Он попытался было выбить бутылку ногой, отчего машина заехала на бордюр. Тщетно хватаясь за руль, Коулмэн пропахал чей-то газон, сломал забор и попал в следующий двор. Перед домом номер 897 раздавил надувной детский бассейн с водой и рухнул на заднее сиденье. Поездка продолжалась. "Импала" испортила газон перед 887-м, разворотила клумбу с розами у 877-го и врезалась в металлическую скульптуру. Бюст Божьей Коровки разбил ветровое стекло и несколько раз отскочил от машины. "Импала" пошла юзом, врезалась в живую изгородь под окном чьей-то спальни и заглохла. Из радиатора торчала табличка "СДАЕТСЯ ВНАЕМ".
Коулмэн по-сусличьи приподнял голову и огляделся. Перелез вперед и повернул ключ зажигания. Машина завелась как ни в чем не бывало.
Коулмэн чудом добрался до Ибор-сити. В сотне ярдов от дома табличка наполовину выпала из пробитой дыры, и радиатор стошнило антифризом. Машина засипела и встала. Оставшийся путь Коулмэн проделал пешком.
За дверью Шэрон по-прежнему ползала на четвереньках.
– И так все время, пока меня не было? Она молча скребла ногтями по ковру.
– Да тут ничего нет! Ты совсем спятила!
– Смотри! Нашла! – Шэрон сунула ладонь ему под нос.
– Это не крэк!
– А что?
– Какое-то дерьмо из ковра.
– Все равно покурю!
Шэрон запихнула находку в трубку и несколько раз щелкнула "зиппо", но подозрительная субстанция не желала гореть.
– Не берется!
– Это не крэк!
– Зажигалка дерьмо! Нужно другую!
– Кончай! Мне опять хреново! Я думал, уже хорошо, а хрен! Кажется, я слишком много принял.
Шэрон кинулась в спальню и вынесла пропановую горелку, купленную в специальной лавке для наркоманов.
– Это кокаин! Давай его очистим!
Она попыталась зажечь горелку, но руки намокли от пота и дрожали.
– Помоги! Она, наверное, бракованная! – И ты оставишь меня в покое?
– Ну помоги!
Коулмэн забрал у Шэрон горелку.
– Тут мало света.
Они пошли к окну и встали в тускло-желтых лучах фонаря.
– Ты не открыла баллон, вот она и не горит, – заявил Коулмэн и со всей дури нажал на клапан.
Пропан, который, как известно, не пахнет, бесшумно вытек наружу.
– Готово. Должно получиться. Коулмэн нажал на зажигалку.
Взрыв сбил Коулмэна и Шэрон с ног. Шторы вспыхнули как пропитанная бензином туалетная бумага. Языки пламени лизнули потолок.
– Охренеть! – сказала Шэрон.
– Да когда же эта ночь закончится? – вздохнул Коулмэн. Минуту спустя завыли пожарные сирены.
– Копы! – закричала Шэрон. Они ринулись к задней двери.
Еще через пару минут от деревянного домика ничего не осталось. Пожар перекинулся на соседние дома: архитектурные памятники девятнадцатого века стояли тесно. Несмотря на усилия пожарных, горящие угли сдуло сильным ветром на другую улицу, потом на третью… Не прошло и часа, как пожар охватил три квартала. Столб огня поднялся на полсотни футов, маня к себе репортеров и зевак вплоть до самой кольцевой. Наконец на стройке взорвался бензобак, который затем и объявили причиной пожара.
Коулмэн и Шэрон выжидали, спрятавшись за пожарными машинами. Шэрон посмотрела на часы и дернула Коулмэна за футболку.
– Еще успеем за дозой!
4
Высокий франт за покерным столом изящным движением собрал карты в веер. Потом положил их на стол рубашкой кверху, откинулся назад и вперил пристальный взгляд в противника. В кармане смокинга лежала давно опустевшая баночка из-под лекарств.
Вокруг стола – а происходило все на окраине Тампы, в игорном клубе "Оцеола, вождь семинолов", который легко обнаруживался по красной стрелке на водонапорной башне, – столпились зрители. Мужчина в смокинге хладнокровно передвинул горку фишек к середине стола.
Толпа ахнула. Все взгляды устремились на противника, точнее, противницу: даму весом добрых четыреста фунтов, с седыми волосами, уложенными в старомодный "улей". Она курила длинные коричневые сигаретки и гладила таксу, которую держала на коленях. С ростом ставок остальные игроки либо потерпели поражение, либо тривиально сдрейфили. Дама подровняла свою разноцветную горку, охраняемую тщательно расставленными по периметру игрушками-талисманами. Наконец, открыв проход между обезьянкой и плюшевым осьминогом, она отправила часть выигрыша в банк.
Толпа ахнула вновь и посмотрела на франта. Тот не дрогнул. Щелкнул пальцами, подзывая официанта с подносом. Клуб не имел права продавать спиртное, поэтому мужчине в смокинге был предложен пакет шоколадного молока. Мужчина знал, что в покере главное не блеф, а умение запугать противника. Он эффектно отхлебнул молока и сощурясь посмотрел на даму. В голове звучало: "Я всепожирающая смерть, великий разрушитель миров". Мужчина сделал еще один глоток.
Дама с таксой перевернула карты.
– Фул-хаус.
Мужчина расстроенно покачал головой.
– У меня всего две пары…
Дама с довольной ухмылкой потянулась за фишками.
Ее противник открыл карты.
– Две пары тузов!
– Подонок!
Дама отдернула руки и хмуро погладила таксу.
Мужчина сгреб фишки в карманы смокинга и направился к окошку кассы.
– Эй, незнакомец! – крикнула вслед дама. – Как вас зовут-то?
Мужчина в смокинге обернулся:
– Стормс. Серж Стормс.
Серж вышел из клуба и сел в свою "барракуду". На полпути домой он услышал вой сирены: мимо промчался пожарный расчет. Небо на горизонте подозрительно посветлело.
– Что там горит? Большой пожар, раз отсюда видно…
Немея от горя, Серж затормозил за пожарными машинами и долго смотрел на пламя, открыв рот. Затем подошел к Коулмэну и Шэрон, затерявшимся среди зевак, и осел на землю с воплем:
– Мой дом! Все архивы! Исторический район!
– Какой-нибудь вахлак сам себя подпалил, точно, – сказал Коулмэн.
– Где мы будем жить? – воскликнул Серж. – Мы остались без крова!
Коулмэн подошел к "импале", уперся правой ногой в бампер и выдернул из радиатора табличку "СДАЕТСЯ ВНАЕМ". Вернулся и вручил ее Сержу.
– Можно снять этот дом. Хороший район. Очень тихий. Я там как раз недавно проезжал.
Марта Дэйвенпорт села в кровати и потрясла спящего Джима. Тот перекатился на спину.
– Что такое?
– Слышишь сирены?
Марта вылезла из постели и раздвинула шторы.
– На другом конце города большой пожар.
– Пламя видно?
– Нет, но небо светится.
– Ты уверена, что это не на стадионе?
– В такое-то время?
– А сколько вообще времени? – спросил Джим, нащупал очки на ночном столике и посмотрел на часы. – Почти четыре утра.
– Четыре? – воскликнула Марта. – Очень удачно!
Джим сел. Марта прошлепала по голому полу к окну на противоположной стороне и выглянула из щелки между шторами.
– В чем дело?
– Помнишь, что говорила Глэдис? В четыре часа Пит Терьер, как коммандос, выходит поливать газон.
– Милая, прошу тебя, отойди от окна. Что люди подумают?
– Нас даже не видно… Вот он! Вот он!
Джим присоединился к Марте. На другой стороне улицы стоял высокий человек в камуфляже и черной лыжной маске. В руках он держал садовый шланг, из которого почему-то не текла вода. Пит Терьер не двигался.
– Что он делает? – прошептала Марта.
– Матерь божья! – ужаснулся Джим. – Посмотри на газон! На все газоны!
– Что случилось?
– Кто-то по ним проехался! Видишь? У девятьсот седьмого он заехал на бордюр. А вон там куски детского бассейна. Вот где он потерял управление! Потом машина петляет до самого двора Терьера и врезается в клумбу его соседа. И в изгородь. А потом уезжает.
Раздался душераздирающий вопль. Терьер, рыдая, бросился на колени, а потом упал лицом в развороченную землю.
– Ну и олух! – сказала Марта.
– А мне его жалко.
– Даже после сегодняшнего?
– Да, понимаю, и все-таки…
– А что он делает сейчас?
– Включил воду и бегает, поливает.
– Не поможет, – категорично заявила Марта. – Газон погиб.
– По-моему, у него шок, – сказал Джим.
Вдруг стало светло как днем. С двух сторон темноту пронзили фары дальнего света: посреди улицы собралось восемь полицейских машин. В небе завис вертолет с прожектором. Луч поймал Терьера, тот выронил шланг и убежал в дом.
– И все из-за незаконного полива газона? – удивилась Марта.
Прожектор вертолета высветил соседний дом. Хлопнули двери автомобилей. Полицейские вытащили пистолеты и спрятались за патрульными машинами. Несколько человек закричали в громкоговорители.
– Пожалуй, лучше отойти от окна, – заметил Джим.
Зажглись новые прожектора и сошлись в одной точке: на доме Старого Ортеги. Прибыл вездеход, нагруженный агентами федеральной службы и военными. Все сели на корточки и стали ждать. Так прошло полчаса. В конце улицы опять замелькали новые фары. Агенты повернулись и дружно перевели прицелы на новоприбывших.
– Не стрелять!
Петляя между полицейскими машинами, мимо промчались грузовики "Пиццы Трик-Трак" и "Пиццы-Хат" и затормозили перед 837-м, где студенты наблюдали за развитием драматических событий, развалившись в шезлонгах.
Противостояние продолжалось. К парадному входу дома подкатил маленький радиоуправляемый робот для контртеррористических операций. Это чудо техники в двухдюймовом панцире, способном противостоять ударам бронебойных снарядов, экстремальной жаре и сильнейшему радиоактивному излучению, обошлось городу в триста тысяч долларов.
Дверь дома распахнулась, оттуда выскочил маленький испанец в трусах. Он выругался, дал роботу пинка и захлопнул дверь. Колеса опрокинутого робота беспомощно закрутились.
Было решено перейти к плану "Б" – слезоточивый газ и тараны. Вскоре истошно вопящего Старого Ортегу извлекли и затолкали в машину.
5
На следующий день чуть поморосил дождик, а значит, улицы Тампы затопило. Водостоки давно нуждались в ремонте, но городского бюджета и так едва хватило на пристройку к офису мэра и новый футбольный стадион.
У автосалона "Тампа-Бэй моторс" вода доходила до колен. Сначала продавцы плавали на каноэ. Когда реки усохли до луж, они сели в электромобили и поехали оценивать убытки. Почти все машины на открытой стоянке перестали заводиться. В салонах хлюпало.
Рокко Сильвертоун, главный менеджер по сбыту, открыл водительскую дверь белого "субурбана". Оттуда хлынуло двадцать галлонов воды с тремя рыбами в придачу.
Джим Дэйвенпорт нежно любил жену и, чтобы доказать свои чувства, решил сделать ради нее что-нибудь потрясающее. Марта уже год вздыхала о "субурбане", но денег всегда не хватало.
С повышением и переездом во Флориду все изменилось. Джим решил: пора, сделаю ей сюрприз!
Он поехал в "Тампа-Бэй моторс", крупнейший автосалон по продаже подержанных автомобилей на западном побережье Флориды, где можно приобрести любую машину вплоть до "BMW" и даже, если повезет, "роллс-ройс". Не было человека, который не слышал бы о "Тампа-Бэй моторс". Салон усиленно рекламировался по телевизору и в газетах и устраивал грандиозный день открытых дверей по вторым субботам каждого месяца.
Джим увидел "Тампа-Бэй моторс" за добрых десять кварталов. Казалось, морю автомобилей нет конца и края. Судя по цвету крыш, в последние годы в моде был белый.
Джим подъехал к стоянке. Из жужжащего электромобиля мигом выскочил продавец и встретил Джима тепло, как близнеца, с которым был разлучен сразу после рождения.
– Рокко Сильвертоун!
Продавец потряс руку Джима обеими руками.
– Джим Дэйвенпорт, – представился Джим.
– Чем могу вам служить? Джим объяснил.
Рокко хлопнул Джима по спине.
– А не прокатиться ли нам?
Они сели в электромобиль, и Рокко стал изо всех сил втираться к Джиму в доверие: прощупывал, ходит ли Джим в церковь или предпочитает блондинок, свободной рукой доставал из бумажника фотографии детей (чужих)…
Рокко остановился перед целой шеренгой "субурбанов" с малым пробегом. Джим выбрал полноприводный бело-золотистый.
Продавец достал из коробки ключи и поболтал ими перед носом Джима.
– Ну-с, приступим? – И быстро добавил: – Чур, я вперед! Джим сел за руль рядом с Рокко и выехал на шоссе. "Субурбан" прекрасно слушался руля. На первом светофоре Джим повернул направо. Заработали "дворники".
– Разве я их включал? – удивился Джим.
– Наверно, случайно задели.
Рокко потянул за рычажок, но "дворники" все елозили и елозили. Подергал – "дворники" застыли.
– Какая-то неисправность? – спросил Джим.
– Ну что вы! – заверил его Рокко.
– А похоже на то. Электрическое замыкание, наверное.
– Просто тут продвинутые технологии. Все управляется компьютерами, – Рокко указал на небо, – и спутниками! Последнее слово техники! – Рокко покивал и для пущей убедительности улыбнулся.
Джим покатался еще немного. Приятная машинка. Даже очень приятная. На следующем светофоре Джим повернулся к Рокко:
– Послушайте…
Рокко в это время копошился в "бардачке", откуда почему-то пошел дым с искрами. Услышав, что Джим к нему обращается, он подскочил и обжегся о крышку панели предохранителей.
– Ой!
– Что случилось? – спросил Джим.
– Ничего.
– Я видел искры. И дым.
– Это сигнализация. Дополнительная мера безопасности.
– А мне показалось, мы вот-вот загоримся.
– Так и должно было казаться.
– Не понимаю.
– Помните "фиат-пинто"?
– Ну?
– В "пинто" такой функции не было.
– И что?
– Поэтому они загорались без предупреждения! – объяснил Рокко. – Если вы человек семейный, уверяю вас, лишняя предосторожность не повредит.
Снова заработали "дворники".
Рокко подергал за рычаг, и "дворники" остановились.
– У одного моего приятеля с машиной была похожая история, – протянул Джим. – Она побывала в наводнении.
– В наводнении? – Рокко от всей души расхохотался. – Мы же во Флориде! На равнине! К тому же у залива, вся вода стекает туда. Здесь вообще не бывает наводнений.
– Ну не знаю…
– Не волнуйтесь, Рокко о вас позаботится! Все входит в гарантию! Вся машинка, от бампера до бампера, на пять лет или пятьдесят тысяч миль…
В выставочный зал они приехали на электромобиле. Джима съедали сомнения; впрочем, Марта так хочет "субурбан"… Он повернулся к Рокко.
– Ладно, сколько?
– А сколько вы хотите платить в месяц?
– Нет, так не пойдет, – возразил Джим. – Я хочу знать цену целиком.
– Хорошо, посчитаем целиком.
– Прекрасно.
Они улыбнулись друг другу. Повисло молчание.
– Ну и?… – спросил Джим.
– Ну и сколько вы хотите платить в месяц?
Когда "субурбан" приблизился к дому, Марта сидела с Николь на качелях.
Сначала Марта решила, что кто-то заехал не туда и теперь разворачивается. И тут из машины вышел Джим.
Подпрыгивая на сиденье от радости, Марта восемь раз объехала квартал. Выйдя из машины, еще раз крепко обняла мужа.
– "Субурбанчик" – чудо…
– Но?
– Ты не подумай, что я не рада, но у меня постоянно зажигалась аварийка.
– Знаю, – вздохнул Джим. – Когда я пробовал машину в салоне, "дворники" два раза включились сами собой. И еще раз по дороге домой. Ничего, у нас есть гарантия.
– Просто я волнуюсь за детей.
– Ты совершенно права, – сказал Джим. – Я заеду к ним, пусть посмотрят.
С чувством выполненного долга Марта снова предалась бурному ликованию. Так продолжалось, пока не пришла Глэдис с бутылкой каберне и корзинкой панини.
– Вы купили новую машину!
– Вообще-то подержанную, – возразил Джим.
– Какая разница! – воскликнула Глэдис и побежала смотреть. Собрались и другие соседи. Потоптались вокруг "субурбана", словно это рухнувший НЛО, заскучали и ушли. Глэдис вернулась на веранду с Джимом и Мартой.
– Хороший выбор! Я видела, как столкнулись в лоб "субурбан" и "фиеста". "Субурбан" поехал себе дальше, а из "фиесты" бедняг вымывали брандспойтом.
6
Поток машин на шоссе сигналил и рассыпался, уворачиваясь от золотистого "линкольна-навигатора".
Какой-то "датсун" загудел и вырвался вперед. Водитель "линкольна" высунул из окна голову и средний палец:
– Отсоси!
Потом убрал голову и сказал в телефонную гарнитуру:
– Я не вам!
Разложил на руле карту и так в нее погрузился, что выехал на встречную полосу. Ему засигналили.
Водитель "линкольна" снова высунулся из окна.
– Слушай, козел! Не видишь, я работаю?! В отличие от тебя… Я не вам, – сказал он в телефон. – Другому козлу.
Судя по карте, нужно было повернуть направо. Впереди на перекрестке зажегся красный; "линкольн" спокойно срезал угол через автозаправку. На заднем бампере у него была наклейка: "Ламантины ломают гребные винты".
Лэнс Бойл, сорока девяти лет от роду, периодически наносил на волосы и бороду средство от поседения. Он давно пришел к выводу, что пивной животик отпугивает девочек, и прятал его под рубашкой навыпуск.
По радио два ведущих взахлеб читали новости:
– А в Тампе погиб известный продавец машин, Честный Эл…
– Опрокинул на себя автомат для газировки!
– Вот придурок!
Когда-то Лэнс не брезговал продажей подержанных автомобилей, однако нынче его интересовала только недвижимость. Все началось в некую прекрасную среду, в два часа ночи. Изрядно пьяный Лэнс искал что-нибудь веселенькое по каналу "Плейбой", а наткнулся на рекламу: как увеличить доходы в три раза и "переехать из двухкомнатной клетушки". Уяснив лишь то, что речь идет о покупке и продаже домов, Лэнс окинул мутным взглядом свою двухкомнатную клетушку и набрал бесплатный номер из рекламы.
Три дня спустя почтальон принес набор "Мгновенное богатство". Лэнс уже успел забыть о заказе, но пакет открыл. Снял копию на ксероксе, а оригинал отослал обратно и потребовал вернуть деньги.
За пять лет Лэнс занял свою нишу и стал одним из тысячи, кому удалось реально разбогатеть с помощью разрекламированного набора советов. Он выбирал подходящий район и скупал все дома, какие только мог, по обе стороны улицы. Потом сдавал их и ждал, пока на продажу не решатся остальные жильцы. Заполучив достаточно домов подряд, он сносил их и строил на этом месте элитные особняки.
Реализации нового, крайне многообещающего проекта мешала какая-то горстка несговорчивых владельцев. Лэнс в нетерпении сгрыз все ногти. Время играло против него. Пока упрямцы сопротивлялись, съемщики уничтожали драгоценную собственность с упорством азиатских термитов. Удастся скупить всю цепочку – черт с ними, все равно сносить. Если же стрит-флеш не сложится, дома придется продавать, и с большим убытком. Конечно, можно найти жильцов поспокойнее, которые не станут крушить сантехнику, как группа "Ху" – гитары на концертах. Но как тогда выживать из уютного райончика добропорядочных граждан?
Увы, реальность вносит свои коррективы: покупка оттягивается, оборот никакой. А в это время съемщики не спят… Лэнс решил направить их энергию в другое русло.