- Да, сэр, - в голосе Венейбла вовсе не звучало убежденности. Ли и сам не был уверен до конца. Однако, он был убежден, что армии Северной Вирджинии никогда больше не предоставится лучший шанс захватить Вашингтон. А вот если бы Федеральная столица упала в руки южан - как смогли бы после этого Англия, Франция, и весь остальной мир, продолжать не признавать Конфедерацию Штатов Америки таким же самостоятельным и независимым государством, как и Соединенные Штаты? В общем, ставки сделаны - и риск того стоит.
Он продиктовал приказ и направил его командирам своих корпусов. Армия потихоньку начала переходить линию, простирающуюся от центра, к свежим окопам Форта Слокум на востоке - и дальше, мимо Фортов Стивенс и де-Рюсси, на юго-западе. Солнце на западе начало уже закатываться. Ли наблюдал за оборонительными федеральными линиями и ждал. Он делал все возможное, чтобы внешне казаться бесстрастным, но его сердце билось в груди, словно птица - а потом пришла знакомая боль. Он уже привычно положил одну из маленьких белых таблеток, от Андриса Руди, под язык. Боль ушла.
Сумерки уже совсем углубились, когда подошел Уолтер Тейлор и сказал: - Сэр, с вами просит разрешения поговорить мистер Руди.
Ривингтонец был ему теперь уже противен. Сначала Ли хотел сказать, что он слишком занят. Потом, вспомнив о таблетках нитроглицерина, смягчился.
- Скажите ему, пусть войдет, но ненадолго.
Тейлор провел Руди к Ли.
- Генерал, - вежливо сказал Руди, наклонив голову.
Ли ответил тем же. Помня о предупреждении Ли, Руди высказался сразу: - Генерал Ли, если вы собираетесь напасть на федеральные форты завтра, мои люди и я, могут помочь вам в этом.
- Я намерен атаковать сегодня, сэр, - ответил Ли, и просмаковал мрачное удовлетворение, наблюдая отвисшую челюсть Руди. Ривингтонец пробормотал что-то своим гортанным языком. Но быстро оправился.
- Удивительная смелость, если не сказать больше. Тем не менее, мы готовы помочь вам. А так - может быть, даже и лучше. Каковы бы ни были разногласия между нами, мы все сделаем для того, чтобы Юг выиграл эту войну.
Произошедшее незадолго перед тем было полнейшей авантюрой - то, что сделал Ли, когда бросил вызов этому великану из будущего. Теперь же он холодно сказал: - Благодарю вас, мистер Руди, но вы уже и так предоставили нам много автоматов. - Он указал на АК-47, за плечом Руди. - Так что горстка ваших товарищей вряд ли что сможет добавить для исхода сражения.
- Ну, вообще-то, у нас есть и кое-что еще.
Ривингтонец достал из рюкзака зеленый расписной сфероид - чуть больше, чем бейсбольный мяч. Из него торчал металлический стержень.
- Это подствольная граната, генерал. АК-47 может стрелять такими, по одной - на триста метров. Они смогут навести большой шухер в федеральных траншеях и укреплениях, как вам кажется?
- Подствольная граната? Хм, федералы иногда используют ручные гранаты с пистонами. Они, однако, ограничены силой руки человека. А вот граната из винтовки… Это будет почти, как если бы мы обстреляли их из артилеррии?
- Точно, - сказал Руди.
- Любой такой сюрприз, безусловно, пойдет нам на пользу. Прекрасно, мистер Руди - вы и ваши люди могут действовать. Я планирую начать выдвигаться вперед, в десять вечера. Как я полагаю, вы захотите оборудовать ваши огневые позиции несколько раньше?
- Да, генерал. Разрешите нам выйти немного впереди ваших войск, чтобы мы могли облегчить для них путь.
- Я искренне ценю ваше участие в нашей борьбе, сэр.
На самом деле, Ли было любопытно посмотреть, как люди из Ривингтон будут вести себя в бою. Конрад де Байс уже зарекомендовал себя настолько хорошим всадником, что даже удостоился похвалы от такого ценителя воинской доблести, как Джеб Стюарт. До сих пор Ли не знал, каковы же и остальные - в боевых действиях. Он думал о них больше, как о военных инженерах, чем о войсках. Хотя, конечно, его собственная карьера также началась с инженерной…
- Удачи вам, мистер Руди.
- Спасибо, генерал. Может быть, мы встретимся снова завтра - уже в Вашингтоне.
Руди коснулся пальцем края его кепки и поспешил прочь. Ли долго смотрел вслед ему и его товарищам, пока те не скрылись из виду. Однако жесткость выработанных им в своей жизни принципов - не была поколеблена. И его настороженность к этим людям никуда не делась…
* * *
- Пришей-ка мне ее получше, Нейт, - говорил Элси Хопкинс. Коделл убедился, что клочок бумаги был надежно прикреплен к задней части рубашки Хопкинса. Когда тот отошел, то рядовой сказал: - Спасибо, что и мне тоже написал.
- Больше всего я надеюсь, что тебе это не понадобится, - пробурчал Коделл.
Он писал имена и местожительства солдат уже в течение нескольких часов сегодня вечером. Если они погибнут в предстоящем штурме укреплений, то будет вероятность, что их близкие смогут в конечном итоге узнать - где и когда они пали. А в данный момент уже Эдвин Пауэлл писал его собственное имя на спине рубашки.
Он глянул на Молли Бин, осматривающую свой автомат у костра. Он знал, что у нее была проблема с грамотностью; временами он учил ее немного. Но когда он спросил ее, хочет ли она, чтобы он написал и ее имя, она покачала головой.
- Те, кому не наплевать - жива я, или нет - все здесь, в моей роте.
Капитан Льюис переходил от костра к костру.
- Приготовиться, - говорил он тихо, - Сейчас пойдем.
Никаких барабанов и труб не предусматривалось для той дерзкой атаки, что задумал Ли. Небо было серым и пасмурным, когда Коделл подобрался к краю позиций янки, укрепленных свежим древостоем. Федеральные форты и траншеи, которые лежали на возвышенности, впереди - были укрыты глубоким мраком ночи. Коделл был благодарен тому, что лунный свет не выдавал его товарищей врагам-северянам, которые с биноклями и подзорными трубами сейчас, конечно, пытались выглядеть своих противников.
- Мы сейчас вроде разведки, - сказал капитан Льюис. - Теперь они уже не успеют сильно навредить нам своей артиллерией, а с помощью автоматов мы должны успеть пробиться через их окопы. Да благословит и сохранит Бог каждого из вас.
- И тебя тоже, капитан, - отозвались несколько солдат. Коделл ничего не сказал вслух, но мысль, у него в голове, была точно такая же.
Льюис поднес свои часы к глазам, подождал и махнул рукой вперед. Коделл и другие лучшие стрелки роты вышли вперед. Он чувствовал себя просто ужасно - перед дулами орудий янки, как если бы собирался в бой голым. И вздрагивал каждый раз, когда наступал на сухой лист или ломал сучок под ногой.
Словно тени, конфедераты двинулись вперед по всей линии. Казалось невозможным, что федералы не могли их видеть, не могли слышать звук шагов - наконец, бренчания патронов в карманах. Но тем не менее, осторожный шаг за шагом, помогал Коделлу и его товарищам приближаться все ближе к противнику.
Земля была так перекурочена, что даже в дневное время передвигаться было бы затруднительно. Федералы оставили лежащими на земле большинство срубленных деревьев. Коделл постоянно натыкался на сучья - и упал несколько раз, спотыкаясь о них.
Они прошли, возможно, треть пути, когда федералы зашевелились. Барабаны вдруг забили в их рядах, выбивая ту же длинную дробь, что у конфедератов призывала к готовности. Вспышка пламени из амбразуры Форта Стивенс. Затем оглушительный "бум", громче которого он никогда не слышал до этого, затем разрыв где-то позади. Там раздались крики и стоны. Прогремел еще один взрыв, и еще, и еще - начали палить все восьмидюймовые гаубицы форта и тридцатифутовые орудия Пэррота.
Огненные искры вспыхивали и гасли в стрелковых окопах в передней части основной федеральной траншеи. Они опять напомнили Коделлу светлячков, которых он всегда любил в детстве. Теперь светлячки уже не казались ему такими милыми. Тем не менее, эти выстрелы из ночи, могли задеть кого-то только по случайности. Раздалась пальба и из Форта Стивенс. Не все выстрелы оттуда были из крупных, большеосадных пушек - некоторые больше походили на стрельбу походной артилеррии. А полевые пушки Ли только сейчас начала выдвигаться и вступать в бой. Они следовали вплотную за пехотой, поэтому пушки пока вряд ли могли достать до фортов.
Как бы там ни было, все же их огонь явно внес сумятицу в оборону. Коделл уже видел федеральную артиллерию в действии - под Билетоном. Каждый осколок, пролетающий мимо, дарил жизнь конфедерату.
Некоторые из вспышек в окопах янки почему-то не были направлены на конфедератов - а друг на друга, или, даже в пространство между ними. Не успел Коделл понять, в чем дело, как знакомый треск AK-47 подтвердил, что туда добрались свои. Так или иначе, кто-то из войск Ли пробрался туда еще до главного удара. Коделлу стало интересно, уж не из-за этих ли лихих разведчиков, появились проблемы у федеральных пушкарей. Он надеялся, что так оно и есть.
Сержант начал пробираться навстречу ожидающим атаки федералам. Тут и там, солдаты в первых рядах южан, не вытерпели и начали стрелять. Он знал, что эти их пули уходили, вероятно, впустую - но трудно было не огрызнуться на обстреливающего тебя врага.
Он был уже в нескольких сотнях ярдах от засеки из поваленных деревьев, которые защищали рвы впереди, когда одна из пушек Форта Стивенс выпалила картечью. Он бросился вниз, услышав смертельный свист свинцовых шариков. Картечь из пушек Наполеон была, конечно, страшна. Но картечь из восьмидюймовой пушки… Когда он повернул голову, то увидел, что разрыв пришелся на линию солдат справа от него - и все это выглядело, как если бы люди были сметены метлой. К тому же янки добивали их из основной линии обороны. Коделл пополз, пытаясь найти малейший бугорок, за которым можно было бы укрыться. Засека маячила впереди. Там уже южане растаскивали ее в стороны, чтобы проделать проходы для своих товарищей, и достичь скорее траншей. Синемундирники расстреливали их практически в упор. Их места тут же занимали другие.
Часть южан старалась подавить этот огонь федералов. Если бы у них были только старые ружья, их задача была бы безнадежной - ведь враги находились за хорошим укрытием. Но АК-47 стреляли гораздо быстрее, чем Спрингфилды - и это восстановило равновесие. Поскольку все больше и больше конфедератов перебиралось через засеки, они уже начали подавлять огонь засевших.
Острые ветви рвали одежду Коделла, когда он продирался в сторону окопов. На какое-то мгновение он подумал, что снова оказался в Диких Землях; заросли были примерно такими же толстыми и густыми. Хотя, федеральный огонь был, конечно, гораздо паршивее. Он увидел отблеск на вражеском стволе, направленном прямо на него. И выстрелил первым - а затем нырнул вниз и в сторону. Две пули просвистели через то пространство, где он находился за мгновение до того.
И снова пополз вперед. Там уже шла схватка непосредственно в окопах: конфедераты и федералы стреляли друг в друга, отовсюду раздавались громкие крики и проклятья. Он опознал Спрингфилды по звукам и клубам дыма, которые медленно поднимались вверх. Он выстрелил в облако дыма раз, затем второй, и услышал громкий человеческий крик, с характерным акцентом янки. Коделл надеялся, что тот уже отвоевался. И скользнул вниз, в траншею, на заднице.
- Вперед! - раздался командный голос офицера-южанина позади него. - Не стоит застревать в этих долбанных окопах. Нам нужна их чертова столица - этот гребанный Вашингтон. Вперед!
Это было легче сказать, чем сделать. Федералы сопротивлялись отчаянно. При их численности, даже однозарядные ружья почти сравнялись по плотности огня с автоматным. Каждый новый уголок в земляных траншеях нес смертельную опасность. В рукопашном бою пошли в ход штыки.
Снаряд разорвался в секторе траншеи, занятой федералами. Коделл взвыл, как пума. Потом разорвался следующий снаряд - и еще, и еще. Взрывы гремели на расстоянии слишком близком друг к другу, что в принципе было невозможно - даже от самых быстрострельных пушек.
- Что, черт возьми, происходит? - крикнул кто-то.
- Точно не знаю, но думаю, что это работа наших парней, - отозвался Коделл. Одинокий крик остался практически незамеченным в грохоте разрывов. Но он тут же перерос в боевой клич южан "Рэбел Йелл!"
Еще один из этих таинственных снарядов разорвался среди янки. За Коделлом кто-то крикнул: - Ну че, долбанные лентяи, вперед? Я только-что вложил в них страх Божий перед вами.
Крикун по голосу не походил на южанина, но Коделл узнал его голос: это был Бенни Ланг. Он обернулся… И на мгновение подумал, что увидел призрака. Мало того, что одежда того была пятнистой, но он также разрисовал свое лицо темными, зубчатыми полосами. Была видна только его жесткая ухмылка. Вместо своего обычного кепи, он носил на голове что-то вроде пестрого горшка.
- Что это еще за дьявольщина? - спросил Коделл, указывая на его голову.
- Это каска, - ответил Ланг. - Вы, чертовы ублюдки, можете носить на своих тыквах что вам будет угодно, но лично я не собираюсь позволять продырявить себе голову.
Один АК-47 был у него в руках - другой на спине. Он воткнул что-то длинное и округлое в дуло. Когда он выстрелил, раздался странный, почти металлический звук. Мгновением спустя, впереди в окопах раздался взрыв. Ланг, наверное, заметил ошарашенное выражение лица Коделла. Его голос так и пах самодовольством: - Граната.
- Вот это да! - Недолго думая, Коделл схватил ривингтонца за руку и резко потянул его вперед. - Пойдем. Давай, врежь им еще.
Только позднее он сообразил, что Ланг мог попросту наплевать на него, или вздрючить, как следует, если бы не захотел идти с ним вместе. Но Ланг только пожал плечами и последовал за ним. Гранатная бомбардировка полностью очистила длинный отрезок траншеи. Коделл шел среди разбросанных тут и сям кусков тел, и некоторых, едва живых еще, янки. Казалось, что дождь взрывчатых веществ не должен был оставить невредимым никого. Однако, это было не так. Синемундирник приподнялся на колено и выстрелил от бедра. Пуля попала Бенни Лангу прямо в живот.
- Уф! - сказал тот. Коделл пристрелил федерала короткой очередью… Потом он обернулся, чтобы увидеть, что с Лангом. На самом деле, он был уже уверен в самом плохом. Раны в живот всегда смертельны - если не от потери крови, так от последующего заражения…
Но Ланг вовсе не лежал, скорчившись на земле, а поглядывал на него свысока. Он поспешил мимо Коделла, бросив через плечо: - Давай, черт побери, двигай вперед. Янки уже дрогнули. Мы вот-вот расколошматим их полностью.
- А ну, постой. - Коделл протянул руку и схватил Ланга за плечо, разворачивая его. - Я видел, как тебя застрелили! - закричал он прямо в невозмутимое лицо ривингтонца. - Почему ты не сдох на месте?
Вопрос, поставленный таким образом, звучал глупо, но Коделла сейчас это не волновало. Он, конечно, не верил в призраков, но вряд ли был бы удивлен, почувствовав, как его пальцы будут проходить через то, что должно было быть плотью Бенни Ланга. Но Ланг был вполне осязаем. Из под краев его шлема, худое лицо родило ухмылку.
- Да, в меня попали. Завтра я думаю, будет изрядный синяк. Ты спрашиваешь, почему я не упал замертво?
Он взял руку Коделла и прислонил его ладонь к тому месту, куда ударила пуля Минье. Под его курткой ощущалось что-то плоское и твердое.
- Бронежилет.
- Как-как? - переспросил Коделл.
- Это такой доспех. Теперь двигаемся, черт бы тебя побрал. Мы потеряли здесь уже слишком много времени.
Коделл поспешил за ним, но его ум был в смятении. Броневые доспехи должны были быть достаточно толстыми, чтобы остановить ружейную пулю и должны были фактически удвоить вес солдата. Но Бенни Ланг передвигался вдоль траншей легко и свободно. Коделлу хотелось встряхнуть как следует этого человека, как терьер встряхивает крысу, чтобы выдавить из него тайну, где он нашел такую невероятную броню.
Хотя, конечно, там же, где и эти винтовочные гранаты - и вообще там же, где мужчины из Ривингтона берут эти АК-47. Беда было только в том, что Коделл не мог себе представить, где в целом мире такое место вообще может быть.
Впрочем, его мысли ненадолго задержались над этим. Федералы попытались контратаковать, но к тому времени уже достаточно южан вышло вперед, чтобы превращать эти нападения в кровавые лохмотья.
А потом, без предупреждения - взрыв, как настоящий конец света - вдруг раздался в Форте Стивенс. Коделл буквально завертелся на месте. Он бросил автомат и стал хлопать обеими руками по ушам. Разрывы снарядов форта заполнили небо, и словно тысячи фейерверков заполыхали в одно мгновение. Ночь превратилась в полдень. Он увидел движение губ Бенни Ланга, когда сверхестественный свет померк, но его слух еще не восстановился. Он потряс головой. Когда он наклонился, чтобы поднять автомат, Ланг поднес свои губы к его уху и крикнул: - Взорвался весь артиллерийский запас форта!
Коделл услышал голос ривингтонца, словно откуда-то издалека. Ну, слава Богу, он не оглох насовсем. И конечно, он с радостью подумал - когда способность мыслить медленно вернулась к нему - что Форт Стивенс уже не сможет больше убивать его друзей.
Чуть позже еще один арсенал, на этот раз из дальнего форта, также взлетел на воздух.
- Форт-де-Рюсси тоже готов! - громко закричал Ланг, в основном для Коделла. - Хотя, быть может, это был и Бэттери Силл - тот, что между Стивенсом и де Рюсси.
Коделлу в принципе было все равно, который именно. Просто он был рад, что это все случилось…
Он услышал нарастающий рев впереди. Тот действительно был просто неимоверным. Заинтересовавшись, в чем дело, он поспешил вперед. В переменчивом свете взрывов он вскарабкался на возвышенность. Тут было уже полно конфедератов - и все они кричали как сумасшедшие.
Он не сразу врубился, чему же они радуются. И тут же начал кричать сам.
Он и его товарищи прошли через федеральные окопы. Теперь никаких заграждений между ними и Вашингтоном не было.
Однако, остальные форты янки продолжали сражаться. Он бросился на землю, когда крупный осколок просвистел слишком близко.
- Вперед! Продолжать движение! - выкрикнул команду офицер - команду, которая достала Коделла еще с вечера. Офицер не унимался: - Чем дальше мы продвинемся, тем меньше нам достанется от пушек впереди.
Как бы получив хороший, разумный повод - чтобы не стоять на месте - Коделл вскочил на ноги и помчался на юг, что было сил.
Еще снаряды пронеслись над головой - от полевых орудий батареи, закрепившейся на востоке, на стыке Седьмой улицы и Фронт Роуд. Офицер приказал одному из отрядов обойти и атаковать эту батарею с тыла. Большинство солдат - и Коделла среди них - он послал на юг, по Седьмой улице, по направлению к Вашингтону.
Стыкуйтесь со своими полками, а если возможно, то и бригадой - это лучшее, что вы можете сейчас сделать, - сказал он. - И это не для парада - это для боев. Вот ты - из какой части, сержант?