наши головами, а Души с головами шакалов оставили нас здесь без поддержки и помощи! Долго ли глава такой армии, как твоя, будет мириться с подобным положением вещей?
- Не пытайся льстить мне, говори прямо! - потребовал взбешенный Бык.
- Разнесем в щепки эти ворота и завладеем Нехеном! В этом городе полно пищи и богатств, в его стенах мы будем неуязвимы и сможем хорошенько обдумать, как нам уничтожить противника.
- Ты не знаешь, насколько могущественны Души! Да будет тебе известно, что я сам хотел захватить Буто, священный город Севера, но их появление заставило меня повернуть обратно, хотя никто и никогда не посмел обвинить меня в трусости. Головы соколов у них или головы шакалов, Души непобедимы. Нанести им оскорбление для нас будет означать погибель, они нас покарают так, что и твоя хваленая храбрость нас не спасет! Они позволяют нам быть здесь только потому, что среди нас представители клана Шакала, которым благоволят Души Нехена.
- Пусть так, - уступил Скорпион. - И что нам это дает? Мы сгнием здесь, так и не вступив в схватку!
- Нужно дождаться возвращения Шакала и твоего друга Нармера. Магия Абидоса, если Нармер уцелеет, осветит нам путь.
- Их затея - настоящее безрассудство. Вдвоем освободить Абидос!
- А организовать отряд сопротивления моим войскам - разве не безрассудство?
Скорпион улыбнулся: при необходимости Бык умел найти убедительный довод.
- Мы сделали первый ход, но сегодня инициатива принадлежит нашим врагам, и с этим ничего нельзя поделать. Абидос стерт с лица земли, Шакал и Нармер погибли… Это видение не приходит в твои сны?
- Нармер наделен сверхъестественной силой, Шакал обладает исключительным чутьем. Они вернутся и помогут нам справиться с врагом.
- Дни проходят, и наши люди томятся от безделья, - напомнил Скорпион. - Сколько еще времени ты собираешься ждать? Наш последний шанс на успех - попытаться прорвать осаду. Я готов повести за собой отряд добровольцев.
- Хочу напомнить тебе о нашем уговоре: здесь я отдаю приказы.
- Не затягивай с решением, Бык. Или мы потерпим поражение еще до того, как вступим в бой.
- Я приму во внимание твои советы. А пока я хочу каждый день получать от тебя отчет о состоянии наших войск.
Послышался громкий топот, и к собеседникам подбежал разъяренный генерал Широкие Брови.
- Почему отряд Скорпиона пользуется особыми привилегиями в ущерб нашим собственным солдатам?
- Твои сведения неточны, - сказал Скорпион.
- Разве не получили твои наемники удвоенный паек сушеной рыбы?
- Это не привилегия, а вознаграждение. Прошлой ночью они вырыли еще один ров с риском быть замеченными вражеским патрулем.
- У тебя всегда найдется объяснение!
- Мои люди не пользуются никакими привилегиями. А когда придет время сражаться, посмотрим, сможешь ли ты сравниться с ними!
У генерала Широкие Брови сжались кулаки.
- Рискнешь это проверить прямо сейчас?
- Довольно! - отрезал Бык. - Полагаю, у нас хватает других забот. Когда победа будет за нами, можете устроить поединок, один на один. А пока поддерживайте дисциплину и поднимайте боевой дух солдат. Они не должны сомневаться в своих командирах!
- Первоочередные задачи: чистка циновок и посещение брадобрея, - не унимался Скорпион.