Он отнес раненую птицу к главе ее клана. Невзирая на преклонный возраст, Аистиха спала мало. Во сне душа ее путешествовала в небесных сферах, опускалась на божественные барки, которые проплывали мимо великолепных пейзажей. А потом она возвращалась в суровую действительность. Аистиха понимала, что началась новая эра, и она вполне могла оказаться эпохой несчастий и слепого насилия.
При виде своей посланницы Аистиха прогнала прочь отчаяние и снова стала умелой врачевательницей. Она все делала быстро и четко.
- Я спасу ее, - пообещала она.
Скорпион посмотрел на Аистиху по-новому. Оказалось, что ее хрупкость и слабость обманчивы: при необходимости энергии ей было не занимать.
- Какие вести она принесла?
- Ты слишком торопишься, Скорпион. Она совершила настоящий подвиг, сумев вернуться сюда, и сперва я должна подлечить ее и успокоить. Когда моя посланница будет в состоянии говорить, я ее выслушаю.
Юноше пришлось смириться с таким ответом. Вполне возможно, птица принесла действительно важные сведения, но на языке птиц умела говорить одна лишь Аистиха.
Ожидание было для него мучительным.
Наконец глава клана вышла из своей палатки.
- Моя прислужница спасена. Она отдохнет несколько дней, а потом полетит снова.
- Что она видела?
- Об этом я должна рассказать прежде всего Быку, ты не находишь?
- В этот час он спит!
- Я возьму на себя дерзость его разбудить. Можешь пойти со мной.
Скорпион попытался не выплеснуть своего раздражения: ссора с Аистихой, пользовавшейся всеобщим уважением, не сулила ничего хорошего.
Хижину Быка бдительно охраняли шакалы и вооруженные дубинами солдаты. Увидев седовласую целительницу, они поклонились ей.
- Иди и разбуди своего господина, - потребовала она у одного из офицеров.
- Он рассердится, сильно рассердится!
- Дело важное и не терпит отлагательств.
Сон у Быка был крепкий, и он терпеть не мог, когда его будили среди ночи. Когда Аистиха и Скорпион вошли в его логово, могучий глава клана не стал скрывать своего недовольства.
- Что случилось?
- Одна из моих посланниц вернулась с Севера.
- Вот оно что… С хорошими новостями?
- С плохими. Ливийцы захватили почти все твои земли, и только укрепленный лагерь до сих пор в осаде.
Судя по всему, эта новость не произвела на Быка особого впечатления.
- Этим дикарям никогда не взять мой лагерь! Я оставил гарнизону оружие, которому враги не смогут противостоять!
- Ты говоришь о быке, защищенном магической силой жрицы Нейт, - уточнила Аистиха. - Но если ливийцы возьмут ее в плен, твой бык станет уязвимым.
- Жрица сумеет себя защитить!
- Да сохранит ее богиня… Моя прислужница сказала также, что священный город Буто по-прежнему невредим и окружен стеной тумана.
- Души Буто сумеют дать завоевателям отпор! - заявил Бык.
- Их могущество не беспредельно, - заметила Аистиха. - Оставшись без поддержки перед лицом захватчиков, они могут покинуть наш мир.
- Ну, до этого дело не дойдет!
Пожилая женщина улыбнулась.
- У меня есть и хорошая новость: моя посланница видела Шакала, Нармера, Северного Ветра и целое стадо ослов. Они шли по пустыне и находились на расстоянии дневного перехода от Нехена.
- Прекрасно! - воскликнул Бык. - Они несут с собой магию Абидоса, которая обеспечит нам победу. Я был прав, решив подождать.
- Я не разделяю твоей уверенности, - сказал Скорпион.
- Ты предпочел бы, чтобы твой друг умер?
В черных глазах Скорпиона полыхнуло пламя.
- Понимаешь ли ты, в каком положении мы оказались? Мы окружены, и пройти через месторасположение врага невозможно! Нармер и Шакал умрут либо от жажды в пустыне, либо от вражеских стрел. И единственный способ им помочь - первыми пойти в наступление и прорвать осаду.
Пока Бык размышлял, Скорпиона не оставляла надежда, что глава клана наконец согласится с его доводами и перейдет к активным действиям.
- Об этом не может быть и речи. Как главнокомандующий, я не стану развязывать сражение, пока не узнаю, каким будет решение Душ Нехена. Если они откроют ворота, у нас появится шанс выбраться из этой передряги. Если же нет, будем действовать по обстоятельствам.
- То есть ты обрекаешь Шакала и Нармера на смерть?
- Думай что говоришь!
- А ты посмотри правде в лицо! Если мы ничего не сделаем, они не смогут к нам пробиться.
- Шакал - глава клана, он сумеет найти путь.
- Это невозможно! Если мы не поможем, они погибнут.
Бык тоже рассердился.
- Предложи мне приемлемое решение, Скорпион, и я подумаю!
Молодой воин вышел, вздернув подбородок.
* * *
Северный Ветер замер на месте, а вслед за ним и все его четвероногие собратья. Шакал глубоко вдохнул.
- Никто не идет за нами следом, - сказал он. - И Нехен совсем близко. Но если мы двинемся вперед, скоро нас заметят вражеские часовые. Особенно я опасаюсь охотящихся львиц. Они умеют скрывать свой запах с помощью ветра.
- Если армия Быка окружена со всех сторон, как мы доберемся до своих?
- Думаю, это будет очень трудно.
- Хочешь сказать - невозможно?
- Я пока не знаю, преодолимы ли эти трудности.
- И каким же образом ты это узнаешь? - спросил Нармер.
- Оставайся с ослами здесь, в безопасности, а я подберусь поближе к позициям врага и попытаюсь наметить путь.
- Это слишком рискованно, Шакал!
- Я - глава клана, и это мой долг! Если через две ночи я не вернусь, возвращайся в Абидос. Может быть, Предок укажет тебе иной путь. Поверь, другого решения не существует.
Нармер не стал убеждать Шакала отказаться от своего намерения. С надеждой в сердце он стоял и смотрел, как тот удаляется легким и стремительным шагом.
12
Распластавшись на вершине холма, Шакал смог оценить количество и расположение войск Льва и Крокодила. Армия Быка, стоявшая лагерем у стен священного города Нехен, была окружена со всех сторон. От армии противника ее отделяла довольно широкая и практически пустая полоса земли, кое-где щетинившаяся рядами заостренных кольев. Там, где, казалось бы, можно было пройти свободно, наверняка располагались ловушки.
В наспех обустроенном лагере, охраняемом солдатами Крокодила, собрались многие тысячи чибисов, которых, судя по всему, Лев и Крокодил намеревались принести в жертву во время первой массированной атаки. После этого им осталось бы лишь нанести последний, решающий удар по ослабленной армии противника.
Если ворота Нехена не откроются, Быку придется обороняться, не имея возможности хоть как-то маневрировать. Ни храбрость, ни выдержка не спасут главу клана и его солдат: они попросту будут раздавлены превосходящими силами противника. Шакал увидел нескольких членов своего клана, несущих караул. Он знал, что они будут сражаться до последней капли крови, пусть и без надежды на победу.
И тут он их учуял.
Несколько львиц обнаружили его присутствие. Слишком близко подойдя к вражеским позициям, Шакал подверг себя серьезной опасности.
Он не боялся смерти, но и не собирался без борьбы отдаться на волю обстоятельств. Он взял на себя обязательства и знал, что должен сделать все, что от него зависит, чтобы их выполнить. Стараясь не паниковать, он вырыл несколько ямок и помочился в них, а потом прочертил бороздки. После этого он лег спиной на песок и покатался на нем, оставляя свои отпечатки и запах.
Хищницы потеряют несколько минут, изучая эти следы… К несчастью, они приближались с севера и с запада, лишая его возможности вернуться к Нармеру. Если Шакалу все-таки удастся уйти от них живым, ему придется долго добираться до места, где он оставил своего спутника…
Отбежав немного от этого места, он вырвал несколько клочьев своих волос и укусил себя за ногу до крови. Теплая кровь капала теперь на камни - еще один след для львиц. Достаточно ли приманок он оставил? Пока между Шакалом и преследователями было приличное расстояние, оставалась надежда выжить за счет скорости. Если, конечно, чутье не подвело его и впереди не ждала засада…
Теперь важней всего было оторваться от стаи опытных львиц-охотниц…
* * *
Чем сильнее Скорпиона снедала ярость, тем более страстно занимался он любовью с Ирис. Она была весьма довольна этим обстоятельством и с радостью удовлетворяла все его желания. Но, против обыкновения, на этот раз его пылкость утомила даже ее, утомила и встревожила.
- Ты думаешь, нас всех убьют?
- Сейчас меня заботит только одно - как спасти Нармера.
- А если это невозможно?
Скорпион обхватил обеими руками шею своей любовницы и сжал ее.
- Прогони эти мысли из своей головы! Я никогда не оставлю моего брата на произвол судьбы, пусть даже это будет стоить мне жизни. И сотру с лица земли любого, кто попытается встать между нами.
Ирис закатила глаза, задыхаясь, но все же смогла издать хрип, который Скорпион истолковал как мольбу о прощении. Он разжал пальцы и вышел на воздух. Подхватив по дороге дубинку, он с силой запустил ее в стену Нехена.
- Хороший удар пропал зря, - послышался скрипучий голос у него за спиной.
Скорпион, удивленный, обернулся и увидел перед собой худого как щепка старика. Его щеки и подбородок заросли щетиной, скулы выпирали, нос заострился, а ребра можно было легко пересчитать. Старик нервно хихикнул.
- Сдается мне, тебя кто-то здорово разозлил. Может, расскажешь?
- Разве мои дела тебя касаются, старик?
- Старик… Так меня называют с молодости. Я всегда был тощий как палка: сколько бы ни ел, еда не шла мне впрок. А ты, я вижу, места себе не находишь.
- Ты из клана Быка?
- А ты сам кто будешь?
- Я - Скорпион.
- Я так и думал. Я много о тебе слышал. Среди солдат только и разговоров, что о Скорпионе…
Юноша скрестил руки на груди.
- И что они говорят?
- Что ты вспыльчивый, храбрый, неутомимый, и только ты один можешь потягаться с Быком… Тебя уважают и боятся. Но мне кажется, ты еще не показал, на что способен.
- Ты хочешь умереть, Старик?
- Жизнь у меня, конечно, безотрадная, но у нее есть и хорошие стороны.
- Тебе, судя по твоему виду, недолго осталось, поэтому я не стану зря напрягаться, чтобы тебя прикончить. Исчезни и больше не попадайся мне на глаза!
Старик ухмыльнулся.
- Ты поступаешь опрометчиво, Скорпион. Я могу тебе помочь.
- Мне помочь? Ты совсем спятил?
- Ты мечешься, ты опрашиваешь командиров, ты пытаешься найти способ прорвать осаду, но не находишь его. Ужасно, верно? А ты не любишь проигрывать.
Скорпион посмотрел на старика другими глазами. Опыт, проницательность, острый ум… Одна из встреч, важность которой не стоит недооценивать.
- А ты знаешь, как это сделать?
- Может, и знаю, - чуть насмешливо протянул Старик.
- И почему ты вдруг вздумал помогать мне?
- Я давно размышляю о тебе и понимаю, что ты - не такой недалекий, как остальные командиры, а особенно этот глупец Густые Брови, который хочет нашей погибели. Поэтому я предпринял меры предосторожности. Я вместе с остальными устраивал ловушки для наших врагов за пределами лагеря и оставил для себя путь к отступлению. Если мы проиграем, подыхать здесь я не собираюсь!
- Не кажется ли тебе, что это попахивает дезертирством?
- Нет. Тогда никто уже не вспомнит о дисциплине и долге.
- Я могу отдать тебя под суд, Старик.
- И лишишься ценных сведений… Решать тебе!
- Чего ты просишь взамен?
- Безопасной жизни и каждый день кувшин вина.
- Если ты не врешь, так и будет. Но если я в тебе разочаруюсь, то убью тебя своими руками.
- Садись, я сейчас все тебе расскажу!
Указательным пальцем Старик начертил на земле схему защитных укреплений Быка.
- Мы вырыли рвы, прикрыли их ветками и тонким слоем земли, установили колья и разбросали острые глиняные черепки. Вот так! - И он указал, где находятся эти рвы. - При атаке противник потеряет много солдат. Но ведь мы полностью окружены - по крайней мере до тех пор, пока ворота этого города закрыты. Поэтому я наметил для себя обходной путь - тропинку, которая вьется, минуя все ловушки. Смотри, я ее сейчас тебе нарисую!
* * *
Прошло две ночи и два дня, но Шакал так и не вернулся. Нармеру предстояло проделать обратный путь.
Однако мысль о возвращении в Абидос была настолько ему ненавистна, что он спросил совета у Северного Ветра:
- Ты согласен, несмотря на опасность, идти в Нехен?
В знак одобрения ослик поднял правое ухо.
- Тогда выбери лучший путь и сделай так, чтобы твои сородичи шли очень тихо. И еще: сумеешь ли ты найти источники воды?
Ослик снова ответил согласием.
- Когда мы доберемся до позиций вражеской армии, я найду способ воссоединиться со Скорпионом.
С рассветом маленький отряд двинулся в путь. Нармер и Северный Ветер постоянно были настороже, пытаясь уловить малейший признак опасности. Они часто делали короткие остановки, что позволяло сберечь силы.
Перед подъемом на очередную дюну ослик вдруг замер и движением головы дал Нармеру понять, что ему следует подняться наверх.
На вершине юноша увидел окровавленное тело.
- Шакал!
Глава клана еще дышал. Нармер сбегал за водой, обмыл ему раны и напоил его.
- Я с трудом ушел от стаи львиц, - прошептал Шакал. - Я уже чувствовал, как их когти впиваются мне в спину… И тогда я побежал так быстро, что они в конце концов выдохлись и отстали.
- Ты сможешь идти?
- Помоги мне подняться!
Шакал с трудом встал на ноги и даже смог самостоятельно спуститься по склону, не издав ни единого стона. Ласковый взгляд Северного Ветра, который был счастлив снова увидеть их верного спутника и товарища, приободрил его.
- Души так и не открыли ворот Нехена, - сказал он Нармеру. - Армия Быка зажата между стенами священного города и армиями наших врагов. На подмогу солдатам Льва и Крокодила пришли тысячи чибисов. Кольцо окружения сомкнулось. Мы не сможем прорваться к своим.
Нармер не стал скрывать своего разочарования, и все же надежда его не покинула.
- Всегда есть способ обойти все оборонительные сооружения! - воскликнул он.
- Я такого пути не заметил. Я понимаю твое состояние, по любая попытка воссоединиться с армией Быка будет равноценна самоубийству.
- Ты забыл самое важное: нас видела аистиха, и она наверняка уже долетела до нашего лагеря. Скорпион знает, что мы близко. Он нам поможет.
- Каким образом?
- Он найдет способ!
- Не слишком ли слепо ты веришь в вашу дружбу?
- Бык нуждается в магии Абидоса, носителем которой ты являешься, и он наверняка потребовал от Скорпиона разработать план, который поможет нам попасть к ним. А ты даже не представляешь, на что способен Скорпион в случае крайней необходимости.
Шакал с сомнением покачал головой.
- Хватит ли у тебя сил продолжить путь? - спросил у него Нармер.
- Дай мне отдохнуть часок, и мы двинемся к Нехену!
13
Во время обеда Уаш заставлял своих новых рабынь - молодых женщин из клана Быка, которых приводили к нему из захваченных поселений, - лизать себе ноги. Самую старательную он брал к себе на ложе на одну ночь и, натешившись вволю, отдавал ее своим солдатам.
Такое разнообразие вполне устраивало завоевателя, в последнее время получавшего только радостные известия. Ливийцы захватили все земли Быка, и оставался лишь один очаг сопротивления - укрепленный лагерь, в котором обитал страшный бык. Простые крестьяне, не пытаясь сопротивляться, согласились служить новому хозяину.
Уаш не ожидал такой покорности. Судя по всему, в отсутствие главы клана его подданные растерялись и думали только о спасении своих жизней. Мало-помалу они смирятся с тем, что теперь подчиняются вождю ливийцев, и Бык будет забыт…
После допросов, которым подверглись самые разговорчивые старики, он пришел к выводу, что в северной части зоны болот находится священный город Буто, населенный представляющими опасность Душами.
Однако никто не мог внятно объяснить, что это за существа, и никто никогда не доходил до Буто. Была вероятность того, что и город, и его обитатели выдуманы Быком для устрашения слабаков. Тем более что Души позволили ливийцам захватить Дельту, никак не проявив себя. Значит, их либо вообще не существовало, либо они не обладали никакой реальной силой.
Что до секретного оружия главы клана - этой таинственной жрицы, способной наделять боевого быка неуязвимостью и огромной разрушительной силой, то о ней никто ничего сказать не мог, и уже одно это говорило о большой значимости; ной колдуньи.
Уаш приказал позвать Пити и Икеша. Когда они явились и склонились перед ним в поклоне, он пренебрежительным жестом приказал рабыням удалиться.
- Мой господин, - начал толстый краснощекий советник, - посланцы принесли хорошие известия. Наши гарнизоны обустраиваются по всей территории Севера, и большая часть населения подчиняется нашим солдатам беспрекословно. Недовольных моментально убивают, устраивают показательные казни в назидание остальным. По вашему приказу солдаты начали строить крепости, которые упрочат наше господство. (Остается последнее препятствие - этот проклятый укрепленный лагерь Быка! То, что он держится, дает надежду жалким отрядам местных безумцев, которые не хотят повиноваться.
- Я выполнил ваше распоряжение, - вмешался в разговор нубиец. - Наши солдаты не приближаются к лагерю, чтобы осажденные думали, что мы не собираемся снова на них нападать. При этом мы захватываем в плен всех, кто выходит из лагеря за водой и пищей. Пусть эти потери мизерны, но и они ослабляют противника. Одна лишь надежда на возвращение Быка не дает им отчаяться.
- Ты найдешь жрицу и приведешь ее ко мне.