* * *
Демпси Эйр внезапно возопил во весь свой голос.
- Если бы я был мул, меня нужно было бы пристрелить из-за бесполезности.
- Ты не мул - ты чертов осел, Демпси, и из за тебя у янки есть все шанс застрелить нас, - подхватил Эллисон Хай. Кто-то, кто мог слышать, перевели дыхание и захихикали. Остальные еле передвигали ногами и ни на что не реагировали. Мулы Гая Мария - подумал Нейт Коделл. Он также не никак не мог сосредоточиться ни на чем, кроме своей усталости. Ему вдруг захотелось, чтобы именно капитан Льюис был сейчас рядом. Из всех Непобедимых Кастальцев, Льюис был единственным человеком, который понимал латынь и, возможно, оценил бы тонкий намек. Ведь именно римский полководец Гай Марий провел реформу, в результате которой римским легионерам самим пришлось тащить на себе весь свой скарб. Но давно раненая нога капитана не позволяла ему разогнаться на маршруте - и он отстал далеко позади.
Коделл судорожно закашлялся. 47-й Северокаролинский полк сегодня было не узнать. Солдаты брели в серо-коричневом облаке пыли, которое окрашивало обмундирование в тот же цвет. Каждый раз, когда Коделл моргал, песок под веками скрипел. Когда он сплюнул, его слюна вылетела коричневым сгустком, как если бы он пользовался жевательным табаком.
Переправа через Рапидан и Раппахэннок уже была в прошлом. Только душная жара, пот, пыль и усталость в ногах, а также отдаленный гром выстрелов на востоке. Федералы не собирались оставлять Вирджинию без боев. Внезапно раздались выстрелы где-то справа и спереди, совсем другие, по звуку, в отличии от тяжелых залпов артиллерии - там, где уже солдаты генерала Юэлла схватились с авангардом генерала Гранта.
Грант атаковал нас по флангу, - догадался Эллисон Хай. - У него, пожалуй, есть неплохой шанс.
- Если он не потерял войск втрое больше, чем мы, в Диких Землях - я съем свою обувь, - возразил Коделл.
- Даже если и так - у него все равно больше солдат, чем у нас, - парировал Хай, на что Коделлу уже нечего было сказать. Он только заскрипел зубами. Полковые музыканты забили оживленную дробь на своих барабанах.
- Роте развернуться справа! - громко проорал капитан Льюис надеясь, что вся рота его слышит. Коделу повезло засесть справа от проезжей части. По крайней мере, какое-то время можно отдышаться от пыли.
Вся бригада генерала Киркланда пошла в атаку на северян.
Каролицы двинулись вслед за 11-м и 52-м полками, развернув знамена. Коделл еще раз разглядел пятую роту 44-го полка - это были его любимцы, изо всей бригады. Он улыбнулся, заметив их. Хотя они были вдалеке от него - они казались отсюда крошечным зеленым квадратиком - он знал их всех по именам.
- Разведка, вперед! - закричал полковник Фариболт. Те, не мешкая, выдвинулись впереди каждой роты.
- Командуй, Нейт, - отозвался Руфус Дэниел, когда Коделл замешкался. - Лейтенант Винборн отдал приказ стрелять.
Лицо Коделла было покрыто толстым слоем пыли, так что никто не мог видеть, как оно покраснело. Он совершенно забыл, что после того, как лейтенанта ранило, командование перешло к нему. Двое из солдат откровенно веселились.
- Перезарядиться и быть в готовности, - прорычал он. Весельчаки затихли и стали проверять свое оружие.
Они затаились впереди, сохраняя интервал ярда в два друг от друга.
- Атакуем прямо? - спросил кто-то. Коделл не знал ответа. Лейтенант Уилл Данн из пятой роты ответил: - Нет, давайте лучше попробуем левее. По-моему, там есть брешь, через которую мы сможем прорваться.
Тут же послышались голоса: - А вот и янки.
Вспомнив о своей потерянной шляпе, Коделл приподнял руку, приложив ладонь к глазам. Вдали он увидел, как шеренга синемундирников, на расстоянии казавшихся насекомыми, приближается тонкой серой полосой к той линии обороны, частью которой был он сам. За ними, в облаке пыли, явно скрывались остальные федеральные силы.
Лейтенант Уилл Данн из из пятой роты наконец принял окончательное решение.
- Точно, давайте ударим левее, - сказал он, - Если брешь там действительно есть, мы сможем сделать прорыв для всей бригады.
Тут же несколько человек вскрикнули: - Смотрите, разведка янки!
Еще раз пожалев о потерянной шляпе, Коделл присмотрелся. Янки были еще слишком далеко, чтобы удостоиться прицеливания.
Федералы также оценили их позицию. Коделл видел, как они начали перестраиваться. Он восхищался тем, как они делали это - будто на на плацу перед генеральным инспектором, а не в маневре на поле боя. Блеск ружей и стволов затмила пыль, подошедших сзади.
Лейтенант Дан взялся за бинокль, висевший на кожаном ремешке на шее. Он поднес его к глазам и начал рассматривать врага. Крик негодования вдруг вырвался из его груди: - Вы знаете, кто там впереди, парни? Это негры!
Южане начали пристально всматриваться. На расстоянии полумили трудно было что-либо разглядеть. Впрочем, это уже не имело значения. Челюсти Коделла сжались. Взаимная ненависть беглых и свободных негров, и белых южан, не имела границ.
Штык автомата АК-47, закрепленный под стволом, выглядел исправным. Коделл, пока еще, не пользовался им. Как и другие конфедераты, насколько он знал. Теперь же, несколько человек также остановились проверить штыки. Для тех черных, что преградили им путь, одних только пуль было недостаточно. Завидев черных людей в погонах, рука невольно так и тянулась к ножу. Хотя лично для Коделла, любой человек с мушкетом в руках, будь он белый, черный или зеленый, являлся смертельным врагом, если был в синей форме. Уже была видна идущая, как на параде, колонна янки, наполовину состоящая из стрелков-негров. Вот они поднесли свои Спрингфилды к плечам и дали залп по Коделлу и его товарищам.
На взгляд Коделла, на такой большой дистанции, федералам было рановато открывать огонь - тем не менее, двое мужчин в их рядах упали со стонами и ругательствами. Негры начали перезарядку.
- А ну зададим им! - крикнул Коделл. По всем остальным подразделениям пронеслись похожие команды.
Коделл поднял свой автомат и начал стрелять, быстро двигаясь вперед, на негров-стрелков. Те начали падать, как только пули конфедератов накрыли их. Многие все еще держались на ногах, и, как настоящие ветераны, продолжали хладнокровно стрелять. Коделл увидел пару белых, с офицерскими саблями, и перевел огонь на них. Те вскоре попадали. Такие обычно были естественными первоочередными мишенями в любой стычке, тем более здесь. Но даже после их гибели, черные солдаты продолжали оказывать ожесточенное сопротивление.
- Иисус Боже всемогущий! - воскликнул Рэнсом Бейли в нескольких ярдах от Коделла. Он указал на приближающуюся вторую полосу противника. - Там, кажется, вообще все негры - вся дивизия!
- И до них дойдет очередь, - сказал ему Коделл. - Пока те доберутся сюда, у нас и здесь дел по горло.
Линии разведчиков-застрельщиков редко вступали в схватку друг с другом. Одна, как правило, отступала, из-за превосходящей огневой мощи противника. Несмотря на огневое превосходство конфедератов, негры не собирались отступать. Они отстреливались, как только могли. Только когда совсем немногие из них все еще оставались на ногах, они попытались уйти.
К этому времени полки, частью которых они были, уже почти догнали их. Подошедшая колонна черного войска была широкая и глубокая. Видимо, это были вновь сформированные полки - и людей в них было гораздо больше, чем в частях, которые уже перенесли тяжелые бои. Они начали разворачиваться с почти суетливой, но все же, аккуратностью.
За Коделлом, позади бригады, рявкнули пушки. Пушечное ядро разорвалось среди негритянских солдат. Взрыв уничтожил почти целое отделение. Но негры не дрогнули. Их первая шеренга опустилась на одно колено; вторая подняла винтовки над головами своих товарищей. Это чем-то напоминало атаку федералов на Брок-роуд, перед бруствером.
Однако теперь 47-й Северокаролинский был не за бруствером. Он спешил вперед, чтобы обойти федералов справа. Грант, видимо, бросил эти негритянские войска, чтобы остановить наступление Ли. Те будут драться в любом месте, где бы ни встретились. Офицеры кричали: - Вперед! - Сигнальные трубы также трубили атаку. После залпа негров немало конфедератов уже никогда не поднимутся в атаку.
Артиллерия янки также вступила в бой. Разрыв прогремел прямо перед главной линией южан. Взрыв и осколки пробили изрядную брешь в ней. Солдаты по обе стороны сомкнули ряды и двинулись дальше.
Третий и четвертый ряды черных солдат шагнули вперед, в то время как первый и второй занялись перезарядкой. Их залп был уже не таким мощным, как первый - огонь автоматов неумолимо косил их линии. Офицеры падали вниз один за другим. В большинстве подразделений, как Северных, так и Южных, офицеры часто носили одежду, не отличающуюся от рядовых, кроме знаков различия, чтобы не привлекать к себе глаз врага. Но те, кто командовал черными войсками, выделялись не только цветом кожи, но и почти маскарадными костюмами.
- Стреляйте первым делом в любимчиков негров! - закричал рядовой недалеко от Коделла. Многие из его товарищей, казалось, радостно поддержали его.
После второго залпа, негры подняли дикий крик - гораздо громче, чем обычное "ура" белых северян - и почти вдвое усилили натиск на бригады Киркланда. Коделл и его коллеги-стрелки немного отступили в свои ряды, чтобы не попасть под свои же пули от стреляющих сзади.
Со все увеличивающимися разрывами и ружейным огнем, шум битвы становился просто оглушительным. Осколок сбил мужчину рядом с Коделлом и толкнул прямо на него. Тот упал, зацепившись каким-то образом за его автомат. Двое мужчин споткнулись об него, прежде чем он успел встать на ноги. Коделл осмотрел себя, не смея поверить, что он все так же цел и невредим. Бормоча благодарственную молитву, он снова начал стрелять. Черные солдаты были пугающе близко. Они уже понесли ужасающие потери, но все-таки продолжали атаковать. Даже делая все возможное, чтобы убивать их, Коделл восхищался мужеством, которое они демонстрировали. Ему пришло в голову, что Джорджи Баллентайн, возможно, воевал бы хорошо, если бы ему дали такой шанс, а вместо этого ему пришлось убежать - после того, что сделал Бенни Ланг. Цветные войска значительно превосходили в численности конфедератов в начале схватки. И их еще немало осталось теперь, когда они схватились лицом к лицу. Они бросались на южан со штыками и действовали прикладами ружей, как дубинками. Южане дрогнули. Их АК-47 были в два раза короче штыковых винтовок. Но они еще могли стрелять. Черные люди падали, хватаясь за грудь, живот или ноги. Крики и проклятия почти перекрывали гром выстрелов.
Рядом с Коделлом, цветной солдат вонзил штык в живот южанину. Конфедерат вскрикнул. Кровь закапала из его рта. Он рухнул на землю, когда негр вырвал штык. Коделл выстрелил в чернокожего. Его автомат клацнул. Он даже не успел заметить, когда у него опустел магазин. Зелено-белое пятно мелькнуло в середине черного лица, подготавливая новый боевой патрон Минье. Негр повернулся к Коделлу, готовясь еще раз пырнуть штыком. Прежде чем он успел замахнуться, какой-то конфедерат приземлился ему на спину. Двое мужчин упали вниз бесформенной кучей. Южанин вырвал Спрингфилд из рук цветного. Он, тяжело дыша, приподнялся на колени, и протаранил лежащее тело на всю длину обоюдоострой стали. Негр визжал и дергался. Южанин бил снова и снова, не менее дюжины раз - пока не убедился, что тот мертв. Затем, улыбаясь, как дьявол, что собирает потерянные души, поднялся на ноги.
- Спасибо, Билли, - выдохнул Коделл. - Это было здорово.
- Брось это дерьмо, Коделл, не надо меня благодарить за убийство негра, - сказал Билли Беддингфилд. - Я делаю это для себя.
Рукопашная редко длится долго. Та или другая сторона скоро побеждает. Так же поступили и черные федеральные войска. Они оторвались от своих врагов и начали отступать на север. Конфедераты обстреляли их шквальным огнем из автоматов. Этого было достаточно, чтобы негры побежали. Хотя даже тогда, некоторые из них еще пытались отстреливаться. Сменив магазин в своем АК-47, Коделл также продолжил стрелять в цветных солдат. Спасение его Билли Беддингфилдом вполне могло помочь тому вернуть снова свои капральские шевроны. Пока полк был в активных боевых действиях, он был всем хорош - и как солдат, и как капрал. Проблема была в том, что он уже доказал, что не мог удерживать свой дикий нрав в лагере.
Бригада Хета из дивизии Киркланда двинулась вперед, топча поля ранней пшеницы и кукурузы.
Скученность черных, которые выступали против них, стоила им дорого. Их офицеры постоянно натаскивали их, добиваясь в маневрах совершенства. Но против автоматов они оказались бессильны. Несколько негров попытались сдаться, когда их внезапно обнаружили. Коделл резко дернул дулом АК-47 на юг, указывая куда им идти; двое испуганных чернокожих пролепетали слова благодарности и неуклюже побрели прочь. Через несколько секунд, винтовка рявкнула у него за спиной. Он обернулся. Цветные люди, скорчившись, лежали на земле. Их кровь, стекала со стеблей кукурузы в грязь. Билли Беддингфилд стоял над ними, и снова дьявольски ухмылялся.
- Они же уже сдались, - сердито сказал Коделл.
- Негр с винтовкой в руках не может сдаваться, - ответил Беддингфилд. Прежде, чем Коделл успел ответить, капитан Льюис уже хлопал его по плечу.
- Подошел фургон с боеприпасами, - сказал Льюис. - Соберите всех стрелков, которых сможете найти, и пусть каждый наберет два-три рожка патронов. Сделайте засаду в той вон роще сливовых деревьев. - Он указал где. - Оттуда вы должны обстрелять ту батарею янки, что задерживает нас.
Даже сейчас, когда он говорил, еще один снаряд просвистел над головой, чтобы приземлиться с грохотом, мгновением позже. Коделл перевел взгляд со сливовой рощи на далекую батарею. Федеральные артиллеристы прикрывали свои войска, работая с ювелирной точностью.
- Похоже, оттуда будет далековато, - с сомнением сказал он.
- Да знаю, черт, - сказал Льюис. - Я бы и не отправил вас туда, если бы у нас были наши старые ружья. Но с этими автоматами есть возможность потеребить их.
- Слушаюсь, сэр.
Четверо человек, вместе с Коделлом, начали перемещаться в указанную сторону. Когда они достигли сливовых зарослей, один из них был уже ранен. Он зашатался и залег.
Впереди, артиллеристы по-прежнему продолжали свою работу. Один из солдат засыпал порох и заталкивал ядро внутри пушки. Другой утрамбовывал все это к нижней части ствола. Третий ткнул проволокой через отверстие, чтобы проникнуть в мешочек с порохом. Еще один заложил капсюль и шнур. Он же дернул за шнур и выстрелил. Парень с шомполом-пробойником уже прочищал ствол. Затем они снова начали подносить мешки с порохом и ядра. Процесс начался снова.
Коделл и его товарищи начали выцеливать их, и другие пять орудийных расчета, которые вместе составляли батарею.
- Выбирайте лучшие позиции для стрельбы, - сказал он стрелкам. За толстыми стволами деревьев защита была превосходной, но и обзор не очень. - Не знаю, насколько хорошо у нас получится, но какой-то урон мы им нанести должны.
Стрелки один за другим начали рассредотачиваться. Коделл вел практически непрерывную стрельбу. Ещё один человек упал, не добежав до пушки. Через несколько секунд, рухнул запальщик, бежавший туда же. Запасные номера, пытавшиеся подключиться взамен выбывших, падали тоже. Хотя федералы и попытались сосредоточиться за защитой пушки, выстрелы быстро отогнали их и оттуда. Кто-то из них указал на сливовую рощу. Артиллеристы вскочили за пушку и открыли огонь своими двенадцатифунтовыми зарядами по зарослям. Даже с расстояния в полмили, эти больше чем в четыре с половиной дюйма в ширину жерла, казались Коделлу огромной смертельной пещерой.
- Огонь по корректировщикам! - крикнул он - и напрасно. Ибо стрелки уже сами начали стрелять в артиллеристов. Капрал или сержант, или кто там стоял за пушкой, чтобы корректировать расстояние, вдруг исчез. Трамбовщик упал, хватаясь за ногу. Другой перехватил шомпол и продолжил.
Бронзовые пушки извергли пламя и большое облако густого белого дыма. Пушечное ядро разбило дерево в двадцати футах от Коделла. Артиллеристы начали прицеливание еще раз. Двое из них упали, прежде чем они снова смогли стрелять. На этот раз они выбрали разрывной снаряд.
- Моя рука! - завопил один из разведчиков.
Федеральные артиллеристы флегматично возобновили свою работу. Когда еще один человек был ранен, один из возчиков экипажа с боеприпасами заменил его. Опять снаряд разорвался в роще. Осколки ударили в ствол, за которым укрылся Коделл. Тот в это время снаряжал магазин и надеялся на лучшее. Лишь бы следующий снаряд не стал точнее. Федеральные артиллеристы, к сожалению, имели более надежные боеприпасы, чем их южные коллеги.
Но следующий выстрел не прогремел. Орудийные расчеты, оказывается, израсходовали свои последние пару зарядов, а затем бросились отводить свои пушки. Некоторые из них выхватили свое стрелковое оружие и начали отстреливаться. Извозчики начали движение.
Четырем из пушек в батарее отступить удалось. Коделл кричал от восторга: конфедераты, наступавшие с юго-востока, захватили две других. Одной из них был тот "Наполеон", который пытался уничтожить его и его товарищей из рощи.
- Мы сделали очень нужное дело, парни! - закричал он другим стрелкам. - Мы их задержали, и теперь им будет еще труднее.
Пехота янки сплошняком отходила на северо-восток вдоль линии железной дороги Оранж-Александрия. Черноногие не бежали испуганными толпы, но у них уже не было такого же непоколебимого упорства, которое они демонстрировали в начале дня. Либо, все самые активные были выбиты автоматным огнем.
Коделл решил дождаться всех своих отставших коллег. Он начал кипятить воду для приготовления консервированной еды. Большая часть Непобедимых Кастальцев тоже решила приостановиться. После изъятия трофеев у черных, у них теперь было много сухарей и соленой свинины. Чудесный запах готовившегося кофе вскоре заполнил ночной воздух вокруг костров. Многие из конфедератов щеголяли в новых синих брюках или новых туфлях - добычи с поля боя.
- И были им посланы негры провидением - и было всё, кроме выпечки, - сказал Руфус Дэниел. Он и сам был одет в новую пару штанов.
- Негры, - Отис Месси плюнул, сказав это слово. - Негры с оружием. Это то, что янки хотят сделать с нами - поставить проклятых негров с пушками на всем Юге.
Общий порыв одобрения прошелестел между солдатами, слушавшими его. Демпси Эйр сказал: - Что можно сказать о дураках-янки, снабдивших их оружием? Если вы даете человеку пистолет - это еще не значит, что он сможет управиться с ним. Я с рождения знал, что если дать негру пистолет, то он не справится с ним - в отличии от валки деревьев.
- Они слишком тупы, чтобы освоить новое, - сказал рядовой по имени Уильям Уинстед. Остальные закивали, но Коделл сказал: - Ты не был с нами в Геттисберге, Билл. Они видели, когда мы смешали там их порядки, и понимали, что попали в мясорубку. Но они продолжали идти на нас, как и мы на них. Кто здесь может сказать мне, что они не дерутся, как настоящие солдаты?