- Купец, ты говоришь? - с неожиданным интересом переспросила Фабиола, подавшись вперед. - С Авентина?
Он удивленно взглянул на нее:
- Да. Такой старый вонючий толстяк. А что?
- Как его звали?
Брут задумался, провел рукой по коротко подстриженным каштановым волосам.
Сердце Фабиолы вдруг заколотилось часто-часто.
- Гемелл?.. - Он еще немного помолчал и твердо сказал: - Да, Гемелл, так его звали.
Напряжение отпустило Фабиолу, она вздохнула с облегчением. Ее давняя мечта о том, что она станет владелицей виллы своего бывшего хозяина, нежданно сбылась.
- Ты знала его? - с любопытством спросил Брут.
Она схватила его руку и крепко стиснула.
- Это он продал меня в Лупанарий.
- Вот мерзавец! - Вспышки гнева случались у Брута нечасто и бывали очень впечатляющими.
- Но ведь иначе я не встретила бы тебя, - потупив взгляд, сказала Фабиола.
- Верно. - Сразу успокоившись, он выглянул из носилок. - Может быть, это тебя немного утешит: я слышал, что в последнее время все его дела пошли прахом. Он лишился всего состояния, когда корабли со зверями, которых он купил для цирка в Египте, утонули во время бури.
И снова в душе у Фабиолы вспыхнула печаль. Ей вспомнились их с Ромулом детские мечты о том, как они станут бестиариями и будут ловить диких зверей. С тех пор, казалось, прошла целая жизнь.
- Ростовщики гонялись за ним круглосуточно, - добавил Брут. - Ему пришлось даже продать свой авентинский дом.
Боль утихла, на смену ей пришло успокоение. К тому времени, когда впереди показались высокие стены ее нового дома, Фабиола твердо поняла, что Юпитер непостижимым, как это водится у богов, образом продолжает заботиться о ней.
Месть свершилась: Гемелл сделался одним из множества бездомных, наводнявших улицы Рима и выпрашивающих подаяние у тех, кто побогаче. Купец ставил деньги превыше всего на свете, и нынешняя участь была для него страшнее и мучительнее, чем быстрая смерть от ножа, который всадили бы ему под ребра в каком-нибудь глухом закоулке. Что ж, поделом злодею, хотя еще лучше было бы, если бы она могла постучать в дверь нынешнего жилища Гемелла и сообщить, что это она, Фабиола, теперь владеет его обожаемой виллой. Ее радость омрачало лишь то, что Ромул и мать не могут порадоваться вместе с нею. Но они, несомненно, следят за нею с той стороны.
Теперь, став любовницей могущественного патриция, она могла всецело отдаться выяснению личности своего отца. Ключом к разгадке, по доброй воле или не зная того, должен был послужить Брут. Он с готовностью введет ее в самые высшие круги римского общества как равную тем, кто некогда презирал ее. И где-то там должны обнаружиться улики. Возможно, они окажутся совсем близко, на расстоянии вытянутой руки.
На это должно было уйти некоторое время, но Фабиола решила не успокаиваться, пока ее мать не будет отмщена.
Глава XXIX
ПОХОД
Восточнее Селевкии, осень 53 г. до н. э.
Безжизненная равнина уходила в бесконечность. За спинами воинов вздымался пролегший с севера на юг грандиозный горный хребет, снеговые шапки на его вершинах являли собой разительный контраст с лежавшей далеко внизу песчаной пустыней. Путь сквозь бесчисленные узкие ущелья, через бурные реки с обжигающе холодной водой, по тропам, змеящимся по самому краю ужасающих обрывов, занял не одну неделю. Несколько сотен легионеров пропало под обвалами и умерло от горной болезни. На голых склонах трудно было отыскать топливо для костров, случайный горный козел, оказавшийся на расстоянии выстрела из лука, не мог насытить всех. Вяленое мясо, пресный хлеб и сила воли все же помогли уцелевшим пленникам преодолеть ужасные горы.
Да еще тот факт, что любого, кто отказался бы идти дальше, ждала немедленная казнь. Дисциплина в парфянском войске была еще строже, чем в римском.
Тем утром колонна, в которой все еще оставалось около девяти тысяч солдат, бодро шла по извилистой дороге. Выход на ровную землю сам по себе воспринимался воинами как успех. По обеим сторонам их пути лежали невысокие барханы, словно приветствие от следующей пустыни. В совершенно безоблачном небе виднелись лишь извечные его обитатели - стервятники.
Но эта дикая местность казалась далеко не столь устрашающей, как пустыни близ Карр. Эти люди перенесли неимоверные страдания, видели немыслимые ужасы. Сейчас им предстояло всего лишь выдержать очередное испытание. Выжить.
Ромул поправил тряпку, которой повязал голову для защиты от солнца, вытер пот с лица. Как и все остальные, шлем он нес на шесте, перекинутом через плечо. Здесь, где на сотни миль вокруг не было ни одного врага, в нем не было нужды.
Бренн и Тарквиний уверенно шагали рядом с ним. Именно их усилия и способности помогли оставшимся воинам шестого легиона выжить во время перехода через горы. Шкуры волков, добытых Тарквинием, служили одеялами, а Бренн, которому кто-то из стражников дал лук, регулярно добывал то горного барана, то козу.
Парфяне перебили почти всех офицеров, и среди легионеров воцарилось безвластие. Войско не может существовать без командиров, тем более если в нем вдруг соединились солдаты из разных отрядов. Организовать римских пленников оказалось непросто. Как и следовало ожидать, парфянские офицеры, поставленные командовать, постарались свести вместе тех людей, которые и прежде служили в одних подразделениях, но сейчас, через два месяца после выхода из столицы, легионеры начали проявлять строптивость и часто так или иначе уклонялись от выполнения команд.
Многие легионеры стали относиться к Тарквинию как к неофициальному вождю. Он несколько месяцев возился с ранеными, да и о его способности предсказывать будущее уже знали все в войске. То, что этруск понимал парфянский язык, естественно, заставило победителей обратить на него внимание. Тайные знания, которыми он владел, тем более заслуживали уважения. И потому Тарквиния назначили на должность, которой в римском войске соответствовал чин центуриона, он подчинялся офицеру, возглавлявшему одну из вновь сформированных когорт. Хотя гаруспик не принадлежал к регулярному римскому войску, легионерам было приятнее получать приказы от своего соотечественника, нежели от чужака.
Пока что вооружена была лишь та когорта, к которой причислили этруска. Ромул и Бренн не на шутку гордились этим. Но причину такого особого отношения знал только Тарквиний. Воины остальных когорт простодушно радовались тому, что им не нужно тащить на себе еще и оружие. Оно ехало в обозе, который составляла длинная вереница вьючных мулов, нагруженных оружием, провизией и водой.
- Когда же мы доберемся до Маргианы? - спросил Ромул.
- Недель через пять-шесть, - отозвался этруск.
Молодой воин застонал. Ему уже казалось, что они никогда не доберутся до места назначения, находившегося где-то на северо-восточной границе Парфянской империи.
- Хорошо хоть, этим недоносками тоже приходится переться в эту даль. - Бренн указал на воинов, сопровождавших колонну с обеих сторон.
Пленных было в двадцать раз больше, чем охранявших их парфян, но это ничего не значило. Они удалились на северо-восток от Селевкии на тысячу с лишним миль, и тут не было никакого смысла бунтовать, отсюда некуда было идти. Лишь темнокожие местные жители точно знали, где именно в этом безбрежном песчаном море находятся дарующие жизнь колодцы с водой, и римлянам оставалось лишь идти туда, куда их вели. Без воды здесь было совершенно невозможно выжить.
- Почему они не послали катафрактариев охранять нас? - задумчиво проговорил Ромул.
- Вряд ли Рим легко смирится с поражением, - ответил Бренн. - Наверно, Ород держит их при себе на случай нового вторжения.
Тарквиний хохотнул.
- Царь, наверное, этого не знает, но мстить ему никто не собирается. Цезаря, конечно, не обрадовала потеря денежных сундуков, из которых он мог в любой момент зачерпнуть, но сейчас он по уши увяз в других делах. Ну а Помпей только порадовался тому, что Красс исчез с горизонта. Теперь он может сосредоточиться на борьбе с Цезарем.
Ромул вздохнул. Как же мало значили тут перипетии римской политики.
- Но если Рим сделает вид, будто ничего не было, как же мы вернемся домой? - растерянно пробормотал он. - Мы ведь и так уже оказались невесть где, а идем еще дальше, на самый край света.
- Мы вернемся назад сами, своим путем, - шепотом ответил Тарквиний.
Галл не слышал его последних слов.
- Забытый легион - вот кто мы такие! - издевательским тоном прогремел он, указав вперед.
Все взгляды устремились на великана.
Пакор, парфянский офицер, которому поручили возглавить войско из пленных римлян, поступил дальновидно, выпросив для себя одного из трофейных орлов, захваченных при Каррах. Остальные украшали дворец Орода, ну а этот постоянно находился в голове колонны.
Бренн, хорошо понимавший значение металлической птицы, снова указал на нее пальцем. Для нового войска парфянской армии наличие штандарта было жизненно важным фактором, для солдат же он сделался самым ценным из всего, что у них осталось. И множество глоток ответило на крик Бренна горделивым восклицанием. После Карр эти люди имели мало причин для радости - до нынешнего дня.
Стражи не без любопытства наблюдали за происходящим, но пока не вмешивались. Вдали от столицы они не так блюли дисциплину. На первых порах они казнили немало народу - в поучение остальным. Но пока что у них не было оснований безоглядно доверять своим недавним противникам. И нельзя было сказать, появится ли такое доверие вообще до первой серьезной стычки с врагом.
Тарквиний улыбнулся:
- Хорошее название.
- И звучит отлично, - согласился Ромул.
- Так тому и быть! - Бренн набрал полную грудь воздуха и обернулся к тем, кто шел сзади.
- Забытый легион!
Слова галла сразу же подхватили, и неподвижный воздух содрогнулся от сотен голосов.
Крики разносились все дальше и дальше по колонне, многие парфяне встревожились и взялись за оружие. Такого за все время пути еще не случалось.
Ехавший неподалеку Пакор приблизился и подозвал к себе Тарквиния. Услышав объяснение, он улыбнулся и что-то выкрикнул своим людям. Его слова успокоили конвоиров. А командир пришпорил лошадь и поскакал вперед. Не таким он был человеком, чтобы прятаться за спину воинов.
- Что он хотел? - спросил Ромул.
- Как - что? Узнать, почему мы кричим. Я объяснил ему, что мы теперь называемся Забытым легионом, а он ответил, что от нас многого ожидают.
Бренн, довольный тем действием, которое произвели его слова, широко улыбался.
- И еще он сказал, что наши боги от нас отвернулись.
- Они отвернулись от нас в тот день, когда мы переправились через реку, - вмешался Феликс. После того как римляне покинули Селевкию, находчивый малорослый галл примкнул к троим друзьям.
- Если от кого и отвернулись, - задумчиво ответил Бренн, - то только не от Забытого легиона.
- Может, ты и прав. - Феликс осенил себя знаком, охраняющим от зла. - Как-никак, а мы живы!
Ромул был с ними согласен и горячо, хоть и безмолвно, возблагодарил Юпитера за покровительство. При этом он почему-то взглянул на этруска, который шел со смутной улыбкой на устах. За весь долгий поход его ни разу ничто не встревожило, и это казалось Ромулу странным. Бренн, казалось, полностью смирился со своей участью, но все остальные изрядно опасались того, что может ждать их за пределами известного мира. Зато Тарквиний явно наслаждался происходящим. Раз в несколько дней он описывал то, что увидел, на старинной карте и объяснял Ромулу, что его заинтересовало, если тот спрашивал. Благодаря этим урокам молодой воин тоже начал получать удовольствие от путешествия и даже зауважал знойные пустыни и оставшиеся позади непроходимые горы. Образ Александра стал в его сознании почти мифической фигурой.
"Лев из Македонии, - думал он, - несомненно, был несравненным вождем. Вероятно, Тарквиний ищет следы его похода".
- Александр был одним из самых вдохновенных вождей, каких знало когда-либо человечество, - сказал этруск.
Ромул аж подскочил.
- Красс никогда не пытался поднять нам дух!
- Правда, старый дурак никогда не пытался, - согласился Ромул.
- Потому-то дурные предзнаменования так сильно действовали на людей. Если бы они любили своего вождя так же, как Александра - его воины, то смогли бы преодолеть страх.
Вдруг у Ромула с языка сорвались совершенно неожиданные слова:
- Вдохновлять своим примером. Как это делаешь ты, врачуя больных и раненых.
Тарквиний скривил губы и взглянул в ясное голубое небо.
- А вот на все оставшееся путешествие предзнаменования самые добрые. До самой Маргианы и Скифии.
Бренн, как ни разбирало его любопытство, не решался спросить, где же то место, в котором ему предстоит спасти своих друзей. Знать, когда именно удастся расплатиться по старым долгам, ему почему-то не хотелось. Постаравшись выкинуть из головы ненужные мысли, он пошел дальше.
Ромул краем глаза следил за другом. Он давно обратил внимание, что Бренн никогда не говорил о тех местах, куда они направлялись, и был уверен, что Тарквиний знал о судьбе галла нечто такое, о чем предпочитал не распространяться. Вокруг них постоянно находились сотни людей, и поговорить с глазу на глаз удавалось крайне редко. Но даже когда такая возможность выпадала, у Ромула почему-то исчезало желание расспрашивать друзей. Всеобъемлющие знания этруска изумляли его. Ромул был знаком с Тарквинием целых два года, но лишь сейчас начал привыкать к тому, что тот все знает и все умеет. Присматриваясь к небу, ветру и птицам, он без ошибок рассказывал о событиях прошлого и будущего. При этом Тарквиний охотно объяснял, что и как делает, так что теперь Ромул и сам мог предсказывать некоторые несложные вещи, например завтрашний или послезавтрашний дождь. Открывшиеся возможности безмерно радовали его, и всякий раз, когда гаруспик принимался рассказывать что-то новое, он весь превращался в слух. Однако Тарквиний раскрывал ему далеко не все.
- Многое из того, что я знаю, священно, - извиняющимся тоном говорил он. - Такое можно раскрывать только подлинному прорицателю.
Ромул, как правило, считал, что он прав. Жить, не зная доподлинно, что ждет тебя впереди, намного легче. С него хватало и обещания, что он не погибнет в парфянской армии. Благодаря этому он мог хранить в глубине души надежду на то, что когда-нибудь вернется в Рим.
Отыщет своих родных.
Во время этого долгого перехода Ромул много думал о матери и даже дошел до того, что ему начало казаться, что она сама повинна в своей ужасной судьбе. Ведь могла же она убить Гемелла в любую из ночей, когда он приходил на ее ложе. Но она не сделала этого. Почему? Когда он думал о том, насколько легко было навеки утихомирить злобного толстяка, его охватывал гнев. Но мало-помалу он начал понимать, почему она мирилась со своей участью. Ведь она же не была обученным бойцом, таким как, например, он. Вельвинна была всего лишь матерью двух ребятишек и делала все, что было в ее силах, чтобы защитить их. И безропотно вновь и вновь шла на омерзительную близость с Гемеллом ради блага двойняшек. Это осознание оказалось для Ромула очень горьким и наполнило его стыдом и отвращением к самому себе. Как он мог не оценить самопожертвования матери прежде? И желание убить Гемелла еще сильнее укрепилось в нем. Вот только сохранить надежду на то, что это когда-нибудь случится, было трудновато. Ему, в отличие от Бренна, приходилось подчас делать усилие, чтобы поверить в некоторые совсем уж немыслимые предсказания Тарквиния. И если рассуждать серьезно, возвращение отсюда домой представлялось ему делом совершенно невозможным.
- Как ты сказал? Маргиана? - переспросил Феликс. - Никогда не слышал о такой стране.
- Можешь мне поверить, - ответил, подмигнув, Тарквиний. - Она существует.
- И какая же она?
- Зеленая. С широкими реками и плодородной землей.
Феликс указал на раскинувшуюся вокруг пустыню.
- Что угодно будет лучше, чем это пекло.
Ромул рассмеялся. Феликс, один из немногочисленных уцелевших бойцов когорты Бассия, оказался хорошим товарищем.
- Кто же там живет? - осведомился Бренн.
- Потомки греков, значит, люди цивилизованные. И кочевники. У них желтая кожа, черные волосы и узкие глаза.
- По описанию похоже на демонов, - пробормотал Феликс.
- Кровь у них такая же, как и у всех остальных.
- Как они сражаются? - Бренн подходил к делу практически. Он всегда оставался в первую очередь воином.
- Луками и стрелами. Верхом на лошадях.
Окружающие дружно застонали.
- И не ладят с Парфией?
Тарквиний кивнул.
- Переться на самый край света, чтобы нас там убили? - язвительно бросил Феликс. - Мало нам одного раза.
- Не убьют, если мне удастся сделать одну вещь, - ответил Тарквиний. - Нам необходимо покрыть все щиты шелком.
- Чем-чем? Ты о той материи, из которой парфяне делают свои знамена? - спросил галл. Громадные ярко раскрашенные флаги тоже изрядно напугали солдат Красса перед Каррами.
- О ней самой. Она поможет защититься от этого. - Этруск указал на стрелы, торчавшие из колчана Бренна.
Все, кто слышал этот разговор, сразу воспряли духом: еще бы, появилась реальная возможность спастись от града стрел наподобие того, который погубил столько их товарищей при Каррах.
Ромул вспомнил, что ему доводилось мельком видеть на трибунах арены знатных римлянок в мягких на вид, пестрых одеяниях.
- Это же небось обойдется в целое состояние, - усомнился он.
- Можно будет немало выгадать, если удастся освободить караван от части груза.
Бренн и Ромул уставились на него с нескрываемым любопытством.
- Через двенадцать дней мы пересечем караванный путь, по которому иудейские купцы возвращаются из Индии, - сказал Тарквиний.
Парфия была почти безлюдной страной, обитатели ее принадлежали к малочисленным кочевым племенам. С тех пор как легионеры покинули Селевкию, они почти не встречали людей в тех диких местах, по которым проходили. И до сих пор мистическое зрение Тарквиния не предупреждало его ни об одной встрече. А уж если Тарквиний говорил, что что-нибудь произойдет, так и случится.
- Это же очень дальний путь, - изумился Ромул. Он не раз разглядывал старинную карту и знал, что Индия находится гораздо дальше, чем даже Маргиана. И то, что кто-то может отправиться в столь дальний путь по собственной воле, глубоко изумило его. - Наверно, дело того стоит.
Тарквиний загадочно улыбнулся.
Бренн начал сердито ворчать, и этруск смягчился.
- Они везут в основном пряности. И немало шелка.
- Но ведь не для того, чтобы мы могли покрыть им свои щиты, - задумчиво сказал Бренн. - Чтобы убедить Пакора, понадобятся очень серьезные доводы. И Ороду вряд ли понравится, если его военачальники начнут грабить караваны.
Невозможно было понять, с искренним или деланным удивлением взглянул на него Тарквиний.
- Кто сказал, что мы будем кого-то грабить?
Бренн фыркнул:
- А как еще ты заставишь иудеев поделиться с тобой своими товарами?
- Я куплю у них материю.
- На это потребуется куда больше золота, чем тут, - ответил галл, указав на литуус, висевший у Тарквиния на поясе.