Скорпион, его друг и брат. Проницательный, обаятельный, безжалостный. Победить Быка казалось невозможным, но Нармер положился на своего друга, прирожденного воина, способного на смелые поступки. Бык навязал свою власть, так почему Скорпиону не преуспеть в этом? Естественно, неравенство в силах не придавало жителям деревни оптимизма, но разве воля человека не прокладывает путь там, где его раньше не было?
О переговорах нечего было и думать. По рассказам крестьян Бык - жесткий правитель, который не отдаст без боя ни клочка своей земли. Любая попытка покуситься на его владения неизменно, немедленно и жестоко пресекалась.
Вскоре Скорпиону и Нармеру придется узнать, чего они на самом деле стоят…
На поле со всех ног примчался мальчик из деревни:
- Быстрее, мясник хочет убить твоего теленка!
* * *
Корове связали ноги, поэтому она только отчаянно мычала. В тот миг, когда нож мясника коснулся шеи теленка, Нармер кулаком правой руки ударил его в висок. Оглушенный, мясник выронил нож и отшатнулся.
- Ты спятил?
- Эти животные - мои спутники, они приносят мне удачу. Никто не смеет к ним прикасаться!
Помощники мясника окружили Нармера. По их лицам было ясно, что намерения у них отнюдь не добрые. На этот раз чужак перешел все границы, вмешавшись в их дела. Они сами выбирали, каких животных пустить под нож. Нармер, один против десяти, казалось, был обречен.
- Вы представляете, как разгневается Скорпион?
- Мы скажем, что произошел несчастный случай, - насмешливо отозвался мясник. - Зато ты больше не будешь нам докучать.
Круг стал сжиматься.
Нармер решил, что попытается сразить двоих противников, чтобы открыть путь к спасению.
В это мгновение облака рассеялись и с неба стали падать звезды. Словно корона, они украсили рога коровы. Путы спали с ее ног сами собой, и она подошла к теленку, чтобы облизать его. Голова его сияла, как солнце.
Ослепленные и ошарашенные, мясник с приспешниками попадали на колени.
- Боги защищают их! - раздался возглас.
* * *
Опьяненный вином и любовью, Скорпион наслаждался солнечным полднем. Нармер, сидя рядом с ним, погрузился в раздумья.
- Мне это место по душе, - сказал новый хозяин деревни.
- Хочу тебе напомнить, что эти земли - собственность Быка.
- Я не забыл об этом, Нармер! И если нам суждено умереть от его оружия, давай насладимся сполна моментами удовольствия! Я слышал, боги спасли тебя от ножей мясников…
- Меня, мою корову и теленка. Богиня звезд воплотилась в ней, а юное солнце - в нем.
- Невероятно! Ты - удивительный человек, брат мой! Вместе мы изменим судьбу этой страны!
- Как твои воины? Ты ими доволен?
- Молодежь тренируется с полной отдачей, а Охотник - прекрасный наставник.
- Не пора ли нам решить одну из главных проблем?
Скорпион улыбнулся.
- Я как раз хотел тебе это предложить!
* * *
Охотнику казалось, что он грезит наяву: женщины, вино, жареное мясо, хрустящие лепешки, овощи, уютное жилище, безопасность, парни, которые ходят перед ним по струнке… Он почти забыл о Быке с его ордами, хотя сражения не приходилось долго ждать… Он как раз занимался любовью с податливой черноволосой прелестницей, которая была рада получить свою долю удовольствия в объятиях этого неутомимого мужчины.
Юноша из недавно сформированного отряда осмелился их побеспокоить:
- Вождь хочет тебя видеть!
- Это срочно?
- Да!
Охотник боялся Скорпиона, да и Нармера тоже. Эти двое обладали силой, природа которой была ему непонятна, а потому лучше было их не сердить.
- Прости, но мне нужно идти! - сказал он своей любовнице.
Надев короткую набедренную повязку из тростника, он поспешил в жилище своего повелителя. Скорпион с Нармером ели финики. Каждый в отдельности они внушали ужас, вместе - леденили кровь.
- Случилось что-то нехорошее?
- Присядь! - бросил Скорпион. - Надеюсь, мы тебе не помешали?
- Конечно нет! Я менял тетиву лука.
- Вот о твоем оружии мы и хотели с тобой поговорить. Особенно о стрелах.
- У тебя потрясающие стрелы! - заметил Нармер. - Они поражают цель с невероятной точностью.
Охотник, смутившись, пробормотал:
- Они пробивают самую толстую шкуру, это правда.
- Ты сам их изготовляешь?
Взгляды братьев напугали бы даже видавшего виды воина. Охотник не нашел в себе сил солгать.
- Древко из ивы и оперение я делаю сам. И я смог добиться наибольшей легкости и скорости, которые, однако, не мешают стрелам точно попадать в цель.
- А наконечники? - спросил Нармер.
- Вы правда хотите это знать?
- Разумеется! - сказал Скорпион.
Охотник сглотнул. Эти двое были весьма проницательны, и он ждал этого вопроса. Однако соврать означало подписать себе смертный приговор.
- Однажды на охоте я столкнулся с бородачом, у которого была праща. Одним броском он меня обезоружил, и я уже решил, что тут он меня и прикончит. Но он осмотрел мой лук и стрелы и расхохотался. "Смешное оружие! - сказал он. - Пока ты не знаешь кремня, ты - ничто!" Я решил: будь что будет, и дерзнул попросить: "Так покажи его мне!" Он задумался, решая, то ли убить меня, то ли выполнить мою просьбу. Почему он выбрал второе? Может, его впечатлили мои способности следопыта. Когда он привел меня в свои владения, я чувствовал себя прескверно. Мы шли много часов, пока не добрались до каменистых возвышенностей, где находилась глубокая пещера, вход в которую был спрятан от чужих глаз. "Не пытайся вернуться сюда, - предупредил он. - Мой привратник расплющит тебя в лепешку!" Пока мы шли по пещере, ее стены шевелились, и я слышал крики, словно кто-то мучил и терзал эту гору. А потом я увидел его мастерскую. Там были инструменты, каких мне никогда не доводилось видеть. Я испугался, что он сделает меня своим рабом и я никогда больше не выйду из чрева земли. Но бородач, к моему изумлению, подарил мне несколько наконечников для стрел из кремня, очень острых. "Я уважаю свободных, - сказал он. - Этим оружием ты сразишь противника. Теперь уходи!" Я поспешил убраться оттуда, а потом удостоверился, что подарок очень хорош. Вы сами видели, как глубоко вонзается острие в плоть жертвы!
- К несчастью, у тебя их мало, - заметил Скорпион. - И только Повелитель кремня умеет делать такие. А мне нужно вооружить моих солдат.
Охотнику хотелось верить, что он неправильно понял услышанное.
- Ты же не собираешься напасть на него?
- Ты помнишь дорогу в его владения?
Охотник колебался.
- Не лги мне! - посоветовал Скорпион.
- Я помню, но это безумие…
- Тогда в путь!
- Его охраняют духи, я же сказал тебе…
- Нармер перешел черед Долину Препятствий, боги вообще благосклонны к нам. Я сумею уговорить Повелителя кремня встать на нашу сторону.
Охотник поклялся Скорпиону слушаться беспрекословно, а потому ему пришлось уступить.
- Безумная затея, - пробормотал он.
28
- Если ты уйдешь, я умру! - жалобно сказала Ирис, прижимаясь в груди возлюбленного.
- Я ухожу ненадолго и вернусь более сильным, намного сильнее, чем сейчас!
- Стоит тебе скрыться из виду, как эти дуралеи разрежут меня на куски и предупредят Быка!
Скорпион серьезно воспринял ее слова.
- Иногда страх - хороший советчик, - признал он. - Я решу эту проблему.
- Возьми меня, любовь моя! - взмолилась девушка.
Он не смог сопротивляться ее ласкам, искусным и настойчивым. У этой женщины-ребенка было врожденное умение доставлять и получать удовольствие. А ее интуицию явно стоило принимать во внимание.
* * *
Все жители деревни собрались у того места, где обычно молотили зерновые. Скорпион показал всем стрелу. По правую руку от него стоял Нармер, по левую - Охотник.
- Чтобы отразить нападение солдат Быка, нам понадобится хорошее оружие. Мы добудем его и снабдим им наших воинов, которые, благодаря дисциплине и этому оружию, одержат блестящую победу. Некоторые из вас надеются, что в мое отсутствие смогут захватить власть. Так вот, они глубоко заблуждаются. - Скорпион вонзил стрелу в землю. - Нармер, произнеси заклинание!
Его брат по крови знал только одно - то, что усмиряло крокодилов. Он произнес сокровенные слова. Но к чему они в этой ситуации?
Скорпион указал на толстяка с толстыми пальцами на ногах и лицом жулика.
- Ты, возьмись за стрелу!
- Я? Но я не…
- Быстро!
Толстяк нерешительно приблизился.
- Я - твой верный слуга, повелитель!
- Возьмись за стрелу!
Тот протянул дрожащую руку, и пальцы его сомкнулись.
Раздался душераздирающий крик.
Запахло паленой плотью. Толстяк, не веря своим глазам, пару секунд смотрел на обожженную руку, а потом потерял сознание.
- Своей магией Нармер превратил эту стрелу в источник огня, - заявил Скорпион. - Любой, кто попытается на меня напасть, сгорит!
Его подданные упали на колени.
* * *
Охотник показывал дорогу, а Скорпион с Нармером следовали за ним, готовые в любую секунду отразить нападение. Их подстерегало множество опасностей: патрули Быка, хищники, змеи. Только неусыпная бдительность всех троих могла упредить несчастье. В остальном братья положились на опыт Охотника.
- Ты меня удивил фокусом со стрелой! - признался Скорпион. - А как перепугались крестьяне! Силой своего заклятья ты внушил им настоящий ужас.
- Я и сам не пойму, как это получилось, - признался Нармер. - Я знаю всего лишь одно заклинание, но оно действует только на крокодилов.
- Постарайся его не забыть!
Скорпион как-то странно посмотрел на своего брата по крови.
- А что, если ты обладаешь даром изменять заклинание в зависимости от ситуации? Ты - маг, Нармер, и ты используешь свою силу, не отдавая себе в этом отчета. Когда же ты полностью овладеешь ею, тебя никто не сможет победить.
- Нам просто повезло.
- Повезло? Нет. Твои слова оказались действенными! Мы должны постичь эту науку. Все главы кланов обладают магической силой, ведь так?
Нармер согласился со Скорпионом: оружие необходимо, однако одного его недостаточно. Слово таит в себе поразительную силу…
На первой стоянке мужчины разожгли костер и подкрепились сушеной рыбой, огурцами, хлебом и финиками.
- Если будем идти так же быстро, завтра, когда солнце взойдет на вершину неба, мы достигнем цели, - сказал Охотник. - Нармер, я могу задать тебе нескромный вопрос?
- Почему бы нет?
- Что в твоем мешке, с которым ты никогда не расстаешься?
Нармер достал раковину с семью отростками.
- Это мой талисман. Раньше она была реликвией клана Раковины, уничтоженного неизвестными убийцами, которых я поклялся отыскать.
Охотник вздрогнул. От священной раковины исходил удивительно яркий свет.
Нармер показал ему гребень, который подобрал на месте побоища.
- Посмотри повнимательнее на эту вещицу, Охотник!
Тот осмотрел гребень со всех сторон.
- Настоящее маленькое чудо!
- Что это за материал?
- Слоновая кость.
- Откуда он берется?
- Из обточенного слоновьего бивня.
- А что такое слон? - заинтересовался Скорпион.
- Мой покойный отец видел слонов. Это гигантские животные с длинным хоботом, очень гибким, который заменяет им руки. Еще у слона есть два длинных зуба - бивня, которыми он может пронзить льва и даже быка! Слоны, живущие в одиночку, опасные и агрессивные. Самки вместе со своими малышами, которых старательно опекают, собираются в стадо.
- А клан слонов существует? - спросил Нармер.
- Да, и когда-то он был могущественным и многочисленным, - ответил Охотник. - Слоны владели священным Абидосом, где теперь властвует Шакал. По словам кочевников, у Слонихи в наши дни осталось совсем немного подданных, и им приходится укрываться на Юге. Все же остальные кланы уважают ее за мудрость и боятся ее силы. Только члены клана Льва осмеливаются нападать на неосторожных слонят. Львицы, собираясь стаей, окружают малыша и убивают его.
Нармер и Скорпион открыли для себя много нового. Выходит, существуют еще Лев, Слониха и Шакал, и они повелевают каждый своим народом!
- А какие еще есть кланы? - спросил Нармер.
- Есть клан Орикса и клан Газели. К слову, на твоем костяном гребешке изображена газель. Некогда этот клан был очень многочисленным и повелевал землями Севера и Юга. Газели - добрые, наивные и безоружные. Бык захватил Север, и его союзнице, безобидной Аистихе, чтобы выжить, пришлось во всем ему подчиняться. А вот о существовании клана Раковины я и понятия не имел! Остальные главы кланов разделили между собой Юг, и Газель старается сохранить этот хрупкий мир. Но нельзя забывать еще об одном владыке - Крокодиле. Его подданные снуют повсюду, и ему известно обо всем. Он очень дорожит своей независимостью. Жестокость его безгранична, и нужно любыми путями избегать столкновения с его воинами.
- Нармер знает заклинание, которое лишает крокодилов подвижности, - сказал Скорпион.
- Так он - маг? Что ж, меня это не удивляет.
Нармер задумался. Гребенка из слоновьего бивня, украшенная изображением газели…
- Кто-то из клана слонов мог проникнуть в болота Севера?
- Точно нет! - заявил Охотник. - Поверь, такое событие не осталось бы незамеченным.
- А газели?
- Можно предположить, что там побывала разведчица, оставшись незамеченной.
"Разведчица, которая потеряла этот ценный предмет с изображением своей соплеменницы", - подумалось Нармеру. Но ведь у газелей нет оружия, и они выступают против насилия! И все же это был первый серьезный след. Возможно, эта разведчица действовала по указке Быка, и именно она сообщила ему, где найти клан Раковины и какова его численность.
Заговор… Теперь понятно! Он, Нармер, покарает виновников трагедии. Всех виновников!
29
Вороны с карканьем взлетели, дикий кот поспешил взобраться на вершину сухого дерева. Трава поредела, и многочисленные камешки на тропе кололи ноги.
- Мы уже близко, - сказал Охотник. - И дурных предзнаменований все больше. Повелитель кремня запретил мне возвращаться в его владения. А тех, кто нарушает запрет, духи-защитники этих мест стирают в пыль!
- Боги и магия Нармера им помешают, - пообещал Скорпион. - Нам нужен этот мастер и его умения!
Охотник не решился возражать. Он знал, что отговорить своих спутников от их безумной затеи не удастся.
Кусты и трава исчезли, завыл ветер.
Заслонившие горизонт черные и темно-зеленые холмы выглядели весьма зловеще, и немногие решились бы продолжить путь.
- Идем дальше! - твердо произнес Скорпион.
Солнце скрылось за тучами.
- Осторожно! - крикнул Нармер, заметив разлом, открывавшийся у них под ногами и грозивший их поглотить.
Всем троим удалось перепрыгнуть впадину. На дне ее виднелось ярко-алое пламя.
- Мы еще легко отделались! - с облегчением вздохнул Охотник. - Теперь вы видите, на что он способен?
- Теперь мне еще сильнее хочется на него посмотреть! - заявил Скорпион. - Нам такие изобретательные помощники не помешают!
"Ничего этих двоих не берет! - подумал Охотник. - Наоборот, трудности только подзадоривают их!"
Вскоре они подошли к подножию холма, где находился вход в пещеру.
- Это здесь.
Из пещеры лился мягкий свет.
Скорпион вошел в подземелье первым, за ним последовал Нармер. Охотник замыкал шествие. Он постоянно оглядывался, опасаясь удара в спину.
Поначалу продвижение в пещере было похоже на приятную прогулку в недрах незнакомого мира. Каменные стены блестели и переливались разными цветами.
Внезапно раздался пугающий хруст.
- По-моему, стены шевелятся! - воскликнул Охотник. - Духи раздавят нас в лепешку!
На этот раз магическое заклинание против крокодилов не сработало. Они втроем, напрягая все силы, попытались остановить движение стен, медленное и неумолимое.
- Я вас предупреждал! - напомнил Охотник. - Мы пропали!
- Бежим вперед! - приказал Скорпион.
Они помчались друг за дружкой что было сил.
В конце длинного туннеля показалась каменная закрывающаяся дверь. Скорпион успел проскользнуть между двумя ее створками и придержать их, пока его спутники протиснулись в щель.
И как раз вовремя: с глухим стуком дверь закрылась, превратившись в гладкую стену из камня. Они оказались запертыми в сердце горы.
Однако откуда-то из глубины все так же лился приятный свет.
Вспотевший от бега Охотник присел на корточки.
- Ну вот, мы в ловушке! - посетовал он.
- Надо найти хозяина этого места и попытаться договориться с ним, - сказал Нармер.
"И этот такой же! - подумал Охотник. - Ни за что не откажется от задуманного! Из какого материала сделаны эти двое?"
Здесь стены были уже из другой горной породы. Часть их была явно обработана рукой человека, на земле тут и там стояли каменные блоки. Нармер нашел вход в коридор и двинулся по нему.
Коридор привел его в просторное помещение со сводчатым потолком. В центре стоял каменный стол, на котором были разложены инструменты и наконечники для стрел.
- Мои поздравления! - проговорил широкоплечий бородатый мужчина. - Не попасть в мои ловушки - уже немалое дело! Э, да неужели это ты, Охотник? Ты не только не послушался моего приказа, но еще и привел с собой товарищей!
- Скорпион - новый хозяин деревни, - сказал Охотник. - А Нармер - маг и его правая рука.
- Воин и волшебник… Это впечатляет! А ты, значит, вызвался им помогать?
- Я организовал отряд, - сообщил Скорпион, - чтобы дать отпор солдатам Быка.
- Меня это не касается.
- Это ты - Повелитель кремня?
- Оглянись вокруг, и ты увидишь великолепные камни, от черного до темно-зеленого. Я научился их различать и обрабатывать. Мои наконечники для стрел пробивают самые крепкие материалы и наносят смертельные раны людям - представителям этой проклятой расы, которая заслужила того, чтобы исчезнуть.
- Присоединяйся к нам! Твои умения станут нашим победным оружием.
- Как я уже сказал, твоя война меня не касается. Я подарил несколько наконечников Охотнику, потому что я уважаю одиночек. Этим моя помощь и ограничилась.
- Разве ты не хочешь, чтобы власти Быка пришел конец? - спросил Нармер.
- Пусть кланы перебьют друг друга, меня это совершенно не волнует!
- Ни у кого из нас нет клана, и мы хотим изменить судьбу.
- Меня устраивает спокойная жизнь в недрах этой горы, и мне плевать на ваши планы. Мне доставляет радость обрабатывать кремень. И мне этого довольно.