Но даже ему, было весьма затруднительно быстро собрать армию из шести-семи легионов, да ещё и содержать её весь следующий год. Марк Серторий приходил в отчаяние от того, что задуманное им может не осуществиться. Проклятый Каракалла из семейства Северов взошёл на императорский трон в прошлом году. Собственного брата Гету, на которого Марк Серторий и его единомышленники возлагали большие надежды, Каракалла прикончил. Говорят, будто даже, своими руками убил на глазах у их матери. Смириться с этим было нельзя. Вчера был несчастный Гета. Сегодня, Каракалла точит зубы на сторонников убитого брата в Египте, а что же будет завтра? Так он, и до Сертория доберётся и до Котты. И то, что они поддерживали его отца Септимия Севера в его борьбе с Песцинием Нигером, едва ли им поможет. Итак, деньги. Нужно много денег. Скоро прибудут караваны из Египта, привезут и золото, и серебро и восточные товары на продажу - халаты, пояса из шёлка, украшения индийских и персидских ювелиров. Всё это можно продать, например, в Британии, где о таких вещах, лишь слышали. Но это не решало проблему. Этих денег надолго не хватит. Вот если только, принудить отказаться от своего имущества некоторых должников-клиентов и пополнить свою казну за счёт них. Работа в этом направлении уже велась. Нанятые Серторием люди справлялись прекрасно. Вот только, один из клиентов недавно поднял шум, начал жаловаться, едва не привлёк к расследованию городские власти. Ему заткнули глотку вовремя. Теперь, во избежание подобных случаев, Серторий приказал должников приканчивать. Так будет надёжнее и спокойней. Убийства, всегда можно свалить на разбойников, коих немало промышляет и в городах и на дорогах.
Да, с деньгами, Марк Серторий вопрос, все таки, наверное, решит. Но остается ещё, это "Сердце тигра проклятое! Ну, как его добыть? Как? Неужели и вправду прибегнуть к помощи Гая Маррона одного из трёх смотрителей фиска? Этот жадный старик ему немало должен. Да и Каракаллу, он вроде бы, втайне ненавидит. Но вот, кого послать к Маррону? И как все обставить так, чтобы при любом раскладе удачном или нет, на проклятого старика не пало подозрение, иначе, он, чтобы спасти свою шкуру, не колеблясь, назовёт имя заказчика. Его, Марка Сертория имя!
Он начал перебирать в памяти тех, кого он знал в Риме. И ещё, был бы его должником. Неплохо бы, чтобы такой человек, хоть как-то был бы приближен к императорскому двору.
Марк Серторий, даже отыскал среди вороха свитков, загромождавших его стол список имён и фамилий. Должников оказалось немало, но ни один из них не подходил для задуманного. Хотя… Почти в самом конце списка, Марк Серторий вдруг увидел имя одного должника.
Квинт Фабий Мелорий! Задолжал ему за партию слоновой кости, аж два года назад. Долг, в общем-то, небольшой. Но это не главное. Марк Серторий встречался с этим Мелорием несколько раз, когда ездил по делам в Рим. Мелорий был молодой, взбалмошный, вспыльчивый и недалёкий человек. На Сертория он произвёл не особенно приятное впечатление. Но вместе с тем, Мелорий настойчиво искал расположения Сертория, откровенно заискивал, произносил долгие льстивые речи. И пару раз обмолвился, что ему Серторию с ним будет очень выгодно вести дела, поскольку, Мелорий вроде бы располагает какими то связями при императорском дворе.
Пожалуй, этот Мелорий вполне подойдёт. Так, теперь надо придумать, как обезопасить Маррона. Выставить Мелория вором? Нет… Стоп! Не получится. Кто же тогда, привезёт камень в Испанию? Не сам же Маррон? Отъезд из Рима одного из фискалиев, точно вызовет подозрение. Пожалуй, лучше, чтобы Мелорий вывез "Сердце тигра" из Италии и доставил его сюда. При этом, он не должен знать, что везёт. Хорошо, это всё можно устроить.
Но вот загвоздка. Если Мелорий доставляет камень, как тогда снять все подозрения с Маррона? Выходит, нужен ещё один человек, на которого можно было бы всё свалить и сдать его императорской страже. При этом, он ничего не должен знать, ни про камень, ни про заказчика. В любом случае, даже если стражники не поймают его, от этого человека придётся избавиться. Это должен быть кто-то, кого не жалко. Послать кого-то из своих? Нет, нет, это опасно. Свой может проговориться под пытками, что служит Марку Серторию. Возможно, Маррон сам такого человека найдёт? Да хоть, бродягу с улицы или кого-то из рабов.
Тут Марка Сертория озарила одна мысль. А ведь есть такой человек. И незачем ещё кого-то искать. Есть тот, кто послужит ему, а после, от него можно будет избавиться.
- Калликрат! - крикнул Марк Серторий.
Раб вбежал и склонился в поклоне.
- Я здесь, господин.
- Немедля разыщи Горбуна, - приказал Марк Серторий. - Как только он выполнит мой последний приказ, пусть немедленно явится.
- Слушаюсь, - раб снова поклонился и скрылся за занавеской.
Серторий в нервном возбуждении прошёлся по комнате туда-сюда. Если всё выйдет, как он задумал, одной стрелой удастся убить сразу двух зайцев. Человек, который ему неугоден, ему же и поможет, а после отправиться в преисподнюю.
Марку Серторию, вдруг отчаянно захотелось есть. Нет, не фруктов, не этих надоевших яблок, дынь и винограда. Ему захотелось морской рыбы под сметанным соусом, жаренных фазанов и куропаток, баранины и свинины. И вина. Много вина. Сегодня он распорядиться, чтобы всё это приготовили. Вот и повод есть, сын его друга Випсаний приехал. Эх, прощай диета.
2. НАПАДЕНИЕ У МОСТА
Ранее утро Эмилий Валерий Вестула по прозвищу Лоредан встретил в пути. Он выехал из Валенции на рассвете и когда край солнца уже оторвался от горизонта, был за пределами города. Его квадрига с высоким задним бортиком и удобным креслом, обшитым красной материей, была запряжена четверкой вороных коней. Управлял экипажем молодой возница-галл, купленный Лореданом совсем недавно. Его прежний возница Иокаст, служивший еще его отцу, из-за старости стал теперь, непригоден. Он уже не мог справиться с лошадьми и упряжью и Лоредан определил старика на кухню в помощь женщинам.
Квадрига быстро катила по широкой покрытой гравием дороге. Дорога эта, проложенная ещё во времена Республики тянулась вдоль морского побережья Валенцианского залива и шла дальше, на север к Кантабрийским горам, потом пролегала через северо-восточную Испанию и вела, вплоть до устья Ибера. Там, за одним из мостов, проложенных через эту бурливую и капризную реку, дорога продолжала свой путь на север в Аквитанию и Трансальпийскую Галлию. Но так далеко Лоредан не собирался. Целью его сегодняшней поездки была вилла Марка Сертория, расположенная на морском берегу на пути из Валенсии в Сагунт. Он рассчитывал добраться туда за час.
Свое родовое прозвище "Лоредан", Эмилий унаследовал от отца, а тот в свою очередь от более далёких предков. Один из этих предков Марк Скавр Вестула во время Лузитанской войны, случившейся ещё в эпоху старой Республики, победил в единоборстве могучего лузитанского воина Луритана. С тех пор все потомки Марка Скавра стали добавлять к родовому римскому имени прозвище "Луритан", со временем, правда, видоизменившееся на "Лоредан", более благозвучного для римского произношения.
Лоредан был молодым человеком, отметившим своё 26-тилетие неделю назад. Он был, чуть выше среднего роста, красив и атлетически сложен. Верховая езда и постоянные упражнения на брусьях сделали его тело гибким, сильным и выносливым. Одет он был в дорожную тунику светло коричневого цвета, оставляющую голыми до плеч его мускулистые руки и ноги до колен. Подпоясался он чёрным поясом из бычьей кожи, а на его левом боку висели потёртые ножны, в которых покоился длинный кинжал с широким лезвием. Отправившись в путь, Лоредан предпочёл обуться в грубые крепкие сандалии, а вместо роскошного пурпурного плаща, обычно носимого им в городе, накинул на плечи серый дорожный плащ из козьей шерсти. С моря в этот ранний час тянуло свежим бризом, поэтому плащ был необходим. К полудню, когда станет жарко, можно будет сбросить его. Сейчас же, Лоредан плотно завернулся в плащ и даже накинул на голову капюшон, спрятав под ним свои светлые волосы, подстриженные и завитые по последней моде, умащенные миртовыми благовониями.
Дорога шла прямо, почти без поворотов. По обеим сторонам мелькали тополиные и буковые рощи, иногда встречались могучие дубы, склоны невысоких холмов покрывали густые заросли миндального дерева. Берег с правой стороны спускался пологими склонами и переходил в широкую полосу светло жёлтого песка. Этот пляж, прорезаемый неглубокими бухтами и маленькими заливами, тянулся через всё восточное побережье Испании от Малаги до устья Ибера.
Лоредан жил в восточной части Валенции, где у него был большой дом, расположенный почти у самого моря. Это дало возможность его отцу ещё пятнадцать лет назад пристроить к дому склад для товаров и собственный причал, рассчитанный на три торговых корабля средних размеров. Лоредан, став хозяином, по примеру своего родителя вёл обширную торговлю, выступая посредником при перевозках товаров из восточной части Римской Империи в западную. Он имел неплохой достаток, но его богатство не могло даже близко сравниться с богатством его патрона Марка Сертория. И по примеру многих других клиентов, он являлся к патрону по первому зову. Вчера вечером от Марка Сертория прибыл раб и сообщил, что господин желает видеть Лоредана и обсудить с ним какие-то дела.
И вот, сегодня, с самого утра он в пути. И что только понадобилось Серторию? Лоредан был немного раздосован. Сегодня, он собирался отправиться к Ливии Цемине, молодой 23-летней вдове, жившей в западной части Валенции. После загадочной смерти своего супруга, она почти каждый день устраивала великолепные оргии.
Сколько придётся пробыть у Сертория, Лоредан не знал. В лучшем случае, вернётся ближе к вечеру, когда все уже устанут и веселье пойдёт на убыль. И почему этой Ливии не начать оргию с вечера? Видимо, её горячий необузданный темперамент, дарованный ей, должно быть самой Венерой, требовал больше времени для услады плоти. Вечера и ночи ей просто не хватало. Ещё, она любила жаловаться на недостаток мужчин, хотя дом её был полон красивых рабов, а молодые, пылкие люди съезжались к ней не только из Валенции, но и со всей округи.
Лоредан, тоже был пылок и страстен, женщины занимали в его жизни едва ли не самое главное место. Жениться, правда, он пока не спешил, его вполне устраивали случайные связи, а четыре его наложницы, две испанки, египтянка и одна красавица-галлийка, которую он купил на рынке две недели назад, вполне устраивали его. Но кроме этого, Лоредан справедливо полагал, что одним из достоинств женщин, кроме красоты, является и их разнообразие. Поэтому, он старался не пропускать ни одной оргии, устраиваемой его друзьями и знакомыми, где всегда было много уступчивых женщин. Сегодня, он рассчитывал развлечься не только с Ливией Цеминой, но и с парой её самых красивых рабынь, недавно купленных, то ли в Финикии, то ли в Капподакии.
Но этот визит к патрону рушил все планы. И что же Серторию, от него всё таки нужно?
Дорога начала чуть изгибаться, уходя немного в сторону от побережья и подниматься вверх по склону, расположенного на пути холма. За этим холмом протекала мелководная речушка, через которую ещё с незапамятных времён был проложен каменный мостик. Потом, дорога снова смещалась ближе к морскому берегу и так и шла до самой виллы Марка Сертория.
Вот, квадрига, чуть замедлив ход на подъёме, достигла верхушки холма и тут же покатила быстрее. Лоредан уже видел впереди речку, заросшую по берегам ивами и высокой травой и мостик из крупных монолитных глыб с высокими деревянными перилами. До него оставалось не больше трёх десятков шагов. Раб-возница, слегка натягивая поводья, заставил коней двигаться немного помедленнее. Гнать через узкий мост не следовало.
И тут из кустов, росших у самого берега, с правой стороны от моста, выскочило двое человек. Ещё один, выбежал из оливковой рощи, раскинувшейся слева от дороги. Все трое были одеты в короткие серые плащи с накинутыми на головы капюшонами, так что их лица были почти неразличимы. Голые ноги напавших были обуты в калиги, в руках незнакомцы сжимали ножи и узловатые дубинки. Один из них быстро кинулся вперёд и ухватил испуганных, вставших на дыбы коней под уздцы. Двое других, не теряя времени, ринулись к экипажу.
- Разбойники! - в ужасе завопил возница и свалился прямо на дорогу, выпустив и поводья и выронив хлыст, которым, вполне мог бы воспользоваться для драки.
Лоредан выскочил из квадриги через задний бортик, тем самым сбив разбойников с толку, поскольку те ожидали, что он кинется или вправо или влево в сторону одного из них. Выигранная секунда дала Лоредану возможность выхватить из ножен собственный кинжал. Двое разбойников приближались, обходя молодого аристократа с флангов. Один из них, как Лоредан заметил, был низкоросл и горбат, но это, не делало его менее опасным противником. Руки у горбуна были длинные и жилистые, в правой, он держал дубинку, утыканную ржавыми гвоздями, в левой кусок рыбацкой сети, которую, по видимому, рассчитывал набросить на жертву, чтобы сковать сопротивление. За широким кожаным поясом горбуна торчали, свёрнутые в свиток какие-то бумаги.
Его приятель, с оттопыренным пузом и толстым задом, с виду не очень проворный, тем не менее, тоже был опасен, поскольку мог ловко обращаться с кинжалом, перекидывая его то в левую, то в правую ладонь. Какой рукой он, в конце концов, нанесёт удар, было совершенно не понятно.
В любом случае, Лоредан не собирался сдаваться. Едва ли разбойники собирались его просто ограбить. Судя по всему, они намеривались лишить его жизни.
Третий из напавших, тем временем, отпустил лошадей, отцепил от пояса дубинку и мельком взглянув на неподвижно лежащего возницу, по-видимому, от страха потерявшего сознание, направился к своим подельникам. Теперь, уже втроём они могли напасть на Лоредана и без особых хлопот расправиться с ним.
Первым на Лоредана бросился толстяк. Кинжал был в его правой руке, но за мгновение до выпада, перелетел в левую ладонь. Лоредан не стал искушать судьбу, пытаясь, как-то отразить этот выпад или увернуться от удара. Он просто отпрыгнул назад, развернулся и кинулся наутёк. Он хотел бежать по дороге, но Горбун, уже отрезал ему путь и Лоредану ничего не оставалось, как устремился вниз по склону холма, под которым раскинулся песчаный берег. Здесь, Лоредан сделал вид, что споткнулся, но на самом деле, прихватил ладонью горсть песка. Разбойники приближались. Лоредан резко выпрямился, повернулся и швырнул песок толстяку в лицо. Тот вскрикнул и отшатнулся.
- Мои глаза! Он попал мне в глаза!
Следующим в разбойников полетел увесистый камень. Горбун успел подставить локоть и спас тем самым от удара лицо, но удар по руке оказался столь болезненным, что разбойник громко вскрикнул, и выронив сеть, схватился за ушибленное место. Разбойник, остановивший лошадей зарычал и взмахнув своей дубинкой, кинулся к молодому аристократу. Удар, едва не размозжил Лоредану левое плечо. Мелькнувший нож, рассёк полу плаща. Молодой аристократ, едва успел увернуться и отскочить назад. Но в общем, ситуация складывалась не в его пользу. Разбойники, постепенно оттесняли его от дороги и если так и дальше пойдёт, совсем прижмут к морю.
Высоко подпрыгнув, Лоредан ударил ногой по пальцам разбойника, сжимавшего дубинку. Тот ойкнул и выронил оружие. Но это, был лишь кратковременный успех. Толстяк успел к тому времени протереть от песка глаза, а Горбун подобрал с песка здоровенный булыжник, желая использовать против Лоредана его же тактику.
В этот момент за спинами нападающих появился ещё один человек. Это был негр огромного роста и могучего телосложения. Если не считать набедренной повязки, то чернокожий был абсолютно гол. Должно быть, он долго бежал, поскольку, очень шумно хватал ртом воздух, его чёрная кожа глянцево блестела от пота, а мышцы живота ходили ходуном от быстрого дыхания. Но всё это, нисколько не помешало негру с ходу напасть на разбойников. Огромный кулак сбил с ног Горбуна, врезавшись тому в затылок. Разбойник пролетел несколько шагов и уткнуться носом в песок.
Толстяк развернулся и изумлённо уставившись на негра гаркнул:
- Ох ма!
Нож стремительно замелькал в его руках, но негра это ни сколько не смутило. Он просто ухватил толстяка за оба запястья своими руками и с размаху влепил лбом разбойнику в переносицу. Толстяк был ошеломлён болью, перед глазами его завертелась бешеная разноцветная карусель. Он рухнул на колени и замотал головой, совершенно потеряв ориентировку.
Третий напавший, метнул в негра нож. Но тот увернулся без особых усилий. Разбойник, видя с каким противником ему теперь придётся схватиться в рукопашную, решил не искушать Фортуну. Он повернулся и бросился бежать. Следом за ним, плюясь от злобы и подволакивая левую ногу, а правой рукой держась за затылок, поплёлся горбун. Толстяк, немного пришёл в себя, но, так и не встав на ноги, пополз за своими приятелями на четвереньках, выпятив вверх толстый зад.
Лоредан имел сильное искушение догнать разбойника и как следует врезать по его оттопыренному заду, но поворачиваться к огромному негру спиной он не решился. Кто знает, что у этого громилы на уме? Может, он тоже разбойник?