Рут развязали руки и положили на траву, стянули штаны и рубашку, и так уже превратившуюся в решето от многочисленных порезов ножом и ударов плетью. Варварка незаметно почесала затекшую спину о выступавший из земли корень и с облегчением подумала, что впереди теперь еще много времени без пыток. А когда приедет Моррек, она будет готова его встретить.
Глава 15. Страхи и предрассудки
Тяжелое тело навалилось сверху, потом упало всем весом, где-то наверху стукнул металл о металл, наемник вскрикнул и выматерился. Рут все-таки открыла глаза и столкнула с себя тело, успевшее испачкать ее кровью. Гворт вытаращился на нее, как на воскресшего убиенца. Рут с трудом села и подтянула коленки к груди, потом завалилась на бок, досталось ей больше, чем она хотела показать. Орг сражался с упорно сопротивляющимся наемником, звон железа разносился по всей поляне.
- Остальные. - Прохрипела Рут. - Тише… тише…
- Остальные отправились на Дорогу Сна. - Пренебрежительно ответил Гаррет. - Мы застали их врасплох.
Он деловито осмотрел убитого разбойника, с одобрением пощупал ткань рубашки и жилет из вареной кожи с металлическими заклепками. Плащ наемник стащил еще раньше, и демон укутал в него то и дело теряющую сознание Тринидад.
Орг все еще гонял по поляне последнего разбойника, не так-то просто убить наемника из Стронгхолда.
- Стой! - Выкрикнул он, поднимая руку. - Стой, Хмель, погоди! Что даст тебе моя смерть? А у меня есть деньги. Я знаю, ты их любишь.
Орг заинтересованно остановился, придержав меч. Наемник завел руку за спину, туда, где висел кошель.
Демон предупреждающе вскрикнул, но Орг уже пригнулся от свистнувшего мимо ножа, одновременно выкидывая свой. Наемник схватился за горло и, булькая, осел на землю.
- Как ребенок, ради Троеликой. - Беспечно сказал Орг, выдергивая нож и обтирая его об траву.
- Повезло тебе. - Проворчал Гаррет.
- Повезло? Не позорь меня, я знал, что он за ножом полезет. Я сам всегда так делаю. Ты сапоги своего будешь примерять? А то у моего нога больно здоровая.
- Там еще четверо лежит, иди с них собери.
- Мне у твоего больше нравятся.
- Заткнитесь. - Прохрипела Рут. - Надо бежать. Скоро приедет еще один… Моррек…
Орг сильно побледнел и мигом посерьезнел, Гаррет недоуменно посмотрел на него, но ничего выяснять не стал.
- Когда? - Чуть более высоким голосом, чем обычно, спросил Орг.
- Не знаю… скоро.
- Тогда надо действовать быстро. - Пожал плечами гворт и сноровисто принялся раздевать убитого наемника.
Орг тем временем разыскал новые сапоги вместо своих старых, и уже рыскал в поисках денег и оружия. Они также забрали всех коней, а трупы бросили гнить в лесу. Хотя такое было не по нраву Троеликой, непогребенные мертвые часто сходили с Дороги Сна, времени закапывать или сжигать наемников не было.
Тринидад не помнила путь, хотя знала точно, что ехала на коне одна, а второго вела в поводу, так же, как Гаррет и Орг. Ее шатало, но она не падала, давняя привычка спать в седле сказывалась благотворно, тело знало свое дело, и ему не нужен был разум. Единственное, что казалось неправильным - отсутствие вечной раздражающей болтовни Орга. Парень упорно молчал всю дорогу.
Очнулась она уже ночью, раны были перевязаны чистой тканью, ребра туго замотаны, на руке лубок. Пламя костра плясало между камнями умело сложенного очага, пахло печеным мясом рогача, но Рут только замутило. Спутники, одетые в рубашки и штаны убитых наемников, не заметили, что она очнулась, и продолжали тихо разговаривать, то и дело вороша палками угли.
- Моррек колдун. Очень сильный. И очень богатый. Не знаю, на кой ему Рут, и что за бредятину он сочинил.
- Убери палку.
- Если он кого невзлюбил, так можно начинать шить себе погребальные одежды. От него никто живым не уходил. А не любит он многих. Ему чуть слово поперек скажи…
- Убери палку, ты мне мешаешь! Хватит пепел поднимать, на зубах скрипеть будет!
- Один колдун решил ему вызов бросить. Так Моррек его в камень превратил и поставил на перекрестке. И сделал так, что камень все чувствует. То есть, тот колдун живой, но камень. С него куски откалываются, ветер разрушает, он все чувствует. И пить ему, и есть небось хочется, а он вечно мучается…
- Мясо переверни.
- Я раз с ним имел дело. И с наемниками этими. Есть такие вещи, которым даже в Стронгхолде не учат. Так он жуткий такой, мне потом неделю снился. На рожу-то смазливый даже, девкам нравится, но холодом от него так и несет.
- Почему он тебя Хмелем назвал? - Спросила Рут, приподнимаясь на локте.
Орг заерзал и потупился, гворт улыбнулся.
- Так ты тот самый Хмель и есть?
- Какой еще тот самый? - Недовольно огрызнулся Орг. - Развесили уши, как какое-то бабье! Слушать противно!
- Тот самый! - Торжествующе повторил Гаррет и расхохотался.
Рут смеяться было больно, она схватилась за сломанные ребра здоровой рукой. Имя Хмеля гремело по всему королевству, его история пересказывалась во всех придорожнях, знаменитее был только король. Даже имя Тринидада блекло по сравнению с ним. А началось все с того, что обычного крестьянского парня задумали женить. Жениться ему не больно-то хотелось, но что делать, раз невеста забрюхатела. Хмель клялся, что это не он, но никто ему не верил до тех пор, пока молодая жена не разродилась полудемоном, которого тут же забили лопатами. Однако брак был уже заключен, расторжению не подлежал, и незадачливый муж попросту сбежал. Через несколько лет он объявился вместе с бандой наемников, и в изрядном подпитии поклялся жениться на первой встречной. Первой встречной оказалась супоросая свинья. Не менее пьяные дружки велели крестьянам обряжать невесту и заперли сопротивляющегося жениха в амбаре с зерном, чтобы не удрал. Напуганный до смерти храмник Троеликой провел церемонию по всем правилам, а уже как Хмель целовался со свиньей, воспевали все менестрели. За минуту до брачной ночи свинья начала пороситься, и новоиспеченному отцу подносили "детишек", желая, что они будут ему утешением в старости. Свинью же было решено заколоть, на что Хмель принялся яростно возражать и даже полез в драку, но его отколошматили и бросили в грязь, где он чуть не задохнулся. Еще через несколько лет он, уже один, спас в лесу дочку лорда, она упала с лошади и сломала ногу. Хмель довез леди до замка, где счастливый отец предложил ему руку и сердце ненаглядной. Хмель, который клялся в жизни больше не напиваться, на свадебном пиру пил все, до чего дотягивалась рука, и с тоской вспоминал красоту своей второй жены. Отвертеться от свадьбы было невозможно, лорд ласково поглаживал рукоять меча и перемигивался с суровыми стражниками, закрывавшими входы. А когда пришло время исполнять супружеский долг, несчастный муж с криком выбросился из окна, и только кусты, растущие под ним, спасли ему жизнь. Как он сбежал от стражи, было неизвестно, но все с нетерпением ждали истории о следующей свадьбе Хмеля, которая, по всем расчетам, была уже не за горами.
Орг сжал кулаки и бросился на ловко увернувшегося демона. Гаррет, продолжая хохотать, отступал в темноту.
- Прекратите! - Сипло выкрикнула Рут и закашлялась. - Нас заметят! Хмель! Нагни тебя раком демон, нашел время!
- Между прочим, это предрассудки. - Сказал Гаррет. - Отстань, Орг, чего ты ко мне пристал? Злись на себя. Демоны не занимаются мужеложством. Это выдумки крестьян.
- Ты-то откуда знаешь? - Недоверчиво протянул Хмель.
- Уж знаю. - Гаррет переступил с ноги на ногу.
- Якшался с проклятым племенем?
- Племя как племя. Сядь.
- Не командуй!
- Сядь! - Повысила голос Рут. - И скажи, ты остаешься или уходишь?
Хмель осекся.
- Я? Почему?
- Не зря же ты распинался, какой Моррек страшный. Теперь тебе с нами опасно.
- А ты? - Спросил Хмель гворта.
- Я останусь. - Демон насмешливо повел плечами. - У нас друг к другу взаимный долг.
- Дурак! - Тут же выдал парень. - Моррек тебя даже не заметит, перешагнет, как кучку на дороге, и сапог не замарает.
- Мне колдун ничего не сделает. - Гаррет пожал плечами. - На меня магия не действует.
- Что? Почему? И на нее тоже?
- Еще как действует. - Скривилась Рут.
- Нет, я не уйду. - Хмель резко сел, скрестив ноги. - Я еще не превзошел тебя. И не уйду, пока не положу на лопатки. И еще мне стало интересно, зачем ты ему сдалась. Он баб не особо любит. Таких, как ты, я имею ввиду. Ему чернявых подавай, кожа чтобы смуглая. И чем моложе, тем лучше.
- Они требовали у меня кошелек. - Поделилась Рут. - С монетами. Которые Нокс дал, за то, что я тебя побила.
- Они говорят, что ты его убила. - Вставил Гаррет и кратко пересказал все, что услышал от подавальщицы в придорожне.
- Она сказала, тебя казнят, как принято у варваров. - Хмель потряс руками. - Мы уж боялись, что не успели. И ежели так у вас казнят, то вы просто звери!
- Казнят? Никто не собирался меня казнить. И казним мы не так.
- Что? А как?
- Просто убиваем и все. - Рут пожала плечами. - Это только крестьяне мучают друг друга перед тем, как отправить на Дорогу Сна. Это демоны научили их, потому что в каждом человеке скрыта ярость, которая требует выхода, и мы выплескиваем ее в бою. А крестьяне мучают своих, прикрываясь законом.
- Неправда! - Возмутился Гаррет. - Люди сами чего только не выдумают! А демоны не ищут причин, если хотят увидеть, как кто-то страдает.
- А давай не будем тут защищать семя Сатаны! - Вскипел Хмель. - Мало того, что эти уроды, созданные из дерьма Троеликой, вообще существуют, так они отнимают у честных наемников работу! Будь проклят тот, кто первым выдумал направить корабли в Ад и привезти оттуда диковин!
- Дай мне кошель. - Прервала его Рут, обращаясь к Гаррету, у которого уже начали опасным светом загораться зеленые глаза. - Поглядим, что в нем особенного.
- Ничего особенного. - Заключил Хмель, когда они закончили разглядывать потертый кожаный кошелек с вязаными крючком узорами. - Кошель как кошель. Такие в той деревне на торге продаются за одну медяшку.
Гаррет, хмурясь, развязал старую веревочку, связывающую горлышко, и высыпал монеты на ладонь.
- Мы из него тратили? - Беспокойно спросила Рут.
- Нет, еще те оставались.
- Дайте посмотреть. - Хмель сноровисто принялся перебирать монеты. - Это настоящая Стронгхолдская, эти три крестьянские, гладыши варварские, даже серебряные! Нокс их за одну посчитал, старый дурак. Это медяшки, а эта порченая. Вообще она дорогая, старинная, квадратные сейчас не делают, но чеканка стерлась почти, и дырка… за нее одну монету дадут. В придорожне поесть один раз. Это демонский листок, какой-то странный, обычно они зеленые… а это горский черный золотой, и откуда только взялся? Вообще ничего особенного.
- Смотри лучше. - Посоветовал Гаррет. - Моррек пришел за этим кошельком к Ноксу, а когда не нашел, пришел в такую ярость, что от него только кровавая лужа осталась. И кишки по всей придорожне.
Они еще раз добросовестно пересмотрели монеты, вывернули кошелек, но это были самые обычные монеты и самый обычный кошелек. Так ничего и не решив, путники договорились отсидеться в этой пещере, где их не нашел бы ни один колдун на свете, а когда Рут выздоровеет, двинуться дальше со всеми предосторожностями.
Тихое пламя костра еле теплилось, Тринидад то и дело просыпалась от боли и подбрасывала в него здоровой рукой ветки. И думала, неустанно думала о том, что если на гворта не действует магия, ее рыжая сестра ничем не сможет ему помочь.
Глава 16. Пепел
Противник наседал, не давая Рут опомниться. Но все же это был не Старый Хольт, хвала Троеликой, и только поэтому она все еще держалась. Ее мастерство было выше, но он был мужчиной, поэтому был сильней и выносливей, хотя и не прилагал для этого почти никаких усилий.
- Убей его, девчонка, или убирайся в палатку лекарок! - Нетерпеливо прорычал Старый Хольт. - То, что у тебя сиськи, как у парня, еще не говорит о том, что между ног у тебя стручок, а не дырка!
Рут начала задыхаться, с каждым подъемом меча ей приходилось с силой выдыхать, чтобы обрушить удар, потом она начала всхлипывать, но молодой Хольт не уступал, хотя ему тоже приходилось весьма туго. Она уже крепко зашибла ему ногу, попала по голове, по правому плечу, но Хольт, стискивая зубы, в горячке боя не обращал внимания на боль. Рут, плюнув на гордость, начала громко вскрикивать с каждым наносимым ударом и удвоила скорость. Ее выносливость была уже на исходе, если она не добьет Хольта, то он добьет ее, а что за это с ней сделает его отец - страшно подумать. Под градом полуслепых отчаянных ударов молодой Хольт растерянно отступил, припал на колено, продолжая отбиваться, но уже не так уверенно. Рут толкнула его ногой, налетела сверху и с торжествующим криком вогнала меч в землю рядом с растрепанной русоволосой головой, срезав маленькую косичку у виска, успев углядеть искру одобрения в грозных глазах Старого Хольта… и проснулась.
Рука, только что сжимавшая меч, была сведена, плечо болело из-за вывиха, а не из-за усталости. Тринидад со скорбным вздохом провела рукой по лицу, сгоняя остатки сна, где было солнце и тепло, и увидела, что и Хмель и Гаррет, приподнявшись на локтях, внимательно на нее смотрят.
- Что? - Спросила она, замерев.
- Ничего. - Лукаво ответил Хмель. - Что снилось?
Рут пожала плечами и попыталась вспомнить. Сон ускользал, но Тринидад поймала его за гибкий хвост.
- Прошлое. - С сомнением сказала она.
Хмель хохотнул, и даже угрюмый Гаррет улыбнулся.
- Ты стонала во сне. - Пояснил он. - Сначала мы подумали, что это кошмар…
- А потом решили, что лучше тебя не будить. - Закончил Хмель, хмыкая в кулак.
- Что? - Не поняла Тринидад. - Я стонала? Так толкнули бы меня, я вам, наверное, спать не давала…
- Это точно. - Хмель приподнял одеяло и посмотрел вниз. - Мы спорили, кто пойдет тебя будить первым, а пока спорили, ты уже проснулась.
Рут беспомощно посмотрела на Гаррета, но тот скривился и отвернулся к стене. Хмель тоже отвернулся. Озадаченная варварка поглядела на них, потом подкинула дров в костер, легла обратно и принялась тихонько разминать болевшую руку. Хмель долго ворочался с боку на бок, отыскивая положение поудобней, но ему никак не удавалось устроиться на жестком полу. Рут слишком сильно сжала пальцы, стреляющая боль тут же понеслась в локоть, Тринидад тихо вскрикнула.
- Да сколько можно! - Взорвался демон.
Варварка подскочила на месте. Гворт, ругаясь последними словами, скинул одеяло и стрелой полетел к выходу из пещеры.
- Ты куда? - Хором спросили Рут и Хмель.
- Купаться. - Прорычал демон на ходу.
- Так вода же ледяная! - Изумилась дикарка, успевшая хлебнуть этой воды, от которой у нее разом заныли все зубы.
- И прекрасно! - Злобно огрызнулся гворт.
Рут перевела недоуменный взгляд на Хмеля.
- Что это с ним?
- Ничего. - Ответил тот, глядя на нее с какой-то даже жалостью. - Пойду-ка я тоже выйду.
- Зачем? Тоже купаться?
- Ну нет, я не такой стойкий. Я займусь кое-чем гораздо более приятным.
Хмель хохотнул и тоже исчез в ночи. Тринидад изумилась еще больше и принялась припоминать, что же ей такое приснилось. Гаррет сказал, что она стонала. Ну да. Стонала, пока однажды Старый Хольт не съездил ей по зубам и не велел прекратить эти лордские штучки слабосильных девиц. Лицо загорелось, когда Рут наконец сообразила, чего ради двое мужчин вылетели из пещеры, будто за ними демоны гнались.
- Итицкая сила! - Тихо выругалась она. - Да чтоб вас там Моррек нашел и привесил друг друга головой к паху!
Злиться, конечно, следовало больше на себя. Властный зов природы не коснулся Тринидад, когда ей было четырнадцать, и первую кровь она уронила позже, в шестнадцать, когда уже отчаялась ставить свечи у алтаря Троеликой со стороны лекарки, вымаливая возможность иметь дитя. Но тогда отец уже переложил на нее бремя командования армией, дни проходили в таких заботах, что некогда было обниматься ни с кем из приглянувшихся парней. Только Старый Хольт раз за разом принялся хмыкать и многозначительно разглаживать пегую косматую бороду.
- Ты пахнешь по-другому! - Заявил молодой.
- Понюхай вот это. - Помнится, сказала угрюмая варварка, поднося ему к носу заточенный меч.
Хольт не унялся, и той же ночью она почувствовала во сне то, что не чувствовала прежде. С трудом разлепив глаза, Рут увидела, что молодой Хольт сидит рядом с ней, а его рука лежит у нее на бедре. От нее было горячо и немного щекотно, хотя он ничего особенного не делал, просто гладил ее. Рут ударила его ногой в лицо, и Хольт отлетел.
- Злобная сучка! - Выругался он. - Тебе же хуже!
- Чего тебе здесь надо? - Хмуро спросила Тринидад.
Красивый парень улыбнулся одними глазами, потом его улыбка увяла, и он поглядел серьезно.
- Если ты отдашься мне, отец начнет меня уважать.
- Верно. - Ответила Рут, зевая. - А меня начнет презирать. Я еще у него в учениках, и хочу закончить ученичество живой и целой. Как я поведу войско, если буду калекой?
- Ты ничего не знаешь. - Хольт вновь дотронулся до ее ноги. - Ничего. Я покажу тебе…
- Я покажу тебе звезды, если ты немедленно не уберешься! - Рассвирепела Рут.
- Воплощений Троеликой у нас целых три! - Пригрозился Хольт и вышел.
С того дня Тринидад перестала спать голой и всегда клала рядом с собой меч, хотя иногда горько жалела о том, что прогнала его. Два остальных воплощения богини были более милостивы, но глядя на то презрение, с которым Хольт на них смотрел, Рут только укрепилась в своем решении. Старый Хольт, встретив ее назавтра, сказал, одобрительно хлопая по плечу:
- А воительница в тебе сильнее женщины! Может, и выйдет из тебя что получше лошадиного дерьма. Нападай.
Рут, ухмыляясь, подняла меч, стараясь заходить молодому Хольту с той стороны, где всеми цветами радуги переливался огромный синяк на заплывшем синем глазу.