- И что, он считает, что этому поганому бреду могут поверить?
- Если мы его не заткнем, почему бы и нет?
Макрон приложил ладони ко рту:
- Эй, тащите живей эти дудки! - Он торопливо оглядел слушавших своего принца атребатов и снова повернулся к Катону: - Парень, надо бы тебе с ними поговорить.
- Мне?
- Ага, а кому же? Скажи им что-нибудь.
- Да что?
- Почем мне знать? Пошевели мозгами, ты ведь у нас хренов умник и слов ихних знаешь прорву. Ори, что придет на ум, главное, громче, чем этот тип.
Катон встал около частокола и, торопливо припоминая речи великих ораторов, что он читал еще в детстве, заговорил, а точней, заорал во весь голос. Конечно, переводить обороты риториков Рима на кельтский язык было делом нелегким. Юноша то и дело запинался, подыскивая нужные слова или целые фразы, которые были бы поняты атребатами и убедили их не верить предателю-принцу, а сохранять верность царю, которого именно этот предатель и пытался убить. Тинкоммий громогласно отозвался из темноты, совершенно бездоказательно, но с большим пылом опровергая все сказанное Катоном. Молодой центурион усмехнулся и повысил тон голоса, уже не пытаясь ни в чем подражать классикам древности и их приемам, усвоенным им под руководством наставников-греков. Теперь он выкрикивал все, что, как ему казалось, могло заинтересовать атребатов и помешать этим простым парням внимать своему знатному соплеменнику, который ревел как бык, пытаясь заглушить слова римлянина, и имел шансы преуспеть в этом, ибо юноша довольно быстро устал и вряд ли мог дольше держаться. Молодой центурион хорошо это понимал, понимали и атребаты, и не появись наконец на валу Сильва, доставивший со склада охапку труб, кто знает, скольких еще из них смутили бы лживые увещевания принца.
- Ну, еле успели, - прохрипел севшим голосом Катон, когда Макрон рассовывал инструменты оторопевшим легионерам.
- Погоди, дело еще не сделано, - отозвался Макрон, впихивая трубу в руки одному из солдат.
Тот глядел на нее испуганно, словно на ядовитую диковинную змею.
- Не хрен таращиться, - рявкнул Макрон. - Набери в грудь больше воздуха и дуй в эту дырку изо всех своих сил. И не вздумай лениться: иначе я эту штуковину тебе в глотку забью. Или дуй, или, на хрен, проглотишь ее целиком. Дошло?
- Так точно, командир!
- Молодец. Теперь дуди.
Легионеры не в лад принялись оглашать ночь дикой какофонией трубных звуков, в которых, однако, полностью потонули крики Тинкоммия.
- То, что надо! - кивнул, подбоченясь, Макрон. - Продолжайте какое-то время в том же духе, потом можно будет передохнуть. Но ежели враг снова примется гавкать, опять начинайте. Всем понятно? Все, выполнять! - Он подался к Катону поближе, чтобы тот его смог расслышать сквозь шум: - Убери атребатов со стены. Вели им отдохнуть. Утром этим парням потребуются все их силенки.
ГЛАВА 30
Едва рассвело, Макрон приказал проверить боеготовность всех находящихся в городе сил. Катону было велено присоединить уцелевших Вепрей к Волкам, а сам ветеран вывел с базы гарнизонных легионеров и собрал возле ворот, возлагая на них роль резерва. Молодой центурион послал человека в чертог, призывая выйти на вал и царских телохранителей. Пока Макрон наставлял своих воинов, он совершил полный обход оборонительного периметра Каллевы. Призывы Тинкоммия, не прекращавшиеся всю ночь, возымели действие, и к тому времени, когда Катон вернулся к воротам, стало ясно, что более трех десятков бойцов перебрались через частокол и примкнули к врагу.
Пелена тумана помогла им сбежать, и даже сейчас молочно-серая дымка окутывала округу. Катона порадовало лишь то, что очень немногие из дезертиров принадлежали к Волкам. Все же его стремление общаться с кельтами на родном им наречии и старание больше узнать об их жизни привело к неплохим результатам. И жаль, промелькнуло у него в голове, что политики Рима редко, если вообще это случается, учатся на подобных примерах. А ведь во многих непростых ситуациях такое сближение римлян с местными жителями наверняка позволило бы избежать лишней крови и обеспечило бы империи на ее дальних окраинах неисчерпаемый приток новобранцев.
- Сколько у нас парней? - спросил Макрон, когда Катон взобрался на сторожевую башню.
- Не считая восьмидесяти боеспособных легионеров, у нас осталось сто десять Волков и шестьдесят пять Вепрей из твоей когорты. Есть еще царские телохранители - человек пятьдесят.
- Можем мы на них положиться?
- Они верны Верике. Кровью клялись защищать его, - кивнул Катон.
Губы Макрона скривились в усмешке.
- Тинкоммию, похоже, эта клятва не больно-то помешала. Можно ли доверять Кадминию?
- Думаю, да.
- И где же он, в таком случае?
- Не желает покидать царский двор. И людям своим не позволяет.
- Это еще почему?
- Он говорит, они должны охранять царя.
- Охранять царя?
Макрон обрушил кулак на брус ограждения.
- Здесь они сделали бы куда больше для его безопасности.
Катон помолчал, потом тихо сказал:
- Я пытался довести это до Кадминия, но он не пошевелился.
Макрон обежал быстрым взглядом вал, обозревая редкие фигуры бойцов, распределенные вдоль частокола.
- Едва наберется половина когорты. Недостаточно… далеко недостаточно.
Катон присмотрелся к вражеским приготовлениям.
- Похоже, там их тысячи.
- А будет и того больше. Тут и конница подвалила, пока тебя не было. Подскакала с северо-запада.
- Спасибо, утешил. Они нас раздавят.
- Прекрати пораженческие разговоры!
Катон усилием воли справился с накатившей волной раздражения. Макрон, без сомнения, прав. Подобные мысли следует держать при себе, особенно командирам. Ни слова о поражении. Это Макрон внушил ему еще два года назад, когда они только знакомились. Поэтому молодой центурион глубоко вдохнул утренний воздух и, невзирая на холодок в животе, заявил:
- Я к тому, что нам следует поднапрячься, чтобы выстоять до прибытия помощи. К концу дня Квинтилл должен добраться до легиона. Ну и им, конечно, потребуется некоторое время, чтобы дойти до нас. Продержаться - вот наша задача.
Макрон повернулся и всмотрелся в лицо юнца:
- Ну да, тут ты прав. Продержаться. И ничего другого. Для нас это просто работа.
- Еще, правда, та.
- А то как же. Однако она не так уж плоха. Хорошая плата, недурное жилье, славная доля в добыче и возможность орать что заблагорассудится. Можно ли желать большего?
Юноша против воли заулыбался, искренне радуясь тому, что Макрон находится рядом. Казалось, этого человека не проймет ничто и никто.
"Кроме женщин", - напомнил себе Катон и улыбнулся опять.
- Что тебя, на хрен, развеселило?
- Ничего. Правда-правда.
- Тогда убери с физиономии эту идиотскую ухмылку. Тинкоммий с его шайкой вот-вот нападут, и тут ни хрена веселого нет. Скажи нашим парням, чтобы стояли намертво. Потом отправляйся, скажи то же самое своим бриттам, а сам после чуток отдохни. На тебя смотреть уже больно.
Катон задержался у лестницы, спускавшейся с башни.
- А сам-то ты как?
- Я отдохну, когда все закончится.
- А когда, по-твоему, они нападут?
- Если бы знать! - Макрон обвел взглядом вражеские позиции. - Но в любом случае они обрушатся с нескольких направлений одновременно. Большей частью эти атаки будут ложными, рассчитанными на то, чтобы распылить наши силы, прежде чем начнется настоящий приступ. За этим надо следить повнимательней.
Макрон снова обозрел долину - место вчерашнего бедствия. Холмы, ее обступавшие, выглядывали из тумана, словно жемчужные сказочные острова. Счастье еще, что вся эта пелена не позволяла разглядеть валявшихся на земле атребатов, скрывая столь горестную картину от людей на валах, чей боевой дух и без того был не слишком высок. Когда туман развеется, они увидят, как много их павших соплеменников разбросано по равнине. Кроме того, они смогут воочию оценить мощь противника, и центурион хорошо понимал, что, когда атребаты получат возможность взвесить все шансы, не обойдется без дополнительных дезертирств. Между тем бойцов и так было маловато.
Он повернулся и окинул взглядом соломенные крыши хижин, сгрудившихся в пределах обегающих городок стен. Ни одна живая душа не высовывалась на улицы. Каллева замерла и притихла.
- Печально, что никто из горожан не решается выйти на валы и сражаться.
- Можно ли их в том винить? - отозвался Катон. - Они ведь не глупцы и понимают, чем это чревато. На нас пока что надежда невелика.
Молодой центурион вдруг осознал, что его ощутимо потряхивает. Должно быть, от утреннего холодка, подумал юноша, потом вспомнил, что не ел с прошлого утра, а толком не отдыхал уже несколько дней. Он обхватил себя скрещенными руками и стал растирать плечи.
Макрон взглянул на него с любопытством.
- Боишься?
В первый момент Катон едва возмущенно не вскинулся, но тут же сообразил, что Макрона не проведешь, и кивнул. Макрон устало улыбнулся:
- Я тоже.
После этого взаимного признания последовало неловкое молчание, и Катон поспешил нарушить его:
- Как по-твоему, есть надежда, что подмога не запоздает?
- Есть. Ежели, разумеется, мы продержимся до нее.
- А мы продержимся?
- Нет, - ответил Макрон, понижая голос, чтобы его не могли слышать солдаты. - Когда они возьмут штурмом стены, а они их возьмут, тут нечего говорить, мы отступим на базу и будем там отбиваться. Ну а уж если они прорвутся туда, тогда… все будет кончено. Одна надежда, что до того я все же успею посчитаться с этим выродком. С Тинкоммием…
Мстительные размышления Макрона были прерваны громким урчанием в его животе.
- А вот и сигнал о том, что я голоден. Но ничего страшного, я послал Сильву на склад за пайками. Скоро он должен вернуться.
- Сомневаюсь, чтобы мне сейчас что-нибудь в рот полезло.
- Должно полезть, еще как должно, - заявил Макрон, причем очень серьезно. - Нужно, чтобы люди видели, с каким спокойствием насыщаются их командиры. Если они заметят, что ты нервничаешь, многие из них лишаться остатков отваги. Так что ты съешь все, что тебе выдаст Сильва, и с удовольствием. Дошло?
- А вдруг меня вывернет? - спросил Катон, со стыдом и ужасом представив себе, как он, весь зеленый, блюет перед строем своих солдат.
Глаза Макрона сузились.
- Попробуй только стравить при бойцах, и я вышвырну тебя за вал. Это не шутка.
Катон не сразу поверил в искренность сказанного, но по холодной суровости глаз приятеля понял: все будет именно так. Прежде чем он нашелся с ответом, жалобный скрип тяжело нагруженных тележных осей возвестил о прибытии Сильвы с привезенной со склада едой. В фуру была впряжена пара приземистых крепких мулов, и интендант направил их прямиком к дожидавшимся у ворот легионерам. Увидев у заднего борта повозки кувшины с вином и свиные окорока, Макрон облизнулся.
- Давай, - подтолкнул он Катона. - Пойдем подкрепимся.
Оба центуриона примкнули к толпе собравшихся вокруг повозки солдат, а Сильва тем временем уже проталкивался к кувшинам с вином.
- Эй, полегче, ребята. Не напирайте, тут на всех хватит.
- А как насчет моих парней? - спросил Катон.
- Атребатов? - скривился Сильва. - Пусть приходят потом, когда наши закончат.
- Они получат, что им положено, прямо сейчас. Выдели наряд, чтобы тот тут же о них позаботился.
На лице Сильвы промелькнуло выражение неудовольствия, но потом он неохотно кивнул:
- Да, командир.
Пока Сильва выполнял приказание, Макрон перегнулся через бортик повозки и двумя взмахами поясного ножа отхватил два куска копченой свинины. Один он бросил Катону, и молодой центурион еле сумел его поймать. Макрон рассмеялся, зубами оторвал от своей доли полосу мяса и начал жадно жевать.
- Давай, центурион Катон! - пробурчал он вполголоса. - Набивай свой живот. Может быть, это последняя трапеза в твоей жизни.
Желудок юноши, и без того судорожно сжимавшийся от одного вида холодного мяса, возмутился так, что желчь подступила к горлу его чересчур чувствительного владельца. Катон скривился, но Макрон кинул на него предостерегающий взгляд, и молодой центурион сделал вид, что наслаждается запахом брошенного ему угощения.
Где-то за валом прозвучал медный голос трубы, тут же подхваченный завываниями рогов. Макрон швырнул свой шмат мяса в повозку и выплюнул на землю все, что было во рту.
- По местам! - взревел он. - Они начинают!
ГЛАВА 31
- Командир! - крикнул со сторожевой башни Фигул, увидев взбегающего на вал Макрона. - Неприятель пришел в движение.
Поднявшись к частоколу, Катон надел шлем и застегнул ремень. Макрон, щурясь, искал взглядом врагов в распадающемся на отдельные клочья тумане.
- Фигул! Что они там затевают, а?
- Похоже, лобовую атаку, командир. Прямиком на ворота.
По приближении дуротригов Катон протер усталые глаза. Варвары двигались, укрывшись за приминавшими траву огромными плетеными щитами. Оглядевшись, центурион не обнаружил вокруг остального периметра Каллевы ничего подозрительного.
- Прислать Волков к воротам на подкрепление?
Макрон вслед за Катоном обозрел пространства за валом и почесал подбородок, - грязные ногти произвели легкий скрежещущий звук, - после чего покачал головой.
- Наша линия все равно слишком редка, что так, что этак. Нет уж, я с моими парнями разберусь здесь сам, а твои пусть стоят где стоят. Ступай к своему штандарту.
- Позволь хоть мне-то остаться с тобой?
- Нет.
Катон хотел было возразить, но кивнул. Макрон мыслил здраво. Один лишний римлянин у ворот все равно не изменит соотношения сил, а ему, как ни крути, куда правильней все-таки находиться с атребатами, чтобы поддерживать их, когда дуротриги решат выкинуть что-то еще в дополнение к предпринимаемому ими маневру. Другое дело, что лично он сейчас, пожалуй, ничего более так не желал бы, как вступить в бой и бить врагов, а может быть, даже и умереть плечом к плечу с ребятами из Второго.
Катон улыбнулся, вдруг осознав, что легион стал для него настоящей семьей или, по крайней мере, чем-то гораздо более дорогим, чем все прочее в мире, и мысль об отъединении от сотоварищей перед неумолимо близящимся концом казалась ему теперь просто невыносимой. Однако его звал воинский долг, он видел устремленные на него взгляды бойцов когорты Волков, часть из которых группировалась вокруг Мандракса и сбереженного им боевого штандарта.
- До встречи, Макрон, - пробормотал юноша.
Макрон кивнул, не отрывая взгляда от приближающихся дуротригов, и Катон зашагал по караульной дорожке к своим людям. Голова у него болела, к мучительной пульсации в ней добавлялась тошнота, в глотке першило, и он неустанно корил себя за то, что, спеша наверх, на валы, не удосужился прихватить из фуры Сильвы хотя бы фляжку с водой. Язык казался высохшим и распухшим, и это ощущение усугубляло рвотные спазмы. Катон закусил губу и велел себе думать о чем-нибудь другом. О чем угодно. Вот, например…
- Макрон! - прозвучал громкий оклик, и молодой римлянин остановился, чтобы обернуться к воротам.
Дуротриги замерли у незримой черты, недосягаемой для метательных копий, в центре их строя образовался проем, и вперед осторожно вышел Тинкоммий. Он поднес ладони ко рту и вновь окликнул Макрона.
- Чего ты хочешь? - выкрикнул в ответ центурион. - Пришел сдаваться?
В тоне Макрона слышалась такая смешанная с презрением издевка, что Катон улыбнулся. Тинкоммий, явно опешив, опустил голову, и даже на порядочном удалении было видно, что он раздосадован и смущен.
Через миг принц атребатов снова поднял глаза и прокричал по-латыни:
- Ты прекрасно знаешь, что тебе долго не продержаться. Боюсь, у меня есть для тебя и другие плохие новости. Сюда, к Каллеве, со всей своей армией направляется сам Каратак. Он должен прибыть со дня на день. И уж тогда город точно не устоит.
- Если так, то с чего тебе вдруг приспичило захватить нас сейчас? Куда ты торопишься? Боишься упустить свою толику славы или просто хочешь преподнести что-то на блюде своему новому господину?
- Не валяй дурака, центурион, - покачал головой Тинкоммий. - Ты, твои легионеры и те заблудшие мои соплеменники, которые имеют глупость сохранять тебе верность, все вы обречены на смерть… если, конечно, не захотите решить дело мирно.
- Тебе нужен город? Так приди и возьми его, хренодер!
Макрон приложил ладони ко рту и издал громкий звук, считавшийся крайне оскорбительным во всех частях света и не оставивший ни у дуротригов, ни у переметнувшихся к ним атребатов сомнений в том, что он думает на сей счет. Легионеры за частоколом расхохотались.
Какое-то время Тинкоммий слушал их смех, потом махнул рукой и отступил назад, под защиту плетеных щитов. Те тут же сомкнулись, прозвучал приказ, и вражеский строй пришел снова в движение.
Катон отвернулся от ворот и поспешил к своей когорте.
- Чего хочет предатель, командир? - спросил Мандракс.
- Уговаривал нас сдаться. Обещал отпустить римлян целыми и невредимыми, если мы передадим ему Каллеву.
- А что ответил центурион Макрон?
- Сам небось слышал.
Катон повторил непристойный звук, и бойцы вокруг покатились со смеху. Один забылся настолько, что даже хлопнул молодого центуриона по спине. Катон предпочел оставить это нарушение субординации без внимания: пусть лучше люди выслушают его распоряжения в приподнятом настроении.
Он быстро обежал взглядом разбросанные по периметру кучки людей и произвел мысленные подсчеты.
- Нам надо распределиться более равномерно, по человеку на каждые тридцать шагов. Макрон хочет, чтобы мы удерживали позиции здесь. Но если главные ворота падут, всем надлежит возвратиться на базу, где мы и будем держать оборону.
- Там и поляжем? - спросил один из воинов, постарше годами. Свадебный браслет на запястье показывал, что у него есть семья.
- Надеюсь, что нет. Трибун отправился за подмогой. Нам нужно продержаться всего пару дней до прибытия подкрепления.
Катон для вящей убедительности помолчал, потом произнес:
- Мы выстоим. Нам это по силам.
Боец ответил неуверенной улыбкой, опустил глаза и легонько погладил браслет.
Катон задержал на нем взгляд: этот непроизвольный жест его тронул.
- Не узнаю тебя. Кажется, ты из Вепрей. Как тебя зовут?
- Вераг, командир.
- Ты не хочешь сражаться, Вераг?
Бритт обвел взглядом соплеменников, высматривая, нет ли в их глазах осуждения, и медленно кивнул. Катон мягко положил руку ему на плечо. Конечно, он позарез нуждался в каждом человеке, способном держать оружие, но еще больше ему нужна была уверенность в том, что его люди будут стоять до конца, а не разбегутся.
- Раз так, хорошо, ступай к своим близким. Здесь нет места для тех, кто не считает битву за Каллеву своим личным делом. Мы все можем умереть еще до исхода дня, и я не хочу лишней крови. Мандракс!
- Командир?
- Передай приказ. Остаются одни добровольцы. Остальные, как Вераг, могут сложить оружие и доспехи, а сами вернуться к своим семьям. Скажи, что я разрешаю им это и желаю удачи. Она им потребуется, когда Тинкоммий воссядет на трон.