- Выполняйте! - приказал Бык. - Широкие Брови, я хочу видеть своих солдат чистыми и бравыми.
Генерал удалился с каменным лицом.
- Он тебя ненавидит, ты его презираешь, - заметил Бык. - Ваши размолвки меня не касаются, если только они никак не скажутся на боеготовности наших войск.
- Я этого не допущу.
Скорпион ответил вполне спокойно, но с этим спокойствием спорил огонек ярости во взгляде.
"Если только Скорпион не ведет свою игру, такой незаурядный воин, как он, может стать основным, а может, и решающим оружием в битве", - подумал Бык.
Глава клана посмотрел на небо.
- Посланницы Аистихи улетели уже давно. Будем надеяться, что вражеские стрелы их не достали. Без них мы станем слепы.
Верная союзница Быка, пожилая Аистиха попросила своих опытных прислужниц облететь месторасположение противника, осмотреть укрепления и дать знать о перегруппировках сил.
- Они всегда действуют осмотрительно, - успокоил его Скорпион.
Бык подумал о своих огромных территориях на Севере, ныне захваченных варварами-ливийцами. Скорпион - о Нармере, отправившемся освобождать Абидос. Война кланов привела к разрушению прежнего мира, в котором члены племени слушались своего предводителя и уважали границы соседей. Теперь, когда это хрупкое равновесие нарушилось, победить в предстоящих сражениях могли не люди, но хаос и несчастья.
5
Окруженный своими воинами-лучниками, лучшими из лучших, верховный военачальник Уаш с удовольствием отмечал, что завоевание территорий Севера проходит успешно. Жалкие очаги сопротивления безжалостно подавлялись, и очень скоро все земли Быка будут принадлежать ему. Тогда он установит здесь свои порядки и станет полновластным хозяином.
Первоочередной задачей представлялось возведение крепостей, благо рабов у ливийцев теперь было в избытке. Гарнизоны этих крепостей должны жить в полнейшей безопасности и со всеми удобствами, а также получать вдоволь и ищи. Крестьяне будут работать на своих новых господ, платя немалые оброки и исполняя многочисленные повинности, а те, помимо всего прочего, будут выбирать женщин по своему вкусу. Возмутителей спокойствия будут незамедлительно казнить прилюдно, посланники отправятся во все уголки Дельты, прославляя достоинства великого Уаша, гаранта счастливой жизни своих подданных.
Один из офицеров поднес своему господину глиняный кувшин с вином. Сидя на грубо сколоченном табурете, Уаш издалека наблюдал за стремительным захватом беззащитного поселения. Ливийцы поджигали дома и уводили скот. В живых оставляли только здоровых взрослых мужчин и женщин.
Прибежал раскрасневшийся от ярости Пити и обратился к верховному военачальнику с такими словами:
- Мой господин, одна супружеская пара посмела дать отпор твоим солдатам! Мужчина ранил одного из наших!
Уаш встал.
- Покажи мне этих мятежников.
Быстрым шагом он прошел к току, где со связанными за спиной руками на коленях стояли виновные. Мужчина был еще молод и крепок, его жена - миловидной, с маленьким грудями и стройными ногами.
- Поднимите их! - распорядился Уаш.
Мужчину ливийцы успели как следует избить ногами и кулаками, поэтому он едва держался на ногах. Женщина, на лице у которой зияла рана, горделиво вскинула подбородок.
- Молите меня о пощаде! Становитесь на колени и целуйте мне руки! И, может быть, ваша смерть не будет мучительной.
- Бык прикончит тебя, варвар! - заявил мятежник.
- Бык бежал и никогда не вернется сюда. На колени, быстро!
Мужчина устремился к ливийскому военачальнику. Во взгляде его читалась ненависть.
Защищая своего господина, солдаты сбили его с ног и прижали к земле.
- Повесьте его за ноги на дереве, - презрительно бросил Уаш. - И пускай лучники на нем потренируются. Этот безумец будет умирать медленно, очень медленно. - Он подошел к пленнице. - Ты проявишь больше здравомыслия, женщина?
Она плюнула ему в лицо.
Тотчас же прислужник поднес своему господину чашу с водой, и тот неторопливо умылся.
- Разденьте ее, - потребовал Уаш.
Униженная, женщина по-прежнему не опускала глаз.
Уаш подобрал с земли камень и с силой запустил его в свою жертву. Удар пришелся прямо в грудь.
Превозмогая боль, женщина выпрямилась и посмотрела в глаза своему палачу.
- Побейте ее камнями.
Ливийцы рьяно взялись за дело.
Благодаря их усердию мучение жертвы было недолгим, и последние камни сыпались уже на окровавленный труп.
Наблюдавший за казнью нубиец Икеш казался совершенно бесчувственным. Если Уаш хотел утвердить свою власть на этих землях, ему не следовало отступать от выбранной тактики.
- Наконец-то ты вернулся! Привел мне того беглеца?
- Мне пришлось убить его.
- Ты лишил меня удовольствия, Икеш!
- Прости меня, мой господин, но у меня не оставалось выбора.
- Надеюсь, твои доводы покажутся мне убедительными.
Пити замер в предвкушении. Советник верховного военачальника терпеть не мог этого чернокожего великана Икеша, опасаясь, что его влияние на их господина может стать слишком сильным.
- Беглец пытался укрыться в укрепленном лагере. Возможно, это главный лагерь Быка. Но моя стрела пронзила его раньше, чем он успел войти в ворота.
Брови Уаша сошлись на переносице.
- Укрепленный лагерь, говоришь? И насколько он велик?
- Огромен. И стены очень высокие. С такой высоты лучники поражают цель на приличном расстоянии. Если бы мой отряд попытался атаковать, нас бы уже не было в живых. Я решил, что важнее поставить вас в известность.
- Ты рассудил правильно, Икеш. Я тобой доволен.
Нити проглотил свое разочарование.
- Значит, ты обнаружил главный очаг сопротивления. Прекрасно! Уничтожив последний бастион Быка, мы окончательно утвердимся на землях Севера. Вперед!
Проходя мимо изуродованного трупа крестьянки, Уаш плюнул на него.
* * *
В лагере Быка всех подняли на ноги по боевой тревоге. Авангард ливийцев поспешно отступил, однако командир гарнизона не тешил себя иллюзиями: они сообщат о своей находке вождю, и скоро сюда явится вся армия завоевателей и пойдет на приступ.
В укрепленном лагере собралось несколько сотен беженцев - старики, женщины, дети и раненые, однако теперь это укрытие уже не представлялось достаточно надежным. Запасы продовольствия рано или поздно истощатся, а возможности выйти за ограждение обитатели лагеря могли лишиться в самое ближайшее время. Лучники получили распоряжение стрелять только наверняка, экономя стрелы.
Костяк гарнизона составляли опытные солдаты, и комендант рассчитывал, ч го они сумеют дать отпор захватчикам. Но сколько времени они продержатся? Преимуществом врага было численное превосходство, к тому же, если верить беженцам, жестокость ливийцев не знала границ.
Единственным шансом на спасение представлялось возвращение Быка с армией. Однако о планах своего господина коменданту укрепленного лагеря ничего не было известно, и ему оставалось только исполнять приказ: удерживать свои позиции.
Первым его распоряжением было ввести пайковое распределение запасов и расставить всюду часовых. Двадцать коров, изъятых в силу необходимости у крестьян, будут давать драгоценное молоко, пока в лагере не закончится сено. Потом вместе с откормленными быками они пойдут на мясо.
Комендант лагеря лично убедился в том, что его приказ укрепить ворота исполнен.
- Вы защитите нас от этих бандитов? - дрожащим голосом спросил у него какой-то старик.
- Не бойся, наши стены неприступны. Ливийцы обломают о них зубы.
Комендант не посмел занять жилище Быка - просторную хижину в несколько комнат. Возможно, война кланов на Юге не затянется надолго. В таком случае гнев могучего повелителя Севера будет разрушителен, и эти дикари в страхе разбегутся.
- Я их вижу! - крикнул часовой.
Комендант лагеря быстро вскарабкался по лестнице на самый верх стены.
Увиденное испугало его.
Вдалеке, там, где открытая местность заканчивалась и начинались заросли деревьев, двигались тысячи ливийских солдат.
- Кто бы мог подумать, что их так много! - пробормотал все тот же часовой.
- Мы выстоим, - пообещал комендант. - Лучники, стрелять только по моему приказу!
Судя по всему, должно было хватить одной атаки: волна такой мощи грозила затопить защитников лагеря.
Уаш решил не торопиться, наслаждаясь мыслью, что в душах осажденных растет страх. Этот страх помешает стрелкам точно поражать цель, сломит стремление противостоять врагу.
Верховный военачальник махнул рукой, и первые отряды пошли на штурм.
Вопреки ожиданиям вождя ливийцев, руки египетских лучников не дрогнули и почти все выпущенные ими стрелы попали в цель.
Это разозлило Уаша, и он послал в атаку орущую орду под предводительством Икеша. Многие пали, но большая часть отряда подступила к стенам.
И тогда огромные ворота приоткрылись.
Из них выскочил огромный коричнево-рыжий бык. Левым копытом он стал яростно рыть землю, а потом наклонил голову и понесся навстречу вражеским солдатам.
Его рога разили направо и налево, ярость сеяла панику. Раня и затаптывая до смерти, боевой бык рассеял ряды противника. Тщетно пытался Икеш собрать своих людей: те думали только о том, как бы спасти свою шкуру. Три копья уже торчали в боках животного, однако это никак не уменьшило его свирепости.
Прикончив нескольких раненых, он горделиво замер, глядя на поле сражения, а потом размеренным шагом вернулся в лагерь под приветственные крики его защитников. Коменданту укрепленного лагеря не оставалось ничего другого, кроме как пустить в ход лучшее оружие, которое оставил ему его господин.
* * *
Чтобы впредь неповадно было, Уаш собственноручно задушил одного из своих офицеров, бежавших от разъяренного быка. Ливийцы понесли значительные потери, некоторые солдаты все еще дрожали от страха. На то, чтобы собрать разбежавшихся солдат и восстановить боевой порядок в армии, требовалось время.
- Икеш, собери отряд, который сможет убить это животное. Следующая атака будет удачной.
- Я бы не советовал вам это делать.
Взгляд черных глаз верховного военачальника стал угрожающим.
- Ты смеешь диктовать мне, что делать?
- Служа Слонихе и Льву, я понял, что главы кланов обладают сверхъестественными способностями. Бык, могущественный глава клана, наделил этого быка магией, которой сперва надо его лишить. В отсутствие господина кто-то поддерживает силы этого быка. Мы должны обнаружить и устранить это препятствие. В противном случае наши атаки не принесут победы.
Уаш отнесся к услышанному со всей серьезностью.
- И этот маг, возможно, находится в лагере?
- Может быть, мой господин. Но с тем же успехом сила быка может поддерживаться и извне.
- Так как же мы это узнаем?
- Я сам допрошу пленников и рабов. Кто-то из них обязательно поможет нам узнать, как все обстоит на самом деле.
- Поторопись, Икеш, мое терпение не безгранично.
- Можете рассчитывать на меня, мой господин.
Неожиданная передышка вполне устраивала вождя ливийцев. За это время они наведут порядок в своих рядах и подготовятся к последнему сражению за земли Севера.
Никто из обитателей укрепленного лагеря не останется в живых.
А этого вражеского мага Уаш сделает своим союзником…
6
Охотник был доволен точностью своих лучших стрелков, которых заставлял упражняться ежедневно, и все же он все чаще с сожалением вспоминал времена, когда жил в глуши один. Он, который некогда пытался убить Скорпиона, стал его верным слугой и до поры до времени даже представить не мог, что ему придется участвовать в войне кланов.
Коротко стриженный, с тонкими усиками и острым подбородком, Охотник был талантливым наставником. Терпеливый и строгий, он обеспечивал Скорпиона отличными воинами.
Внезапно один из его учеников промахнулся. Охотник поспешил к нему:
- Больше сосредоточенности, мой мальчик!
- Уверяю вас, я все делал правильно, как вы учили!
Судя по всему, парень верил в то, что говорил. Но как объяснить столь грубую ошибку? Охотник внимательно осмотрел его лук.
Лицо его внезапно побелело.
- Принеси мне свою стрелу!
Опасения наставника подтвердились. Он поспешил найти Скорпиона. Тот в течение уже нескольких часов обозревал стены священного города Нехен, врата которого до сих пор оставались закрытыми. Когда же наконец Души с головами шакалов закончат совещаться?
- Посмотри-ка на это! - сказал Охотник протягивая своему господину лук и стрелы.
Скорпиону не пришлось долго их рассматривать, чтобы понять, в чем дело.
- Эти трещины… Вредительство?
- Наверняка!
- Среди нас предатель…
- И он - в нашем отряде или один из воинов Быка. Он портит наше оружие, тем самым обрекая нас на поражение.
- Я сообщу Быку, - пообещал Скорпион. - Мы усилим охрану арсенала.
- Поговори и с Повелителем кремня, - посоветовал Охотник. - Вредитель может портить оружие, пока оно еще в мастерской. Еще хочу сказать тебе, что наши люди встревожены, многие недовольны. Почему мы медлим, зажатые между вражеской армией и стенами этого города? Разве у нас нет сил прорвать окружение?
- Мы ждем возвращения Нармера и Шакала. Носители магии Абидоса, они, возможно, сумеют убедить Души Нехена помочь нам.
Охотник не стал скрывать своих сомнений:
- Никто не верит, что они вернутся. Нармер пожертвовал собой напрасно. Постарайся сломить упрямство Быка!
- Аисты скоро принесут нам ценные сведения.
Охотник пожал плечами.
- Кто знает, может, этих несчастных давно убили! Нельзя медлить со сражением, Скорпион. В противном случае наши люди утратят боевой дух. Кое-кто может и взбунтоваться. Тебе надо настоять на своем, пока еще не слишком поздно!
- Не беспокойся, я об этом думаю.
* * *
У бородатого, рослого и коренастого Повелителя кремня была одна религия - работа. Куда бы ни забрасывала его жизнь, он устраивал себе мастерскую из подручных материалов и начинал производить оружие. Невзирая на сложность нынешней ситуации, он продолжал изготавливать наконечники для стрел, снаряды для пращей и дротики. Требовательный, неутомимый и малоразговорчивый, он обращался со своими подмастерьями весьма сурово.
- Это ты, Скорпион! Хочешь полюбоваться нашей работой?
- Посмотри на этот лук и эту стрелу.
Повелитель кремня моментально вынес свой вердикт:
- Испорчены, причем умышленно. Ты нашел виноватого?
- К несчастью, нет.
- Но он точно не из моих парней! Поверь, я бы заметил!
- Следи за ними получше!
- А когда мы уже начнем сражаться, Скорпион? Среди солдат много недовольных!
- Будь спокоен, всему свое время. Давайте нам побольше оружия, а если заметишь что-то подозрительное, немедленно сообщи мне!
- Можешь на меня рассчитывать.
Повелитель кремня восхищался Скорпионом, который вырвал его из недр горы, где тот надеялся в окружении своих обожаемых камней провести остаток жизни. Работать ради высокой цели и производить для своего господина оружие, постоянно совершенствуя свое мастерство, - вот что теперь ему было нужно для счастья. Но что, если избранная Скорпионом стратегия приведет их всех к катастрофе?
Скорпион вернулся на свое прежнее место у ворот Нехена. Из этого странного города не доносилось ни малейшего звука, как если бы он заснул навсегда. Срочно нужно было что-то предпринять. Внутри у Скорпиона все переворачивалось при мысли, что ему приходится сидеть здесь как привязанному, что он обречен на бездействие. Куда лучше он чувствовал бы себя, если бы мог повести солдат Быка на объединенные армии противника и разбить их в пух и прах. Однако это означало бы бросить вызов авторитету могущественного главы клана… Значит, оставалось одно: проникнуть в священный город с отрядом смельчаков и принудить Души к сотрудничеству.
Чьи-то мягкие ладошки закрыли ему глаза.
- Не совершай безрассудных поступков, любовь моя! Лучше займись забытой тобою женщиной!
Крепкие круглые груди возлюбленной Скорпиона Ирис ласкали его спину. Прелестница поцеловала его в шею, пробуждая желание.
Неутомимая любовница, Ирис готова была мириться с чем угодно, даже с неверностью Скорпиона, лишь бы оставаться с ним рядом. Один раз ей даже пришлось устранить одну из своих соперниц, но ее возлюбленный не разгневался. Наоборот, Скорпиона такая решимость даже позабавила. Соглашаясь всюду следовать за ним, эта очаровательная и грациозная молодая женщина с длинными черными волосами не боялась умереть. Все солдаты уважительно относились к возлюбленной Скорпиона, понимая, что она для них недоступна.
Возбужденный Скорпион позволил увлечь себя в тростниковую хижину, сооруженную специально для них с Ирис, на удобные толстые циновки.
- Позабудь о своих заботах, люби меня еще и еще, пока мы живы!
Такие речи были Скорпиону по душе, как и пыл его любовницы, всегда готовой к самым бесстыдным любовным играм. В отсутствии соперниц Ирис была бесконечно счастлива и дарила своему возлюбленному тысячу удовольствий. Какое ей дело до войны и будущих сражений? Важно лишь наслаждение и то, что происходит в настоящий момент!
Она никогда не позволит ему себя бросить…