Направляясь к владениям Слонихи, молодая женщина предалась раздумью. Был ли Лев откровенен с ней или же пытался ввести ее в заблуждение? Возможно, то, что Бык открыто заявил о своих намерениях, стало для него решающим аргументом. Если Слониха присоединится к числу поборников сохранения мира, Льву придется забыть о своих опасных для всех захватнических планах.
25
Охотник, мужчина с низким лбом и безвольным подбородком, вернулся в свое убежище. Ему удалось подстрелить всего лишь двух зайцев. Упущенную им антилопу спасли ее быстрые ноги. И все же он считал этот промах непростительным. Еще бы, ведь, имея такие стрелы, ему по силам было сразить даже льва!
Раньше он добывал больше дичи и продавал ее в деревне. Но с недавних пор ситуация изменилась. После смерти продажного и нечистого на руку вождя старейшины готовы были признать своим новым вождем молодого грубияна, который привык побеждать в поединках на реке. Охотник и он терпеть не могли друг друга, и первый предпочитал не связываться со вторым, поскольку знал: жених Ирис очень злопамятен и способен призвать себе на подмогу солдат Быка. Когда же этот мерзавец погиб, у него появился шанс, которым он, увы, не воспользовался.
Вернувшись к полудикому существованию. Охотник решил, что было бы неплохо уйти из родных мест на новые земли, населенные животными, которых не так-то легко выследить и поймать. Вот где он смог бы приложить свои таланты…
Он вырыл себе некое подобие землянки в густых зарослях папируса. Уходя, он прикрывал его крепко связанными между собой ветками, которые поднимал с помощью веревки. Самое надежное укрытие…
Охотник раздвинул два высоких стебля, чтобы пробраться к своему убежищу, и остолбенел от удивления.
На плетеной крышке сидел юноша и серьезно смотрел на него.
- Меня зовут Нармер, а тебя - Охотник. На твоем месте я бы не делал глупостей.
- Как ты сюда попал?
- Один из старейшин рассказал мне, где тебя найти.
Охотник вынул из колчана стрелу.
- Ты умрешь, Нармер!
- Я принес тебе стрелу, которую ты потерял.
Охотник поморщился.
- Я целился не в тебя.
- Знаю, но ты совершил непростительную ошибку, пытаясь убить нового вождя деревни. Кто тебе приказал это сделать?
Вопрос позабавил лучника.
- Странные ты задаешь вопросы! Разве это тебя касается?
- Мы с ним смешали свою кровь. Перед смертью я хочу узнать, кто покушался на жизнь моего брата.
- Старикам не нравится, что твой друг захватил власть. Они сделали вид, что покорились, но сами попросили меня его убить.
- Надеюсь, тебе хорошо заплатили?
- Если я выполню поручение, то получу хорошую награду - девушку из деревни.
- Ирис?
- Ты ее знаешь?
- Она живет с новым вождем.
Охотник натянул тетиву.
- Из-за тебя я не попал в цель! Но теперь моя стрела пронзит тебе грудь, а потом я займусь моей настоящей целью.
Сильные пальцы сжали горло охотника, вынуждая его бросить оружие.
- Ты выбрал слишком крупную добычу, - заявил Скорпион. - И теперь ты подчинишься мне или я сломаю тебе шею!
Охотник попытался освободиться, но захват был крепким и умелым. Он начал задыхаться.
- Я… я подчиняюсь!
Нармер прижал кремневое острие стрелы к пупку Охотника. Из ранки вытекло несколько капель крови.
- Поклянись своим луком, что будешь верен Скорпиону! Если ты его предашь, твой лук обратится против тебя и эта же стрела пронзит твой живот!
Во взоре юноши было столько магической силы, что Охотник не усомнился в правдивости его предсказания.
- Клянусь!
Скорпион разжал пальцы, Нармер убрал стрелу.
Раньше страх был Охотнику неведом. Он вышел целым и невредимым из множества опасных ситуаций, но теперь испытывал нечто сродни благоговейному страху. Эти двое не были обычными людьми.
- Вы… вы убьете меня?
- Это был первый вариант, - отозвался Скорпион. - Но ты поклялся мне в верности и тем самым заставил предпочесть второй. Остаток жизни ты посвятишь служению мне и исполнению моих приказов. При первой же попытке нарушить клятву проклятие настигнет тебя.
- Я всегда жил один и…
- Не надо было промахиваться, когда целился в меня! Теперь ты в моей армии.
- Ты командуешь… У тебя есть армия?
- Она состоит из трех воинов: я, Нармер и ты. Я сумел избежать рабского ярма Быка, Нармер перешел через Долину Препятствий, а ты - лучший охотник.
- Это правда, я - самый лучший!
- Теперь мы готовы к нашей первой битве, и ты продемонстрируешь мне свои таланты!
* * *
Совет старейшин шел полным ходом, и обсуждение было весьма оживленным. Один из собравшихся, вечно всем недовольный, упрекал соплеменников в том, что они указали Скорпиону дорогу к логову Охотника. Те возражали, утверждая, что тем самым обрекли Скорпиона на фатальную ошибку: Охотник выследит его прежде, чем тот доберется до цели, и не оставит наглецу ни единого шанса на спасение.
- А что, если, наоборот, Скорпион заманит в ловушку Охотника?
Ответом ему был смех.
- Твой Скорпион - наглец, сумевший воспользоваться ситуацией, и от него мы в самом скором времени избавимся! - заявил другой старик, хромой.
- Охотник стрелял в него и промахнулся! Боги защищают нового вождя!
- Вздор! Я знаю что говорю, и…
Лица стариков окаменели.
В нескольких шагах от смоковницы, под которой они устроились, стоял Скорпион.
Стоял живой и невредимый, скрестив руки на груди.
- Я все слышал.
- Ты должен нас понять! - заскулил хромой. - Твоя поразительная победа в поединке, захват власти… Мы не привыкли к таким потрясениям!
- Разумеется! Вы ведь привыкли злоумышлять и убивать, чтобы сохранить свою власть!
- Прости нас, Скорпион! - взмолился ворчун. - Боги защищают тебя, я в этом уверен! Отныне мы будем во всем повиноваться тебе!
- Как ты избавился от Охотника? - спросил хромой.
- Избавился - не слишком подходящее слово!
- Ты взял его в плен?
- Не совсем. Теперь он моя карающая десница.
Старики недоверчиво переглянулись.
Первая стрела вонзилась в сердце хромому, вторая пробила горло ворчуну. Охотник точными выстрелами одну за другой поражал этих жаб, которые умирали с омерзительным визгом. Одна из них попыталась скрыться, невзирая на медлительность своих движений, но последняя стрела вонзилась ей между лопаток.
Нармер привел к смоковнице всех жителей деревни и показал им трупы.
- Эта участь ждет всех предателей, - объявил Скорпион. - Если кто-то не хочет признавать мою власть, пусть выйдет и сразится со мной один на один.
Никто не пожелал с ним драться.
- Я - ваш вождь, и вы будете мне подчиняться. Мне и Нармеру, моему брату по крови, которому я поручаю управлять землями и скотом. С помощью Охотника я соберу вооруженный отряд. Мы научим наших рекрутов искусству битвы и сможем защитить деревню.
Старая женщина осмелилась задать вопрос:
- Разве эта деревня и ее земли не принадлежат Быку? Это он забирает в армию наших парней!
- До недавнего времени так и было. Но теперь у вас новый повелитель, и только мои решения будут исполняться. Разве вы не понимаете, что Бык вас грабит? Он забирает плоды вашего труда, обрекая крестьян на нищету. Соглашаясь тащить это ярмо, вы в конце концов умрете с голоду!
Многие жители деревни закивали.
- Но ведь деревня у нас маленькая, как мы дадим отпор солдатам Быка? - заговорил свиновод. - Если они нас окружат, что мы будем делать? А если станем обороняться, они всех перебьют!
- Ты не знаешь правды: Бык решил стереть эту деревню с лица земли. И я - ваш единственный шанс на спасение.
Заявление Скорпиона произвело впечатление на собравшихся. Перед лицом такой страшной реальности он и вправду казался единственным гарантом благополучия в будущем.
Нармер оценил придумку своего брата. Сочинив эту басню, Скорпион предстал перед жителями деревни спасителем. Теперь никому в голову не придет оспаривать его авторитет.
26
Клан слонов, обосновавшийся у первых порогов Нила, отмечал радостное событие - слониха, в течение двух лет вынашивавшая плод, благополучно разрешилась от бремени. Подобное случалось все реже, поскольку территория клана, некогда весьма обширная, продолжала сокращаться. Ежедневно слоны съедали огромное количество растительности, включая древесную кору, и извергали из себя порядка ста пятидесяти килограммов отходов. А выпивали они примерно двести литров воды. Слониха умела вызывать дождь и находить источники, поэтому подданные почитали ее и подчинялись ей; однако ее воины, почти все весьма преклонного возраста, выглядели просто смехотворно. И все же они продолжали отражать бесконечные атаки львиц, что приводило к большим потерям. Хитрые и ловкие охотницы, они выбирали своими жертвами молодых или больных животных. В ответ на возмущение Слонихи Лев делал вид, что огорчен услышанным, и обещал, что драма больше не повторится, но своим воинственным подданным настоятельно рекомендовал продолжать истреблять соседний клан.
Мать и тети нежно опекали слоненка, который с любопытством открывал для себя мир. Ему понадобится по меньшей мере два года, чтобы научиться пользоваться своим хоботом, пока еще кажущимся ему таким громоздким, но обещавшим стать настоящей рукой, на удивление гибкой. Членов клана связывали родственные узы, так что это была большая и дружная семья. Это было в одно и то же время их силой и слабостью, поскольку чужак просто не мог стать здесь своим. Смерть же члена клана становилась настоящей трагедией и сопровождалась многочисленными долгими траурными обрядами, которые слоны переняли в Абидосе в те времена, когда он назывался Слоновьей горой.
Пожилая повелительница клана вспоминала о веселых прогулках своих соплеменников по окрестностям. Она возглавляла шествие, малыши двигались в центре группы, не опасаясь нападения хищников. Счастливое время, когда клан был силен и потому был полновластным хозяином саванны…
Трубный рев сородича прервал ее размышления.
Сигнал тревоги!
Слониха взошла на возвышение, откуда могла обозревать окрестности. Вот уже несколько лет ее соплеменники избегали покрытых растительностью равнин, наводненных львицами, и предпочитали вершины холмов.
Решится ли Лев объявить ей войну? У клана Слонихи еще были силы защищаться, поэтому этот конфликт вполне мог разрешиться в ее пользу.
Появился дозорный с утешительной вестью:
- Сюда идет Газель!
* * *
Внешний вид двух повелительниц кланов являл собой разительный контраст: Газель - молодая, стройная, красивая и хрупкая; Слониха - пожилая, грузная, морщинистая, несокрушимая.
- Ты обычно приносишь хорошие новости, которые в результате оказываются не так уж и хороши! - сказала Слониха серьезным тоном, хорошо поставленным голосом.
Газель знала, что ее собеседница удивительно прозорлива. Члены ее клана даже на расстоянии умели обмениваться мыслями. Не стоило и пытаться обмануть пожилую владычицу.
- Первое впечатление бывает обманчивым! У меня нет повода для радости, - призналась дипломатка.
- Абидос подвергся нападению, не так ли?
- Орикс потерпел неудачу.
Слониха вздохнула.
- Он не умеет сдерживать свою агрессивность, и это в конце концов приведет его к гибели. Я полагаю, шакал предпринял необходимые меры?
- Он усилил защиту Абидоса, а я получила от Быка и Льва обещание, что они выступят в защиту города, если кто-то снова вздумает на него напасть.
Слониха поморщилась.
- Бык наращивает военную мощь, чтобы отбить у кого бы то ни было желание на него нападать, а Лев лжет, вводит тебя в заблуждение.
- Я полагала, что именно это ты и скажешь, - призналась Газель. - Но мне гак хотелось верить в их искренность!
Мудрость Слонихи поражала глав кланов. Высказывая свое суждение по тому или иному поводу, она учитывала то, что было скрыто от разумения остальных, а потому ей можно было доверять безоговорочно.
- Как бы то ни было, ты прекрасно потрудилась, - сказала она. - Кланы прислушиваются к тебе, поскольку ты не ищешь собственной выгоды и не покушаешься на чужую собственность. Благодаря тебе мир сохранен.
- Я сказала Льву, что намереваюсь встретиться с тобой. Пусть поумерит свои амбиции! Если ты тоже пообещаешь защищать Абидос, надежда на светлое будущее окрепнет.
- Мне не по душе эти игры в лжесоюзы, они ставят под сомнение наши договоренности, но другого выхода нет. Не останавливайся на достигнутом, Газель, продолжай вести диалог со всеми кланами. Пока это будет происходить, никто не отважится на новую авантюру, опасаясь плачевных последствий.
- Но если это случится, твой клан выступит против агрессора?
- Разумеется.
Газель вздохнула с облегчением. Решительный настрой Слонихи смягчит напряженность в отношениях Льва и Быка.
- Шакал выяснил, кто виновен в уничтожении клана Раковины? - спросила пожилая дама.
- Его усилия не увенчались успехом.
- И это внушает тревогу. Незнание правды - серьезный недуг, который может для всех оказаться фатальным. Не говоря уже о таком серьезном событии, как исчезновение Долины Препятствий. Я ощутила сильное волнение, но так и не поняла, что или кто стал тому причиной. Разумеется, Бык этого сделать не мог, поскольку тем самым он лишил бы себя зашиты, надежность которой сложно переоценить; а Лев ни за что бы не решился зайти так далеко на Север, к самым болотам. И снова истина ускользает от нас; туман сгущается, Газель, и я не уверена, что нам удастся его рассеять. В мир пришла неизвестная сила, природа которой нам пока непонятна.
- И который из кланов породил ее?
Слониха закрыла глаза, ища ответ в глубинах своего сознания.
- Она пришла не отсюда.
Такой ответ озадачил Газель.
- Не отсюда? Я не понимаю.
- Ты прекрасно все понимаешь! Нашему миру грозит опасность, причем изнутри. Да, между кланами могут начаться распри. Но я опасаюсь новой беды, перед лицом которой мы окажемся бессильными.
Газель вздрогнула.
- Ты можешь выразиться точнее?
- Мои попытки это сделать наталкиваются на непреодолимое препятствие. Но не принимай близко к сердцу мой пессимизм. Объяви всем, что я готова поддерживать существующее равновесие; и если потребуется, я применю силу.
Эти слова обрадовали Газель. При безусловной поддержке Слонихи ее дипломатические маневры будут еще эффективнее.
Однако пожилая повелительница ни словом не обмолвилась своей гостье о том, что тяжело больна и не надеется выздороветь.
* * *
У Шакала, казалось бы, появился повод для радости: Газель только что сообщила ему, что отныне Абидос пребывает под тройной защитой - Слонихи, Льва и Быка. Безумная авантюра Орикса привела к тому, что самые сильные кланы были вынуждены объявить о своем нейтралитете ради сохранения статус-кво. Мечты о новых завоеваниях были подавлены в зародыше, и Крокодил, которого многочисленные шпионы не преминули проинформировать о случившемся, уже не мог помышлять о сражениях со своими противниками. Что до Орикса, то даже если бы он за короткий срок смог собрать боеспособную армию, ему пришлось бы утолять жажду действий долгими гонками по просторам пустыни.
Да, Шакалу впору было радоваться успеху, сопутствующему Газели при исполнении благородной миссии. И все же, вспоминая членов своего клана, павших во время обороны Абидоса, он испытывал сильное беспокойство.
И причиной этого беспокойства была не хрупкость существующих договоренностей. Мир всегда был непрочен, но всеобщими усилиями его удавалось сохранять. И на этот раз, вопреки таким вопиющим фактам, как гибель клана Раковины и нападение Орикса, его удалось сберечь.
Шакал предчувствовал появление новой угрозы, которую пока не мог четко определить. Однако он знал, что появилась некая сила, не имевшая никакого отношения к кланам, и эта сила продолжала расти. Но разве можно победить врага, о котором тебе ничего не известно?
Расследование ничего не дало, уже одно это было поводом для огорчения. Может, этот таинственный противник уже достаточно силен, чтобы быть способным уничтожить клан Раковины? Может, он намеревается поступить так же с остальными кланами Севера и Юга? Это предположение казалось неправдоподобным, если принимать во внимание мощь Быка и Льва.
Будучи не в силах справиться с тревогой, Первый из людей Запада произнес магические заклинания, призванные успокоить умерших и сохранить открытыми двери между землей живых и потусторонним миром.
27
Нармер сидел посередине поля полбы под проливным дождем. Он решил привести свои мысли в порядок. После гибели клана Раковины вихрь событий принес его в эту деревню, где он сделал для себя столько потрясающих открытий.
Коровы и их молоко, свиньи, жареное мясо, вино, зерновые, хлеб… Разве мог он представить когда-то, что в мире существуют такие чудеса? Местные крестьяне не переставая жаловались на свою нелегкую жизнь, но что сказали бы они, узнав, как живется обитателям болот? Старики сетовали на плохую погоду. Дожди выпадали все реже, земли высыхали, саванна беднела. Приходилось работать все больше, чтобы вырастить урожай и выжить.
По мнению Нармера, земли Быка были цветущими. Поэтому он без устали расспрашивал крестьян, перенимал их умения. Польщенные вниманием, которое им уделял "правая рука" Скорпиона, нового хозяина деревни, они охотно рассказывали и показывали. Нармер, не упускавший ни единой мелочи, уже придумал кое-какие усовершенствования. Крестьяне тратили немало сил на семейные склоки, да и организация работ оставляла желать лучшего.
Кончиками большого и указательного пальцев Нармер мягко захватил колос полбы - этой сильной зерновой культуры, которая умела сопротивляться болезням и хорошо переносила избыток влаги. Из нее пекли вкусный хлеб с плотным мякишем. Однако колоски полбы, более длинные, чем у пшеницы, склонялись под собственным весом.
Созерцание этого чуда, источника богатства, гнало прочь призрак войны с ее насилием и жестокостью. Нармер мечтал о мирном обществе, живущем в гармонии с природой и временами года. Однако своей клятвы он не забыл: найти убийцу маленькой провидицы и покарать его. Эта деревня не принадлежала им со Скорпионом. Рано или поздно придут солдаты Быка и потребуют причитающееся господину, а значит, конфликт неизбежен. Скорпион готовил свой отряд к сопротивлению и правильно делал.