* * *
Пити, подталкивая в спину, подвели к сходням. Он поднялся на корму построенного из дерева судна, одного из многих, и Удивился тому, что оно оказалось таким большим. Советник Уаша дрожал всем телом, решив, что пришел его смертный час.
Единственное, что он мог сделать, чтобы спасти свою жизнь, - это, совладав с паникой, убедить Нармера выслушать его.
Царь стоял прямо перед ним, скрестив руки на груди, и внимательно смотрел на посланника. Справа от него встала царица Нейт, жрица и могущественная колдунья, слева - Скорпион, в доблести и силе которого не усомнился бы даже тот, кто видел его впервые.
Пити никак не мог сообразить, с чего начать. Последние силы оставили его. Посланник Уаша упал на колени, глаза его наполнились слезами.
- Ты правда ливиец? - удивился Скорпион. - Я подозревал, что они трусы, но чтоб такие!
- Я… Я Пити, советник Уаша, нашего верховного военачальника. И я пришел с важным посланием от моего повелителя.
Пити не поверил своим ушам: неужели ему удалось это сказать? Он покраснел и от избытка чувств потерял сознание.
Скорпион плеснул на него водой.
- Вставай, ливиец, и говори без опаски! Если же сказать тебе нечего, я сам тобой займусь!
Пити встал, покачиваясь. Через какое-то время ему удалось наконец собраться с силами.
- Мой повелитель готов покориться царю Нармеру. Клянусь, это правда!
- Маловероятно, - рассудил Скорпион.
- Крепость, преграждавшая путь на Север, разрушена, ваш флот не имеет себе равных! Мы не хотим все погибнуть в этой войне! Поэтому верховный военачальник желает встретиться с вашим повелителем и заключить с ним мир, считая, что это будет выгодно обеим сторонам.
- И в чем же он видит свою выгоду? - спросил Нармер.
- Ты дашь ему земли и назначишь главнокомандующим армией, которая будет охранять твою страну и не допустит мятежей ни на Севере, ни на Юге. Мой господин понимает, что война заберет много жизней и выиграть ее он все равно не сможет. Поэтому лучше заключить мир.
Даже Скорпион выглядел озадаченным. Неужели поражение Льва, шумеров и Крокодила заставило повелителя ливийцев пересмотреть свои планы и покориться сильному противнику?
- И где же верховный военачальник рассчитывает встретиться с Нармером? - спросила царица Нейт.
- Пускай царь сам выберет подходящее место.
Ноги у Пити ослабли, и он снова упал на колени. Больше доводов у него не было. Оставалось лишь ждать: либо ему поверят, либо прикажут казнить.
Скорпион схватил его за загривок и поставил на ноги.
- Иди отдохни и поешь. Позже царь объявит свое решение.
* * *
Глава клана аистов и генерал Густые Брови внимательно выслушали рассказ Скорпиона о посольстве Пити. После этого Нармер и Нейт попросили их высказать свое мнение.
- Похоже, потеряв крепость, Крокодил пересмотрел свои планы, - сказала пожилая целительница. - Думаю, это он убедил верховного военачальника отказаться от мысли завоевать всю страну. Что, если эти переговоры и вправду приведут нас к миру?
- Этого не будет! - воскликнул Скорпион. - Я все обдумал и теперь уверен, что нас заманивают в хитроумную ловушку!
- Может, да, а может, и нет… - пробормотал себе под нос Густые Брови. - Ливиец не стал выдвигать жестких условий и предоставил царю право выбрать место, где будут вестись переговоры. Эти завоеватели - трусы! Если бы я с армией Быка был на Севере, когда они вторглись на наши земли, я бы развеял их в прах! Ливийцев много, но они нас боятся, а их военачальник думает только о том, как спасти свою шкуру.
- Он хочет большего, чем спасти свою жизнь, - напомнила Нейт. - Он желает стать главнокомандующим нашей армии.
- Об этом не может быть и речи! - воскликнул Густые Брови, багровея.
- Ты сам это сказал! - заметил Скорпион. - Никаких сделок с врагом!
- Разве не стоит ради восстановления мира пойти на некоторые уступки? - спросила Аистиха. - Можно не принимать условий, выдвинутых Уашем, но все же попытаться с ним договориться. Он должен покориться тебе безоговорочно, а его солдаты пускай сложат оружие.
- У нас нет права на ошибку, - резко возразил Скорпион. - Крокодил и правитель ливийцев хотят нас уничтожить, и это мирное посольство - лишь попытка ввести нас в заблуждение. Не будем больше слушать этого Пити и отправим Уашу его труп!
- Значит, ты не веришь, что мир между нами и ливийцами возможен? - спросила Аистиха.
- Сейчас - время войны, и только войны! Отрицать это - все равно что добровольно отдать завоевателям победу и обречь нас всех на гибель.
Все присутствующие ждали решения Нармера, однако государь встал и спустился по сходням на берег.
Скорпиону хотелось немедленно последовать за ним. Взглядом он спросил мнения Нейт. Царица кивнула.
* * *
Нармер все еще не пришел в себя после напряжения, которое он испытывал во время штурма крепости. Раньше ему, унаследовавшему души глав исчезнувших кланов, не доводилось ощущать ярость, способную смести с лица земли препятствия, которые казались нерушимыми. Он ощутил невероятную мощь Быка, стал столь же неистовым, как Лев, могучим, как Слониха, и храбрым, как Орикс. Нежность и рассудительность Газели казались ему чем-то нереальным, недостижимым… И все же хрупкая Газель, отдавшая жизнь ради мира, сумела привить Нармеру свои идеалы, и пожилая Аистиха продолжала ее старания.
- Не дай ввести себя в заблуждение, - посоветовал своему названому брату Скорпион. - Ливиец вместе со своим союзником Крокодилом приготовил тебе западню!
- Что, если страх подталкивает верховного военачальника к переговорам?
- Страх… Что ж, пожалуй, он и вправду нас боится. Поэтому думает только об одном: как избавиться от причины своего страха, то есть вырезать нас всех до единого! И лобовому столкновению решил предпочесть хитрость. Если ему удастся заманить тебя в ловушку и убить, он, потеряв небольшое количество солдат, посеет отчаяние в наших рядах.
- Я полностью с тобой согласен.
Скорпион немного успокоился.
- Позволишь ли ты мне отправить верховному военачальнику труп его посланника?
- Этого нельзя делать. Этот посланник проводит меня туда, где я встречусь с Уашем.
- Не понимаю тебя, Нармер!
- Мы выберем место для встречи, примем все меры предосторожности, и все равно оно станет для меня смертельной западней.
- Зачем же тогда так рисковать?
- С одной стороны, мы можем заблуждаться, приписывая ливийцам намерения нас обмануть. С другой - разрушив планы верховного военачальника убить меня, мы заставим его волноваться, а тот, кто волнуется, совершает грубые ошибки.
- При условии, что ты останешься в живых!
- Ты, конечно ж, заметил, что со мной произошло во время атаки?
Скорпион задумался, пытаясь угадать замысел своего брата. И вдруг ему все стало ясно!
- Это - наилучшее решение! - воскликнул он с воодушевлением.
Нармер же сохранял полнейшее спокойствие.
- В моем плане есть одно слабое место…
- Какое?
- Мне понадобится посланник, рассудительный и в то же время храбрый.
Скорпион ослепительно улыбнулся.
- Ты хочешь сказать, что у тебя нет достойного кандидата?
19
- Вставай, Пити! - приказал Скорпион.
Ливиец закрыл глаза ладонями и прижался спиной к стене комнатушки на корабле, в которой его держали под замком.
- Зачем тебе меня убивать? Я пришел без оружия, мой господин прислал меня поговорить…
- Ты - советник верховного военачальника… Наверняка не последний человек в его окружении.
Пити снова побагровел от волнения и выпучил глаза. Этот молодой красавец с колдовским взглядом явно намеревается подвергнуть его пыткам, чтобы получить как можно больше сведений о противнике!
- Мы построили много крепостей, похожих на ту, что разрушил ваш царь, - поспешил сообщить он. - Уаш тоже живет в неприступной крепости.
- Значит, на самом деле он не хочет подчиниться Нармеру.
- Ты все неправильно понял! Вы одержали несколько блестящих побед, а Уаш уважает силу. Он счел, что вы сильнее его, а потому для обеих сторон будет выгоднее заключить мир.
- Так думает и Нармер.
Пити облегченно вздохнул. Неужели его миссия увенчалась успехом?
- Я последую твоему примеру и отправлюсь с тобой на вашу территорию безоружным, - объявил Скорпион. - Ты покажешь мне несколько мест, где наши правители могли бы встретиться, я выберу подходящее и потом приведу туда Нармера.
* * *
Старик не скрывал своего недовольства: в его-то возрасте, да еще против воли отправляться в самое логово врага, где им наверняка не избежать кровавой бойни! Единственным утешением было известие, что они поплывут на корабле, а не пойдут пешком. К берегу подошло судно более легкое и маневренное, чем военные корабли, и он вместе с десятком гребцов, несколькими лучниками, Скорпионом, Пити и шумеркой Иной взошел на борт. Ирис увидела, что соперница поднимается на корабль, и устроила истерику, решив, что больше никогда не увидит своего возлюбленного, которого ливийцы, конечно же, не отпустят живым.
Старик разделял ее опасения. Когда ливийцы поймут, что им не удастся так просто убить Нармера, они отыграются на Скорпионе и его спутниках. Бросаться прямо в пасть дикому зверю… Что за безумство!
Пищи и сладкого вина на борту было вдоволь, судно неспешно двигалось по реке, пейзаж очаровывал взор. Старик наслаждался каждым мгновением, ожидая неизбежного удара, который оборвет его длинную жизнь. Неутомимый Скорпион занимался любовью с Иной, которая все еще пыталась притворяться холодной, но на самом деле все охотнее давала своему любовнику увлечь себя в вихрь удовольствий.
Пити казался Старику типом премерзким. Слабый, неискренний и трусливый, этот червяк наверняка наговорит своему господину чего не было, лишь бы не навлечь на себя его гнев.
- Мы приближаемся к нашим первым постам! - объявил советник Уаша. - Еще немного, и наши лучники начнут стрелять! Позови своего господина! Нужно остановиться!
Опасаясь случайной стрелы, Старик осмелился побеспокоить Скорпиона, который тотчас же вышел на палубу. Шумерка, разгоряченная, с растрепанными волосами, попыталась принять неприступный вид.
Парус спустили, корабль пристал к берегу и солдаты выбросили за борт якорь - большой камень, обвязанный толстой веревкой.
- Смотри, вот прекрасное место для встречи! - сказал Скорпиону Пити.
Молодой командир окинул взглядом окрестности.
Заросли тростника, купы акаций, ив, смоковниц… Рептилиям Крокодила и ливийским солдатам не составит труда здесь спрятаться.
- Прекрасное… с твоей точки зрения.
Тон Скорпиона встревожил Пити.
- Я же просто предложил!
- Ты много говорил о ваших защитных сооружениях! Покажи их мне!
- Для тебя это будет небезопасно, ты…
- Ты устроил нам западню?
- Что ты! Разумеется нет!
- Тогда веди!
- Мы пойдем вдвоем?
- Ты меня боишься?
- Но эти заросли кишат хищниками!
- Я их не боюсь и сумею защитить тебя.
Немного успокоившись, Пити счел за лучшее подчиниться. Еще раз пожалев, что солдаты, которых дал ему в спутники Уаш, остались пленниками в лагере Нармера, он скорым шагом направился в глубь территории, захваченной его повелителем. Он слишком боялся Скорпиона, чтобы попытаться от него убежать. Вскоре тропинка вывела их на поросшую высокой травой поляну, откуда была видна первая из крепостей, построенных ливийцами для охраны своих границ.
Крепкая башня с бойницами, высокие стены, часовые на постах, открытая площадка перед воротами, охраняемыми отрядом копейщиков…
- Это отличное место! - сказал Скорпион потрясенному Пити. - Передай своему повелителю, что Нармер придет сюда, когда народится новая луна.
* * *
Следуя указаниям Крокодила, его шпионы, никак не проявляя себя, следили за передвижениями судна и самого Скорпиона. С удивлением они смотрели, как тот проследовал за Пити через заросли папируса к поляне, от которой было рукой подать до ливийской крепости.
Покинув Пити, Скорпион вернулся на корабль, который рептилии охотно разнесли бы в щепки, после чего разделались бы с экипажем. Ветер был попутным, поэтому до лагеря Нармера добрались быстро. Скорпион не забыл исследовать расположенные по соседству каналы и протоки, а также их берега.
Получив от своих подданных подробнейший отчет, Крокодил сообщил верховному военачальнику, где именно следует устроить ловушку. Уаш остался доволен действиями союзника.
- Этот Скорпион - посредственный стратег, - сказал он. - Его выбор крайне неудачен. Мы расставим наших солдат в зарослях тростника, и они возьмут противника в кольцо, а основные силы я сосредоточу за крепостью. Когда они атакуют, Нармер со своим сопровождением окажется в ловушке.
- Такая недальновидность… - протянул Крокодил задумчиво. - Это очень странно. Если верить Пити, этот Скорпион - серьезный противник.
- Он наверняка храбр в бою, но не слишком прозорлив. Открытое место показалось ему менее опасным, чем заросли тростника. Скорпион рассудил, что в случае нападения они смогут быстро вернуться на корабль по тропинке, проложенной сквозь заросли тростника. Он не подумал, что на берегу их уже будут поджидать твои рептилии! Впрочем, на его месте я бы тоже предпочел эту поляну.
- Что еще сообщил тебе Пити?
- Его поразил размер их кораблей. Да и царя Нармера, по его словам, не стоит недооценивать. Он властный, проницательный, немногословный. И с ним рядом эта проклятая колдунья! Не могу дождаться, когда она попадется мне в руки! Никто и никогда не мучился перед смертью так, как будет мучиться она!
* * *
Будущей ночью народится новая луна… Отправившись в путь с рассветом, Нармер к закату солнца как раз прибудет на то место, где его должен ожидать Уаш, чтобы продемонстрировать ему свою покорность.
Все еще пребывая во власти прекрасных мгновений разделенной любви, которые они только что пережили вместе, Нейт прильнула к своему супругу.
- Я не верю в искренность намерений ливийцев, - проговорила она негромко. - По наущению Крокодила этот обманщик Уаш решил заманить тебя в смертельную ловушку!
- Я в этом не сомневаюсь, но Скорпион принял все меры предосторожности.
- Но будет ли их достаточно?
- Об этом невозможно судить заранее…
- Откажись от этой встречи, или я пойду с тобой!
- Мы должны продолжать воевать - до победы или поражения. Если мы сможем избежать ловушки, решающий этап нашего пути будет пройден. В случае моей гибели ты будешь командовать армией. Ты продолжишь борьбу.
Нармер обнял супругу. Их губы слились так крепко, словно это был их последний поцелуй.
Он слегка отстранился и посмотрел на нее с безграничной любовью и восхищением.
- Богиня-прародительница отметила тебя своей высочайшей милостью, а ты подарила свою любовь мне. Кому еще из смертных со времен зарождения мира была оказана такая честь? Я был простым рыбаком, из тех, кто приспособился выживать в болотах Севера. Магия нашего союза открыла передо мной горизонты, о существовании которых я не подозревал, и у меня появилась цель - создать новую страну, в которой будет установлена справедливая власть.
- Богиня привела меня к тебе, и мы вместе исполним ее волю!
- Я поплыву на первом корабле, - объявил Нармер. - Следом пойдет еще одно судно. Остальными кораблями будешь командовать ты. Сначала вы будете держаться на расстоянии, дожидаясь моего сигнала. И только смерть помешает мне подать тебе этот сигнал!
20
Старик смотрел на Скорпиона и удивлялся. Совершенно спокойный, с гордо поднятой головой и развевающимися на ветру волосами, его господин совсем не был похож на приговоренного к смерти. И это учитывая то, что ни он сам, ни остальные члены царского эскорта не имели ни малейшего шанса выбраться живыми из западни, которую для них устроили ливийцы. Головной корабль и корабль под командованием Скорпиона после нескольких часов спокойного плавания пристали к берегу неподалеку от условленного места. Предполагалось, что посол Нармера прибудет на место первым, чтобы обсудить с посланником Уаша условия встречи двух правителей.
"Встреча правителей! - подумал Старик. - Как бы не так! Бойня - вот что нас ждет!"
- Не кажется ли тебе, что за нами следят? - спросил он у Скорпиона.
- Шпионы Крокодила не сводят с нас глаз.
- И это тебя не беспокоит?
- Нармер произнесет заклинание, которое их ослепит.
- А ливийцы? У него есть заклинание, которое заставит их отступить?
- Разумеется есть!
- И что это за заклинание?
Скорпион взмахнул своей палицей.
- Этого я и боялся! Ты решил в одиночку справиться с несколькими дюжинами солдат, вооруженных до зубов!
- Думаешь, я не справлюсь?
- Предводитель этих дикарей и не думает о переговорах…
- Мне это прекрасно известно.
- Тогда прислушайся к голосу разума и давай вернемся!
- Голос разума… Ненавижу эти слова! Как по мне, от них несет тухлятиной! Настоящая радость жизни как раз в том, чтобы совершать невозможное. Бросая вызов завоевателям, мы показываем себе, чего мы стоим! Разве это не прекрасно?
Старик предпочел промолчать. Каждое мгновение он ожидал нападения. Что, если, в очередной раз раздвинув стебли папируса, он увидит перед собой острие ливийского копья?
Однако ничего подобного не случилось, и на закате дня Скорпион со своим немногочисленным отрядом вышел на поляну перед крепостью. Перед воротами - не один десяток солдат, на зубчатой стене - множество лучников.
В сопровождении нескольких рослых молодцев Пити вышел навстречу посольству противника.
Ливиец улыбался во весь рот. Трудно было поверить, что совсем недавно он стоял перед Нармером, умирая от страха.
- Рад снова тебя видеть, Скорпион! Привел ли ты своего царя?
- Я хочу узнать одно: готов ли Уаш подчиниться?
- Верховный военачальник не отказывается от своего слова!
- Попроси его выступить вперед.
- Я не вижу Нармера…