- Ну, будь это вранье, - протянул тот в ответ, - стал бы ты жить тут, в горах, верно? А может, ты один из тех чокнутых книжных червей, которые изучают бабочек или червяков, черт его знает! Но готов биться об заклад, что Джек Тимберлин - парень, что надо!
Танкертон не смог сдержать улыбку.
- Я знаю твоего отца, - сказал он.
- Не может быть, - Мальчишка покачал головой.
- Ты уверен?
- Он вот уж почти десять лет как умер. Должно быть, вы знакомы с дядей Биллом.
- А ты на него похож?
- Разве я по-вашему, смахиваю на дикого кабана? - презрительно фыркнул он, и добавил: - Надеюсь, что ни капельки!
- Сколько тебе лет, сынок?
- Достаточно, чтобы свалить оленя! - важно ответил парнишка.
- И освежевать его? - полюбопытствовал Танкертон.
- Да, и освежевать, и вырезать лучший кусок на жаркое. Держу пари, ни один мясник не справится с этим быстрее меня!
- Уверен?
- Так сказал сам Билл из Харперсвилла!
Внезапно Танкертон припомнил сутулые плечи и продолговатую физиономию Билла, мясника из Харперсвилла.
- Старый Билл Огден, знаете его? Я учился у него разделывать мясо. Только сейчас он больше греется на солнышке да точит лясы с Чаком Харпером.
- Значит, твоя фамилия Огден?
- Моя-то? Боже упаси! Скажете тоже! Меня кличут Джеймс МакВей Олдервуд Ларрен!
- Славное имя. И такое длинное!
- Мой папаша, царствие ему небесное, был добрый человек и любил повторять, что Ларрены, дескать, имеют по одному имечку на каждые два фута росту!
- А Билл Огден - твой родственник, раз взял тебя в ученики…
- Брал он меня, как же! Он, если хотите знать, палец о палец ради меня не ударил!
Жирная горная куропатка, прятавшаяся в кустах, почему-то решила, что пришло самое время взлететь, и с шумом захлопала крыльями, поднимаясь в воздух. Мальчишка вскинул к плечу карабин, оглушительно грохнул выстрел, и птица смятым комком перьев рухнула в кусты.
Проводив птицу взглядом, мальчик убедился, что она упала в кусты, но не двинулся с места. Вместо этого он с небрежным видом повернулся к Танкертону.
- Чертовски хороший выстрел, - одобрительно кивнул тот. - Что же ты не подберешь ее?
- Сейчас, - откликнулся мальчишка и через минуту вернулся со своей добычей. - Прямо в глаз, - похвастался он и добавил: - Ох, и влетело бы мне от Билла, если бы промазал!
- И часто тебе влетает от него? Наверное, всякий раз, как возвращаешься домой с пустыми руками?
- А то как же? Ух, и мастер же он драться! А ручищи у него здоровенные, ведь он кожевник!
Мальчишка беззлобно рассмеялся:
- А, все это ерунда! К тому же вот уж год, как я рта не открываю, когда он дерется. А это старому хрену словно нож острый! Все удовольствие пропадает!
- Наверное, это что-то вроде закалки для тебя, - осторожно спросил Танкертон, немало удивленный этой странной философией.
- А то как же? - жизнерадостно воскликнул мальчишка. - Зато когда я дерусь с другими парнями, то порой ничего и не чувствую! Да пусть они хоть из штанов выпрыгнут, все равно я в конце концов вобью зубы им же в глотку!
Он ухмыльнулся, и его ослепительно белые зубы сверкнули, как волчьи клыки.
- Но ведь Билл по-настоящему тебе не дядя, не так ли? - спросил Танкертон.
- Он-то? Да он мне такой же родственник, как петух - беркуту, даром что и тот и другой птичьего племени! Не было еще ни одного Огдена, кому бы посчастливилось породниться с Ларренами! И не будет! Хотя девчонки у него ничего, мистер Тан… Тимберлин, может, вы и сами когда замечали! Такие плутовки!
- Да, и готов поклясться, не сводят с тебя глаз, Джимми, верно? Эти бестии за версту чуют настоящего мужчину!
Джимми вспыхнул от гордости.
- Спасибо… только что мне за дело до баб? Только языком день-деньской метут, точно помелом, трещотки худые, да не дают человеку вечерком спокойно посидеть с газетой у камелька! Уж лучше б носки штопали, ей Богу!
При этих словах он негодующе взглянул вниз, где сквозь прорехи в сапогах красовались его собственные драные носки. Танкертон весело расхохотался.
- Сдается мне, тебе в Харперсвилле не очень-то весело живется, - сказал он.
- Да нет, нормально, тем более, что из города ведь можно смыться! А тут меня шиш возьмешь! - И мальчишка со смехом указал туда, где чернела расщелина каньона. В голосе его звучало торжество.
- Только вот с тех пор, как тут появился этот приезжий, - вдруг насупился он, - все пошло не так, как раньше!
- А кто он такой?
- Каррик Данмор. Настоящий мужчина! - присвистнул паренек и голос его зазвенел от едва сдерживаемого восторга. - Видели бы вы тот валун, что во дворе у Чака - а он поднял его одной рукой! А у миссис Харпер было такое лицо, словно она призрак увидела, ей Богу!
- Крепкий орешек, наверное? - с интересом спросил Танкертон.
- Он-то? Да нет, по виду не скажешь. Мягкий такой, обходительный. Такой мягкий, что ударишь топором - завязнет, а ножом и подавно не взять! Вот он какой!
Танкертон выудил из кармана доллар и кинул мальчишке. Тот поймал его на лету.
- Не окажешь ли мне услугу?
- Если не дороже доллара, то идет! Тем более, что я ишачил на Огдена пять лет, прежде чем получил столько!
- Отправляйся к Харперу. Шепни ему, что я буду ждать его на тропе. Но смотри - только ему одному, понял?
Смышленые глаза парня блеснули. Он кивнул и мгновенно исчез. Танкертон проводил его взглядом и мысленно поблагодарил провидение, за то, что оно подарило ему королевство, где живет такой народ.
Глава 15. Человек, который мог все
Танкертон спешился, однако вместо того, чтобы передохнуть, удвоил осторожность. Оставив лошадь в самой глубине зарослей, он убедился, что великолепно вышколенный жеребец не делает ни малейшей попытки щипать траву или сочные молодые веточки. Больше того, он будто окаменел, даже не пытаясь отмахнуться хвостом от надоедливых мух. Похлопав его по спине, Танкертон отошел немного в сторону, устроился в самой гуще кустов и закурил. Место было выбрано превосходно. Дым с тропы заметить было невозможно, а сам он сквозь просвет между ветвями мог увидеть любого.
Впрочем, Танкертон знал, что никакой нужды в этом не было. Он давно мог безбоязненно разъезжать, где вздумается - ведь это была его страна. Более того, порой ему доставляло особое наслаждение открыто показываться среди бела дня, но безошибочный инстинкт человека, за которым ведется охота, подсказывал ему - осторожность никогда не помешает.
Звуки, которыми полон лес, сомкнулись над его головой - веселый лепет ручья неподалеку, шепот ветра в листве, наполненного звонким щебетом птичьих голосов и оживленной трескотней белок, низкий рев бегущей через каньон реки - все это разноголосье, смешиваясь со сладким ароматом цветов и пряным запахом сосен, дурманило голову. А вдалеке, синие на голубом небе, угрюмо высились горы.
Наконец сквозь зеленую пелену листьев Танкертон заметил великана Чака Харпера, тяжело топающего в его сторону, и бесшумно выскользнул на тропу в двух шагах от него. Харпер остановился, как вкопанный, боязливо оглянулся и подошел. На губах его застыла неуверенная улыбка.
Один вид этого человека вызывал отвращение в Джиме Танкертона. Сам он, прекрасно сложенный, легкий и гибкий, как дикая кошка, с трудом переносил неуклюжего и тупоголового Чака Харпера. И тем не менее он был вынужден терпеть его. Не такой он был человек, чтобы позволить чувствам взять верх над разумом, к тому же Танкертон отлично понимал, что Харпер имеет для него немалую ценность. Одна только гостиница Харпера чего стоила - ведь на сотни миль вокруг нигде не было приюта. Само собой, у Харпера останавливались все, кто ехал налегке. Чак всегда был в курсе всех новостей и уже поэтому Танкертону следовало быть с ним полюбезнее.
Подойдя к великану, он сердечно пожал ему руку.
- Рад видеть тебя, Чак, - кивнул он. - Жаль, что ни Линн, ни доктор не смогли обстряпать для тебя это дельце, так что видишь - придется мне самому позаботиться обо всем. Насколько я слышал, он - парень, что надо: мягок - не сломаешь, и тверд - не прирежешь. Верно?
Чак сжал огромные кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
- Понятия не имею. Должно быть, один из проклятых колдунов, что отводят людям глаза, не иначе.
- А мою винтовку он способен околдовать, как думаешь, Чак?
Харпер неуверенно покосился на главаря. Похоже, он прикидывал в уме, каковы шансы у обоих противников. Так и не придя ни к какому мнению, он робко начал:
- Ты, конечно, сам знаешь, как лучше. Но на твоем месте я бы дважды подумал прежде, чем связываться с этим господином один на один!
- Неужто он и в самом деле так грозен? - насмешливо присвистнул Танкертон.
Но несмотря на довольно легкомысленный тон, невольная тревога шевельнулась в глубине его сердца. В памяти вдруг всплыли все разговоры, которые уже давно ходили об этом неведомом ему человеке.
- Видел я, как он и не такое делает, - проворчал Чак, отказываясь признать, что его всемогущий повелитель может склонить голову перед обычным человеком.
Он украдкой покосился на худое, красивое лицо Танкертона. Каррик Данмор, тот, конечно, тоже был красивым мужчиной, но куда более мощным, со спокойным, уверенным в себе взглядом. И тот, и другой почти всегда улыбались. Но если в усмешке Танкертона обычно сквозило превосходство и уверенность повелителя, то Данмор обычно смеялся, как человек, поглощенный забавной игрой, который к тому же знает какой-то секрет, не известный никому другому. Взгляд каждого был тверд, но если твердость Танкертона объяснялась той поистине королевской властью, которой обладал этот человек, то твердый взгляд Данмора был взглядом человека, поглощенного увлекательным чтением, где книгой была сама жизнь. Наконец полный сомнения взгляд хозяина гостиницы остановился на широком, выпуклом лбу своего господина, и он понемногу успокоился.
- Может, вам и удастся управиться с ним, - хрипло проворчал он. - Держу пари, удастся. Только… не обессудьте… но видел я, как и Леггс, и Такер, столкнувшись с ним, живо поджали хвост. Нет, что ни говорите, а этот Данмор - не обычный человек!
Спорить с этим было трудно.
- Доктор Леггс, - начал Танкертон, - советовал мне захватить с собой кое-кого из своих людей.
- Доктор Леггс, - кивнул Харпер - весьма разумный человек!
- Но, - продолжал Танкертон, - и я советую тебе тоже запомнить это, Харпер, что я никогда не позволю одному-единственному человеку стоять у меня на дороге. К тому же я пока что еще не дряхлый старик и вполне способен сам уладить такие дела.
Чак испуганно моргнул и торопливо закивал головой.
- Насколько я понимаю, он довольно-таки ленив. Может часами валяться на солнышке и чувствовать себя совершенно счастливым.
- Может, - подтвердил Чак. - Хоть весь день напролет!
- И в то же время может прошагать миль пятьдесят без отдыха? - допытывался Танкертон.
- Как-то раз он поднялся на рассвете, ушел из дома, а вернулся только к вечеру, и в руках у него была охапка веток красной ивы. А если такая растет где-нибудь, кроме разве что на Сентер Крик, так я съем собственную шляпу, ей Богу!
- Он постоянно носит с собой винтовку и то и дело стреляет из револьвера, так?
- Да, все верно.
- Постарайся припомнить еще что-нибудь важное, - велел Танкертон.
- Ну… не знаю. Понятия не имею, что творится у него в голове… разве что он собирается сидеть там до скончания века или пока не выманит вас из лесу. Похоже, парень слишком ленив, чтобы самому гоняться за вами. И в то же время ясно, что ему покоя не дают ваши денежки! По крайней мере, сдается мне, что так оно и есть.
- Угу, - протянул Танкертон. - Десять тысяч - они кого угодно с ума сведут! Сам знаешь, Чак!
Огонек сверкнул в маленьких свиных глазках Харпера. Однако стоило ему только бросить взгляд на потемневшее лицо хозяина, и глаза его вновь потухли.
- Ну ладно, - буркнул Танкертон. - Расскажи мне, что тут слышно в последние день-два. Такер наконец соизволил вернуться, так что первую часть этой истории я уже знаю.
- Да все, как всегда… либо лежит целый день, как бревно, либо наоборот - пропадает до вечера. А то просто валяет дурака. Шляется вдоль улицы с местными парнями. Давеча сходил к кузнецу, притащил здоровенный старый лемех.
- Зачем он ему?
- Да я вот тоже спросил.
- И что он ответил?
- Сказал, дескать, разгребать грязь, вот и все. Не понимаю, что он имел в виду.
- Он что-нибудь с ним делал?
- Нет. Ничего такого.
- Тогда это чертовски странно!
- Понятия не имею, что у него на уме, - буркнул Харпер. - Моя старуха тоже твердит, что все это странно. Вообще-то он дьявольски странный парень. Придет ему что-то в голову, а потом заснет, да и позабудет обо всем. И все ж таки мне невдомек, для чего ему лемех, да еще в у меня в гостинице? Разгребать грязь? Господи ты Боже мой, да ведь ему лень и пальцем шевельнуть! Сколько живет, а ни гроша еще не заплатил! Но пусть только сравняется месяц, так я ему счет суну прямо в нос! Пусть даже мне придется поджечь гостиницу, чтобы выкурить его наружу, скунса вонючего!
Он рычал от едва сдерживаемой ярости и с трудом овладел собой, только заметив чуть заметную тень неудовольствия, скользнувшую по лицу Танкертона.
- Он опасный человек, Чак, судя по всему… но, не кажется ли тебе, что во всем этом кроется какая-то тайна? - спросил тот.
Чак заколебался. Он закусил губу, чтобы не дать сорваться словам, которые так и просились наружу.
- Похоже на то, - наконец неохотно буркнул он. - Должно быть, вы немало таких повидали на своем веку. Только, не в обиду будь сказано, на свете всего лишь двоим удавалось вогнать меня в дрожь, и один из них он!
- Интересно! - протянул Танкертон. - А кто же другой?
- Вы! - пробурчал Чак.
По лицу Танкертона скользнула улыбка.
- Зачем же так, Чак? Я ведь твой друг!
- Надеюсь, - с непередаваемым выражением пробормотал Харпер. - Но стоит вам стакнуться с теми, кто покруче - этим вашим Такером, да тем новеньким, который появился недавно… как бишь его?… Фурно, кажется…
- И с тобой, так ведь, Чак?
Харпер утер вспотевший лоб.
Побагровев, он наконец неохотно проворчал:
- Нет. Сдается мне, от меня вам мало проку. Этот ублюдок меня прямо-таки околдовал, - И вдруг не выдержал: - На вашем месте, я бы не терял времени! Прикончил бы его, пока он не попробовал свои чары и на вас. Так-то оно было бы лучше!
- Конечно, - мягко согласился Танкертон. - Только я намерен заняться этим в одиночку.
- Вы твердо это решили?
Танкертон уверенно повел рукой в сторону далеких гор, будто там можно было прочесть ответ на этот вопрос. Потом очень просто сказал:
- Похоже, судьба свела меня с достойным противником. И уж коли мне суждено умереть, пусть я кончу свои дни так, а не от шальной пули. Ей Богу, это было бы даже обидно!
Чак опять удивленно заморгал, ибо это было то, чего ему не дано было понять. И снова ледяная дрожь пробежала у него по спине и проникла в самое сердце, потому что он понял, что в душе его хозяина нет и тени страха. Ему не раз доводилось слышать разговоры о Танкертоне, что, дескать, только трусливый пес может позволить другим проливать кровь, а сам - прикарманивать денежки, но у самого Чака в эту минуту храбрость Танкертона не вызвала никаких сомнений. Что же до него самого, то он, казалось, охотнее встретился бы на тропе с разъяренным гризли, чем предстал перед улыбающимся взором проклятого Каррика Данмора!
Он даже слегка отшатнулся в сторону и всхрапнул, как испуганная лошадь.
- Ладно, коли так, - коротко буркнул он.
- Где он сейчас?
- У себя в комнате. Только что велел подать ему чай и горячие булочки. В это-то время, нет, вы представляете?!
- Как ему это удается, а, Чак?
- Лучше уж дать ему все, что он просит, чем он сам придет и возьмет, - угрюмо буркнул Харпер.
- Ладно, - кивнул Танкертон. - Тогда, думаю, лучше уж я пойду к нему, чем он сам явится за мной!
Глава 16. Партнеры!
Но прежде, чем выехать на открытое место, Танкертон помедлил, внимательно оглядываясь - опасность могла грозить отовсюду. Вот и сейчас, возможно, за одним из этих окон прячется враг, сжимая в руках винтовку. Уж ему-то хорошо было известно, что нет ничего легче, чем подстрелить человека, когда тот на виду. Поэтому один вид гостиницы нагнал на него страху. Тряхнув головой, Танкертон наконец решился. Но и тогда, осторожно приближаясь ко входу, он то и дело бросал осторожные взгляды на окна верхнего этажа.
Как никогда остро в эти минуты он ощущал, что все последние годы был страшно одинок. Даже его королевство - все здесь держалось лишь на его собственном мужестве и силе духа. Да, у него под рукой была настоящая армия, готовая встать между ним и многочисленными отрядами слуг закона. Но почему-то ему никогда не приходило в голову, что одному-единственному человеку будет по силам проникнуть внутрь этой созданной им крепости - прямо в сердце его королевства!
Еще с улицы он услышал, как кто-то наверху весело насвистывает "Кэмпбеллы идут", и невольно подумал, уж не сигнал ли это, чтобы предупредить кого-то о его приближении?
Парадная дверь в гостиницу была распахнута настежь. На пороге, придерживая ее рукой, стоял Харпер. Лицо его было белым, как бумага, губы кривились в угрюмой усмешке. Судя по всему, этот гигант, хоть страх буквально сочился из его пор, все же продолжал надеяться.
- Разувайтесь, - предложил он шепотом, - и я проведу вас наверх так, что ни одна половица не скрипнет!
- Пусть уж лучше сапоги побудут на мне, - коротко буркнул Танкертон. - Мало ли что…
- Даже не думайте об этом! - в ужасе воскликнул Харпер. - Самое трудное, это пробраться туда незамеченным. Ладно, попробуем пролезть по крыше. Да и потом, он, должно быть, не спускает глаз с двери. А то, что надо приглядывать заодно и за окном, ему и в голову не придет.
Танкертон улыбнулся.
- Неужто вы решили, что пришел убивать? - спросил он. - Где тут у вас лестница?
Все так же улыбаясь, он прошел через столовую, миновал прихожую и взобрался наверх по темной лестнице, которая стонала под его тяжелыми шагами, словно напоминая, что этот день может стать поворотным в его судьбе, в то время как сердце его трепетало в предвкушении схватки. Пальцы то и дело поглаживали рукоятку револьвера.
Чак Харпер, который бесшумно последовал наверх за своим господином, шепнул ему на ухо,
- Последняя комната по коридору слева… ваша комната.
- Моя комната! - сдавленно пробормотал Танкертон.
Гнев понемногу начал закипать в его груди. Теперь он был даже благодарен Харперу за его последние слова.