Вполне различимым в тот исторический период было желание некоторых кряшен, соответствовавшее атеистическому настроению молодого советского государства, отказаться от религиозных основ своей идентичности, хотя и настаивая при этом на своей особости. По словам одного активиста с отчетливо религиозными симпатиями, общество "Кряшен" было захвачено новым поколением деятелей, "неизвестных крещонскому [sic. – П.В.] миру", которые стали вытеснять православие с его места в основании кряшенской идентичности. Таким образом, если многие "старые деятели" полагали, что религиозная ориентация "Кряшен газите" являлась главным условием сохранения своеобразия кряшен по сравнению с мусульманами, и хотели занять строго аполитичную позицию, чтобы сохранить единство кряшен, то деятели нового поколения заявляли, что религия – это "буржуазный предрассудок", и пытались очистить организацию от религиозных деятелей. Организация становилась все более "социалистической", и Алексеев со своими помощниками требовали исключить всех некряшен из общества "Кряшен" и создать новую учительскую семинарию только для кряшен.
Надо признать, что единственный имеющийся у нас подробный отчет об этом "расколе" внутри общества "Кряшен" носит крайне предвзятый характер, а из других источников не явствует, что победа новых деятелей была такой уж безоговорочной. Алексеев не слишком преуспел в ограждении газеты и Общества от религиозной тематики, и такие вопросы, как организация приходов, строительство церквей и способы поддержания местного духовенства, открыто стояли на повестке дня майского съезда, на котором среди прочего прозвучал призыв к созданию кряшенской епархии для достижения "религиозного единства". Более того, даже при редакторстве Алексеева газета сохраняла определенную религиозную направленность. Так, общество "Кряшен" выразило свои надежды на учреждение новой кряшенской учительской семинарии, заметив: "Как свет религии Христа освещает весь мир, так свет этой семинарии пусть осветит мир кряшен". А неуважение, с которым "новые деятели" якобы относились к религии, не помешало газете напечатать огромный заголовок "ХРИСТОС ВОСКРЕСЕ!" в пасхальном выпуске 1918 года. И даже сам Алексеев в том же выпуске признавал, что религиозные чувства могут сыграть важную роль в формировании единства кряшен. "Возрадуемся, что Христос воскрес", – заключал он.
И все же необходимость приспосабливаться к новым политическим реалиям большевистской России по меньшей мере признавалась. Как заметил один новый деятель, "если мы на страницах своей газеты будем проповедовать религиозно-нравственные идеи, будем поддерживать систему Ильминского, то нашу газету скоро закроют, и мы останемся у разбитого корыта". С этой точки зрения Алексеев и другие, понимая, в какую сторону дует ветер, просто пытались свести к минимуму религиозный аспект деятельности общества, чтобы сделать последнее более жизнеспособным в новой политической обстановке. В целом газета демонстрировала преимущественно светскую ориентацию, обращаясь главным образом к темам крестьянства: война, земля, налоги, деревенская бедность и болезни. И Алексеев, и его соредактор Федор Купцов в дальнейшем заняли важные посты в советских кряшенских учреждениях. В любом случае последующее осуждение общества "Кряшен" как "мелкобуржуазного" сборища миссионеров скрывает сложную историю, в которой имела место попытка, хотя и безуспешная, секуляризовать кряшенскую идентичность.
Отрицание религии было, конечно, наиболее решительным среди тех кряшен, которые в итоге вступили в большевистскую партию. Если в 1920 году власти признавали, что "коммунистические идеи мало распространены среди забитых кряшен", то к 1921 году в Кряшенском педагогическом техникуме (наследнике старой Центральной школы) была создана коммунистическая ячейка, и некоторые его учащиеся хотели вступить в партию. К 1923 году кряшенские коммунисты, состоявшие в Кряшенской секции (Кряшсекции) партии, докладывали, что учащиеся кряшены "все революционнированы [sic. – П.В.]" и "все свои знания положат на помощь изъятия кряшенских трудовых масс из лап попов и миссионеров". Ставя себя в оппозицию к "сильной контрреволюционной миссионерской клике", кряшенские коммунисты полностью отрицали религию, признавая при этом "особое положение" кряшенского народа. К 1928 году партия насчитывала 180 членов-кряшен, включая 23 женщины, рассредоточенных почти по всей Татарской республике. То, что кряшены могли вступать в коммунистическую партию именно как кряшены, служит подтверждением тому факту, что кряшенская идентичность в процессе революции и Гражданской войны существенно отдалилась от своих религиозных основ.
Для кряшен в деревне религия, напротив, бесспорно оставалась ядром их идентичности после Октябрьской революции и на протяжении 1920-х годов. По отзывам кряшен-коммунистов, большинство кряшенских учителей, выпущенных из Центральной школы до революции, "не отвечают запросам времени – ибо почти все религиозные", так что их влияние делает кряшенов "религиозно-фанатичными". Некоторые кряшены были готовы поддерживать школы в своих деревнях, только если их программа включала религиозное образование, и местные советские активисты жаловались, что антирелигиозная пропаганда часто не могла преодолеть "религиозные предрассудки со стороны массы". Хотя кряшенская молодежь и давала коммунистам кое-какой повод для оптимизма, отчеты показывают, что в целом кряшены – и особенно старшее поколение – упрямо придерживались "фанатичных" и "клерикальных" взглядов.
В целом относящиеся к началу 1920-х годов источники свидетельствуют о том, что кряшены по-прежнему осознавали свою несхожесть. Делегаты Всероссийского съезда кряшенских рабочих, солдат и крестьян в 1920 году пришли к заключению, что следует признать за кряшенами "полное Культурное и Политическое право на самостоятельное развитие", что полностью оправдывается "совершенной обособленностью [кряшенского] духовного и внешнего уклада жизни, нравов и обычаев, не говоря уже о религии и употреблении Кряшенами, в отличие от народа мусульман, общепринятого русского шрифта, вместо арабского". Таким образом, резюмировали делегаты, совместно с татарами-мусульманами можно было вести политическую работу – "постольку, поскольку не противоречит эта работа нравам, обычаям, религии Кряшен", – однако на данный момент "не может быть и речи о слиянии с татарами, в силу даже одной политической стратегии", и сближение может включать "только установление братского единства с татарами… а не предрешающее слияние политики". Даже кряшенские коммунисты, вынужденные подходить к этому вопросу более осторожно из-за неоспоримо религиозного происхождения кряшенской идентичности, едва ли могли игнорировать такие настроения. Так, хотя они и отрицали идею о том, что кряшены представляли собой "отдельную нацию", и отвергали призывы к культурной автономии на своей первой конференции в 1921 году, они все же признавали "трудность в настоящее время слияния кряшен с татарами или с русскими". Более того, "ввиду того, что научно обоснованных данных не имеется о происхождении кряшен", они считали невозможным сколько-нибудь точно установить "истинное" родство кряшен с татарами. Но их сомнения в особости кряшен не помешали им открыть свой съезд пением Интернационала "на Кряшенском языке". Словом, события первых лет советской власти не только не объединили кряшен и татар-мусульман в единую этническую группу, но даже укрепили, а возможно, и углубили различие между теми и другими.
К 1922 году специальная партийная комиссия пришла к выводу, что миссионерская политика "искусственно" отделила кряшен от других татар, что они не являются отдельной нацией и что, следовательно, партия должна способствовать их "сближению и слиянию с татарскими [мусульманскими] массами". Представление о том, что кряшены были отдельной нацией, по утверждению коммунистов, было опасной формой "псевдонационализма" и инструментом, с помощью которого реакционные миссионерские элементы намеревались раздуть вражду между христианами и мусульманами-татарами. "Безусловно, всякого рода попытки доказать, что будто кряшены не татары, а какая-то другая нация, являются отрыжками той старой политики самодержавия, которая проводилась до революции в известных политических целях". По меньшей мере несколько делегатов второй партийной конференции кряшен в 1923 году согласились с тем, что "если мы хотим бороться с псевдонационализмом… то мы должны изживать термины "кряшены" и "кряшсекция" и вести работу вместе с татарами". Не все делегаты были готовы принять такое предложение, но все участники конференции выразили общее твердое убеждение, "что все члены партии из кряшен, а также трудящаяся молодежь и революционная часть интеллигенции не побоятся [признаться] в своем происхождении и откровенно назвать вещи своими именами – МЫ ТАТАРЫ и что можно оставаться татарами, не обращаясь в мусульманство". Словом, стремясь очистить общепринятую "национальную" терминологию от ее религиозного измерения, коммунисты принялись ломать то, что миссионеры создали при старом строе.
И все же, несмотря на неприятие идеи кряшенской особости, большинство коммунистов были вынуждены признать, что миссионерские практики, которые они так строго осуждали, оставили глубокий отпечаток в кряшенском сельском населении, и предполагаемое "слияние кряшен с татарами возможно, но… не может быть проведено механически, путем постановлений". Одно только требование властей использовать арабское письмо в татарских документах вызвало недовольство среди кряшен, и вследствие этих затруднений некоторые коммунисты резко воспротивились проекту уничтожения кряшенской секции, обосновывая это тем, что "низшие слои" еще не поняли той "истины", что кряшены не являются нацией, и что ликвидация секции будет по сути означать отказ от партийной работы среди них. Таким образом, особенности кряшенского населения – решительное преобладание в нем сельских жителей, относительно слабое представительство в коммунистической партии, а также "значительная насыщенность кряшенских деревень миссионерскими элементами" – все это требовало сохранения специальных подразделений татарских партийных и государственных структур для работы с кряшенами. На тот момент кряшенская секция могла только ждать того дня, когда нужда в ней отпадет.
Итак, большую часть 1920-х годов советская власть была вынуждена иметь дело с реальностью особой кряшенской идентичности. Помимо устойчивых религиозных настроений, возможно, главным источником различий между татарами и кряшенами оставалось использование двух совершенно разных видов письменности – кириллической и арабской. Большие надежды связывались с грядущим переходом обоих вариантов языка на латинский алфавит, но пока это сложное преобразование не началось в конце 1920-х годов, властям приходилось публиковать отдельную газету и целый ряд брошюр и учебников специально для кряшен. Подобным же образом до 1930 года сохранялся кряшенский техникум, поскольку он являлся "единственным учебным заведением повышенного типа среди кряшен". Если упомянутые учреждения и органы печати, казалось бы, преследовали после 1922 года цель воссоединить в конечном итоге кряшен и татар, то само их существование, как можно предположить, помогало сохранению сознания кряшенского своеобразия – ведь не бывает формы без содержания.