- Он позади меня, в зарослях папируса. Он и твой господин будут говорить вдали от любопытных глаз и ушей. А мы пока чего-нибудь выпьем!
- Прекрасная мысль! Схожу за вином и сообщу верховному военачальнику, где его ждет Нармер.
Вернувшись в крепость, Пити получил сведения, окончательно его успокоившие: солдаты Уаша уже начали окружать отряд противника, а рептилии Крокодила заняли позиции на берегу, дабы предотвратить любую попытку к бегству.
Тщеславие усыпило бдительность Нармера, высокомерие также подействовало на Скорпиона. Первые легкие победы ослепили их до такой степени, что они поверили, будто Уаш решил покориться!
При виде виночерпиев Старик даже обрадовался: по крайней мере перед смертью он сможет промочить горло.
- Выпьем за мир! - предложил Пити.
- Не рано ли? - спросил Скорпион.
- Наши правители придут к согласию, я в этом уверен! За это стоит выпить!
Старик кивнул и пригубил из чаши. Вино оказалось посредственным. Теперь сомнений не осталось: эта затея с переговорами добром не кончится!
- Почему твой хозяин медлит? - удивился Скорпион.
- Вот и он!
В сопровождении копейщиков из ворот крепости вышел Уаш и неторопливым шагом направился к тому месту, где остановилось посольство Нармера. Он был в длинном просторном одеянии и тюрбане. Остановившись в двух шагах от Скорпиона, он спросил:
- Ты - Нармер?
- Нет. Я его слуга. А ты - верховный военачальник ливийцев?
Бородач в тюрбане горделиво выпятил грудь:
- Ты смеешь в этом сомневаться?
Скорпион в одно мгновение вонзил кинжал ему в живот, а Старик молниеносно точными ударами перерезал подколенные жилы вражеским солдатам.
Пити бросился наутек, призывая на помощь отряд пехоты, который остался охранять вход в крепость.
- Бежим! - предложил Старик Скорпиону, который как раз прикончил последнего солдата из сопровождения лжеповелителя ливийцев.
- Еще не всё! - отозвался его господин.
Пити повернул обратно во главе сотни солдат и очень удивился, когда увидел, что никто из маленького отряда противника даже не собирается бежать. Раскинув руки, советник верховного военачальника остановил своих солдат.
- Зачем ты убил его?
- Потому что этот притворщик - не твой господин! Уаш не собирался покидать свою крепость. Он решил меня обмануть.
- Кто тебе это сказал?
- Тот, кто придумал устроить такую ловушку, ни за что не показался бы врагу! В отличие от него, мой царь верен своему слову!
Пити удовлетворенно усмехнулся.
- Он умрет, Скорпион, и ты тоже.
Ливийцы стали медленно приближаться. Они были настолько уверены в своем превосходстве, что даже не торопились.
Скорпион отступал, пока не оказался у самой стены тростника. Раздвинув ее руками, он сказал:
- Посмотри на моего царя, Пити!
Из проема на ливийцев взирал коричнево-рыжий бык, по обе стороны от которого застыли львицы. Бык рыл землю копытом, великолепные хищницы глухо рычали.
Ливийцы окаменели от удивления. У Пити пропал дар речи, поэтому отдать дельный приказ он просто не мог. Почувствовав замешательство противника, бык наклонил голову и бросился вперед. Львицы последовали за ним. Скорпион со своими людьми присоединился к атакующим. Не отставал от молодых и Старик, с удовольствием приканчивая тех ливийцев, которые пытались бежать с поля боя.
Вражеские солдаты, загодя спрятавшиеся в окрестных зарослях, попытались помочь товарищам, но Нармер со своими лучниками был наготове. Противник превосходил их числом, но точность их стрельбы была такова, что в рядах ливийцев началась паника и многие бросились к крепости в надежде найти укрытие за ее стенами.
Царь приказал посланнице Аистихи взлететь и подать Нейт условный сигнал.
Отряды Нармера и Скорпиона воссоединились. Братья обменялись взглядами. Оба были готовы продолжать сражаться, пусть даже один против десяти. Лучники и копейщики нанесли врагу огромный ущерб, в то время как бык и львицы, ярость которых казалась неистощимой, продолжали сеять в рядах ливийцев ужас.
Лучники на стенах крепости не стреляли из опасения попасть в своих. Пити, едва оказавшись в безопасности, приказал закрыть ворота, оставив часть своего отряда на растерзание противнику.
Неистово размахивая палицей и круша черепа и хребты, Скорпион прокладывал себе путь. Старик следовал за ним, лавируя меж груд окровавленных трупов.
- Вернитесь ко мне все! - потребовал Нармер. По его мнению, подходить к крепости так близко все же не стоило.
Что, если там их ждет еще одна западня?
Бык и львицы ответили на его призыв первыми. Старику пришлось несколько раз окликнуть Скорпиона, который продолжал рваться к воротам. Наконец молодой командир остановился и, переведя дух, вернулся к своему брату.
- Еще немного, и я бы их перебил всех до одного! - выразил он свое недовольство. - А наш бык разрушил бы стену!
- Этот отряд выставили у ворот нарочно, чтобы подманить нас как можно ближе.
Словно бы в подтверждение слов Нармера из-за башни стали выскакивать солдаты, и очень скоро огромный отряд занял боевую позицию перед воротами.
Бык замычал, и Нармер погладил его по шее. Обеспокоенные, львицы прижались к ногам своего господина. Старик сплюнул от огорчения.
- Да их тут целое море… По крайней мере, умирать будет нескучно!
21
Пити поднялся на башню и теперь наслаждался зрелищем. План Крокодила и верховного военачальника оказался великолепным. Нармер и его сторонники поверили в легкую победу и ради ее достижения бросили в бой всю свою жалкую армию.
Ливийские лучники и копейщики дожидались сигнала вступить в бой. Им было приказано в первую очередь убить животных, царя и Скорпиона.
Пити не торопился подать сигнал к атаке основным силам, он упивался своим триумфом. Враги наверняка успели осознать свою ошибку и теперь должны были смириться с неизбежным: сегодня Нармер потеряет не только Север и Юг, но и жизнь. Его труп насадят на жердь и пронесут перед строем ливийских воинов, которые будут приветствовать и славить своего верховного военачальника, а потом труп поверженного царя покажут порабощенным крестьянам.
Из зарослей тростника взлетела аистиха, описала круг над царем и улетела прочь, подальше от вражеских стрел.
- Атакуем первыми! - решил Нармер.
Тугой на ухо, Старик подумал, что слух его снова подвел, однако Скорпион устремился вперед, и ему пришлось последовать за господином, чтобы защитить его в случае необходимости.
Задрожала земля под копытами коричнево-рыжего быка.
С тревогой глядя на приближающегося неприятеля, ливийцы по-прежнему дожидались приказа. Под натиском противника одни начали отступать, другие попытались оказать сопротивление. Множество стрел достигло цели, и все же остановить быка, львиц и раненного в бок Скорпиона было невозможно. Нармер руководил атакой, солдаты же делали все, что могли, чтобы защитить своего государя.
Однако было ясно, что, при всей своей храбрости, освободителям не справиться с таким количеством врагов. И никто не заметил, что ливийский лучник уже прицелился в голову царя Нармера…
В то мгновение, когда он намеревался отпустить тетиву, длинное кремневое острие пробило ему лоб. С запада на поляну вышла основная часть армии освободителей под командованием царицы Нейт, поднятая по тревоге после сигнала аистихи, и соотношение сил на поле боя сразу же изменилось.
Старик, который мгновение назад уже готов был опустить оружие, снова возжаждал победы. Не чувствующий боли Скорпион приблизился к воротам, в которые раз за разом ударял рогами окровавленный бык.
Сила, с которой палица молодого воина громыхнула о ворота, поразила окруживших его врагов. Они имели неосторожность отвлечься от происходящего, и это дорого им стоило: многие погибли от когтей львиц. Совместными усилиями Нармер, Скорпион и бык проломили в воротах большую брешь.
Пити понял, что бой проигран. По веревочной лестнице он спустился с башни и, прихватив с собой две дюжины пехотинцев, бежал по направлению к крепости, где обосновался верховный военачальник.
* * *
Аистиха со своими помощниками не приседала ни на секунду. Они победили, но какой ценой! Коричнево-рыжий бык получил множество ран и теперь, ослабевший, лежал на боку. Львицы тоже вернулись израненными. Скорпион морщился, пока Старик обрабатывал его раны крепким спиртным напитком из фиников.
Нейт смогла нейтрализовать множество рептилий посредством магического заклинания, однако отдельные особи все же попытались преградить путь ее отряду. На берегах реки, в зарослях папируса и перед воротами крепости полегло немало храбрецов.
Туника на Нейт была изорвана, у Нармера на груди сочился кровью глубокий порез.
- Ничего страшного, - сказал он супруге.
- Я смажу рану целебной мазью, и она заживет.
Он сжал ее в своих объятиях.
- Ты могла бы поберечь себя, Нейт! Зачем так рисковать?
- Так было нужно. Твоя стратегия оказалась превосходной.
- Верховный военачальник никогда и никому не подчинится. Его советник Пити бежал.
- Он опишет ему сражение, и Уаш поймет, насколько сильна наша решимость!
- Увы! У него будет время подготовиться к новым сражениям. Сумеем ли мы с ним справиться?
Нармер и Нейт поблагодарили каждого солдата, а Старику было поручено приготовить праздничную трапезу из припасенных ливийцами в крепости продуктов. Вино на пиру текло рекой, и все присутствующие попытались хотя бы на время забыть о войне.
* * *
Корабли в целости и сохранности, оружие по качеству превосходит оружие врага, несколько блестящих побед, несокрушимая стойкость солдат… Было бы глупо недооценивать боеспособность армии Нармера, и все же в ходе этого безжалостного конфликта его силы постепенно иссякали. Каждое сражение уносило десятки жизней, а помимо этого, было еще множество раненых. Стоило ли умирать с мыслью, что ливийское чудовище получило в этой войне даже не рану, но всего лишь царапину?
Царю Юга не к лицу выказывать слабость и сомневаться, но как не усомниться в победе, когда она кажется такой недостижимой, да и маловероятной? Как закрыть глаза на численное превосходство противника, у которого есть время собраться с силами, чтобы не уступить больше ни клочка захваченной земли?
Ссорясь меж собой, кланы разрушили несовершенный мир, и все же там присутствовало хотя бы подобие гармонии. На смену ей пришло неприкрытое варварство, и, возможно, сражаться с ним бесполезно.
Нармер не жалел о том, что отправился отвоевывать Север, однако понимал, что их успехи в войне с ливийцами, достигнутые ценой многих жизней, иллюзорны. А вдруг эта крепость - последнее, что они вообще отвоюют?
Возле кораблей выставили охрану, лучники заняли свои позиции на башне, копейщики - у стен крепости. Определили порядок смены караулов. Солдаты по очереди забывались благотворным сном. Царю не спалось. Мысли о том, что готовит им завтрашний день, не покидали его.
Представитель клана Шакала Геб вместе с Нармером и Нейт участвовал в церемонии погребения погибших. Наделенный способностью открывать пути загробного мира, он произносил заклинания, благодаря которым души праведников находили свою дорогу. Его присутствие утешало храбрецов и вселяло в них уверенность, что во время опасного путешествия между мирами они не останутся без провожатого.
Мягкие губы Северного Ветра коснулись руки Нармера. Во внимательном взгляде своего верного друга царь прочитал понимание. Ослик, став вожаком собственного стада и установив в нем строжайшую дисциплину, уже не раз оказывал ему неоценимые услуги. Ослики перевозили на своих спинах оружие, провизию и одежду и стали незаменимой составной частью освободительной армии. И если новый мир, перестав быть мечтой, все же превратится в реальность, это произойдет и благодаря их участию.
Странный звук привлек внимание Нармера.
Обернувшись, он увидел опирающегося на костыль и прихрамывающего Скорпиона, который направлялся к нему.
- Почему ты не отдыхаешь?
- Мои раны почти зажили, это первое. Второе - тебе нужна помощь. От меня ты ничего не сможешь скрыть, и я чувствую, что ты готов отказаться участвовать в этой войне.
- Ты не ошибся.
Нармер помог своему названому брату присесть.
- Я понимаю тебя, - признал Скорпион, - и тоже считаю, что наши последние победы не предрешили исход войны. Наша армия малочисленна, и мы потеряли много солдат в первых же боях, так что надежды на то, что нам удастся достичь цели, мало.
- Не считаешь ли ты разумным закрепить наши достижения и не претендовать на остальные земли Севера, захваченные ливийцами?
- Ловушка, которую устроил для нас Уаш, свидетельствует о том, что ему нельзя верить на слово, а значит, заключить с ним соглашение не удастся. Власть его зиждется на лжи и страхе, которые он насаждает вокруг себя. Тактика весьма эффективная. Если мы оставим ливийцам хотя бы часть наших земель, нас уничтожат.
Скорпион сказал именно то, что Нармер так боялся услышать.
- Эту войну нельзя остановить, ты когда-то сказал это сам. Мы или победим, или погибнем.
- Победить, похоже, не удастся…
- Противник не собирается раскрывать свои секреты, - сказал Скорпион задумчиво. - Уаш решил заманить нас в глубь захваченной территории. Ради этого он готов пожертвовать своими крепостями, ведь с каждой битвой наши силы будут иссякать. И когда мы окончательно ослабеем, верховный военачальник нас прикончит.
- Я не собираюсь обрекать нашу армию на уничтожение!
- Разве может кто-то заставить тебя это сделать? Лобовое столкновение стало бы для нас самоубийством, а нынешняя тактика неизбежно приведет нас к поражению. Значит, пора ее сменить! Вспомни: когда мы решили повергнуть Быка, нас было всего двое, но мы твердо знали, что наносить удар нужно всегда именно "в голову". Нам просто нужно выманить верховного военачальника из его логова!
- Каким образом?
- Найдем место, где он обретается, разузнаем все о том, как оно охраняется, каковы привычки Уаша, найдем слабые места. Если нам удастся его убить, тирании ливийцев придет конец.
- Но для этого нужно…
- Перейти через границу на вражескую территорию.
Вставая, Скорпион поморщился от боли.
- Смотри, я уже могу стоять без опоры и силы мои ко мне возвращаются! И мне не терпится выполнить эту задачу!
- Брат мой…
- Спасибо, что веришь в меня, мой государь! И я тебя не разочарую!
22
Верховный военачальник слушал своего советника с каменным выражением лица, Икеш - с презрительной усмешкой, Крокодил оставался совершенно невозмутимым. Из рассказа Пити следовало, что теперь в распоряжении Нармера оказалась одна из самых крупных крепостей, гарнизон которой он полностью уничтожил. Затея со смертельной западней, в которую должен был угодить противник, не сработала.
- Скоро он захватит следующую крепость… Его намерения ясны: шаг за шагом он будет уничтожать нашу систему обороны, - высказал свое мнение нубиец.
- Ему это не удастся, - возразил Пити. - Нармер понес ощутимые потери, и этот его успех мало что значит. Сейчас он лечит раненых и оценивает боеспособность своей армии. Думаю, она такова, что он дальше не пойдет.
Чернокожий гигант устремил на раскрасневшегося от волнения советника насмешливый взгляд:
- Кто станет прислушиваться к словам человека, доказавшего свою никчемность?
- Я не позволю тебе так говорить, я…
- Здесь я решаю, кому и что говорить! - напомнил своим приближенным Уаш. - Что предлагаешь ты, Икеш?
- Воспользуемся моментом! Пока Нармер собирается с силами, нанесем ему сокрушительный удар! Перевес в численности обеспечит нам победу!
- Ты забываешь о быке, львицах и колдунье! - вмешался в разговор Пити. - Мы рассчитывали, что гарнизона крепости и вспомогательного отряда хватит, чтобы разделаться с врагом, но им покровительствуют божественные силы!
Икеш передернул плечами.
- Если бы в том бою командовал я, мы взяли бы армию Нармера в кольцо и сломали ей шею!
- Я опасаюсь коварства Нармера, - оборвал его верховный военачальник. - А потому не пошлю в бой все силы. Я не хочу, чтобы наши люди угодили в ловушку!
- Существует простой способ узнать, на что действительно способна эта так называемая армия, - произнес своим глухим голосом Крокодил. - И сделать это можно так, что ни один ливиец не пострадает.
Уаш посмотрел на него с изумлением:
- Неужели у тебя еще есть союзники, готовые на самопожертвование?
- Нармер подчинил себе чибисов Юга, но не тех, кто живет на Севере. Они - мои послушные рабы. Я прикажу им напасть на деревянные корабли и разнести их в щепки. Не один десяток солдат Нармера погибнет, защищая флотилию, и, даже если всех чибисов перебьют, нам останется лишь прикончить немногих уцелевших врагов. Не стоит забывать, что в этом бою генералу Густые Брови может представиться случай убить царя и он его не упустит.
* * *
Уже несколько дней Старика донимал кашель, и настроение у него из-за этого было прескверное. Наконец он решил обратиться за помощью к Аистихе, которая не отходила от раненых. Благодаря ее усилиям и действенности снадобий они быстро поправлялись. Пожилая целительница посоветовала Старику принимать несколько раз в день смесь меда, тмина и колоцинта и пообещала скорое выздоровление.
Все помещения крепости окурили дымом, а ее новых обитателей обязали соблюдать чистоту. Солдаты набирались сил и радовались каждому часу покоя, дарованного им царем. За время этого вынужденного отдыха матросы успели тщательно проверить состояние кораблей, которые оказались совершенно целыми, и починить некоторые паруса.
Старик как раз собирался лечь подремать, когда его окликнула Ирис. Вид у молодой женщины был обескураженный.
- Где Скорпион?
- Ушел.
- Ушел… Что это значит?
- Я не могу тебе рассказать.
- И шумерки тоже нет! Или он взял ее с собой?
- Прости, но я пообещал молчать.
Разъяренная Ирис замахнулась на него палкой.
- Говори, старый пьяница, или я тебя поколочу!
Было очевидно, что девица не шутит, а Старику совсем не хотелось, чтобы его отходили палкой.
- Уймись! - послышался рядом повелительный и спокойный голос Нейт.
Ирис повернулась и посмотрела на царицу.
- Я хочу знать, куда подевался Скорпион!
- Царь дал ему очень ответственное и опасное поручение.
Молодая женщина выронила палку и разрыдалась.
- Почему он ничего мне не сказал? И эта шумерка… Он взял ее с собой?
Нейт обняла Ирис за плечи.
- Скорпион рискует жизнью ради нашей победы над ливийцами. Позволим ему поступать, как он считает нужным, и будем просить великую богиню защитить его.
Слова царицы успокоили Ирис, и все же ей казалось, что такого унижения она в жизни не испытывала. Ведь этой шумерке, а не ей доверяет Скорпион! Если эта чужестранка вернется из похода живой, Ирис ее убьет…