* * *
- Нужно предупредить Быка! - заявил Старик.
- И не подумаю! - отозвался Скорпион. - Он решит, что это очень рискованно.
- Но так оно и есть. Это безумная затея! Может, все-таки передумаешь, пока есть время?
- Нет. Я по натуре авантюрист.
- Повезло же мне связаться с буйнопомешанным! Мы еще можем вернуться и лечь спать.
- Не трать слова понапрасну.
- А если твоего друга там нет?
- Я ощутил его присутствие.
- А если он совсем не там, где заканчивается моя тропинка? Тогда нам вообще незачем туда идти!
- Нармер наделен способностями, которые помогут ему принять правильное решение.
- Способности… Не сделают же они его сильнее целой армии!
- А вот это неплохо было бы проверить!
Едва волоча ноги, Старик последовал за Скорпионом. Скоро они дошли до того места, где заканчивалась территория лагеря Быка и начиналась зона ловушек. Старик понимал, что остается последняя надежда: часовые их не пропустят.
И правда, из темноты возник командир.
- Стой!
- Ты меня не узнаешь?
- Скорпион… Куда ты идешь?
- Хочу осмотреть окрестности.
- Вдвоем со Стариком?
- Нам нужно кое-что проверить.
- Посреди ночи?
- А ты знаешь лучшее время, когда можно избежать вражеских стрел?
- С разрешения Быка?
- Конечно! Если сомневаешься, пойди и разбуди его.
Командиру вовсе не хотелось навлекать на себя начальственный гнев.
- Расставь своих лучников на позиции, - потребовал Скорпион. - И пусть стреляют по моей команде.
- Не видя цели?
- Выполняй приказ без рассуждений. Вперед, Старик!
Пожилой солдат выверял каждый свой шаг: малейшая оплошность могла стоить им жизни. Лишь бы только память не подвела…
Пять широких шагов вперед - и начнется первый участок, усеянный тщательно замаскированными черепками; за ним - первый ров, который надо обойти слева и снова вернуться на тропинку.
Сохраняя полнейшее спокойствие, Скорпион следовал за своим проводником.
Еще пять шагов - и новый ров. На этот раз обходить его нужно было справа, затем повернуть и пройти вдоль его дальнего края.
Оставался самый опасный участок с кольями, вкопанными так глубоко, что из земли торчали только их острия, чередующиеся с режущими ноги черепками. Обойти все эти западни можно было только по узкой извилистой тропинке. По ней-то Старик и шел, дрожа от волнения и стараясь вспомнить точное расположение ловушек.
Скорпион, по-прежнему невозмутимый, шел следом.
Наконец они вышли на свободную полоску земли, тоже покрытую ветками, но не таившую в себе ни одной западни.
Старик сразу распластался на земле, Скорпион последовал его примеру.
- Я слышу, как разговаривают двое часовых! - прошептал он. - Если мы двинемся на запад, то обойдем их и приблизимся к пустыне.
- Ты решил бежать?
- Это неплохая идея.
- Мы заберем Нармера, и ты проведешь нас обратно в лагерь.
- Да мы никогда до него не доберемся! И где он, твой Нармер?
- Посмотри на ту светящуюся точку!
Совсем близко, на пригорке, сияла священная раковина.
- Уберем часовых! - решил Скорпион.
- Вдвоем?! Даже не думай!
- Ты плохо нас сосчитал, мой друг! Ты забыл о моих телохранителях!
Юноша развязал тесемки своего мешочка. Оттуда выскочила пара огромных черных скорпионов и их потомство, уже подросшее и очень агрессивное. Радуясь возможности размять конечности, стая бесшумно и стремительно направилась к часовым.
* * *
Раковина вдруг погасла, а тишину ночи пронзили истошные крики.
Скорпионы напали на часовых, и бедняги в панике разбежались в разные стороны.
- Теперь вперед! - воскликнул Нармер.
Шакал, Северный Ветер и его ослики последовали за ним.
Скорпион увидел их и стал махать им рукой.
- Идти нужно строго за Стариком, след в след! - сказал Скорпион Нармеру, когда тот был уже рядом.
То был неподходящий момент для проявления радости, поэтому названные братья молча последовали за проводником, который, все ускоряя шаг, тем не менее продвигался с большой осторожностью, чтобы не совершить непоправимой ошибки.
Сделав свое дело, скорпионы вернулись в мешочек. Маленький отряд вступил в опасную зону, а противник в это время у них за спиной приходил в себя.
Легкие часовых горели, мышцы свели судороги, пот катил с них градом… Агония была страшной.
- Несколько человек и стадо ослов прошли мимо постов! - прокричал один солдат, не веря собственным глазам.
- Ловушка с кольями их остановит! - предрек его командир. - Пошлем им вдогонку стрелы!
Одна такая стрела просвистела у виска Старика, который и так тащился из последних сил.
- Стреляйте, лучники Быка! - громко отдал приказ Скорпион.
Быстрый ответ врагу обеспечил путникам возможность преодолеть оставшиеся несколько метров, отделяющие их от своих. Обойдя последнюю западню, они оказались в лагере Быка, целые и невредимые. Весь лагерь пришел в движение: солдаты просыпались и выходили из палаток, чтобы стать свидетелями поразительного зрелища.
Крик Северного Ветра встревожил Нармера. Подойдя к стаду, он увидел, что в ногу одному ослику вонзилась пара стрел и тот не мог идти.
- Я о нем позабочусь! - пообещал Нармер.
Скорпион и еще пара крепышей помогли Нармеру поднять ослика, благодарного и послушного.
Старик перевел дух. С трудом верилось, что у них все получилось. Шакалы, не помня себя от радости, окружили своего предводителя.
И только теперь Нармер и Скорпион смогли обняться. Они оба понимали, что снова совершили невозможное.
Солдаты расступились, и появился Бык, сонный и раздраженный.
- Я жду объяснений!
16
Нубиец Икеш остановился там, где кончалось облако густого тумана, который даже поднявшийся ветер не мог рассеять. Не вызывало сомнений то, что капризы погоды здесь ни при чем: это было следствием магического вмешательства, направленного на защиту святилища Нейт.
- Ты! - указал он на одного из своих солдат. - Вперед!
- Один?
- Один!
- Но это, наверно, опасно. Я…
- Это приказ!
Опасаясь, что его немедленно казнят, ливиец послушно шагнул в туман.
Оттуда сразу же донесся страшный крик, и солдаты увидели, как из тумана выскочил, размахивая руками, их товарищ. Он сделал несколько шагов и упал. Тело его было покрыто страшными ожогами.
- Уйдем отсюда! - взмолился помощник Икеша. - Эта земля проклята, колдунья перебьет нас всех!
- Возможно, но у нас есть задание, и мы должны его выполнить.
- Противник сильнее нас, признай это!
Икеш промолчал.
* * *
Жрица исполнила свой привычный утренний обряд, принеся в дар богине растения и благовония, дабы она ниспослала на землю свою жизнетворящую силу и тем самым сделала ее обитаемой. Она произнесла семь магических слов и семь раз обошла вокруг святилища, в котором хранилась священная материя - первичное творение.
Благодаря туману Нейт была в безопасности - враги не могли даже приблизиться к храму. Командир охранявшего жрицу отряда, как обычно, пришел к ней с ежедневным отчетом:
- Ливийцы ушли. Они поняли, что не смогут проникнуть сквозь нашу защиту. Но мы все равно будем начеку. Единственное затруднение: пищи мало, и скоро придется пойти на охоту.
- Завтра я попрошу богиню, чтобы она после полудня ненадолго рассеяла туман.
Солдат вышел, нервно поглядывая на двух крокодилов, которые, казалось, крепко спали, и направился к своим подчиненным, чтобы сообщить им о планах на завтра.
* * *
Судя по звукам, то был дикий кабан, а значит, их ждал настоящий пир! Пробираясь сквозь заросли высокой травы, охотник сжимал в руке копье с кремневым наконечником. Ему предстояло нанести точный и сильный удар, чтобы пригвоздить животное к земле и перерезать ему горло.
Туман рассеялся, и наконец-то можно было снова увидеть небо и пополнить запасы продовольствия. Половина отряда отправилась на охоту, остальные продолжали охранять красавицу жрицу.
И снова хрюканье, на этот раз ближе. Судя по всему, добыча не почувствовала приближения охотника. Оставалось раздвинуть заросли тростника, чтобы увидеть кабана…
Предвкушая хороший обед, он медленно раздвинул стебли.
И замер пораженный.
Прямо на него смотрели двое ливийцев, которые и сымитировали хрюканье животного. В следующую секунду в горло и живот охотника вонзились их кинжалы.
* * *
Командир отряда, которому Бык приказал охранять жрицу, предпочел бы сражаться под предводительством главы своего клана и радоваться его победам. Но это не означало, что он небрежно выполнял данное ему поручение, тем более что роль Нейт нельзя было недооценивать. Без магической поддержки богини воины, начиная с боевых быков, утратили бы свою силу.
Солнце уже клонилось к закату, но ни один охотник до сих пор не вернулся. Пришло время смены часовых, и командир решил разбудить своего товарища, спавшего глубоким сном в тени тамариска.
- Вставай, друг! Твоя очередь нести караул!
Спящий не шевельнулся.
Тогда он сказал громче:
- Ты хорошо поспал, за работу!
Наклонившись ниже, командир увидел струйку крови, стекающую от виска по щеке бедняги.
Он выпрямился, встревоженный. Но не успел повернуться, как сильный удар в лицо сбил его с ног.
Наконечник копья воткнулся ему в грудь.
- Если я надавлю, ты сдохнешь! - сказал ему Икеш. - Сколько охранников возле храма?
- С-с-сотни! И мы ждем подкрепления.
- Наглая ложь! И не сомневайся, я вырежу всех твоих людей. Не считая тумана, чем еще опасна жрица?
- Если подойти к ней слишком близко, тело покрываете* ожогами и сердце начинает биться так, словно вот-вот разорвется… Я всегда старался держаться от нее подальше.
- Ты опять лжешь!
- Нет, нет! Она очень опасна!
- Что в святилище?
- Не знаю.
- Ты мне больше не нужен.
Нубиец вогнал в грудь жертвы наконечник своего копья пронзив тело насквозь. Командир забился в конвульсиях, потом его вырвало кровью и он затих.
Ливийцы собрались вокруг своего предводителя. Они бы ли довольны: из охранников жрицы в живых никого не осталось. Спастись никому из них не удалось.
Оставалось разрушить святилище и схватить женщину И все же солдаты не слишком торопились, хотя предсмертные слова командира слышал только Икеш.
На участке, свободном от зарослей тростника, на небольшой возвышенности располагалось святилище богини, а прямо перед ним - странный знак с двумя поставленными вертикально стрелами.
Вокруг храма было пусто.
- Жрица наверняка прячется внутри, - сказал один ливиец. - Богиня теперь ее не защищает.
- Но у нее, ясное дело, наготове страшные заклинания! - возразил его товарищ. - Она нас всех испепелит!
- Чушь! - оборвал его Икеш. - Если бы она была так могущественна, зачем бы ей понадобились охранники?
То был веский довод.
- Смертоносный туман был ее последним оружием. И ей не хватило времени снова его нагнать. Посмотрите на этот жалкий домик! Что в нем страшного?
Плечи солдат расправились.
- Первому, кто войдет в храм, - награда! - пообещал нубиец.
Солдаты, отталкивая друг друга, бросились к святилищу.
* * *
Через щель Нейт наблюдала за перемещениями ливийцев. Все солдаты, охранявшие ее, погибли, и теперь у захватчиков были развязаны руки.
- Беги и спрячься! - приказала она мангусту.
Зверек посмотрел на нее своими блестящими глазками. В его взгляде читался отказ.
- Эти варвары тебя растерзают! В тебе живет дух богини. Оставаясь на свободе, ты сможешь мне помочь.
Мангуст подчинился и по прорытому под землей ходу выбрался из святилища. Услышав крики ливийцев рядом со своим убежищем, молодая женщина сняла набедренную повязку и завернулась в священную материю, которая окутала ее тело от шеи до щиколоток. Захватчики даже не подозревают, насколько велика ее ценность…
Двое ливийцев вышибли деревянную дверь и увидели жрицу. Больше в жизни им ничего не суждено было видеть: крокодилы богини вцепились ливийцам в ноги и в считанные секунды разорвали их на клочки.
Увидев это жуткое зрелище, остальные отступили.
- Уплывайте! - приказала чудовищам Нейт. - Их слишком много!
Крокодилы, морды которых были измазаны кровью, с поразительной быстротой побежали к ближайшей протоке. Никто из ливийцев не рискнул встать у них на пути.
На этот раз молодая женщина и вправду осталась совсем одна.
Икеш и его люди колебались. Что, если в запасе у колдуньи есть еще какое-то тайное оружие?
- Не оскверняйте священное место! - повелительным тоном сказала Нейт и переступила порог. Она стояла в свете заходящего солнца, величавая и безмятежная. - Если ослушаетесь, богиня вас покарает!
Даже нубиец отнесся к этой угрозе серьезно. И потом, что такого ценного могло находиться в этой жалкой постройке? Если оставить ее без присмотра, со временем она сама развалится. Главное - захватить в плен колдунью.
Ливийцы ее боялись и не осмеливались смотреть ей в глаза.
- Мне связать тебя или ты пойдешь с нами по своей воле?
- Я пойду с вами.
17
Лев был в бешенстве, и его слуги стояли понурившись, опасаясь, что в любой момент гнев повелителя может обрушиться на их головы. Ледяное спокойствие Крокодила внушало не меньший страх.
- Как могли люди и ослы пройти мимо наших постов? - негодовал Лев. - Я приказал казнить всех, кто нес караул той ночью, всех этих трусов и балбесов! Я поставил еще больше часовых охранять наши позиции. Теперь ни осажденные не смогут выйти, ни к ним никто не сможет пробраться!
- Мудрое решение, - поддержал его Крокодил. - И наше терпение в конце концов будет вознаграждено. Скоро у людей Быка закончатся припасы.
- Если только Души Нехена не впустят их в город!
- Столь долгое ожидание говорит о том, что такой исход маловероятен.
- Что ж, приятно знать, что Бык томится бесплодным ожиданием, а его армия разваливается на глазах!
- Скоро его солдаты начнут возмущаться, - предсказал Крокодил. - Внутренние склоки ослабят нашего противника. А пока я был бы не прочь проверить одно мое предположение.
- Какое? - спросил заинтригованный Лев.
- На нейтральной полосе полно ловушек, и все же этот маленький караван преодолел ее. Значит, там есть проход.
- И ты хочешь воспользоваться им, чтобы напасть?
- Я просто хочу проверить. Одного рейда будет достаточно, чтобы все выяснилось.
* * *
Стоило Шакалу показать Быку отрезы тканей, привезенные из Абидоса, как его настроение резко улучшилось. Забыв о всех безумствах, совершенных ради успешного выполнения этой миссии, он радовался тому, что теперь у него есть подношение, которое поможет добиться расположения Душ Нехена.
- Я сам преподнесу их моим предкам и прочту заклинания умиротворения, - пообещал Шакал.
- И мы наконец заручимся их помощью!
- Надеюсь, так и будет.
- Ты в этом не уверен? - с тревогой спросил Бык.
- Души не вмешиваются в дела кланов и не участвуют в их размолвках.
- На этот раз речь идет о войне, которая станет гибельной для страны! Если Лев и Крокодил победят, они не пощадят Нехен. Постарайся убедить Души, Шакал. Если у тебя не получится, мы пропали.
* * *
- Ближе к делу! - громыхнул Бык.
Скорпион сидел на толстой циновке и жевал луковицу. Складывалось впечатление, что упреки главнокомандующего он пропустил мимо ушей.
- Ты действовал без моего согласия и солгал моему офицеру!
- Именно так.
- Эта вылазка была безумием!
- Нет, потому что у нас все получилось.
- Я не прощаю такого самоуправства, Скорпион!
- Благодаря мне и Нармеру у тебя теперь есть шанс умилостивить Души Нехена и спасти нас всех.
Бык хмыкнул.
- Ты умеешь извлекать выгоду из ситуации!
- И снова ты прав. В награду прошу отдать мне в услужение Старика.
- Да он же еле ходит! Зачем тебе такой слуга?
- Ты согласен?
- Согласен.
- Когда Шакал намеревается принести подношения Душам?
- Завтра на закате, когда взойдет луна.
* * *
- Ты нас спас, - сказал Нармер Скорпиону.
- Я почувствовал, что ты рядом. Ради нашего воссоединения стоило рискнуть всем. Если Души удовлетворятся сокровищами, которые вы привезли из Абидоса, они позволят нам войти в Нехен. Находясь за крепкими стенами, мы сможем подготовиться к освободительной войне. Плохо только, что наш плод подтачивает червь.
- Что ты имеешь в виду?
- Кто-то пытался испортить наше оружие. В битве оно стало бы ломаться, и солдаты, растерявшись, оказались бы легкой добычей для врага.
- Предатель… Ты кого-нибудь подозреваешь?
- Повелителя кремня. Он родился среди чибисов, которые теперь служат Льву и Крокодилу.
- Но он давно ушел от них и всегда служил нам верно!
- Что, если он все это время притворялся?
- Зачем бы тогда ему делать для нас отличное оружие?
- Поговори с ним сам, Нармер. Я же не снимаю с него подозрений и буду наблюдать за ним.
- Думаю, Крокодил подкупил кого-то из офицеров Быка, пообещав ему высокий пост, если тот поможет своему клану проиграть войну.
- Хороший ход, подлый и эффективный. Если это так, нужно быть готовым к новым козням.
- Скажи, Скорпион… Ты думал о том, чтобы в одиночку перебраться через стену в Нехен?
Молодой воин устремил взгляд вдаль.
- Я как раз собирался это сделать перед тем, как ты пришел. Сидеть сложа руки уже не было мочи. Если Шакал не добьется желаемого, мы с тобой захватим этот город, как бы Души к этому ни отнеслись.
У Скорпиона хватило бы дерзости и силы, чтобы преуспеть в этом. И Нармер был готов помочь своему другу.