– Ну, заполировал! – оценил этот поступок полузнакомый детский голос. – Хотя… всё яснее ясного: перепады атмосферного давления – кто хочешь с крышей поссорится.
Голоса слились, потом разлились обратно. Когда Петропавел открыл глаза, над ним стояло Смежное Дитя… кажется. Дитя было смежным со Стариком. Двумя разными здоровыми глазами оно укоризненно смотрело на Петропавла.
– Удачный симбиоз, – задумчиво оценил Петропавел. – Если бы вы соединились другими половинами, у вас могло бы вообще не оказаться глаз.
– Что ты гонишь!.. – не согласилось Смежное Дитя. – У нас же Безмозглое-без-Глаза…
– …без глаза, стало быть, и без мозгов, – не сказать чтобы деликатно констатировал Петропавел и взглянул на Безмозглое. Как ни странное, органы зрения – как один, так и другой – у того были на месте.
Страшно стесняясь обоих своих глаз, бесполое существо проворчало:
– Еще одно доказательство того, насколько язык… – Как и ожидалось, сон тут же сковал его постоянно отсутствующие члены.
Нет, Петропавел не стал ни к кому из них придираться. Наученный горьким опытом, он стоически принял новые имена и обличья, решив не обращать на все это никакого внимания. Поразило же его нечто прямо противоположное, а именно – неизменность поведения Ежа, которому, как и прежде, все было понятно. Данная черта личности Ежа неожиданно показалась Петропавлу последним островком стабильности в этом уплывающем из-под ног мире. И за это, стало быть, – за это! – надлежало устроить на него охоту… "Вот гады!" – гневно сказал в сердце своем Петропавел и тут же дал себе слово защищать верного прежним идеалам Ежа до последней капли крови… а подумав немножко, дал то же самое слово и всем присутствовавшим.
– Я буду защищать верного прежним идеалам Ежа до последней капли крови! – так прямо и заявил он, испытующе взглянув на почти незнакомое ему общество.
– Своей крови или его? – двумя голосами поинтересовался страшноватый на вид Ой ли-с-Двумя-Головами, на каждой из которых было только по одному глазу, а Пластилин – кажется, Бессмертный – сказал:
– Да ради Бога.., Кто ж Вам мешает пролить чью угодно кровь – желательно все-таки свою!
"Неприятно, – подумал Петропавел, – что они желают именно моей крови".
Еж отпущения
Из охотников только один был на коне – Всадник Лукой ли, малоинтересный старик в черных одеждах не по росту. Вот и вся тебе кавалерия. Ее-то, немногочисленную эту кавалерию, и следовало вывести из строя прежде всего – как наиболее опасную для гонимого Ежа. Если убить коня, размышлял Петропавел, то вероятность поимки Ежа сократится по крайней мере вполовину. Правда, Всадник Лукой ли с коня не слезал никогда, так что оставалось одно – убить коня Всадника Лукой ли под Всадником Лукой ли, а это было весьма и весьма непросто.
Петропавел перебрал в уме все известные ему способы убийства коней, потрясшие его, между прочим, своей жестокостью, и остановился на самом безобидном – том, которому соответствовала речевая формула "Капля никотина убивает лошадь". Стало быть, достать эту каплю никотина – и убить ею данную конкретную лошадь, всего-то и дел!
Развязной походкой Петропавел подошел к кому попало – как выяснилось, к Пластилину Бессмертному (дольше обычного задержавшемуся в образе некоего Папаши) – и сказал:
– Папаша, закурить не найдется? – после чего тут же, на месте, и получил затрещину. – Извините, папаша…
– It does not matter at all! – был странный ответ бессмертного, но не того полиглота.
Хуже всего, что новые качества старых знакомых Петропавла перемешались в полном беспорядке и вычислить линии поведения новых знакомых теперь оказывалось явно невозможно. Приходилось обращаться наобум и – не предвидеть последствий.
– Вы не курите? – спросил Петропавел у того, кого Грамм Небесный отрекомендовал ему как Летучего Жуана.
– Я летаю! – с собственным достоинством ответил тот и улетел, дав тем самым понять, что летание и курение – это в точности как гений и злодейство.
– Закурить даст кто-нибудь или нет? – Вопрос Петропавла прозвучал зычно.
– Ну, что ты прикопался ко всем и каждому? – воскликнуло Смежное Дитя и коротко предложило: – На!
– Спасибо, детка, – даже растрогался Петропавел, вынимая из протянутой ему пачки "Marlboro" две сигареты "Пегас".
– Две штуки? Ну, пурга!.. – обиженно возопило Дитя. – А морда не треснет?
– Надеюсь, что треснет, – признался Петропавел и загадочно добавил: – У кого-нибудь.
– Хорошо бы, у тебя треснула! – мечтательно произнесло Смежное Дитя, впрочем сразу же утрачивая интерес к Петропавлу.
А тот твердым шагом подошел к коню Всадника Лукой ли и не церемонясь засунул обе сигареты в ржавшую от преждевременной эмоции пасть животного. Животное чавкнуло с приятным аппетитом, после чего упало и стремительно издохло. Всадник Лукой ли кубарем скатился в траву и из травы изумленно взглянул на Петропавла.
– Что Вы сделали и зачем Вы это сделали? – Такой подробный вопрос задал Всадник Лукой ли, видимо более разговорчивый, чем Всадник-с-Двумя-Головами.
– Я убил лошадь каплей никотина. Или двумя, – с ответственностью за происшедшее заявил Петропавел.
– Вот идиот! – восхитился Всадник Лукой ли и обратился ко всем присутствующим со словами: – Он убил лошадь каплей никотина. Или двумя.
– Вот идиот! – поразились присутствующие.
– Наша кавалерия на время выведена из строя, – трезво пискнул Грамм Небесный. – Это и Ежу понятно. Эй, Еж!
Ничего, видимо, не подозревая. Еж вышел из-за пенька.
– Тебе понятно?
– Мне все понятно, – опять не солгал тот.
– Ату его! – вскричал Бон Слонопут – невысокое существо, то худевшее, то толстевшее прямо на глазах, – и, забыв о потере кавалерии, все бросились за Ежом.
Петропавел понял: его промедление подобно смерти Ежа – и со всех ног припустился вослед охотникам.
Вскоре стало ясно, что угнаться за Ежом проще простого: маленькие пятки млекопитающего мелькали отнюдь не со скоростью света. Петропавел догнал преследуемого практически моментально.
– Я буду защищать тебя! – на бегу поклялся он Ежу.
– Зачем?.. – От изумления Еж остановился. Охотники, как ни странно, – тоже.
– Ну, для того… – Петропавел растерянно смотрел на преследователей.
– Еж, – крикнул солидный Остов Мира, страшно похожий на Пупа Земли, – долго ты еще намерен прохлаждаться? Тут многие уже утрачивают охотничий азарт.
– Прошу извинить! – гаркнул Еж и, искоса взглянув на Петропавла – очень подозрительно, снова дал деру. Охотники, с гиканьем и улюлюканьем сорвавшись с места, одною общею пулею промчались мимо Петропавла – Пеший Всадник Лукой ли только буркнул: "Ты зачем моего коника замучил?" Впрочем, ответа дожидаться не стал.
С минуту Петропавел постоял молча, думая о том, как это все-таки низко – преследовать беззащитное существо, даже с его согласия… Однако нежданно-негаданно в нем самом взял и проснулся охотничий азарт. Проснулся и – принял безобразные формы.
– Лови-и-и! – почти завизжал Петропавел и в несколько прыжков опередил ошарашивающихся на бегу охотников. Когда до Ежа оставалось уже рукой Петропавла подать, преследователь сбросил куртку и, раскрутив ее над головой как лассо, метко бросил вперед. Куртка накрыла Ежа. Бедняга сделал шаг-другой и – замер. Взявшись за рукава, Петропавел поднял куртку, имевшую вид мешочка с Ежом.
– Я поймал его! Он здесь!
Снова остановившиеся охотники с весьма и весьма почтительного расстояния исподлобья взирали на Петропавла. К протянутому мешочку с Ежом никто не подходил.
– Вот же он, Еж… – акцентировал Петропавел. – Охота закончена, ура!
– Выпусти Ежа, садист! – сказал вдруг двумя опять одинаковыми голосами энергичный всё-таки старикан, Ой ли-с-Двумя-Головами.
– Почему? – Петропавел стоял как Килограммом Небесным пораженный. – Он же выпендривался…
– Это не твое собачье дело. Это наше и его собачье дело.
– Но меня ведь пригласили… поохотиться!
Ой ли-с-Двумя-Головами покрутил пальцем у виска Безмозглого-без-Глаза:
– Именно что поохотиться! Поохотиться, но не ловить!. Нет, ты скажи: слово "ловить" вообще звучало? Какого черта ты тут за всех – и за меня в том числе – решаешь, чем должна закончиться охота? Может, это, по нашим представлениям, неудачная охота должна была быть!
– Но ведь ваш Еж, он же едва передвигается…
– Как может, так и передвигается. И не тебе его учить передвигаться, это и Ежу понятно. Эй, Еж!
– Чего? – обиженно откликнулся Еж из мешочка.
– Тебе понятно?
– Нет, – закапризничал тот. – Теперь мне не ничего не понятно!
– Ну, долго ты еще животное мучить будешь, зверь? – Этот яростный вопрос Ой ли-с-Двумя-Головами (и голосами) был обращен уже к Петропавлу. Пришлось ему положить куртку на траву и развернуть ее. Свободный как птица Еж с укоризной взглянул на мучителя и задал вдруг такого стрекача, что пятерым петропавлам было бы теперь уже не догнать его.
– Видишь, что ты наделал? – зазвучал необыкновенно тихий голос, просто шепот Воще Таинственного, и зазвучал как на похоронах. – У нас был свой противный, но интеллектуальный критерий по имени Еж. Ты лишил нас этого противного, но интеллектуального критерия – и мы теперь как без рук… то есть как без головы. Придется – на то время, пока животное не оклемается, – тебе побыть Ежом.
– Как это? – ужаснулся Петропавел.
– Да так вот… Будешь сидеть в кустах – все время наготове – и отзываться на слово "Еж".
– Еще не хватало! – Петропавел возмутился до самой глубины своей, как известно, бездонной души.
– Послушай, – шепотом сказал Воще Таинственный, – твоего согласия спрашивают? Тебя назначают Ежом, понимаешь? И тебе придется им быть. Вот и весь мой сказ. Для начала от тебя требуется, чтобы ты изучил повадки ежей… ну, то есть приспособился ходить на четвереньках – брюхом по земле, а также принюхиваться…
– Что значит "принюхиваться"? – Петропавла словно паралич разбил.
– Это когда ежи так сопят… посапывают отрывисто, как бы принюхиваясь – и на самом деле, между прочим, принюхиваясь. Давай-ка попробуем. Принюхайся!
– Нет! – Вопреки ожиданиям Петропавла голос его прозвучал совсем безвольно.
Воще Таинственный исключительно тихо, но весело рассмеялся:
– Ты ведешь себя так, словно в самом деле от тебя зависит, как тебе себя вести. Между тем от тебя это… да и вообще ничего! – давно уже не зависит, а стало быть, успокойся навсегда!
– Вы хотите сказать, что это от вас зависит? – осведомился Петропавел с сарказмом, правда остаточным.
Воще Таинственный вздохнул и воще таинственно переглянулся с другими. Другие развели руками, как бы все понимая, но как бы не будучи в состоянии что-либо сделать.
– Ну, довольно, – неслышно закрыл тему Воще Таинственный. – Начинай принюхиваться. Ты вынуждаешь нас прибегнуть к насилию над личностью. Над твоей, – уточнил он, причем молчаливый голос его обещал мало хорошего и много плохого.
– По какому праву Вы командуете? – зашумел было Петропавел.
– По праву сильного, – почти беззвучно ответил Боще Таинственный. И все они начали приближаться, лица имея недоброжелательные. "Пусть меня убьют, – дал себе слово Петропавел, – а принюхиваться я не стану!" – и принюхался. Идущие остановились.
– Так, что ли, принюхиваются? – В голосе Петропавла слышался вызов на дуэль.
– Да не-е-ет! – рассмеялись незадачливые охотники на Ежа.
И тут каждый чрезвычайно старательно принялся демонстрировать Петропавлу, как правильно принюхиваться. Они шмыгали носами, сопели, пыхтели…
– Сколь многообразно и своеобычно может быть это принюхиванье! – периодически восхищались они в процессе демонстрации данного навыка, стараясь перещеголять друг друга.
Петропавел стоял с пожатыми плечами. Потом спросил:
– Если вы так умело принюхиваетесь, почему бы вам всем и не стать тогда ежами?
– Во-первых, так много ежей нам ни к чему, – объяснили ему, – а во-вторых, разве дело только в том, что кто-то умело принюхивается – кто-то нет? Да, мы принюхиваемся мастерски, этого у нас не отнимешь. Но разве мы вывели Ежа из строя? Ты вывел – тебе и расплачиваться. Так что учись принюхиваться, наш мальчик!
– И скажи спасибо, что тебя не заставляют еще и конем быть. Которого ты тоже вывел из строя. – Это высказывание принадлежало Всаднику Лукой ли.
– Ну, положим, одновременно конем и ежом я все равно бы не мог стать. Это чисто зоологически разные вещи, – сказал Петропавел и пожалел о сказанном, поскольку тем самым он как бы соглашался стать только Ежом.
– Существуют же грифоны, – безразличным голосом произнес в открытое пространство Бон Слонопут. – А кроме того, если Вы пристально вглядитесь хоть в Гуллимена, хоть в Шармоську…
О перспективах такого пристального вглядывания Бон Слонопут, в которого тоже, кстати, не мешало бы вглядеться попристальнее, не сообщил, – и Петропавел на всякий случай не стал вглядываться, а просто сказал, обращаясь к Всаднику Лукой ли:
– Большое спасибо, что меня не заставляют быть еще и конем.
Продолжение этого разговора сулило ему совершенно очевидные неприятности, и он принялся принюхиваться изо всех сил, чтобы произвести хорошее впечатление по крайней мере как Еж. Искусство принюхиваться оказалось непростым: Петропавел потратил уйму времени, чтобы овладеть им как подобает. Когда охотникам показалось, что он принюхивается вполне сносно, они сказали:
– Ну, наконец-то… Теперь за тебя хоть не придется краснеть как за Ежа. Можешь идти в кусты. Только не забывай все время принюхиваться.
Петропавел, недоумевая, зачем он это делает, начал выполнять приказ.
– Ты на четвереньках иди: на четвереньках Ежа, а не на своих двоих. Иначе получается, что ты принюхиваешься как Еж, а ходишь как человек. Глупость же получается!
"Действительно глупость, – думал Петропавел словно во сне. – Тем более что на четвереньках-то ходить поинтересней будет, чем принюхиваться. Впрочем, принюхиваться тоже здорово: идешь принюхиваешься!.. Даже неизвестно, что лучше – принюхиваться или на четвереньках ходить. И то и другое прекрасно!".
Не сказать чтобы Петропавел был совсем не способен взять свои мысли под контроль: если, конечно, попытаться взять их под контроль… если, конечно, рывком… Но было лень. Что-то большее, чем только усилия охотников, заставляло его проделывать все эти сложные эволюции. "Взялся за гуж – не говори, что не Еж!" – оформилось в его затуманенном мозгу. Мозгу, который действительно, похоже, спал. Правда, теперь уже было совсем невозможно вспомнить, на каком месте жизни случилось заснуть… может быть, задолго до пирога с миной – может быть, задолго после!
В кустах было сыро – особенно животу, который – в соответствии с требованиями охотников – Петропавлу приходилось волочить по земле. И, что характерно, едва только он втягивал живот, как издали раздавалось: "Не щади живота своего!" – после этого живот, разумеется, приходилось опять опускать на мокрое…
Вдруг Петропавел услышал нечто другое:
– Эй, Еж!
Какая-то невидимая сила вытолкнула его, как пробку, наружу.
– Тебе понятно? – прозвучал знакомый вопрос.
– Мне все понятно, – ответил он в соответствии со здешними традициями.
– Замечательная это однако должность – Еж, – с сарказмом произнесла миниатюрная Королева Цаца. – Любому, кто становится Ежом, сразу же все понятно… Вы только посмотрите на него: ему все понятно! Каково, а?
– Ату его! – без предупреждения возопил Бон Слонопут, и Петропавел понял, что теперь уносить ноги придется ему, поскольку именно на него в данный момент объявлялась охота. Бросив последний взгляд на охотников, он увидел, что Всадник Лукой ли опять на коне.
"И чего я добился? – на бегу рассуждал он. – Вмешался в охоту на Ежа, изловил его – кто меня просил? Стоял бы себе в сторонке, наблюдал бы за происходящим, так нет: стал Ежом! Ежом отпущения…"
– Да не шумите вы так! – через плечо крикнул он охотникам, которые что-то уж очень разошлись. – У меня из-за вас все мысли перемешались!
– А ты, Еж, не размышляй в полевых условиях. На тебя охотятся, между прочим. Сейчас твоя задача – стремить свой бег. – Такое указание дал Петропавлу в спину Тридевятый Нидерландец, уменьшавшийся по мере приближения.
– Я и стремлю его, – огрызнулся Петропавел, а потом на всякий случай поинтересовался, куда именно тут положено стремить свой бег.
– Это не твоя забота, – сообщил Тридевятый Нидерландец. – Тем более что "своим" бег только называется …
– Все только называется, но не существует! – напомнило Безмозглое-без-Глаза, на секунду приоткрыв глаза, поскольку бежало в состоянии сна.
– "Своим" бег этот только называется, – повторил Нидерландец, не обращая внимания на Безмозглое, как тут и было принято, – на самом же деле этот бег совершенно не твой и не мой.
– А чей? – Понятно, что вопрос этот задал Петропавел. Задав вопрос, он остановился выслушать ответ. Преследователи остановились тоже.
– Отвечайте на вопрос, – напомнил Петропавел, чтобы они не забыли, зачем остановились.
– Вы приняли то, что есть. Но Вы не поняли того, что есть. – Так ответила Королева Цаца. – И сколько Вы ни принюхивайтесь, сколько ни ползайте на животе, до Ежа Вам все равно далеко, как… как до Тридевятого Нидерландца. Еж – это не просто млекопитающее, Еж – это образ жизни. И ответ "мне все понятно" надо выстрадать – иначе грош ему цена.
– Я выстрадываю… – сказал Петропавел, стоя на четвереньках с мокрым животом.
– Ну-ну… – поощрила его Королева Цаца и сокрушенно крикнула: – Ату его! – с грустью добавив: – К сожалению.
Этот клич был правильно воспринят как Петропавлом, так и охотниками: все сорвались с мест. Охота продолжалась!
На данном ее этапе произошло нечто странное: Петропавел – явно против воли – начал петлять. Его мотало из стороны в сторону, причем всякий раз лицо его при этом выражало бескрайнюю степень изумления. Петли становились все более замысловатыми – и позади себя Петропавел услышал фразу:
– К нему приходит опыт. Искусство быть Ежом – это искусство, но искусство быть гонимым Ежом – искусство вдвойне.
Кажется, действия Петропавла за все последнее время впервые оценивались положительно.
Есть еще замечательная такая считалочка: ею пользуются, когда играют в прятки – безобидную такую игру… хотя, с другой стороны, конечно, смотря как спрятаться. Можно ведь и так спрятаться, что тебя не найдут никогда, но это крайность, каждому ясно!
А считалочка начинается, можно сказать, даже романтично:
"Вышел месяц из тумана…"