– Всего лишь безделица, дорогой друг… Я не сомневаюсь в вашей силе и способностях… И потому, думаю, вы вполне бы могли справиться в одиночку. Зачем я нужен вам?
Всадники остановились. Ночная мгла окончательно окутала землю Прованса.
– Я не могу действовать без свидетелей, – признался Абигор. – Вы же не лишены определённого благородства, мой друг.
– Теперь я понимаю ваш замысел, герцог. Я нужен для того, чтобы представ перед Высшим судом, подтвердить, вы, дескать, действовали, руководствуясь, как это говорят люди: благими намерениями.
– Я рад, князь, что мы достигли взаимопонимания…
* * *
Бернар ложился спать, после того как колокола монастырской звонницы отзвонят вечернюю зарю. Развлечений в монастыре не было ни каких, мальчик скучал, задавая своим телохранителям один и тот же вопрос: когда же он снова вернётся домой, в родной Аржиньи?
Белуччи предпочитал отмалчиваться. Гилермо же поначалу обещал – скоро, но затем однажды холодно сказал мальчику:
– Смирись. Ты никогда не вернёшься в Аржиньи.
Бернар чуть не расплакался от обиды.
– Почему? Мои родители умерли? Или отказались от меня, поручив заботу вам и монахам?
– Они умерли… – подтвердил Гилермо.
– Но тогда я – законный наследник Аржиньи! – воскликнул Бернар.
Иезуиты переглянулись. В разговор вступил Белуччи.
– Увы, Бернар, ты не можешь наследовать Аржиньи, так как у твоего отца есть законный наследник барон Франсуа д’Арк Дешан.
Мальчик сник.
– А как же я?..
– Ты рождён от Исидоры Монтехо, она была просто возлюбленной твоего отца, но не женой, – признался Белуччи.
Бернар вспомнил мать, её образ, аромат её духов, её нежные руки, голос… Как она целовала его в щёку перед сном… Он невольно прикоснулся к александриту, подарку матери, висевшему на шее под одеждами.
– Всё ясно… – с обидой буркнул он. – Я – незаконнорожденный и место моё в монастыре…
С тех пор Бернар стал особенно задумчивым и неразговорчивым.
…В этот вечер мальчик лёг спать, как обычно. В маленькой келье горела одинокая свеча на столе, освещая скудным светом стены, сложенные из грубого камня, сундук, стоявший в углу, пару табуретов и кровать.
Гилермо машинально выглянул в окно, хотя разглядеть что-либо в сгустившихся сумерках не представлялось возможным, а затем, заперев дверь кельи на ключ, отправился к Белуччи, который расположился в донжоне по-соседству.
– Мальчишка спит… – сказал Гилермо, смачно зевнул и добавил: – Да монастырская жизнь скучна и лишена радостей жизни.
– Увы, мой друг… – согласился Белуччи. – Может, сыграем партию в кости? Это единственное, что мы можем себе позволить в этих стенах.
Гилермо отрицательно покачал головой.
– Вот, если бы сыграть в харчевне, за столом полным еды и вина… Да с карманами полными монет… – мечтательно произнёс он.
– М-да… К сожалению мы лишены такой возможности. Остаётся надеяться, что через пару месяцев соберётся капитул, который изберёт нового генерала. И вот тогда участь мальчика будет решена…
Иезуиты переглянулись. Их волновал один и тот же вопрос: что же станет с Бернаром? Ведь понтифик стар и доживает последние дни, не ровен час отдаст Богу душу. И тогда состоится конклав кардиналов, коему предстоит избрать нового главу католической церкви. И отношение нового Vicarious Christi к Бернару может измениться.
Иезуиты сыграли партию в кости и, помолившись перед простым деревянным распятием, висевшим тут же в келье на стене, решили лечь спать.
Белуччи протянул Гилермо свёрнутое шерстяное одеяло.
– Сегодня твоя очередь спать подле мальчишки… Не забудь запереть засов изнутри.
Гилермо проверил метательные стилеты, что крепились к левой руке специальными ремешками, под длинными широкими рукавами рясы их не было видно. Затем взял с собой меч и арбалет.
Когда Гилермо вошёл в келью Бертрана, тот мирно спал. Телохранитель запер дверь на прочный засов, сломать его одному и даже двум крепким мужчинам вряд ли бы удалось, если бы те решили ворваться из узкого коридора в келью; нагнулся над спящим Бертраном и перекрестил его. Затем расстелил на полу одеяло, положил рядом с собой оружие, чтобы оно в случае необходимости находилось под рукой, и тотчас заснул на жёстком импровизированном ложе.
* * *
Белуччи подошёл к узкому стрельчатому окну и с удовольствием вдохнул свежий ночной воздух полной грудью. С тех пор, как иезуиты и мальчик обосновались в монастыре ордена Валломброза, Белуччи, как стемнеет, внимательно всматривался в ночную мглу. Иногда ему казалось, что вдали мерцают жёлтые огоньки и приближаются к стенам монастыря. Но, то была игра воображения.
За все те дни, которые иезуиты провели в монастырском донжоне, не случилось ничего необычного. Белуччи и Гилермо начали постепенно успокаиваться, но всё равно несли положенную службу.
Белуччи ещё немного постоял около окна. Внезапно перед ним всплыл образ молодой соблазнительной женщины. Она расстегнула лиф платья, обнажив полные груди…
– Господи… Это ещё что за наваждение?.. Хоть устав ордена не обязывает иезуитов приносить обет целибата, но я не помню этой красавицы. Если бы я провёл с ней ночь, то наверняка бы не забыл.
Белуччи отошёл от окна, снова помолился перед распятием и, не раздеваясь, лёг на жёсткую кровать. Он закрыл глаза и попытался заснуть. Но, увы, сон не шёл. Перед глазами стояла всё та же красотка. Она тряхнула белокурыми волосами, они подобно золотым нитям рассыпались по её обнажённым плечам… Затем из её прелестного ротика появился кончик языка, она игриво облизнула им губы…
Белуччи рывком сел на кровати.
– Искушение… Искушение… Но я не могу покинуть монастырь. Я обещал покойному генералу позаботиться о мальчике, а в случае необходимости и защитить его.
Иезуит поднялся и начал, словно загнанный зверь метаться по келье.
– Всё не могу больше… Я с ума сойду, если не проведу эту ночь с женщиной… – решил он, отдаваясь во власть соблазна. – Кажется, недалеко от монастыря есть постоялый двор. Наверняка, там можно сытно поесть, выпить вина и развлечься…
Белуччи скинул рясу и быстро облачился в свою привычную одежду – чёрный камзол, узкие панталоны и высокие сапоги. Затем он надел нагрудник из лёгкой иберийской стали, опоясался мечом, закрепил специальными ремешками в левом рукаве два метательных стилета, и накинул короткий тёмно-синий плащ.
– Господи, прости меня… – прошептал он и виновато взглянул на распятие. – Гилермо спит рядом с мальчиком, вокруг всё спокойно… Возможно, нападение волков на Аржиньи – просто случайность, стечение обстоятельств и не стоило Сконци так беспокоиться…
Он покинул келью, быстро спустился по винтовой лестнице донжона и вышел во внутренний двор. Монахи с наступлением темноты уединялись в своих кельях, жизнь в замке замирала. Лишь у ворот оставались братья-валломброзанцы, дабы во время закрыть их после того, как колокола отзвонят вечернюю зарю, а затем отворить с восходом солнца.
Белуччи пребывал в раздумьях: покинуть ли ему монастырь верхом на лошади или пешком? Если – на лошади, то тогда её надобно седлать, а на это вовсе не хотелось тратить время, ибо он был сжигаем плотским вожделением.
Белуччи приблизился к воротам. Из привратницкой вышли два дюжих монаха.
– Ворота заперты, – произнёс один из них.
– Я имею право покидать монастырь, а также возвращаться обратно в любое время, – спокойно парировал иезуит. – На то я получил дозволение самого настоятеля Кристиана.
Монахи переглянулись: против разрешения настоятеля не пойдёшь. А, если у этого самодовольного наглеца, а в монастыре многие догадывались о принадлежности Гилермо и Белуччи к всесильному ордену иезуитов, действительно неотложное дело в городе? Что тогда? А они, будучи добросовестными монахами, с тщанием выполняющими свои обязанности, невольно помешают ему…
Валломброзанцы поняли друг друга без слов и одновременно направились к воротам, дабы привести в движение специальный механизм, поднимающий решётку, а затем отпереть небольшую калитку, расположенную в левой створке ворот.
– Когда ты вернёшься, брат? – поинтересовался один из монахов.
Белуччи нетерпеливо передёрнул плечами.
– Как только улажу все свои дела… – неопределённо ответил он.
– Разумеется… Но нам бы хотелось, – монах выразительно воззрился на иезуита, – чтобы ты подал условный знак. Времена нынче неспокойные, на дорогах появились шайки разбойников, а наш герцог Рене Добрый, да продлит Господь его земной путь, уж слишком увлечён менестрелями, а отнюдь, не порядком на своих землях.
– Хорошо, – согласился Белуччи. – Ты, пожалуй прав. Я ударю трижды медным кольцом по воротам, затем сделаю паузу, а затем – ещё два удара.
Валломброзанец массивным ключом отворил калитку. Белуччи беспрепятственно покинул монастырь, отправившись в питейное заведение пешком, ибо оно находилось всего в четверти лье, да и иезуит был человеком не робкого десятка и не боялся прогулок под покровом ночи.
Иезуит добрался до постоялого двора без приключений. Ещё издали он заметил, что в окнах заведения ярко горят свечи.
Белуччи вошёл на постоялый двор через ворота, которые, казалось, и вовсе не запирались ни днём, ни ночью. Двор освещали факелы, прикреплённые к специальным держателям около входа в харчевню.
Он заметил, что под навесом у коновязи стояли два осла, мул и несколько лошадей, две из которых, вороной масти, невольно привлекли внимание иезуита. Уж в лошадях он знал толк. Несомненно, они принадлежали весьма состоятельным постояльцам.
До слуха Белуччи донёсся женский смех… Он вошёл в харчевню, его обдало запахом жареного мяса, ибо посетители сего заведения редко соблюдали постные дни, установленные католической церковью, дабы избежать одного из грехов – чревоугодия. Белуччи огляделся: кто-то из посетителей уделял внимание жареному бекону и вину, кто-то пытался сговориться о цене предстоящей ночи со здешней шлюхой, а двое из них, по виду знатные сеньоры, с азартом играли в кости. Около них стояли несколько девиц, весьма привлекательных и аппетитных на вид, всячески подбадривая игроков.
Один из сеньоров явно выигрывал.
– Ну что же, герцог, вы снова проиграли! – воскликнул он, довольный собой. – Придётся вам раскошелится.
– Вот, князь, ваш выигрыш. – Проигравший герцог, нехотя, достал из увесистого кошелька золотую монету и небрежно бросил её на стол. Монетка со звоном покатилась прямо к его партнёру. Тот прихлопнул её рукой и засмеялся.
– Мне дьявольски везёт в азартные игры, дорогой друг! Вы же знаете об этом…
– Знаю. И каждый раз не могу устоять перед соблазном перекинуться с вами в кости! – ответил герцог и подмигнул сотоварищу. Они оба дружно рассмеялись. Девицы их поддержали…
Белуччи не мог оторвать взора от этих двух сеньоров, что-то в них было притягательное. Но что? Он не мог понять… Возможно, его удивило, что их не окружала свита, герольды и оруженосцы – богатые сеньоры путешествовали без должного сопровождения.
Затем обратил внимание на белокурую девицу, она показалась ему знакомой…
Девушка подсела к князю, тот обнял её за талию и начал что-то нашептывать на ушко. Вероятно, нечто непристойное, потому как прелестница, познавшая множество мужчин, залилась румянцем и, шутя, оттолкнула сеньора.
– Ах, вы проказник, ваша светлость! Придумать такое… Впрочем, я согласна. А сколько вы мне заплатите за услуги?
Тот, не задумываясь, извлёк из кошеля два золотых и бросил на стол.
– Такая цена тебя устроит? Или ты стоишь дороже?
Девица, довольная столь щедрой оплатой, ладошкой сгребла монетки со стола и аккуратно засунула их за лиф платья, тем самым выражая своё согласие и готовность доставить знатному сеньору любое плотское наслаждение.
Наконец Асмодей оторвал взор от девицы, с которой явно не торопился уединиться, и обратил внимание на Белуччи, стоявшего в дверях.
– Сударь! Ну, что же вы стоите? Или вы не голодны? Не хотите выпить? Игра в кости вас не привлекает? И вы не хотите познать продажной любви?! – обворожительно улыбаясь, поинтересовался он.
Белуччи невольно подошёл к столу игроков.
– Партию в кости, сударь? – предложил Абигор, с интересом поглядывая на посетителя, и многозначительно подмигивая Асмодею. – Простите, не знаю вашего имени…
– Белуччи… – против своей воли произнёс иезуит и подсел за стол к игрокам.
– Хозяин! Вина нашему другу Белуччи! Да самого лучшего!
…В эту ночь Белуччи несказанно везло – он постоянно выигрывал и это обстоятельство, казалось, вовсе не расстраивало знатных сеньоров, а лишь раззадоривало их. Наконец выигрыш иезуита составил пять золотых монет.
Асмодей хлопнул его по плечу и негромко произнёс:
– Золото – это хорошо… Без него, увы, ни куда… Только нищие и глупые придумали изречение – не в деньгах счастье. А вот мне, кажется, золото – одно из составляющих земного счастья. И ещё женщина, красивая и изощренная в любви… А, возможно, и власть… Но власть – дело неблагодарное и грязное. Она не всякого мужчину привлекает в отличие от золота и женщин. В душе каждого смертного до поры до времени таится жажда золота и мечта о сытой беззаботной жизни… Её лишь надо разбудить… Ты согласен со мной, Белуччи?
Иезуит кивнул. Приятный голос собеседника завораживал, иезуит вполне с ним соглашался: золото, власть, женщины – да какой мужчина не желает это заполучить? Да ещё и всё сразу?!
– А чем ты занимаешься, Белуччи? – как бы невзначай поинтересовался Абигор. – По виду ты – наёмник…
Белуччи кивнул.
– Да можно сказать и так…
– А кого ты охраняешь? Небось, жирного епископа или купца, у которого денег, как грязи на дороге, ведущей в Авиньон? – продолжал расспрашивать Абигор.
– Нет… Ни то, ни другое… – уклончиво ответил Белуччи, изрядно захмелевший от вина и радости внезапно свалившегося на него богатства. Ибо пять золотых – немалая сумма даже для иезуита.
– Ладно, не хочешь – не говори. – Сказал Асмодей и обратился к девице: – Я хорошо заплатил тебе, не так ли?
Та с готовностью подтвердила:
– Разумеется, ваша светлость, я готова в любой момент, как только пожелаете!
– Желаю. Я желаю, чтобы ты доставила неземное наслаждение моему новому другу Белуччи.
Иезуит на мгновение растерялся. Но только на мгновение, ибо его обуяло такое страстное желание, что он подхватил девицу на руки, та для вида начала сопротивляться, дабы ещё больше раззадорить партнёра. Белуччи кликнул хозяина, дабы выяснить: какая из комнат свободна? И, получив ответ, тотчас уединился со своей ценной добычей.
Не успели они войти в комнату, как Белуччи набросился на девушку, словно изголодавшийся зверь. Та даже не успела расшнуровать корсаж, как иезуит извлёк из рукава стилет и ловко перерезал им все шнурки и завязки платья…
* * *
Белуччи проявил себя страстным и искусным любовником. Девица, уже привыкшая в заведении к разному обхождению, в том числе и жестокому, была приятно удивлена. Это наёмник нравился ей всё больше и больше…
Белуччи несколько раз подряд удовлетворил свою страсть. Девица зашлась криками удовольствия, да такими громкими, что знатные сеньоры, сидевшие в трапезной за столом, только посмеивались.
– Вы не ошиблись в выборе девицы, мой друг, – заметил Абигор и подмигнул Асмодею.
– Вы забыли, ваше сиятельство, что я служу вожделению, блуду, ревности, мести, ненависти и разрушению.
Абигор улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.
– Разве можно забыть про это, ваша светлость?! – игриво произнёс он. – А вот и здешняя Мессалина притихла… Вероятно, любовный пыл нашего подопечного утомил её.
Асмодей сосредоточено рассматривал свой рубиновый перстень. Абигор заметил замешательство своего спутника.
– Что случилось? Вас что-то смущает?.. – спросил он.
– Да, мой друг… Мы отлично позабавились… Но, то что вы задумали… Ещё раз хочу предостеречь вас…
Абигор резким движением навалился на стол и прошипел:
– Либо вы помогаете мне, либо – нет. Хотя, вы уже сделали часть своего дела – этот самодовольный иезуит, служитель Господа, в наших руках. Дальше я могу обойтись без вас…
Асмодей, продолжая любоваться кроваво-красным камнем, сказал:
– Как вам угодно, ваше сиятельство. Я предпочту подождать здесь…
– Я так и думал, что вы, Асмодей, предадите меня в последнюю минуту!
– О, дорогой друг, предательство – моё второе "Я". Разве вы не знали об этом? – невинно поинтересовался Асмодей.
Абигор резко встал из-за стола и направился в комнату, где Белуччи предавался плотским наслаждениям с белокурой девицей.
… Белуччи сморил сон. Ему снился замок Аржиньи, желтые огоньки окружали его. Затем появился Сконци. Белуччи отчётливо видел, как генерал умирал, лёжа на кровати в небольшой комнате. И, стараясь преодолеть предсмертные судороги, сводившие тело, генерал с трудом произнёс:
– Это они… Они повсюду… Будь осторожен, Белуччи… Помни о своем обещании…
Белуччи открыл глаза, провёл рукой по кровати – его страстная партнёрша исчезла. Он резко сел…
– Наконец-то вы очнулись, сударь, – сказал знатный сеньор, тот самый, которого за игрой в кости величали герцогом.
Он небрежным движением бросил Белуччи вещи.
– Оденьтесь… Нам надо поговорить.
Иезуит послушно оделся, мысленно удивляясь, что так безропотно подчиняется этому малознакомому господину.
– Что вам угодно?.. – поинтересовался Белуччи, застёгивая камзол.
– О, так вы – человек дела! Что ж, прекрасно… Я предлагаю вам заключить весьма выгодную сделку…
Белуччи невольно напрягся.
– И какую же?..
– Мне нужен мальчишка, который скрывается в монастыре ордена Валломброза в обмен на золото. Вы сможете уехать куда угодно, купить титул барона, небольшой замок, жениться и жить в своё удовольствие, – спокойно произнёс Абигор.
Белуччи замер… "Кто на самом деле этот герцог?.. – подумал Белуччи. – Неужели шпион архиепископа Ледесмы?.. И потому, он и его напарник, князь, путешествуют без слуг и свиты… Что на сей раз задумал Ледесма?.. Зачем ему мальчик?.. Замок, титул барона, красавица жена… Какой мужчина не мечтает их заполучить? Но какой ценой? Ценой предательства…"
Он не знал, что ответить, ибо соблазн был слишком велик, и заглушал чувство долга перед орденом и понтификом.
– Я не настаиваю, – продолжил Абигор, видя смятение иезуита, – вы можете отказаться. Просто я заполучу мальчишку несколько позже, и без вашей помощи. Всегда найдётся тот, кто сочтёт предложенную мной сделку весьма выгодной. Вы же останетесь, как вы изволили представиться, наёмником. Или вы всю жизнь будите делать то, что вам прикажут, или обретёте свободу и богатство… Даю вам слово, что не причиню ребёнку вреда. Всё, что в дальнейшем случиться с ним – предотвратит смятение в душах смертных. А он обретёт своё истинное предназначение.