Тарквиний хорошо понимал, что происходит. Визит в храм был очень продуманно подготовлен. На Форуме в это время было особенно многолюдно. Если бы Красс пожелал вознести свои молитвы в тишине и покое, ему следовало бы всего лишь прибыть сюда на несколько часов раньше или позже. Нынешнее представление являлось эпизодом непрерывной борьбы за власть. Пытаясь сравняться воинской славой со своими соперниками, Красс начал обнародовать свои намерения. Тарквиний воздел взгляд к небу и прищурился от яркого солнца. Легкий ветерок. Несколько облаков. Скоро погода переменится, начнется дождь.
"Красс с войском отправится на Восток, - думал он. - В Парфию и дальше. Я уйду с ним".
- Тарквиний!
Гаруспик настолько отвык от звука собственного имени, что в первый миг не отреагировал.
- Тессерарий! - прокричал тот же самый голос.
Тарквиний застыл на месте и быстро нашел взглядом показавшуюся ему знакомой фигуру человека, пробивавшегося к нему через толпу зевак. Небритый мужчина лет тридцати пяти, среднего роста, коротко, по-военному подстриженный. Испятнанная вином туника не скрывала жилистых рук и ног, а висевший на ремне кинжал выдавал солдата. Этруск повернулся было, чтобы нырнуть в толпу, но поздно: на левой руке сомкнулись крепкие пальцы.
- Позабыл старых товарищей? - ехидно произнес солдат.
Изобразив удивление, Тарквиний обернулся.
- Легионер Марк Галло, - негромко произнес он, мысленно ругая себя за то, что приложил слишком уж много стараний, чтобы остаться незаметным. А потому его собственный нож бесполезно лежал в мешке. - Что, выгнали наконец из армии за пьянство?
Галло скорчил гримасу.
- Я в законном отпуске. Не то что ты, поганый дезертир, - прошипел он. - Помнишь, что делают с такими, как ты? Могу поклясться, центурион будет рад напомнить это всем. - Он оглянулся, несомненно выискивая затуманенным вином взглядом своих собутыльников.
Их не оказалось поблизости - пока не оказалось. Но и без того многие из окружавших их людей, услышав обвинение, стали оглядываться. Тарквиний почувствовал, как у него возбужденно забилось сердце. Он глубоко вздохнул и мысленно попросил прощения у богов. У этруска не было выбора. Галло держал его за руку, словно клещами. Если ничего не предпринять, его еще до заката распнут на кресте в назидание прочим.
- Что ж ты, пьяный дурак! - воскликнул Тарквиний, широко улыбаясь. - Или забыл, как я спас твою жалкую жизнь в Понте?
Он поступил именно так, как следовало, - быстро, весело ответил. На настороженных лицах появились улыбки, большинство народу отвело от них взгляды. Ну, а Галло нахмурился и открыл было рот, чтобы достойно ответить Тарквинию.
Но не успел вымолвить и слова. Гаруспик придвинулся к нему вплотную и правой рукой вытащил из ножен кинжал своего недруга. Сделав вид, что обнимает старого приятеля, Тарквиний вонзил клинок Галло между ребер прямо в сердце. Глаза легионера широко раскрылись от изумления, он открыл рот, словно рыба, вытащенная из воды. Тарквиний поцеловал его в щеку; хватка Галло разжалась, и он смог подхватить смертельно раненного человека левой рукой и удержать на ногах. Никто в густой толпе не заметил, что же на самом деле произошло.
- Прости меня, - прошептал он, но уши убитого уже не воспринимали звуков.
Черты лица Галло разом обмякли, изо рта вытекла струйка слюны.
Гаруспик для верности повернул кинжал в ране.
Толпа вдруг разразилась хохотом: в воздухе просвистел спелый помидор, угодивший прямехонько в лицо телохранителю Красса. А следом посыпался град таких же плодов. Воспылав жаждой мести, побитый мальчишка привел с собой мощное подкрепление. Одетые в лохмотья чумазые ребятишки, визжа от радости, метко забрасывали стража украденными томатами. Тот ругался и замахивался на них мечом, но они легко уворачивались от полуослепленного вояки. Народ веселился, показывал пальцами и подбадривал криками обе стороны. И никто уже не обращал внимания на двоих солдат.
Лучшая возможность спастись Тарквинию вряд ли могла представиться. Он осторожно опустил Галло наземь, повернув его ничком, чтобы кровавое пятно на груди не бросалось в глаза. А потом сразу же ввинтился в толпу, направившись прямиком к ближайшей улице, уводившей с Форума. Два десятка шагов, и он исчез из поля зрения людей, толпившихся на ступенях храма. Даже если кто-то из тех дурней что-то и заметит, поймать его уже не смогут.
Но во время случайной встречи с Галло он оказался на волосок от смерти. Такого не должно было повториться. Тарквиний вошел в боковой переулок и, сняв окровавленный плащ, завернул в него топор. Нужно быть вдвое осторожнее, решил он, а оружие, которое могло его выдать, придется оставлять в жилище. Никто не должен заподозрить, кем он был и зачем явился в Рим.
Ноздри Тарквиния уловили запах жареной свинины, желудок ответил громким урчанием. Запустив руку в кошель, гаруспик не спеша направился в ту сторону, откуда доносился манящий аромат еды. На его губах играла улыбка.
Парфия. Правота Олиния подтверждалась в очередной раз.
Глава IX
ЛЕНТУЛ
Лудус Магнус, школа гладиаторов, 56 г. до н. э.
Ромулу совершенно не улыбалось ночевать на своем топчане в нескольких шагах от Лентула, но ему было некуда деваться. Обитатели лудус не горели особым желанием помогать друг другу, и после случившегося никто не предложил ему места для ночлега. Даже Котта.
Он выругался.
Не исключено, что Мемор надеялся, что распря будет улажена этой же ночью - кинжалом, воткнутым под ребра одному из противников. У Ромула такого и в мыслях не было, а вот готу доверять было нельзя. Так и не решив, что делать, он улегся под звездным небом на песке. Остальные гладиаторы давно уже разошлись по кельям. Место гибели Флавия, отмеченное несколькими темными пятнами на песке, было заметно даже в темноте. Ромул поежился. Воткнуть нож в мирмиллона оказалось очень легко, но сейчас он начал осознавать значение содеянного.
Теперь он стал настоящим гладиатором.
- В первый раз?
Ромул вздрогнул, обернулся и увидел Бренна, который стоял возле своей двери и смотрел на него.
- Да. - Он помолчал, а потом слова посыпались из него горохом. - Я дал Флавию шанс. Сказал, чтобы он отпустил Асторию. А он не принял меня всерьез.
- Подонок заслужил то, что получил. В отличие от многих других, с кем тебе предстоит встретиться. И все равно тебе придется их убить или погибнуть самому.
Ромул всмотрелся в самое большое из пятен крови, оставшееся там, где зарезанный им человек упал на песок. Расставание Флавия с жизнью заняло лишь несколько мгновений. Но раскаяние успело переполнить все существо Ромула. Мирмиллон не сделал ему лично ничего плохого. Однако Ромул вовремя вспомнил, что именно Флавий предлагал другим гладиаторам.
- Они хотели изнасиловать Асторию, - чуть слышно пробормотал он.
Галл нахмурился.
- И за это ты его зарезал?
- Не только. - На мальчишеском лице одновременно отразились скорбь и гнев. Он подумал, что нужно рассказать все Бренну, пока не поздно.
Его рассказ о похвальбе Лентула, похоже, ошарашил Бренна. А на юношу богатырь поглядывал с явным одобрением.
- И ведь никто, кроме тебя, не захотел помочь…
Ромул встряхнул головой.
- Хотел бы я, чтобы на его месте оказался Гемелл!..
- Кто?
- Купец, который продал меня сюда. Сволочь, мою сестру продал в непотребный дом. А что с матерью сделал, только богам известно.
Глаза Бренна затуманились давними воспоминаниями.
- Жизнь порой бывает очень жестокой. - Он протянул юноше громадную ладонь. - Я рад, что ты прикончил Флавия.
Ромул пожал протянутую руку.
- Теперь нужно еще как-то разделаться с Лентулом.
- На этот счет можешь не беспокоиться, - понизив голос, сказал Бренн. - Тебя ведь Ромул зовут?
- Верно.
- Хорошее имя.
- А что, потом убивать будет легче? - с благоговейным страхом осведомился Ромул.
- В некотором роде. - Бренн оглушительно расхохотался. - Я стараюсь больше не тревожиться на этот счет. Дерусь. Быстро убиваю. И дело сделано.
Ромул решил, что галл ему нравится. Но в голосе собеседника он уловил нотки печали. Похоже, что Бренн, несмотря на свою устрашающую репутацию, был человеком чести.
- Думаешь, где бы поспать?
Юноша кивнул.
- Я тоже не решился бы уснуть рядом с этой мелкой пакостью. - Бренн жестом указал на дверь своей кельи. - Поспишь у меня на полу. Не очень удобно, зато глотку уж никто не перережет.
Ромул обвел темный двор тревожным взглядом. Он не знал, как ему поступить.
- Это, по крайней мере, я могу для тебя сделать, - добавил Бренн. - Ты помог спасти мою женщину.
Вообще-то, выбора у Ромула не было. Разве что отправиться на свое место. Он пожал плечами и, стараясь не выказывать любопытства, направился в каморку Бренна. Тел на полу уже не было. Мирмиллонов отволокли в мертвецкую, трупам была одна дорога - туда. Астория с ведром воды и тряпкой наводила порядок, но еще не успела смыть всю кровь.
Комната была почти пуста - напротив двери помещалось ложе внушительных размеров, рядом лежало несколько свертков кошмы. На хлипком столике хлеб и мясо. На двух стойках в изножье топчана висело оружие. Ромул и не думал, что один человек может иметь столько. А еще возле стен были в беспорядке свалены щиты и копья, и на полу валялись какие-то части разнообразных доспехов. Таким было жилище гладиатора-чемпиона.
Астория искоса взглянула на вошедших:
- Еще раз благодарю тебя, Ромул.
- Пустяки… - Ромул смущенно уставился в пол.
- Вовсе нет. Он мог перерезать мне горло.
Ромул улыбнулся, вспомнив обнаженное тело Астории. Это зрелище потрясло его, пожалуй, сильнее, нежели клинок Флавия.
- Молодец. - Бренн указал перевязанной рукой на самую толстую подстилку. - Садись. Завтра устроим тебя поудобнее. Думаю, тебе не стоит торопиться искать приют в комнатах других бойцов.
Астория вручила Ромулу ломоть хлеба и большой кусок мяса. Бренн отошел в угол и принялся ловко точить камнем огромный меч.
Ромул не сводил с него глаз. Мало кто из гладиаторов лудус пользовался таким оружием.
- Почему ты выбрал такой?
- Им воюет мой народ. - Бренн горделиво взмахнул длинным железным клинком. - В мире нет оружия лучше! - Он направил острие на Ромула. - Гораздо дальше достает, чем ваши римские ножики. Конечно, чтобы владеть им как следует, нужна сила.
Ромул зарделся и вновь уставился в пол. Он был еще маловат для того, чтобы драться мечом.
- Ты ведь еще не сражался всерьез?
- Нет.
- Я видел, как ты занимался у палуса. Неплохо.
Ромул сразу возгордился: оказывается, Бренн и прежде замечал его.
- Но Лентул изрубит тебя на кусочки, если ты не будешь очень осторожен, - строго добавил галл.
- Так что же мне делать? - Ромул весь напрягся, чтобы не пропустить ни слова.
- Я видел, как он дерется. Этот гот очень самонадеян, - сказал Бренн. - Он сразу набросится на тебя. Попытается вложить все силы в смертельный удар. Ты должен держаться от мерзавца на расстоянии и искать возможность ранить его. - Прищурив один глаз, он взглянул вдоль клинка: нет ли на острие заусенцев. - Тогда Лентул ослабит натиск. И у тебя будет время подумать.
Ромул задумчиво жевал говядину и хлеб. Котта был хорошим учителем, но многие в школе поговаривали, что он учит устаревшим приемам боя. Бренн же, хотя основными его достоинствами считались огромный рост и страшная сила, мастерски владел оружием. И от него можно научиться чему-нибудь, что поможет ему завтра сохранить жизнь.
- Эту игрушку держи на поясе. Пригодится, когда дело дойдет до ближнего боя и тебе станет совсем худо. - Бренн изобразил колющее движение. - Сообразил ведь, куда нужно уколоть Флавия.
- Мне Котта показал.
- Хороший человек этот ливиец. Не забывай, чему он тебя учил. Но прежде всего помни основы.
- Какие основы?
- Закрыться. Выпад. Отступить. - Бренн ухмыльнулся. - Я до сих пор вспоминаю эти слова каждый раз, когда дерусь.
- Но я же сам видел, как ты разворачиваешься и рубишь противника.
- Только если знаю, как он движется. И как думает. - Бренн постучал пальцем по голове. - Чтобы научиться понимать противника, нужен опыт. Пока его у тебя маловато, думай, в первую голову, о безопасности.
- Я постараюсь, Бренн.
Долго еще Ромул выслушивал наставления галла по технике боя и заучивал новые для него движения. А то, как Бренн владел мечом, вызывало у юноши благоговейный восторг.
- В бою на арене ты должен соблюдать гладиаторский кодекс. - Галл сверкнул глазами на Ромула. - Этому тебя Котта учит?
Молодой гладиатор кивнул.
- Правильно, если речь идет об обычном состязании. Но когда бьешься насмерть… - Бренн немного помолчал. - Делай все, что можешь.
- Что ты имеешь в виду?
- Сыпани песком ему в глаза. - Галл шаркнул по полу огромной сандалией. - Ударь шлемом в лицо.
У Ромула аж рот раскрылся.
- Если получится, пни ногой по яйцам.
- Это же нечестно.
Бренн испытующе взглянул на Ромула:
- Думаешь, если упадешь, Лентул отступит и даст тебе подняться?
Он покачал головой.
- Когда дерешься на арене, думаешь не о честности или бесчестности, - печально произнес галл. - А только об одном - как бы выжить. Твоя жизнь или его жизнь!
Убей или умри. Выбор весьма небогатый.
- Ромулу надо спать, - вмешалась Астория. - Если он не отдохнет как следует, ему будет еще труднее завтра драться с этим сукиным сыном.
- Всегда слушайся того, что говорит твоя женщина. - Бренн поцеловал Асторию в щеку.
- Когда это ты меня слушался? - отозвалась она, погладив его по руке.
Ромул с огромным удовольствием улегся на кошму и укрылся шерстяным одеялом. Его новые друзья вскоре отправились на свое ложе, и галл сразу захрапел. При других обстоятельствах этот звук полночи не давал бы Ромулу уснуть, но сегодня нервное напряжение вымотало его вконец. Он закрыл глаза и погрузился в глубокий сон без сновидений.
Утром боги решат, кто умрет - он или Лентул.
* * *
Бренн разбудил Ромула задолго до рассвета. За окном было непроглядно темно, однако Астория уже развела огонь в маленькой жаровне.
- Перед боем очень важно размять мышцы. - Бренн заставил юношу повторять за ним различные упражнения, пока не счел, что все сделано надлежащим образом.
Астория наблюдала за их разминкой. Когда же они закончили, указала на миски, в которых дымилась только что сваренная овсяная каша:
- Сядь и поешь.
- Спасибо, я не голоден.
- Ешь. Хотя бы несколько ложек.
- Меня тошнить будет.
- До рассвета больше часа, успеешь проголодаться. - Бренн сел за стол и стал жадно есть из большой миски, которую поставила перед ним Астория. - Негоже драться на пустой желудок.
Сделав над собой усилие, Ромул взялся за еду. К его изумлению, каша оказалась несравнимо лучше той размазни, которую готовили на кухне школы.
- Я добавила туда меду, - пояснила Астория, заметив его удивление.
Заканчивали трапезу в тишине.
Покончив с кашей, галл подошел к стойкам с оружием и выбрал короткий остроконечный меч.
- Попробуй-ка вот этот, - сказал он. - Для меня маловат, а тебе, думаю, окажется в самый раз.
Ромул взял гладиус, отметив про себя и простую ухватистую рукоять, обмотанную проволокой, и смертоносно острый кончик прямого лезвия.
- Кажется, по руке.
- Возьми еще это. - Бренн протянул ему красивый круглый щит, обтянутый темно-красной кожей.
Ромул продел левую руку в петли и принял стойку, склонив голову, глядя поверх железного обода и держа меч наготове.
- Намного лучше того, что давал мне Котта на занятиях.
- Я заплатил за них немалые деньги. Хорошее оружие не подведет.
- Тяжелее, чем я ожидал.
Бренн улыбнулся:
- Посмотри на нижний край.
Ромул поднял щит:
- Острый, как клинок!
- Можно отсечь руку или ногу. Или раскроить надвое шлем. Как я вчера сделал с Нарциссом.
Историю об этом бое весь день пересказывали в лудус, авторитет Бренна после него поднялся еще выше. Теперь многие говорили, что в Италии не найдется гладиатора, который смог бы одолеть Бренна.
- Дурень остался бы жив, если бы не попытался наброситься на меня в последний момент.
- А если бы я не убил Флавия, погибла бы Астория.
- В лудус нет милосердия, - согласился Бренн. - Поэтому всегда держи наготове какой-нибудь сюрприз. И никогда не считай бой законченным, пока не перерезал противнику глотку. Иначе Харон разнесет твою голову вдребезги.
- Я убью Лентула. - Ромул сам удивился твердости, с какой прозвучали эти слова.
Бренн хлопнул его по плечу:
- Как насчет наручей и наголенников? Наверно, лежат в твоей комнате, на своем месте.
- Нет. Без них я смогу двигаться быстрее.
Бренн взглянул на него с уважением.
- Когда-то я слышал от одного человека такие же слова, - негромко произнес он.
В окно ворвался луч света и пятном лег на пол.
- Пойдем во двор. Скоро начнется.
- Да сохранят тебя боги, Ромул, - поспешно сказала Астория.
Галл шел впереди, Ромул на один шаг сзади. Во дворе уже столпились почти все гладиаторы. Когда они увидели Ромула в сопровождении Бренна, тишину прохладного утра нарушил дружный вздох.
Бренн обернулся.
- Не слушай ничего, что тебе будут говорить, - прошептал он Ромулу на ухо. - Кое-кто попытается тебя запугать, кто-то будет оскорблять, рассчитывая, что ты начнешь отругиваться. Сосредоточься. Думай только о Лентуле и о битве.
Поединок должен был состояться на арене, где тренировались с боевым оружием. Ромул шел, уставившись в широкую спину Бренна. А со всех сторон действительно летели обидные реплики.
- Лентул выпотрошит тебя, как рыбу!
- Не все тебе в спину бить! Попробуй, что значит драться по-мужски.
- Мелкий недоносок, убийца!
Один из мирмиллонов, друживший с Флавием, плюнул ему прямо под ноги. Он держался за рукоять кривого ножа и, похоже, готов был пустить его в дело, но вперед вышел Секст с топором наготове.
- Отстань от него. Лентул сам вызвался отомстить за убийство. Вот и увидим, как у него это получится.
Не решаясь спорить с вооруженным двуострой секирой скиссором, мирмиллон отступил.
Под злобными взглядами такого количества взрослых мужчин трудно было не испугаться. Ромул заставил себя дышать медленно, не спеша набирая полную грудь воздуха и так же медленно выдыхая. Этому его тоже обучил Юба. Результат сказался незамедлительно. К тому моменту, когда он вслед за Бренном, раздвигавшим толпу желающих посмотреть поединок, подошел к огороженной канатами арене, к нему вернулось спокойствие.
Впрочем, кое-кто из собравшихся подбадривал Ромула. Лентул отнюдь не был всеобщим любимцем.
Противник Ромула уже стоял в противоположном углу арены, поигрывая мускулистыми плечами.
- Сейчас я тебя самого зарежу, сын шлюхи, - громко пригрозил он.