18
Нармер и Скорпион медленно продвигались по травянистой саванне, где корова и теленок находили для себя достаточно пищи. Пока они паслись, Скорпион ставил ловушки на зайцев, которым перерезал горло своим кремневым ножом, а потом жарил на огне. Нармер умел разжечь костер в любом месте, даже самом сыром.
- Откуда у тебя этот нож? - спросил он у Скорпиона.
- Вырезав мое племя, солдаты Быка всю ночь пили и пели. Один из них проявил беспечность - отошел от лагеря. Я задушил его и забрал нож. А что такого ценного в твоем мешке? Ты с ним никогда не расстаешься.
Свет полной луны серебрил дикие травы. Запах жареного мяса щекотал друзьям ноздри.
Нармер вынул из мешка священную раковину.
- Красивая штука, - отметил Скорпион. - Семь отростков… Это редкость!
- Сокровище моего клана. Только вождь мог прикасаться к ней.
- А теперь она твоя. И дает тебе магическую силу! Вот почему ты смог перейти через Долину Препятствий. И это не последний твой подвиг…
Нармер показал другу странный предмет, подобранный на месте побоища.
- Ты видел что-то подобное?
Скорпион осмотрел находку.
- Великолепная вещица, но я не знаю, из чего она сделана.
- А изображение животного?
- Не видел такого. И откуда у тебя это чудо?
- Думаю, эта вещь принадлежит тому, кто уничтожил мой клан. Он убил девочку, которая умела расшифровывать послания богов, и я поклялся отомстить за нее. Если бы не она, я бы уже умер.
- И ты тысячу раз прав! Я тоже отомщу за себя.
- У Быка есть похожие вещи?
Скорпион задумался.
- Не знаю. Но если он в этом виновен, то у нас будет общий враг.
Заячья спинка оказалась настоящим деликатесом.
- Все, хватит! Такая жалкая жизнь не для нас! - заявил Скорпион. - Несколько кланов разделили между собой земли и богатства этого края и условились, что ничего не будут менять. Дальше так продолжаться не может!
- Тебе известны магические заклинания, которые помогут двум сумасшедшим выстоять в сражении, заранее зная, что оно будет проиграно?
- Если такие существуют, мы их узнаем! Нас сделали рабами, Нармер, и мы будем первыми, кто восстанет против рабства. Я не желаю никому подчиняться, как и ты, брат.
- Но что мы должны сделать?
- Ты мне доверяешь?
- Мы смешали свою кровь.
- Тогда ничему не удивляйся. Мы сорвем с себя рабский ошейник!
* * *
Скорпион знал, что нужно опасаться хищников, бродячих собак и змей, охотящихся в ночное время. Он инстинктивно чувствовал малейшую опасность. Своей раздвоенной на конце палкой он уже лишил подвижности двух гадюк прежде, чем те успели подобраться к ним - своей добыче.
- Мы у цели! - прошептал он.
Нармер с любопытством осмотрелся. На границе пустыни он увидел обложенные камнями невысокие курганы.
- Деревенское кладбище, - пояснил Скорпион. - Тут похоронены вожди вместе со своими богатствами.
- Ты… ты же не думаешь их забрать?
- Именно так я и поступлю!
- Ограбив усыпальницу, ты навлечешь на себя гнев умерших!
- Ну и пусть! Я ненавижу этих мертвецов и плюю на них! Жители этой деревни служат в армии Быка, и их вождь был в том отряде, который вырезал моих сородичей. Этот червяк думал, что в могиле его никто не достанет, но я покажу ему, что он ошибся!
- Ты не боишься…
- И ты перестань бояться, Нармер! Эта деревня станет нашим первым трофеем. Чтобы побеждать, нам нужны солдаты, и мы их купим. Твоей коровы с теленком для этого не хватит; здесь же мы найдем все, что нужно. Помоги мне снять камни и раскопать могилу. Если призрак этой тухлятины покажется, я возьму его на себя!
Решимость Скорпиона произвела на Нармера сильное впечатление. Он помог другу раскопать могилу, но отказался спускаться в последнее прибежище покойного.
Скорпион не колебался ни секунды.
Спустившись к маленькой двери, он разбил ее камнем и проник в усыпальницу вождя деревни. Мертвое тело было уложено на левый бок и укутано в циновки. На уровне груди лежал букет цветов.
У изголовья стояло несколько ваз и глиняных сосудов, украшенных красным геометрическим рисунком.
- Великолепно! Именно это я и искал!
Скорпион по одному вынес наверх сокровища.
Перед тем как покинуть гробницу, он пнул покойника ногой.
- Продолжай гнить, падаль! Теперь тебе будет нечем заплатить тем, кто охраняет двери в мир иной!
* * *
Скорпион полагал, что на подходах к деревне они могут наткнуться на дозорного. Оставив Нармера в компании коровы, теленка и сокровищ, он отправился на разведку. День выдался великолепным, дул приятный ветерок.
Нармер заканчивал дойку, когда вернулся Скорпион.
- Дозорных нет. Эти чумазые крестьяне думают, что им ничего не угрожает, раз они в клане Быка! Но толстый бахвал слишком много на себя берет!
- Сколько у них солдат?
Скорпион поморщился.
- Много.
- Может, обойдем деревню стороной? - предложил Нармер.
- Ни за что! Они убили моих, а теперь я убью их. И Бык узнает, что его подданные тоже могут понести наказание. К тому же нам надо сколотить отряд из смелых парней.
Задача казалась невыполнимой, но Нармер согласился. Будучи людьми неординарными, друзья готовы были совершать неожиданные поступки. А какое завоевание начиналось по-другому?
Вдруг Скорпион замер.
- Ты видишь то же, что и я?
Посреди засеянного полбой поля какая-то женщина срезала колоски.
Ей было не больше двадцати. Черноволосая, стройная, грациозная… Ее крепкие круглые груди были обнажены, чресла обвивала узкая набедренная повязка. Юное спокойное лицо притягивало взгляд.
- Мы ищем воинов, - напомнил другу Нармер.
- Она хорошенькая… Очень хорошенькая! Почему бы ей не стать нашей помощницей?
- Она может позвать на помощь.
- Положись на меня!
И Скорпион направился к чаровнице. Их разделяло не больше десяти шагов, когда девушка оглянулась и увидела его.
Он улыбнулся и остановился.
- Не бойся! Я заблудился в ваших краях. Ты согласишься мне помочь?
Девушка смотрела на молодого незнакомца с любопытством.
Первым ее желанием было убежать, но через мгновение она уже была им очарована. Среди парней их деревни таких красавцев не было.
- Нам с другом хотелось бы отдохнуть и поесть.
- Вы… Вы из клана Быка?
Скорпион сокрушенно вздохнул.
- Мы - кочевники, и у нас нет ни дома, ни племени. Нас гонят отовсюду. Но у нас есть корова, и я напою тебя свежим молоком.
Его слова тронули девушку, и она улыбнулась.
- Как тебя зовут?
- Скорпион. А тебя?
- Ирис. У меня хижина на краю этого поля, там найдутся лук и огурцы. Давайте пообедаем вместе.
- Договорились, Ирис! Мой друг Нармер тоже будет рад.
Девушка не сводила со Скорпиона глаз. Все в нем казалось ей прекрасным. Искусителя снедало то же желание, что и ее.
19
Ирис пила прохладное молоко, не отрывая взгляда от Скорпиона. Друзья же вдоволь наелись огурцов и пшеничных лепешек.
- Это поле - твое? - спросил Скорпион.
- О нет! Оно принадлежит моему жениху, солдату Быка. Завтра после соревнований на канале он вернется в лагерь.
- Ты любишь его, своего жениха?
Ирис опустила голову.
- Он меня выбрал.
- И ты не осмелилась отказаться!
- Он сильный и жестокий. Такому нельзя отказать.
Скорпион взял девушку за руку.
- А чего ты хочешь, красавица?
Глаза девушки наполнились слезами.
- Пойду посмотрю, как там мои животные, - с этими словами Нармер вышел из тростниковой хижины.
Ирис бросилась Скорпиону на шею.
- Я ненавижу моего будущего мужа! - призналась она.
Он погладил ее по волосам, потом его руки опустились к ее грудям. Она вскрикнула и открылась ласкам этого великолепного соблазнителя.
* * *
Ирис и Скорпион не могли насытиться друг другом. Забыв обо всем на свете, они исследовали тысячу и один путь наслаждения, и им казалось, что плотским утехам нет предела. На закате их объятия наконец разомкнулись.
- Не бросай меня! - попросила она.
- Я и не собираюсь.
- Мой жених тебя убьет!
- А в поединке лодочников он будет участвовать?
- Он станет победителем!
- А награда?
- Принадлежащие деревне поля полбы. Если мой жених победит, он разбогатеет.
- А мне можно участвовать?
- Не становись на дороге у этого чудовища! Он побеждает всех соперников, и большинство из них умирают от полученных ран.
- Но ведь другого способа освободить тебя от него нет?
Глаза Ирис распахнулись от удивления.
- Ты сделаешь это… ради меня?
- Ты же просила меня остаться с тобой! Разве есть другой способ?
Девушка прижалась к возлюбленному.
- Никто никогда не дрался за меня… А ты… ты рискнешь своей жизнью?
- Я одержу победу, и ты будешь моя.
Увлеченная этой безрассудной мечтой, она легла на спину и раскинула руки и ноги. Скорпион решил, что она ослепительно красива. Такая стоит хорошей драки.
* * *
Сидя плечом к плечу, Нармер и Скорпион любовались восходом. Ирис еще спала.
- Так мы выиграем время, - сказал Скорпион. - Если я приму участие в этом поединке лодочников, то продемонстрирую жителям деревни свою силу.
- А если ты проиграешь?
- Этого не будет.
- Может, эта девушка тебя околдовала?
- Я люблю женщин, Нармер, но ни одной не удастся отвлечь меня от цели. Ты когда-нибудь влюблялся?
- В моем клане считалось, что я еще слишком молод, чтобы жениться. Быть может, боги подарят мне встречу с женщиной, которую я полюблю и которая меня полюбит. И мы всегда будем вместе.
- Не получится ли так, что ты ее не дождешься?
- Я уверен, что мы встретимся.
- Не слишком ли ты требователен?
- Это мое убеждение, и ничто не сможет поколебать его.
- Да исполнят боги твое желание, друг! А как ты узнаешь, что нашел свое долгожданное сокровище?
- Я это пойму.
- А я думаю, что рано или поздно ты столкнешься с искушением, перед которым не сможешь устоять. И я тебя за это винить не стану!
Из хижины, светясь от счастья, вышла Ирис.
Скорпион поспешил ей навстречу и поцеловал ее.
* * *
Ирис шла впереди, следом за ней - Нармер с коровой и теленком. Замыкал шествие Скорпион, в руках у которого была корзина с драгоценными сосудами.
Дети окружили девушку и проводили до жилища бывшего вождя деревни, которое все еще пустовало. Старейшины вели бесконечные разговоры. Они не могли выбрать нового вождя, не дождавшись окончания состязания лодочников: победитель непременно заявит свои права на верховенство.
На пороге появился рослый молодой мужчина с впечатляющей мускулатурой.
- Где ты была ночью?
Услышав этот вопрос от жениха, Ирис побледнела от страха.
- Она была со мной, - ответил вместо нее Скорпион.
Жених девушки с удивлением воззрился на соперника.
- Ты шутишь, приятель! Эта девчонка - моя!
- Ирис решила жить со мной.
У жениха девушки были широкие плечи, толстые икры и грубое лицо. Рядом с красивой парой, какой были Ирис и Скорпион, он походил на животное.
- Ты здесь чужак, и ты отдашь мне эту женщину!
- Пусть вас рассудит дух Нила! - предложил Нармер. - Он изберет победителя в поединке лодочников и исполнит его желания.
Старейшины закивали. Жениху, хоть и с неохотой, пришлось подчиниться.
- Я ставлю на кон Ирис! - объявил Скорпион.
- А я - мои поля полбы! Зря ты связался со мной, чужак! Ты потеряешь не только эту женщину, но и жизнь! - Жених с презрением посмотрел на черноволосую красавицу. - Ты дорого заплатишь за свою глупость! Я тебя изуродую так, что никто больше тебя не захочет! Остаток своих дней ты будешь собирать солому и медленно умирать с голоду!
И он, снедаемый яростью, ушел.
К Скорпиону подошел старейшина.
- Ты раньше участвовал в таких поединках?
- Это будет первый раз.
- Несчастный юноша! Лучше откажись, твой соперник непобедим! Если он не убьет тебя сразу, то точно покалечит. Оставь ему Ирис и убирайся подобру-поздорову!
- Мне нравится сражаться.
- Но у тебя нет опыта, и поэтому ты обречен! Ты и твой спутник - откуда вы взялись?
- Мы - скотники и ищем пастбище, - ответил Нармер.
- До дня поединка вы можете остановиться на опушке, недалеко от деревни, - решил старейшина. - Мы дадим вам хлеба и овощей.
Ирис прижалась к Скорпиону.
- А ты, девочка, теперь - залог, и пока побудешь в доме умершего вождя, место которого наверняка займет твой жених.
Старик взял Ирис за руку. Та со слезами оторвалась от возлюбленного. Нармер сдержал порыв Скорпиона.
- Спасибо вам за гостеприимство, - сказал он. - Когда состоится поединок?
- В новолуние, в полдень. Еще раз говорю вам: уходите! Это ваш единственный шанс остаться в живых.
Ирис увели в хижину из высохшей земли, и она даже не успела попрощаться со Скорпионом.
- Уйдем отсюда и поищем себе надежное укрытие, - решил Скорпион.
- Но разве мы не обоснуемся на опушке?
- Эти люди нас ненавидят, они попытаются убить нас еще до поединка.
- Ты решил бросить Ирис и бежать?
- Нет. Мы найдем безопасное место и, когда придет время, вернемся!
20
Клан газелей был малочисленным и слабосильным, а у его повелительницы не было даже постоянного жилища. Ее последним подданным, небольшому стаду, постоянно приходилось быть начеку; несколько служанок, преданных своей госпоже, удовлетворяли все ее потребности.
Члены клана перемещались вдоль границ территорий, подвластных кланам Юга, и владений Быка, повелителя Севера.
Когда Шакал собственной персоной появился у ворот загона, который устроили для себя подданные Газели, возникла паника. Его слова успокоили привратницу, и восстановилось хотя бы подобие спокойствия.
Газель вышла навстречу своему гостю. Демонстрируя изысканные манеры, гибкая, в ожерелье из сердолика, повелительница была исключительно хороша собой и соблазнительна, и Шакал не остался равнодушным к ее чарам.
- Ты покинул Абидос! - с удивлением отметила она. - Я счастлива тебя видеть, но то, что ты здесь, внушает мне и тревогу.
- И она оправдана.
Газель пригласила главу клана в свое жилище, украшенное разноцветными циновками и разнообразной глиняной посудой. Обстановка здесь была роскошной и умиротворяющей.
Служанка принесла белое вино и финики.
Ценитель вкусной пищи, Шакал отдал должное угощению.
- Главы кланов дали мне поручение, - напомнил он. - Я должен найти того, кто истребил клан Раковины. Но я не смог эго сделать. Я обследовал место, где было совершено преступление, но не нашел ничего, что указало бы на преступника. Он уничтожил все следы.
- Другими словами, ты не считаешь виновным Быка.
- Он не стал занимать земли Раковины, а Долина Препятствий, которая преграждала проход в его земли, исчезла. Я думаю, кто-то хочет доказать, что Бык не настолько всемогущ, как кажется, и в то же время вызвать возмущение южных кланов. Бык считает, что против него зреет заговор; Лев возглавит силы противника и попытается захватить Север.
- А сам ты что об этом думаешь?
- Я в это не верю. Но новый генерал Быка убедил его призвать всех молодых мужчин. А нужна ли им такая армия только для защиты?
- Ты думаешь, он собирается завоевать Юг?
- Полагаю, это неизбежно. Единственная надежда - что ты благодаря своим дипломатическим способностям убедишь Быка не объявлять войну. И это будет не единственной твоей задачей.
Газель вздрогнула: Шакал не бросал слов на ветер…
- Орикс со своими лучшими воинами попытался захватить Абидос. Нам удалось отбить атаку, но они вернутся; отныне я все время жду нападения на свою столицу.
По щеке Газели покатилась слеза. Мир, на восстановление которого она потратила столько сил… Неужели он вот-вот рухнет?
- Многие погибли?
- К сожалению, да, и с обеих сторон. Ты одна можешь уговорить Орикса остановиться. Я же пока ограничусь тем, что усилю охрану Абидоса.
- Орикс хотел захватить город, чтобы узнать секрет бессмертия и обеспечить благоденствие своему клану.
- Я разделяю твое мнение, Газель. И боюсь, что некоторые могут последовать его примеру.
- У Орикса горячий нрав, он не терпит зависимости. Лев может попытаться воспользоваться моментом. Думаю, только Бык способен защитить Абидос, если пообещает выставить свои силы против того, кто осмелится напасть на город.
- Зачем ему идти на такой риск?
- Чтобы сохранить неприкосновенной свою собственную территорию.
- Что, если он планирует завоевать Юг?
Ласковые глаза Газели потемнели.
- Вот это я и собираюсь узнать. И сделаю все, чтобы избежать худшего.