- Ты мне не доверяешь?
- Наоборот! Открыв тебе этот секрет, я доказал тебе, что наш союз крепок.
- Но ты отказываешься показать мне это оружие!
- У меня нет такой возможности, поскольку оно находится на вражеской территории.
Лев с трудом совладал со своим возмущением:
- Ты хочешь сказать, что им завладел Бык?
- Нет, конечно! Он не подозревает о его существовании.
- То есть ты говоришь о… предателе?
- Я восхищен твоей проницательностью!
Лев все еще не мог поверить в услышанное.
- Неужели ты подкупил кого-то из его клана?
Крокодил ухмыльнулся так плотоядно, словно видел перед собой добычу и готовился проглотить ее.
- Он будет портить оружие и защитные сооружения.
- А что он хочет в обмен на свои услуги?
- Создать свой собственный клан и получить большую территорию.
- И ты пойдешь на это?
- Я опасаюсь предателей, - процедил сквозь зубы Крокодил. - Земли мы поделим между собой, и только наши два клана будут хозяевами этих земель. В день нашего триумфа я отдам этого продажного мерзавца моим рептилиям.
- Его имя?
Крокодил замялся.
- Ты ведь говорил о доверии! - напомнил ему Лев.
- Ты действительно хочешь его знать?
- Да.
Крокодил назвал имя.
Потрясенный Лев молча посмотрел на него.
9
Лысый Пити привел к Уашу, верховному военачальнику ливийцев, молодого солдата.
- Мой господин, этот юноша хочет доказать вам свою храбрость.
- Как именно?
- Он хочет убить дикого быка, который защищает вражеский лагерь.
- Его план?
- Мы с парой десятков моих товарищей сделаем вид, что хотим напасть на лагерь, а когда чудовище выйдет, начнем разбегаться, словно бы испугались. На самом же деле мы подпустим быка поближе и опутаем его сетью, а потом заколем копьями.
- План рискованный, но вполне выполнимый.
Солдат опустился на колени:
- У нас получится, мой господин, и ваша слава прогремит по всей стране!
- Ты получишь достойную награду, если преуспеешь.
- Успех или смерть!
- Атаковать будем на закате. Подготовь своих людей.
Солдат удалился торжествуя.
Чернокожий великан Икеш счел своим долгом заметить:
- Это безумие! Бык их растерзает!
- Но так я смогу проверить твою догадку, - отозвался верховный военачальник. - Если силы этому быку придает магия, мы придумаем другой план.
* * *
В укрепленном лагере все говорили и думали об одном: заставит ли ливийцев победа быка отступить или, наоборот, только ожесточит их? Комендант лагеря не сомневался: дикари вернутся с новыми силами, чтобы уже ничто не препятствовало им в покорении Севера. Приказав защитникам лагеря зорко следить за окрестностями и выдавать всем установленное количество пищи и воды, он переходил с места на место, не позволяя себе ни минуты отдыха.
Раны на теле быка зажили сами собой, причем с поразительной быстротой. Судя по всему, животное находилось под магической защитой. Уходя на Юг, Бык счел нужным оставить своим людям оружие, способное устрашить врагов. Присутствие боевого быка, мирно дремлющего в своем загоне, успокаивало осажденных.
- Ливийцы возвращаются! - крикнул кто-то из часовых.
Взбежав на верх стены, комендант увидел, что противник собирается предпринять вторую попытку.
Лучники поразили первых нападавших, и их ряды рассыпались. Однако после недолгого колебания ливийцы снова двинулись к лагерю.
- Пора выпустить на них быка! - сказал пожилой солдат.
Комендант с этим согласился. Ворота укрепленного лагеря приоткрылись и огромный бык, устрашающе раздувая ноздри, бросился на врага. Ливийцы разбежались в разные стороны, но, когда бык остановился перевести дух, из ближайших зарослей выскочили десятка два вражеских солдат и набросили на него сеть.
Защитники лагеря уже готовы были поверить, что чары, оберегавшие быка, разрушены, так как множество копий впились в бока животного. Осажденные могли потерять своего самого лучшего воина.
Ливийцы, словно рой ос, облепили быка.
Однако зря они вопили от радости: животное одним движением разорвало сеть и пронзило рогами сразу двоих недругов. Освободившись, бык, казалось, обрел новую силу. Мстя за свои раны, он преследовал вражеских солдат, пока не прикончил последнего.
Защитники укрепленного лагеря громко восторгались его новым подвигом.
* * *
- Я вас предупреждал, - сказал Икеш верховному военачальнику. - У этих безумцев не было ни единого шанса.
- Их глупость избавила нас от сомнений, - рассудил Уаш. - Если бы это был обычный бык, наши храбрые парни с ним справились бы. Значит, ты был прав: быка защищает магия, и надо ее разрушить.
Нити выскочил вперед:
- Мы уже потеряли много людей! Можно попросту взять лагерь в осаду и ждать, пока у них не закончится еда и вода. Тогда они сами сдадутся.
- Они будут постоянно выпускать на нас быка, и мы потеряем еще больше солдат, - сказал Икеш. - Нам надо или убить этого зверя, или отказаться от намерения уничтожить лагерь.
Пити вспыхнул от возмущения:
- Наш вождь никогда не отступает!
Уаш поднял руку, требуя тишины.
- Нам надо, не выдавая себя, изучить привычки врага, - решил он. - И определить его уязвимые места. Если мы кого-то из них поймаем, он заговорит.
* * *
Создавалось впечатление, что ливийцы покинули окрестности укрепленного лагеря. Поначалу комендант не верил донесениям, но потом пришел к выводу, что мощь боевого быка заставила захватчиков изменить свои планы: когда стало понятно, что им его не убить, ливийцы, судя по всему, решили собраться с силами для нового нападения.
Напряжение в лагере спало. Осажденные отныне пребывали в уверенности, что здесь они в безопасности. Вознося почести быку-спасителю, вернувшемуся в свой загон, почти все они надеялись на скорое возвращение главы своего клана. А когда Бык с армией вернется, от ливийцев мокрого места не останется…
Не желая портить соплеменникам радость, комендант лагеря старался их обнадежить, но и требовал не ослаблять бдительность: дозорные несли службу день и ночь, и дисциплина в лагере поддерживалась строжайшая.
Когда сосуды для воды почти опустели, он решился послать за ней три небольших отряда. Солдаты вышли за стены лагеря в безлунную ночь и направились к трем разным источникам.
Пока они отсутствовали, комендант не находил себе места от беспокойства: уж не устроили ли им враги ловушку? К счастью, на рассвете все его люди вернулись целыми и невредимыми. По всему выходило, что ливийцев нет поблизости, и теперь обитатели лагеря могли вздохнуть свободно…
* * *
Заноза был назначен командиром маленького отряда, которому поручили нарвать свежей травы для живущего в укрепленном лагере домашнего скота. По характеру Заноза был человеком каверзным, что вполне соответствовало его имени. Он хорошо знал окрестности и опасался ночных хищников, в особенности змей. Ливийцев не было видно уже давно.
На краю густо поросшей травой опушки Заноза расставил своих людей, у каждого из которых был с собой большой мешок. Такую ношу нелегко будет дотащить, но благодаря их усилиям животные в лагере не будут голодать…
Они молча принялись за работу. Заноза пнул толстяка, чтобы тот пошевеливался, и сам, подавая пример, стал быстро наполнять мешок травой.
Приглушенный крик заставил всех насторожиться.
Выпрямившись, Заноза увидел их.
Отовсюду к опушке сбегались вооруженные копьями ливийцы.
- Бежим! - приказал он.
Двое членов клана Быка упали на землю. У них между лопатками торчали копья. Остальные в страхе замерли. Четверо ливийцев повалили Занозу на землю и оглушили его.
Когда он пришел в сознание, затылок раскалывался, перед глазами плыли разноцветные пятна. Его руки были связаны за спиной. Занозу заставили стать на колени перед высоким чернокожим мужчиной.
- Меня зовут Икеш, и я служу нашему верховному военачальнику Уашу, предводителю армии "людей с луками". Как тебя зовут?
- Заноза.
- Ливийцы завоевали твою страну. Отныне ты - наш раб.
- Можешь на это не рассчитывать! У меня один господин, и это - Бык, глава моего клана.
- Он оставил тебя.
- Бык вернется и размозжит тебе голову!
- Ты, как я посмотрю, упрямый малый! Но тем лучше, я не прочь поразвлечься. Если ты ответишь на мои вопросы, я оставлю тебя в живых и ты будешь стирать мою одежду.
- Снова говорю тебе: этого не будет.
Икеш медленно обошел вокруг пленника.
- Я уважаю храбрых, Заноза, но упрямство - порок, а не достоинство. Советую тебе быть более покладистым.
- Оставь при себе свои советы!
Сильным ударом колена в спину нубиец повалил связанного пленника на землю.
- Это пока предупреждение. Дикого быка, который живет в лагере, защищает магическая сила, и я хочу знать, кто тот маг, который делает его неуязвимым.
- Ты несешь чушь!
- Ты все расскажешь, Заноза! Поверь, ты все расскажешь!
10
Два дня, показавшихся им бесконечными, пленники провели под палящими лучами солнца без пищи и воды. Заноза всеми силами старался подбодрить своих слабеющих товарищей, уверенных в том, что их ждет неминуемая смерть.
Наконец чернокожий великан Икеш вспомнил о них.
- Встать! - приказал он.
Заноза первым поднялся на ноги и с вызовом посмотрел на своего мучителя.
- Это недолгое ожидание, я вижу, не добавило тебе ума, - с сожалением заметил Икеш. - Ты хорошо подумал?
- Я не думал, я спал.
- Имя мага!
- Единственный маг, которого я знаю, - глава моего клана.
- Я разочаровался в тебе, Заноза. И все же я буду с вами милостив. Приказываю вам бежать как можно быстрее, и только самый медлительный будет казнен.
Ливийские лучники заняли позиции. Заноза понял, что спорить бесполезно, и, досадуя на свое бессилие, обвел взглядом товарищей по несчастью.
- Бегите! - крикнул Икеш.
Пленники сорвались с места, один из них споткнулся и упал. Заноза помог ему встать, но о том, чтобы догнать остальных, не могло быть и речи.
Полетели первые стрелы.
Две впились в левую ногу Занозы чуть пониже колена, еще три - в шею и спину того, кому он помог.
Подошел Икеш.
- Тебе повезло, ты вполне мог оказаться последним. Раны у тебя легкие… Кто знает, может, ты еще поживешь.
Нубиец вырвал стрелы, и Заноза не смог сдержать крик боли.
- Имя мага!
- Его не существует.
- Упорствуя, ты навлекаешь на себя и твоих товарищей беду. Может, проявишь благоразумие?
- Я ничего не знаю, ничего!
Икеш улыбнулся.
- Теперь я уверен в обратном.
Чернокожий великан схватил раненого за волосы и подтащил к луже.
- Замажь грязью свои раны!
Ливийцы собрали остальных пленников, которые радовались тому, что вражеские стрелы их не достали. Однако радость эта была короткой.
По глазам Икеша они поняли, что худшее их ждет впереди.
- Ваш новый хозяин, верховный военачальник ливийской армии, приказал мне выяснить имя мага, который делает вашего быка непобедимым. Либо вы мне его скажете, либо я поступлю с вами так, как обычно поступаю со свой добычей после охоты.
Два солдата принесли великану необычно длинный нож. Его кремневое лезвие было грубо сработанным, но от этого не менее острым.
- Что… Для чего это? - спросил один из пленников.
- Я очень ловко разделываю тушки. Сейчас я собираюсь снять с вас кожу тонкими полосками. Это будет долго и больно. Смерть будет медленной, очень медленной.
- Не слушайте его! - воскликнул Заноза. - Он просто пытается вас запугать!
Ударом кулака нубиец сломал ему нос и пальцем указал на одного из сборщиков травы, худощавого сорокалетнего мужчину.
- Ты! Иди сюда!
Пленник застыл в испуге, поэтому Икешу пришлось подойти к нем самому.
- Ты знаешь имя мага, который защищает быка?
- Нет! Я не знаю!
- Ты врешь!
- Нет, это правда, я не знаю!
- Проверим!
Стремительным и точным движением Икеш вонзил нож бедняге в живот. Тот согнулся пополам.
- Я… Я ничего не знаю!
Нож вышел из раны. Брызнула кровь, и раненый повалился на землю.
Икеш наклонился и преспокойно срезал кусок кожи у него с плеча, не обращая внимания на душераздирающие вопли.
- Прекрати это! - крикнул другой пленник, толстяк. - Так не обращаются с живыми людьми!
Нубиец оставил в покое свою жертву и схватил толстяка за горло.
- Ты тоже хочешь отведать моего ножа?
- Только наш командир Заноза знает то, что тебе надо. Комендант лагеря рассказывал ему о маге.
Длинное лезвие перерезало горло предателю. Удивленный, гот попытался остановить кровь, зажав обеими руками рану.
Утратив интерес к умирающему, Икеш вытащил Занозу из лужи. Раны на ноге оказались глубокими, и тот не мог стоять.
- Будь благоразумным, или я порежу твоих товарищей на куски. Ты мог убедиться, что я не склонен шутить.
Заноза понимал, что сопротивляться бесполезно, и все же надежда на спасение еще не угасла.
- Я скажу, если ты оставишь моих товарищей в живых.
- Ты считаешь, что можешь диктовать мне условия?
- Если ты не согласишься, я ничего не скажу, и тебе придется всех нас убить.
- Ладно, я согласен. Но если я заподозрю, что ты сказал не всю правду, я буду резать твоих людей на части одного за другим, пока не получу желаемого.
Такая перспектива привела Занозу в ужас. Ему пришлось уступить.
Помогая Занозе идти, Икеш привел его в палатку верховного военачальника, который как раз в обществе Пити наслаждался рагу из зайчатины.
- Мой господин, вот человек, который наведет нас на след мага!
Леденящий кровь взгляд Уаша усугубил страдания раненого. Этот тиран был наделен смертоносной мощью и нисколько не сомневался в своем превосходстве над всеми.
Круглые щеки Пити моментально покраснели, до того он разволновался: если пленник заговорит, Икеш не замедлит выставить напоказ свои заслуги.
- Заноза не последний человек в лагере, - сказал нубиец. - Комендант рассказал ему о маге.
- Выходит, дикий бык - всего лишь оружие, направляемое магической силой. От кого исходит эта сила?
Заноза медлил с ответом. Пити отвесил ему оплеуху.
- Когда наш верховный военачальник задает вопрос, отвечать надо немедленно!
- Этот презренный червь потерял дар речи от страха, - снисходительно заметил вождь ливийцев. - Пусть переведет дух.
Нубиец отстранился от Занозы, и тот упал. Превозмогая боль, он, упираясь правой рукой в землю, встал, пытаясь сохранить остатки достоинства.
- Ваша победа - всего лишь плод вашего воображения, - заявил Заноза. - Скоро вас прогонят с нашей земли. Нас защищают боги.
Уашу эти слова пленника заинтересовали.
- И как зовут этих богов?
- Души Буто.
- Буто? Так называется священное место?
- Да, оно находится на севере, среди болот. Никто из людей, даже глава нашего клана Бык, не может туда проникнуть.
- И эти Души делают быка неуязвимым?
- Да, они…
Нубиец нанес сильный удар по раненой ноге Занозы, и тот упал, едва не потеряв сознания от боли.
- Ты лжешь, Заноза! Я порежу на ремни одного из твоих товарищей!
- Нет, я еще не все сказал!
- Предупреждаю: не пытайся обмануть верховного военачальника! Если будешь упорствовать, тебя ждут пытки!
Заноза так и остался лежать на земле. Он даже не поднял головы.
- Души Буто не помогают нашему быку, - тихо произнес он.
- Так что же рассказал тебе комендант? - пророкотал Икеш.
- Он получил приказ от нашего главы клана хорошо кормить быка и в случае опасности выпускать его за ворота лагеря. К его природной силе добавится сила магии.
Верховный военачальник и чернокожий великан переглянулись. Икеш не ошибся.
- Имя мага? - спокойным голосом спросил Уаш.
- Эго… женщина.
- Ты смеешься над нами? - вспыхнул Пити. - Разве может женщина иметь такую силу?
- Она - жрица богини Нейт, великой созидательницы. Она одна слышит голос богини и узнает ее волю. Соткав этот мир, богиня наполнила его жизненной силой. Произнося особые заклинания, ее жрица делает нашего быка непобедимым.
- И где она обитает? - спросил вождь ливийцев.
- На границе суши и болот.
- Точнее!
- Никто точно не знает, где находится святилище Нейт.
Судя по всему, нубиец, застывший со скрещенными на груди руками, был уверен в искренности Занозы.
- Что еще тебе известно?
- Я все вам рассказал.
- Вот и прекрасно, - кивнул Уаш. - Нам эти сведения очень помогут.
Верховный военачальник встал и с высоты своего огромного роста посмотрел на раненного пленника.
- Мы найдем эту жрицу, - заявил он. - Мы лишим ее силы, убьем быка и разрушим лагерь. Икеш, избавь меня от этого убогого и его людей.
Заноза схватил чернокожего великана за руку:
- Ты обещал…
- Приказы нашего вождя не обсуждаются.
Ударами рук и ног Икеш прикончил Занозу. Потом он перерезал горло всем пленникам, насадил тела на колья и выставил на небольшом расстоянии от стен лагеря.
Это зрелище привело осажденных в ужас.
11
После нескольких часов любовных игр с неутомимой Ирис Скорпион покинул ее ложе и вышел из хижины. Если не считать часовых и шакалов, которые постоянно были начеку, все в лагере спали.
Бесшумным стремительным шагом юноша подошел к стене Нехена. Он больше не мог мириться с этим бесконечным ожиданием и нерешительностью Быка. Скорпион решил проникнуть в священный город и выяснить, что там происходит. Его не пугало столкновение с Душами, он был преисполнен решимости открыть ворота города, где армия Быка обрела бы безопасное пристанище.
В тот момент, когда он уже начал карабкаться на стену, послышался странный шум.
Шелест крыльев.
Скорпион посмотрел вверх и увидел аистиху, явно раненную, которая никак не решалась опуститься на землю.
- Сюда! - крикнул он птице. - Не бойся!
С трудом взмахивая крыльями, большая птица стала спускаться. Скорпион подхватил ее на лету. Лоб у аистихи был весь в крови, она едва дышала.
- Не волнуйся, теперь тебе ничто не угрожает!